Messor barbarus

Messor barbarus (Linnaeus, 1767) ist der Inbegriff einer Ernteameise im westlichen Mittelmeerraum: die mit den langen schwarzen Kolonnen, die mit Samen beladen Feldwege überqueren, die mit den kleinen Spelzenhaufen rund um den Nesteingang, die mit den rotköpfigen Soldaten. Sie lebt auf der Iberischen Halbinsel, in Südfrankreich und in Nordafrika; die alten Nachweise vom Balkan, aus der Türkei oder dem Iran gelten heute als falsch oder zweifelhaft. Sie ist eine Ameise offener, trockener Böden: Grasland, Brachen, Feldränder, Wegränder, steiniges Buschland und Getreidefelder, wo sie die häufigste Ameise ist.

Innerhalb ihrer Gattung ist sie keine beliebige Ameise. Als der Schweizer Myrmekologe Auguste Forel Messor 1890 beschrieb, damals noch als Untergattung, tat er es anhand dieser Art: Sie ist gewissermaßen die ursprüngliche Messor. Im 19. Jahrhundert hieß sie Atta barbara, und unter diesem Namen untersuchten sie die ersten Naturforscher, die über ihre Kornkammern staunten. Heute ist sie die am besten untersuchte Art der ganzen Gattung mit Gruppensammeln, und hinter ihrem Aussehen einer „ganz normalen“ Ameise verbirgt sie eine ungewöhnliche Genetik, einen Sonnenkompass mit Geschichte und eine Art der Samenlagerung, die schon in der Antike Aufmerksamkeit erregte.

Ihr Name sagt alles: messor bedeutet auf Latein „Schnitter“. Sie ist granivor: Mehr als 90 % dessen, was sie einsammelt, sind Samen. Doch lass dich von ihrer Ernährung nicht täuschen: Sie ist auch eine territoriale, kriegerische Ameise, die ihr Gebiet mit einer Wildheit verteidigt, die jeden überrascht, der sie zum ersten Mal hält.

Biologie

Mischlingsarbeiterinnen, reinrassige Königinnen: die seltsamste Genetik der Iberischen Halbinsel

Bei den meisten Ameisen hängt es von der Ernährung ab, ob eine weibliche Larve Arbeiterin oder Königin wird. Bei M. barbarus nicht: Es hängt vor allem davon ab, wer ihr Vater ist. 2016 untersuchte ein europäisches Team die Genetik von Kolonien aus Andalusien, Kastilien-La Mancha, der Extremadura und der Algarve und entdeckte, dass auf der Iberischen Halbinsel zwei kryptische genetische Linien der Art nebeneinander leben, mit bloßem Auge nicht zu unterscheiden, die es Mbar1 und Mbar2 nannte. Sie haben sich vor 1,4 bis 2,5 Millionen Jahren getrennt und teilen sich das Gebiet an Orten wie Sorbas (Almería), Baúl (Granada) oder Aljezur (Portugal).

Erstaunlich ist, wie sich die Kasten verteilen: Alle Arbeiterinnen sind Hybride der beiden Linien, während Königinnen immer aus Kreuzungen innerhalb einer einzigen Linie hervorgehen. Fachleute nennen das soziale Hybridogenese: Die Königin nutzt das Sperma der Männchen ihrer eigenen Linie, um Prinzessinnen aufzuziehen, und das der Männchen der anderen Linie für Arbeiterinnen. Das passt dazu, dass sich jede Königin mit mehreren Männchen paart, im Schnitt etwa 2,4. Das System wurde auch bei anderen Messor bestätigt, etwa bei M. structor und M. ebeninus, aber nicht bei allen.

Das hat eine merkwürdige Folge: Eine Königin, die sich nur mit Männchen ihrer eigenen Linie gepaart hat, kann keine Arbeiterinnen hervorbringen. Die Autoren schätzen, dass sich bei zufälliger Paarung etwa 13 % der Königinnen nicht mit beiden Linien paaren würden. Das ist unsere eigene, nicht belegte Hypothese, aber sie könnte erklären, warum manche frisch gefangenen, scheinbar gesunden Königinnen es nie schaffen, eine Kolonie aufzubauen.

Und in der Familie gibt es noch Seltsameres. Ihre Verwandte M. ibericus aus der M.-structor-Gruppe hat das System auf die Spitze getrieben: Ihre Königinnen brauchen das Sperma von Männchen von M. structor, einer anderen Art, um Arbeiterinnen zu erzeugen, und um nicht darauf angewiesen zu sein, sie zu finden, klonen sie Männchen dieser anderen Art, die sich vor mehr als 5 Millionen Jahren von ihrer eigenen getrennt hat. Die Autoren, die das 2025 in Nature veröffentlichten, nannten diese Fortpflanzungsweise „Xenoparie“.

Die Spiegel-Ameise: der erste Beweis für den Sonnenkompass

Heute wissen wir, dass sich viele Ameisen an der Sonne orientieren, aber jemand musste es zum ersten Mal beweisen. Das war der Schweizer Arzt und Myrmekologe Félix Santschi im Jahr 1911, und er tat es mit M. barbarus. Sein Experiment ist ein Klassiker: Er schirmte die Sonne vor Arbeiterinnen ab, die zum Nest zurückkehrten, und ließ sie mit einem Spiegel ihr Spiegelbild auf der gegenüberliegenden Himmelsseite sehen. Die Ameisen machten kehrt und liefen in die entgegengesetzte Richtung, als hätte die Sonne ihren Platz gewechselt. Es war das erste Experiment zur Himmelsorientierung bei Ameisen, der Ausgangspunkt für mehr als ein Jahrhundert Forschung zur Navigation von Insekten.

Ein Jahrhundert später sind ihre Nachfahren in deinem Formikarium noch immer große Navigatorinnen: In der Arena legen sie schnell ihre Routen fest und laufen sie im Gänsemarsch hin und zurück, zwischen Nest und Futter.

Bis zu 30 Meter lange Autobahnen, die selbst im Winter gefegt werden

Das Auffälligste an einer M.-barbarus-Kolonie in der Natur sind ihre Hauptstraßen: dauerhafte Wege von 1 bis 30 m Länge und 10–20 cm Breite, die von den Nesteingängen ausgehen und sich zu den samenreichsten Stellen verzweigen. Die Arbeiterinnen befreien sie von Gras und Hindernissen und pflegen sie sogar im Winter, wenn sie nicht benutzt werden: Es sind echte Infrastrukturen, und auf einem Stoppelfeld sieht man sie mit bloßem Auge als Linien aus nackter Erde.

Das Netz ist sehr durchdacht:

• Mehrere Eingänge, mehrere Straßen. Jede Kolonie hat mehrere Eingänge, jeder mit seiner eigenen Straße, und in einer spanischen Population hatte ein Drittel der Kolonien außerdem Straßen, die Eingänge miteinander verbanden, um Informationen und Futter auszutauschen.
• Ein Netz, das sich anpasst. Die Enden der Straßen suchen die Flecken mit der dichtesten Vegetation, und die Kolonie wechselt wie eine Armee zwischen zwei Strategien: „Guerilla“, mit langen, wenig verzweigten Vorstößen zum Erkunden, und „Phalanx“, mit vielen kurzen Ästen, um ein reiches Gebiet gründlich auszubeuten. Nach einem guten Jahr entstehen mehr Äste und kurze Verbindungen; nach einem schlechten weniger und längere Äste.
• Grenzen. Die Straßen benachbarter Kolonien kreuzen sich nicht: Sie teilen das Gelände in Reviere auf und werden gegen andere Kolonien verteidigt (siehe „Keine Jägerinnen, aber …“).

Um Nestgenossinnen zu rekrutieren, legen sie eine chemische Spur. Das Spurpheromon stammt vor allem aus der Dufour-Drüse im Hinterleib, während die Giftdrüse für Alarm und Verteidigung genutzt wird; verstärkt wird die Rekrutierung durch Stridulation, ein Geräusch, das sie durch Aneinanderreiben zweier Körperteile erzeugen. Auf den Straßen wurde sogar ein Staffeltransport beschrieben: Kleine Arbeiterinnen nehmen für ihre Größe große Lasten auf, beginnen den Weg und übergeben sie an größere Arbeiterinnen, die das letzte Stück bis zum Nest übernehmen.

Bäuerinnen, die ihre Samen ausschalten

Eine Kolonie, die von Samen lebt, hat ein offensichtliches Problem: Lagert sie sie feucht unter der Erde, keimen sie. M. barbarus hat das längst gelöst, und als Erster beschrieb es der englische Naturforscher John Traherne Moggridge 1873 im Detail, als er Kolonien in Menton und Cannes an der Côte d’Azur beobachtete.

• Sie kappen die Wurzel. Wenn ein Samen zu keimen beginnt, nagen die Arbeiterinnen die Keimwurzel ab, die winzige Wurzelspitze.
• Sie bringen sie zum Trocknen in die Sonne. Nach einem Regenguss sah Moggridge, wie die Ameisen die Samen aus dem Nest trugen, an Luft und Sonne ausbreiteten und sie nach dem Trocknen wieder einlagerten.
• Es funktioniert. Die gelagerten Samen waren feucht, doch von Tausenden Samen aus 21 Nestern zeigten nur 27, aus 7 Nestern, irgendeinen Keimungsansatz. Und tot waren sie nicht: Ausgesät wuchsen sie kräftig.
• Die Kolonie ist unverzichtbar. In späteren Versuchen stellte Moggridge fest, dass Ameisensäuredampf keine Wirkung hatte: Entscheidend war die Anwesenheit der Ameisen, die die Kornkammer überwachen und zuerst die Samen fressen, die zu keimen beginnen.

Ganz neu war die Entdeckung nicht: Moggridge bestätigte, was schon Plutarch und andere antike Autoren berichtet hatten, die gesehen hatten, wie Ameisen das Korn vor dem Einlagern „unschädlich machen“. Bis heute hat keine moderne Studie bei Messor einen Stoff gefunden, der die Keimung hemmt: Alles deutet auf Überwachungs- und Pflegearbeit hin.

Moggridge grub auch ihre Kornkammern aus: waagerechte Kammern in etwa 4–15 cm Tiefe, jede „so groß wie eine Taschenuhr“, und in einem tiefen Nest Kornkammern in mehr als einem halben Meter Tiefe. Und er sah noch etwas: Die gelagerten Samen „mälzten“, und die Arbeiterinnen schabten mit den Mandibeln das Mehl aus einem Hirsekorn. Halter beschreiben, wie sie die Samen zu einem Brei kauen, dem sogenannten „Ameisenbrot“, mit dem sie die Brut füttern; die Einzelheiten seiner Biochemie sind kaum untersucht.

Ein wählerischer Gaumen: Samen von 4 bis 50 mg

Samen sammeln heißt nicht, alles Mögliche aufzulesen. In der Natur bevorzugt M. barbarus Samen von 4 bis 50 mg, unabhängig von ihrer Dichte; Samen unter 0,4 mg nimmt sie fast nie, und sie nutzt nur einen Teil der verfügbaren Arten, was sie zu einem sehr wählerischen Samenräuber macht. Sie wählt auch nach der Form: Sie bevorzugt längliche Samen, die schneller gefunden werden und seltener vergraben sind. Es ist eine Strategie, um Zeit zu sparen statt Energie.

• Je weiter, desto wählerischer. Je länger die Straße, desto wählerischer werden sie, als lohne sich ein weiter Weg nur für einen guten Samen; die Samendichte dagegen ändert ihre Wählerischkeit nicht.
• Vorlieben der Gruppe. Sie lieben die Karyopsen von Gräsern (die „Körner“ der Gräser), die Kapseln von Binsen und die Achänen einiger Korbblütler, und unter verschieden großen Stücken desselben Futters wählen sie die kleinen, die leichter zu handhaben sind.
• Fast alles. Moggridge fand in ihren Kornkammern Samen unzähliger Pflanzen, vom Erdrauch bis zum Fuchsschwanz, und schrieb, sie sammelten sie „fast wahllos“.

Nach der Erfahrung von Antomas sind sie in Haltung weit weniger wählerisch als in der Natur: Sie mögen praktisch alles, von Kanariensaat und Hirse bis zu Chia oder Hafer (siehe „Ernährung“).

Rotköpfige Majors: die Mühlen der Kolonie

Eine reife M.-barbarus-Kolonie wirkt wie ein Größenkatalog: winzige Arbeiterinnen von etwa 3 mm neben Majors (den „Soldaten“) von über einem Zentimeter, mit riesigem und oft rotem Kopf. Es gibt keine getrennten Kasten, sondern eine fließende Abstufung von Minors, Medias und Majors, und jede Größe neigt zur Spezialisierung:

• Die Medias markieren vor allem die Straßen mit Pheromonen.
• Die Minors kümmern sich um die kleinen Samen.
• Die Majors sammeln die großen oder bevorzugten Samen.

Majors haben im Verhältnis einen viel größeren Kopf als kleine Arbeiterinnen. Eine Studie von 2019 über ihre Fortbewegung zeigte, dass dieser Kopf ihren Schwerpunkt nach vorn verlagert, erst recht, wenn sie einen Samen tragen: Die großen sind weniger stabil und gleichen das teilweise aus, indem sie ihre Schrittfolge anpassen; und mit Last krallen sich alle, große wie kleine, während eines Teils jedes Schritts mit den Hinterbeinen am Boden fest. Dieser Kopf ist voller Muskeln, der Motor von Mandibeln, die wie eine Mühle arbeiten: Nach der Erfahrung von Antomas sind es die Majors, die die harten Samen knacken, die die Kleinen nicht öffnen können, und die das Korn in Futter für die Brut verwandeln. Die Kraft ihres Bisses hat noch keine Studie gemessen.

Deshalb ist in einer jungen Kolonie das Erscheinen der ersten Majors ein echtes Ereignis: Ab dann kommt die Kolonie mit fast jedem Samen zurecht, und ihr Wachstum beschleunigt sich (siehe „Verhalten in Gefangenschaft“).

Ökosystem-Ingenieurinnen: fruchtbare Abfallhaufen und Verbündete der Landwirte

Die Spelzen, die sich neben dem Eingang türmen, sind nicht bloß Müll. Moggridge nannte sie bereits „Küchenabfallhaufen“ (kitchen middens) und sah, dass ein einziger einen Krug von mehr als einem Liter füllen konnte. Mehr als ein Jahrhundert später zeigte eine Studie im Grasland bei Madrid, dass der Boden dieser Abfallhaufen schluffiger und reicher an Kalium und organischer Substanz ist, einen höheren pH-Wert hat und eine dichtere und vielfältigere Samenbank enthält; die Veränderungen begünstigen außerdem Pflanzen mit schweren Samen. Jedes Nest ist praktisch ein Fleck gedüngten Bodens und eine Samenschule.

Sie verlagern auch Samen von einem Ort zum anderen. Auf etwa 20 % der Straßen gibt es kleine Samendepots, die manche Arbeiterinnen fallen lassen und andere wieder aufnehmen, auch wenn die tatsächliche Verbreitung durch unterwegs verlorene Samen unter 1 % liegt.

Und die Landwirte? In den Trockengetreidefeldern Nordostspaniens ist M. barbarus die häufigste Ameise, mit Dichten von Hunderten Nestern pro Hektar: Auf Parzellen mit 468–900 Nestern pro Hektar trugen sie innerhalb von 24 Stunden 99–100 % der angebotenen Unkrautsamen ab. Sie wirkt als biologische Unkrautbekämpfung, und die Ernteverluste, die sie verursacht, sind gering: im Schnitt 0,6 %, höchstens 9,2 % auf den am stärksten betroffenen Feldern. Eine viel nützlichere Nachbarin, als es scheint.

Ein Thermometer in den Beinen: wann sie zur Futtersuche ausrücken

Ein Team der Autonomen Universität Madrid verfolgte 44 Kolonien bei Madrid anderthalb Jahre lang, von März 1998 bis September 1999. Die Kolonie beginnt auszuschwärmen, wenn Bodentemperatur und Bodenfeuchte bestimmte Mindestwerte überschreiten, und sobald sie aktiv ist, regelt die Oberflächentemperatur, wie viele Arbeiterinnen hinausgehen: Die Aktivität erreicht ihren Höhepunkt bei einem Boden von 25–30 °C, und die Arbeiterinnen laufen umso schneller, je wärmer es ist, außer den größten. Im Allgemeinen suchen sie bei Bodentemperaturen von etwa 15 bis 35 °C nach Futter.

Im Hochsommer ändern sie ihre Taktik: morgens lange Kolonnen zu bekannten Futterquellen, und je mehr sich der Boden aufheizt, desto mehr verkürzen sie die Kolonnen und suchen näher am Nest. Sie sind tagaktiv, meiden aber die Mittagsstunden der heißesten Tage.

Im Winter hält die Kälte sie zu Hause: Je nach Gegend dauert die Winterruhe ungefähr von November bis März, ohne Brut, und sie leben von den eingelagerten Samen. Die Klimanormalwerte erklären es: Von November bis März liegt die Durchschnittstemperatur in Valencia bei 11,8–15,3 °C und in Madrid bei 6,3–11,2 °C. Darauf beruht die Diapause, die wir für die Haltung empfehlen (siehe „Diapause“).

Keine Jägerinnen, aber …

M. barbarus ist keine Jägerin: Sie lebt von Samen und sammelt in der Natur nur gelegentlich tote Insekten auf. Doch niemand sollte sie für eine friedliche Ameise halten. Ihre Kolonien verteidigen ihr Revier mit Nachdruck: Die Straßen benachbarter Kolonien kreuzen sich nicht, und die Arbeiterinnen verteidigen sie gegen andere Kolonien, sodass das Gelände in Reviere aufgeteilt ist. Genau dafür dient die Giftdrüse: Alarm zu schlagen und sich zu verteidigen.

Nach der Erfahrung von Antomas überwältigt eine reife Kolonie große Insekten, und zwar viele. Das ist keine Jagd im engeren Sinn, sondern Revierverteidigung. Eine Grille oder eine Schabe, die in ihre Arena gerät, ist eine Bedrohung, und die ganze Kolonie stürzt sich darauf: Dutzende Arbeiterinnen halten sie an Beinen und Fühlern fest, und die Majors setzen sie mit ihren Mandibeln außer Gefecht. Ist die Bedrohung vernichtet, wird sie zu dem, was die Kolonie zur Aufzucht braucht: Protein. Eine große Messor-Kolonie so reagieren zu sehen, ist eines der eindrucksvollsten Schauspiele, die dir eine „Samenameise“ bieten kann.

Eine Königin, mehrere Tausend Arbeiterinnen … und mehrere Väter

Die Kolonien von M. barbarus sind monogyn: Sie haben eine einzige Königin und zählen in der Natur mehrere Tausend Arbeiterinnen. Diese Königin hat dagegen nicht nur einen Partner: Sie paart sich mit mehreren Männchen, im Schnitt etwa 2,4, was zu ihrem besonderen genetischen System passt (siehe „Mischlingsarbeiterinnen, reinrassige Königinnen“). Im Labor wurde auch untersucht, wie Kolonien reagieren, wenn man sie zwingt, mehrere Königinnen anzunehmen, und wie sie sich gegenüber fremden Königinnen „abschotten“.

Wie viele Arbeiterinnen kann eine Kolonie erreichen? Die Zahlen von Zehntausenden, die im Hobby kursieren, sind nicht gemessen: Die Wissenschaft spricht von „mehreren Tausend“. In Haltung wird eine Messor-Kolonie mit Platz und Futter in wenigen Jahren zu einem echten Imperium.

Herbstschwärme und claustrale Koloniegründung

Die Hochzeitsflüge von M. barbarus finden im Herbst statt, meist nach den ersten starken Regenfällen nach dem Sommer. Das passt zum Klima: In Valencia sind September und Oktober mit 70 und 77 mm die regenreichsten Monate des Jahres. Die Forscher, die ihre Genetik untersuchten, fingen Königinnen und Männchen während der Schwärme in Granada und Albacete.

Nach dem Flug wirft die Königin ihre Flügel ab, gräbt sich ein und gründet ihre Kolonie allein. Die Gründung ist claustral: Sie zieht ihre ersten Arbeiterinnen auf, ohne zur Futtersuche hinauszugehen, mit den Reserven ihres eigenen Körpers. Und meist hat sie keine Eile: Herbstköniginnen verbringen den Winter in der Regel in Diapause und beginnen im Frühjahr mit der Aufzucht.

Und wenn mehrere Königinnen gemeinsam gründen? Das nennt man Pleometrose. Bei M. barbarus gibt es dazu keine wissenschaftlichen Studien, aber Halter berichten, dass sich zusammengesetzte Königinnen anfangs meist dulden und dass, wenn die Arbeiterinnen schlüpfen, am Ende nur eine übrig bleibt. Bei ihrer nordamerikanischen Verwandten M. pergandei ist es belegt: In manchen Populationen gründen Königinnen gemeinsam, graben das Nest und ziehen die erste Brut im Team auf, und kurz nach dem Schlupf der Arbeiterinnen kämpfen sie bis zum Tod, bis nur eine übrig ist. Deshalb empfehlen wir bei Antomas eine Königin pro Röhrchen.

Kampfköniginnen: die Prinzessinnen, die zu Hause blieben

Unter Messor-Haltern gibt es ein berühmtes Phänomen, das die Wissenschaft in der Gattung noch nicht untersucht hat: die Kampfköniginnen. So nennen wir junge Königinnen, die geflügelten Prinzessinnen der Kolonie, die ihren Hochzeitsflug nicht machen konnten und im Nest bleiben, wo sie Arbeiterinnenaufgaben übernehmen. In reifen Kolonien in Gefangenschaft ist das recht häufig: Im Herbst bringt die Kolonie Prinzessinnen hervor, doch in einem Formikarium ist kein Flug möglich, und viele werfen schließlich ihre Flügel ab und bleiben zu Hause.

Nach der Erfahrung von Antomas und anderer Halter haben sie alle eines gemeinsam: eine maßlose Aggressivität. Man sieht sie an der Seite der Arbeiterinnen in die Schlacht ziehen, wenn die Kolonie ihr Revier verteidigt. Doch ihr Leben in der Kolonie ist nicht leicht: Die eigenen Arbeiterinnen behandeln sie ziemlich schlecht und töten sie schließlich, wenn sie in der Kolonie keinen Nutzen haben. Erwarte nicht, dass eine von ihnen die Königin ersetzt: Eine unbegattete Prinzessin kann keine Arbeiterinnen hervorbringen, und aus ihren unbefruchteten Eiern würden nur Männchen schlüpfen.

Gibt es eine wissenschaftliche Grundlage? Bei Messor gibt es weder Studien noch einen wissenschaftlichen Namen für sie, aber das Phänomen ist in einer anderen Gattung belegt. 2012 untersuchte ein Team der Universitäten Kopenhagen und Freiburg die Blattschneiderameisen Acromyrmex echinatior und A. octospinosus und stellte fest, dass unbegattete Königinnen, die ihre Flügel ohne Hochzeitsflug verlieren, nicht sterben: Sie bleiben in der Kolonie ihrer Mutter, pflegen die Brut und arbeiten im Nest wie Arbeiterinnen und verteidigen es auch. Auf den Geruch fremder Kolonien reagierten sie mit einer viel größeren Aggressivität als die anderen Weibchen; die Pressemitteilung der Universität Freiburg verglich sie sogar mit den legendären Amazonen. Bis dahin hatte man angenommen, dass diese Königinnen sterben, und einige werden tatsächlich von ihren Schwestern gefressen. Sie leben von ihren eigenen Reserven, der Flugmuskulatur, und die Autoren vermuten, dass sich bei Ameisen, die sich von einem Pilz ernähren, das „Recycling“ überzähliger Königinnen als Protein nicht lohnt und es sich deshalb mehr auszahlt, ihnen eine andere Aufgabe zu geben.

Der Kontrast zu Messor ist interessant: Bei den Blattschneiderameisen werden sie behalten; bei unseren Ernteameisen dagegen beseitigen die Arbeiterinnen sie schließlich, wenn sie nicht nützlich sind. Wir Halter sehen es, und wir sehen es bei Antomas, auch wenn noch niemand untersucht hat, warum. Belegt ist in der Gattung, dass ihre Königinnen sehr kampfeslustig sein können: Bei M. pergandei haben die Königinnen in Populationen, in denen die Gründerinnen bis zum Tod kämpfen, einen breiteren Kopf (und damit kräftigere Mandibeln) als in Populationen ohne Kämpfe, während sich ihre Arbeiterinnen nicht unterscheiden: eine echte weibliche „Waffe“, ausgelesen durch den Kampf.

Wie lange lebt eine Messor-Königin? Jahrzehnte

Ameisenköniginnen gehören zu den langlebigsten bekannten Insekten: Sie leben viel länger als ihre Arbeiterinnen, als die Männchen und als die allermeisten solitären Insekten. Den belegten Rekord hält eine Königin von Lasius niger, der Schwarzgrauen Wegameise, die der deutsche Entomologe Hermann Appel im August 1931 nach ihrem Hochzeitsflug fing und die bis April 1960 bei ihm lebte: fast 29 Jahre (28 Jahre und 9 Monate). Nach seinen Aufzeichnungen legte sie in ihrem letzten Lebensjahr noch befruchtete Eier.

Bei M. barbarus hat keine Studie die Lebensdauer der Königin gemessen; die Angaben von 20 oder 25 Jahren, die man auf manchen Websites liest, sind wissenschaftlich nicht belegt. Was wir dir erzählen können, ist unsere Erfahrung: Bei Antomas halten wir eine 11 Jahre alte Kolonie, die noch immer aktiv ist. Wir sind überzeugt, dass sie viel länger leben können. Eine gut gepflegte Messor-Königin kann dich jahrzehntelang begleiten: Denk daran, wenn du sie auswählst (und, wenn du magst, auch bei der Wahl ihrer Farbe: siehe „Shiny-Red-Königinnen“).

Größe und Morphologie

Eine kräftige, glänzende Ameise aus der Unterfamilie Myrmicinae, mit Arbeiterinnen sehr unterschiedlicher Größe, verbunden durch eine fließende Abstufung.

• Färbung der Arbeiterinnen. Schwarz und glänzend. Die Minors sind einfarbig; die Majors, vor allem die größten, sind meist zweifarbig, mit rötlichem Kopf, und die Intensität dieses Rots schwankt von Tier zu Tier stark. Schon Moggridge unterschied 1873 eine „ganz schwarze“ und eine „rotköpfige“ Form.
• Kopf und Mandibeln. Bei den Majors ist der Kopf im Verhältnis viel größer als bei kleinen Arbeiterinnen, mit breiten, kräftigen Mandibeln zum Knacken von Samen.
• Kein Sand-„Körbchen“. Anders als andere Messor hat sie kein Psammophor, die Reihe langer Haare unter dem Kopf, mit der andere Arten Sand tragen.
• Königin. Groß und kräftig, schwarz und glänzend, fast immer mit rotem Kopf und selten auch mit rotem Gaster. Man erkennt sie außerdem an ihrem voluminösen, für den Flug gebauten Thorax und an den Flügelnarben.
• Männchen. Geflügelt, kleiner und schlanker als die Königin; es fliegt im Herbst bei den Hochzeitsflügen.
• Im Vergleich zu anderen iberischen Messor. Die Majors von M. capitatus haben ein kantiges Propodeum (den hinteren Teil des Thorax) und nicht den rötlichen Kopf von M. barbarus; und M. ibericus, die manchmal mit ihr verwechselt wird, gehört zu einer anderen Gruppe, der von M. structor. Um eine iberische Messor zu bestimmen, braucht man Arbeiterinnen aller Größen, vor allem Majors.
• Entwicklung. Wie bei allen Myrmicinae verpuppen sich die Larven ohne Kokon: Die Puppen sind nackt. Nach Angaben von Haltern dauert es vom Ei bis zur Arbeiterin je nach Temperatur 6 bis 12 Wochen.

Shiny-Red-Königinnen: ein bisschen Farbe für ein ganzes Leben

Wie du gesehen hast, schwankt das Rot des Kopfes bei dieser Art stark: Es gibt fast schwarze Königinnen, rotköpfige und einige wenige, seltene, deren Gaster ebenfalls rötlich ist. Shiny Red sind Königinnen mit röterer Färbung: dieselbe Art, mit einer kräftigeren Farbe. Wenn dich eine Messor-Königin so viele Jahre begleiten kann, warum nicht während des ganzen Erlebnisses ein bisschen mehr Farbe genießen?

Und ihre Töchter? Es gibt keine Studien darüber, wie die Farbe bei M. barbarus vererbt wird, daher lässt sich die Farbe der Nachkommen nicht garantieren. Nach der Erfahrung von Antomas schlüpfen allerdings manche Soldaten von Königinnen der röteren Morphe mit einem eher gelben oder orangefarbenen Kopf, ein wunderschönes Detail in einer reifen Kolonie.

Ungefähre Maße

• Arbeiterinnen: 3–13 mm, von den Minors bis zu den größten Majors
• Königin: etwa 13–15 mm
• Männchen: keine verlässlichen wissenschaftlichen Maße

Die Maße stammen aus der Revision der Messor Marokkos von Cagniant und Espadaler (1997); iberische Populationen könnten etwas abweichen. Eine moderne Morphometrie der Art auf der Iberischen Halbinsel gibt es nicht.

Haltung

Schwierigkeit: 1/5 – Anfänger

Sie ist ohne Übertreibung eine der besten Arten der Welt für den Einstieg. Sie ist robust, passt sich sehr gut an das Leben im Formikarium an, frisst Samen, die du immer zu Hause haben kannst und die sie selbst für die Tage einlagert, an denen du sie vergisst, sticht nicht und ist keine Ausbrecherin. Ihre Bedürfnisse lassen sich auf vier reduzieren: ein Nest mit feuchter Zone und trockener Kornkammer, stets verfügbares Wasser, viel Futter bei regelmäßigem Entfernen der Reste und eine Diapause im Winter.

Und sie lohnt sich sehr. Einfach heißt nicht langweilig: Du wirst sehen, wie die Arbeiterinnen ihre Routen anlegen, die Kornkammer füllen, mit den Majors Samen knacken, die Spelzen auf den Abfallhaufen tragen und sich in den Kampf stürzen, wenn ein Eindringling in ihr Revier gerät. Und das alles mit einer Königin, die dich jahrzehntelang begleiten kann.

Empfohlene Parameter

• Temperatur (Frühjahr bis Herbst): 22–28 °C. Das ist die Spanne der Sommer in ihrem Verbreitungsgebiet, mit Mittelwerten von 22–26 °C von Juni bis August in Valencia und Madrid, und in der Natur ist ihre Aktivität bei einer Bodenoberfläche von 25–30 °C am höchsten. Halter sind sich über eine ähnliche Spanne für das Nest einig. Sie braucht keinen übertriebenen Wärmepunkt: Wenn du eine Wärmequelle nutzt, sollte sie sanft sein und an einem Ende der Arena liegen, und das Nest sollte nie über 30 °C kommen.
• Feuchtigkeit: zwei Zonen. Ein feuchter Teil des Nests, ohne Staunässe, für die Brut, und eine trockene Kornkammer für die Samen. Die Arena trocken.
• Wasser: immer verfügbar, auch während der Diapause: ein Reagenzglas mit Wasser und Watte in der Arena.
• Licht: Es genügt, ihnen ihre dunkle Zone im Nest und die Arena im Hellen zu lassen, mit einem normalen Tag-Nacht-Rhythmus. Vermeide direkte Sonne auf dem Formikarium.
• Diapause: ja, etwa 5 Monate, von November bis März, unter etwa 20 °C (siehe „Diapause“).

Empfohlene Formikarien

Bei Antomas empfehlen wir die Qbik-Reihe von Anthouse, die normalen Qbiks der Alpha-Reihe: modulare Formikarien, die mit der Kolonie mitwachsen. Für den Anfang ein QBIK ONE mit mittelgroßen Galerien, mit dem sich Brut und Kornkammer einer kleinen Kolonie gut im Blick behalten lassen.

QBIK ONE mit mittelgroßen Galerien

Wenn die Kolonie wächst, wird erweitert, immer mit größeren Galerien: Die Majors einer reifen Kolonie sind groß und brauchen Platz. Der nächste Schritt ist der QBIK DUO:

QBIK DUO

Und für große Imperien die Formate QuaDra, HeXa und NoNa derselben Reihe. Erweitere, wenn das Nest zu klein wird: Ein klares Zeichen ist, wenn viele Arbeiterinnen untätig in den Ecken der Arena stehen, weil drinnen kein Platz mehr ist. Umgekehrt endet ein zu großes Nest für eine kleine Kolonie mit Ecken, die als Abfallhaufen dienen, mit Schimmel und Milben.

Keine Nester aus Gips oder Ytong. M. barbarus nagt viele Materialien an: Bei Antomas haben wir es immer wieder gesehen, die Majors zerlegen Nester aus Gips und Ytong, und Halter berichten dasselbe von Stuckgips, Sandstein, Holz und weichen Kunststoffen. Wähle immer professionelle, am Markt etablierte Nester aus Materialien, die sie nicht annagen können.

Ergänze die Einrichtung um diese Details:

• Feuchte Zone und trockene Kornkammer. Befeuchte nur einen Teil des Nests, den der Brut, und lass einen anderen trocken, in dem sie die Samen lagern. Die Ameisen lernen schnell, Kornkammer und Brut zu trennen.
• Wasser im Reagenzglas. Ein Röhrchen mit Wasser und Watte in der Arena ist die beste Wasserquelle: immer verfügbar und ohne Gefahr des Ertrinkens, denn in offenem Wasser ertrinken sie. Im Sommer ein zweites Röhrchen dazustellen.
• Eine Tränke für zuckerhaltige Flüssigkeiten. Nie auf Watte, die schimmelt und die Flüssigkeit sofort verdirbt: Nutze eine herkömmliche oder selbst gebaute Tränke, in der der Tropfen „ausgebreitet“ und erreichbar bleibt.
• Eine geräumige Arena, trocken, in der sie ihre Routen anlegen und ihren Abfallhaufen einrichten können. Ein wenig trockener Sand oder trockene Erde lässt sie sich natürlich verhalten.

Gründung mit einer einzelnen Königin

Bei Antomas verkaufen wir auch einzelne Königinnen. Die Gründung ist claustral und daher sehr einfach: Die Königin muss nicht fressen, sie braucht nur Ruhe, Dunkelheit und Wasser.

• Im Reagenzglas, mit seinem Wasserreservoir mit Watte verschlossen, an einem dunklen, ruhigen Ort.
• Ohne sie zu stören. Eine gestresste Königin kann ihre Eier fressen: Schau ab und zu vorsichtig nach ihr, ohne sie zu bewegen, aber stell sie nicht um und öffne das Röhrchen nicht ohne Not.
• Herbstköniginnen in Diapause. Königinnen, die im Herbst fliegen, verbringen den Winter in der Regel in Diapause, ohne oder mit sehr wenig Eiablage, und beginnen im Frühjahr mit der Aufzucht. Bei Antomas empfehlen wir, diesen Rhythmus zu respektieren und sie die Diapause durchlaufen zu lassen, wie wir es mit den Königinnen der Saison machen, die wir verkaufen: das Röhrchen im Winter an einem kühlen Ort (unter etwa 20 °C) und im März oder April zurück auf Zimmertemperatur. Wärme sie nicht, um die Eiablage vorzuziehen.
• Die ersten Arbeiterinnen. Wenn sie schlüpfen, biete ein paar kleine, weiche Samen an, etwa Chia, Sesam oder Grassamen, auf der trockenen Seite des Röhrchens, weit weg von der Watte: Samen, die die feuchte Watte berühren, keimen, und ihre Wurzeln trinken das Wasser des Röhrchens. Die ersten Arbeiterinnen, die „Nanitics“, sind klein und kurzlebig: Es ist normal, dass einige sterben.
• Wann ins Nest umziehen. Wenn die Kolonie einige Dutzend Arbeiterinnen hat und das Röhrchen zu klein wird, durch Umschütten (siehe „Ankunft und Umzug“).

Mehrere Königinnen zusammen. Pleometrose gibt es, aber in der Regel bleibt beim Schlupf der Arbeiterinnen nur eine Königin übrig, und unterwegs kann es Kämpfe bis zum Tod geben (siehe „Herbstschwärme und claustrale Koloniegründung“). Wir raten davon ab, sie zu erzwingen: eine Königin pro Röhrchen.

Wenn eine Königin keine Arbeiterinnen hervorbringt. Das ist nicht immer die Schuld des Halters. Denk an ihre Genetik: Eine Königin, die sich nicht mit Männchen beider Linien gepaart hat, kann keine Arbeiterinnen hervorbringen. Und wie bei allen Ameisen schaffen es manche Königinnen einfach nicht.

Ankunft und Umzug

Wenn deine Kolonie ankommt, lass sie an einem ruhigen Ort bei Zimmertemperatur ruhen und sorge dafür, dass sie Wasser hat. Um sie in ihr Formikarium zu bringen, machen wir es bei Antomas durch Umschütten: Wir öffnen das Röhrchen und schütten die Kolonie (Arbeiterinnen, Königin, Brut und Samen) mit ein paar sanften Klopfern in das neue Formikarium. Nachzüglerinnen kannst du mit einem weichen Pinsel helfen. Mach es ruhig und ohne Angst: Innerhalb weniger Stunden haben sie das Nest bezogen und begonnen, die Kornkammer einzuräumen. Wenn die Kolonie wächst und du sie mit größeren Galerien erweiterst, wiederholst du die Methode.

Ernährung

Samen: Sie mögen praktisch alles. Nach der Erfahrung von Antomas kann man ihnen fast jeden Samen geben: Kanariensaat, Hirse, Hafer, Vogelfuttermischungen, Grassamen, Chia, Quinoa, Leinsamen, Sesam, Mohn … Halter sind sich einig, dass sie auch ölhaltige Samen lieben. Verwende Samen für den menschlichen Verzehr oder für Vögel, unbehandelt, ungesalzen und ungeröstet. Nur eine Regel je nach Alter der Kolonie: Bis die ersten Majors schlüpfen, können die Arbeiterinnen keine harten Samen knacken, daher gibt man einer jungen Kolonie besser kleine oder weiche Samen (Chia, Sesam, Mohn, Grassamen). Mit Majors schaffen sie alles.

So vermeidest du Schimmel und Keimung. Sie wissen selbst, wie es geht, wie in der Natur (siehe „Bäuerinnen, die ihre Samen ausschalten“), aber hilf ihnen dabei:

• Leg die Samen in die Arena, damit sie sie in die trockene Kornkammer tragen; nie in die feuchte Zone oder in Kontakt mit der Watte.
• Entferne Samen, die keimen oder schimmeln, sowie Spelzen und Reste vom Abfallhaufen.
• Einer kleinen Kolonie gibst du wenig und füllst oft nach; einer großen kannst du mehr auf einmal geben, weil sie es einlagert.
• Geknackte Samen keimen nicht, schimmeln aber schneller, wenn sie feucht werden: Knacke sie nur, wenn sie in eine trockene Kornkammer kommen.

Protein, reichlich. Damit die Kolonie schnell wächst, ist es entscheidend, ihr reichlich Protein zu geben, auch tierisches: Die Königin braucht es für die Eiablage und die Larven für ihr Wachstum. Bei Antomas geben wir ihnen Insekten (Grillen, Schaben, Mehlwürmer, Fliegen), Hähnchen, Pinkies (gefrorene Babymäuse, wie sie als Reptilienfutter verkauft werden) und Thunfisch, in kleinen Stücken passend zur Größe der Kolonie. Fleisch und Fisch am besten immer gegart (Hähnchen, Thunfisch …); Pinkies so, wie sie sind. Wild gefangene Insekten am besten vorher einfrieren, wegen der Parasiten. Und eine wichtige Regel: Wenn sie das tierische Protein nicht innerhalb von 24–48 Stunden gefressen haben, entferne es sofort. Eine reife Kolonie stürzt sich auch auf große lebende Insekten (siehe „Keine Jägerinnen, aber …“).

Je mehr sie fressen, desto besser und schneller wachsen sie. Das ist die Philosophie von Antomas: Wenn du täglich pflegst und die Reste entfernst, ist Überfüttern besser, denn die Ameisen verstehen, dass sie mehr Ressourcen haben, und wachsen schneller und zahlreicher. Wenn du nicht oft sauber machen kannst, besser nicht überfüttern: Übriges Protein fault und bringt Schimmel und Milben.

Abwechslungsreich, immer. Bei dieser Art kommt die Abwechslung über Samen und Protein: Wechsle die Insektenart von Woche zu Woche, damit sie nicht immer dasselbe fressen. Zucker dagegen ist für eine Körnerfresserin wie diese nicht besonders empfehlenswert. Als Ergänzung und nur sehr selten kannst du ihnen einen Nektar wie den Nektar Blue Sugar von Anthouse anbieten, immer in einer Tränke und nie auf Watte: Bei Antomas geben wir ihn ein- bis zweimal im Monat. Vermeide reinen, dickflüssigen Honig: Sie bleiben darin kleben.

Wasser: immer, im Reagenzglas mit Watte. Es ist das Einzige, was ihnen nie fehlen darf.

Diapause

M. barbarus braucht eine Winterruhe, die Diapause: In der Natur stellt die Kolonie von November bis März die Aufzucht ein und lebt von den eingelagerten Samen. Bei Antomas empfehlen wir eine Diapause von etwa 5 Monaten, von November bis März, mehr oder weniger je nach Temperatur am jeweiligen Ort.

• Temperatur: unter etwa 20 °C, mit großem Spielraum. Starke Kälte ist nicht nötig, und die Temperatur darf ziemlich schwanken: Je kühler, desto ausgeprägter die Ruhe. Zum Vergleich: In ihrem Verbreitungsgebiet liegt die Durchschnittstemperatur von November bis März in Valencia bei 11,8 bis 15,3 °C und in Madrid bei 6,3 bis 11,2 °C. Ein kühles Zimmer, eine Garage oder ein unbeheizter Abstellraum reichen meist aus.
• Keine künstliche Wärme: Entferne Wärmequellen den ganzen Winter über.
• Wasser immer verfügbar: Mehr brauchen sie nicht. Sie fressen wenig oder gar nichts, abgesehen von den eingelagerten Samen.
• Allmähliche Übergänge: November und März sind Übergangsmonate, in denen die Temperatur nach und nach sinkt und steigt.

Du erkennst, dass die Kolonie in die Diapause geht, daran, dass sie weniger frisst, vor allem weniger Protein, sich weniger bewegt und keine Puppen mehr hat. Im Frühjahr, wenn die Temperaturen steigen, beginnt die Königin wieder zu legen, und die Kolonie startet kräftig durch. Auch einzelne Königinnen und kleine Kolonien machen ihre Diapause.

So bereitet sich ein Imperium auf den Winter vor: die letzte große Mahlzeit vor der Diapause, in einem kurzen Video von Anthouse:

Verhalten in Gefangenschaft

Gut organisiert. Innerhalb weniger Tage wirst du sehen, wie die Kolonie Ordnung schafft: die Brut in der feuchten Zone, die Kornkammer in der trockenen und den Abfallhaufen draußen in der Arena, mit Samenspelzen, Futterresten und toten Arbeiterinnen. Räume den Abfallhaufen ab und zu weg und halte ihn trocken, damit sich weder Schimmel noch Milben bilden.

Wachstum. Im ersten Jahr wachsen sie langsam, und mit den ersten Majors legen sie an Tempo zu. Ein Halter, der seine Kolonie in einem Forum dokumentierte, sah den ersten Major schlüpfen, als die Kolonie etwa 20 Arbeiterinnen hatte, und in etwas mehr als einem Jahr wuchs sie von etwa 30 Arbeiterinnen auf mehrere Hundert. Mit reichlich Protein und Platz hast du in wenigen Jahren ein Imperium.

Kriege. Sie sind sehr territorial: Vereinige keine Kolonien, auch nicht derselben Art, und verbinde keine zwei Messor-Formikarien miteinander. In der Natur teilen sich benachbarte Kolonien das Gelände auf und verteidigen ihre Grenzen, und in einem Formikarium können sie sich nirgendwohin zurückziehen.

Kampfköniginnen. Ist deine Kolonie reif, können in einem Herbst geflügelte Prinzessinnen auftauchen, die mangels Flugmöglichkeit im Nest bleiben. Du musst nichts tun: Die Kolonie entscheidet selbst (siehe „Kampfköniginnen“).

Beobachten ohne Angst. Bei Antomas finden wir, dass Ameisen dazu da sind, sie zu genießen, zu beobachten und von ihnen zu lernen, nicht, um sie zu verstecken. Es genügt, ihnen ihre dunkle Zone im Nest und die Arena im Hellen zu lassen und sie behutsam zu beobachten, mit so wenig Eingriffen und Stress wie möglich. Sie gewöhnen sich schnell an deine Anwesenheit.

Warnzeichen: Kommt die Königin in die Arena, prüfe das Wasser; erscheint Schimmel in der Kornkammer, ist dort Feuchtigkeit, wo keine sein sollte; und sterben in kurzer Zeit viele Arbeiterinnen, prüfe Wasser, Temperatur und Futterreste.

Ausbrüche und Ausbruchschutz

Nach der Erfahrung von Antomas sind sie keine Ausbrecherinnen: Sie versuchen nur auszubrechen, wenn ihnen Futter, Wasser oder Platz fehlen. Besonders geschickt beim Überwinden von Ausbruchsperren sind sie auch nicht: Eine Barriere aus Mineralöl oder PTFE in der Arena funktioniert bei ihnen sehr gut.

Was sie allerdings tun, ist nagen: Prüfe Stopfen, Verbindungen und weiche Teile und verwende keine Materialien, durch die sie sich durcharbeiten können. Die beste Vorbeugung sind ein professionelles Formikarium, reichlich Futter und Wasser und rechtzeitiges Erweitern.

Umgang und Sicherheit

Es ist eine sehr sichere Art. In der Praxis stechen sie nicht und haben, wie alle Myrmicinae, keine Ameisensäure. Die Majors können beißen, aber ihr Biss ist nur ein Kneifen: Man spürt ihn, aber er tut nicht weh. Trotzdem solltest du sie mit entomologischem Werkzeug (einem weichen Pinsel oder einer weichen Pinzette) handhaben, nicht mit den Händen, vor allem beim Umschütten oder Reinigen, um die Königin nicht zu verletzen. Und setze niemals Kolonien oder Königinnen aus: Auch wenn sie in einem Teil Europas heimisch ist, wäre sie außerhalb ihres Verbreitungsgebiets eine eingeschleppte Art.

Was man nicht tun sollte

• Sie in Nestern aus Gips, Ytong oder weichen Materialien unterbringen: Sie nagen sie an und zerlegen sie.
• Die Samen in die feuchte Zone oder in Kontakt mit der Watte legen: Sie keimen oder schimmeln.
• Ihnen ein zu großes Nest für die Kolonie geben: Am Ende nutzen sie die Ecken als Abfallhaufen.
• Tierisches Protein länger als 24–48 Stunden liegen lassen, verschimmelte Samen oder einen feuchten Abfallhaufen dulden.
• Mit Protein knausern: Es ist der Schlüssel zu ihrem Wachstum.
• Es mit Zucker übertreiben: Bei dieser Art nur sehr selten.
• Eine Herbstkönigin wärmen, um die Eiablage vorzuziehen: Lass sie die Diapause durchlaufen.
• Offenes Wasser oder dickflüssigen Honig anbieten: Sie ertrinken oder bleiben kleben.
• Zuckerhaltige Flüssigkeiten auf Watte geben: Nutze eine Tränke.
• Sie ohne Wasser lassen, auch während der Diapause.
• Die Diapause auslassen oder die Temperatur abrupt ändern.
• Einen übertriebenen Wärmepunkt einrichten oder das Formikarium in die direkte Sonne stellen.
• Königinnen oder Kolonien zusammensetzen.
• Sie versteckt halten: Sie sind dazu da, beobachtet und genossen zu werden; tu es behutsam und greife so wenig wie möglich ein.

Wissenschaftliche Quellen

Diese Haltungsanleitung beruht auf der wissenschaftlichen Literatur zu Messor barbarus und ihrer Gattung sowie auf der Erfahrung von Antomas und anderer Halter. Wichtigste Quellen:

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