Messor capitatus

Messor capitatus (Latreille, 1798) est l’autre grande moissonneuse de graines de la Méditerranée occidentale : une fourmi noire comme le jais, brillante de la tête au gastre, dont les plus grandes ouvrières portent une tête si disproportionnée qu’elle a donné son nom à l’espèce. Capitatus signifie en latin « pourvu d’une tête », autrement dit « à grosse tête », et il suffit de voir une de ses majors ouvrir un grain de blé pour comprendre pourquoi. Ce sont justement ces majors colossales qui la rendent si spectaculaire.

Elle vit sur des terrains secs et ouverts, comme les pelouses, les garrigues claires et les pentes caillouteuses, de la façade atlantique ibérique et des Baléares jusqu’aux Balkans, et elle a aussi été signalée dans le nord-ouest de l’Afrique : une aire où les étés sont chauds et secs et les hivers doux à frais. Elle y partage le paysage avec Messor barbarus, avec laquelle on l’a longtemps confondue, mais elle vit autrement : elle ne trace pas les longues colonnes de sa cousine, elle cherche ses graines en solitaire, et sa salive renferme l’un des secrets les mieux étudiés des fourmis granivores.

C’est aussi une fourmi de laboratoire. Un groupe de myrmécologues italiens en a fait son espèce modèle, et grâce à eux nous savons que ces fourmis signent leur territoire avec leurs excréments, bouchent les portes de leurs voisines et, quand elles se retrouvent sans reine, peuvent avoir des filles sans s’accoupler. Tout cela tient dans une fourmilière à la maison.

Biologie

Grosse tête de nom : des majors à la tête énorme et toujours noire

Dans une colonie mature de M. capitatus, il n’y a pas deux ouvrières identiques. Les plus petites mesurent environ 5 mm ; les plus grandes dépassent 12 mm, et entre les unes et les autres on trouve toutes les tailles intermédiaires. C’est un polymorphisme continu, sans castes séparées. Avec la taille, ce n’est pas seulement la longueur qui change, mais les proportions : plus l’ouvrière est grande, plus la tête grossit par rapport au reste du corps, jusqu’aux majors, qui semblent n’être faites que de tête et de mandibules.

Cette tête est le moteur de la colonie. Elle est remplie des muscles qui ferment les mandibules, et c’est pourquoi les grandes ouvrières sont celles qui transportent les graines les plus lourdes et ouvrent les grains durs que les petites ne peuvent même pas mordre. Et elle a un trait qui la distingue de sa voisine plus célèbre : chez M. barbarus, les majors arborent souvent une tête rougeâtre ; chez M. capitatus, la tête des majors est toujours noire, aussi sombre et lustrée que le reste du corps (voir « capitatus ou barbarus ? »).

Une digestion hors du corps : la salive qui transforme le grain en sucre

Les graines sont un aliment étrange pour une fourmi. Une adulte ne peut pas avaler de morceaux solides : seuls les liquides passent par sa « taille » étroite. Comment se nourrit donc une colonie qui vit de grains secs et durs ? C’est la question que s’est posée le chercheur B. Delage en 1962, et il y a répondu en étudiant M. capitatus.

Il a d’abord écarté les deux idées de son époque : que les fourmis attendaient que la graine germe, ou qu’elles y cultivaient un champignon, la moisissure noire Aspergillus niger. Ses fourmis mangeaient des graines saines, sans champignon, et jetaient celles qui avaient germé (voir la section suivante).

Ce qu’elles font réellement est bien plus élégant. Plusieurs ouvrières broient la graine ensemble et la lèchent longuement, jusqu’à la transformer en une pâte plastique, brillante et imbibée de salive, qui restait humide même dans des nids que Delage avait desséchés exprès. Vint alors l’expérience clé :

• Dans les grains broyés par les fourmis, d’orge et de blé, des sucres réducteurs, la trace chimique de l’amidon digéré, sont apparus dans 8 essais sur 10.
• Dans les grains intacts, les 11 témoins, aucun n’est apparu.
• L’origine se trouvait dans les glandes labiales, les glandes salivaires du thorax, qui produisent une amylase et une maltase très actives : deux enzymes qui dégradent l’amidon et le transforment en sucre.

La conclusion est stupéfiante : M. capitatus commence à digérer la graine en dehors de son corps. La salive transforme l’amidon en sucre sur le grain lui-même, et c’est pourquoi, sur une cinquantaine de dissections, Delage n’a pas trouvé un seul grain d’amidon dans son tube digestif. Le fameux « pain de fourmi » des Messor est, chez cette espèce, une bouillie prédigérée par des enzymes salivaires. Et il y a une leçon pratique : si la salive est l’ingrédient principal de leur nourriture, une colonie de moissonneuses ne doit jamais manquer d’eau.

Les graines qui germent, au dépotoir

Au passage, Delage a résolu un autre mystère. Près de l’entrée des nids se forme un petit cône de balles et de débris, le dépotoir de la colonie, et il y trouvait des plantules coupées et des graines germées. Quand un grain du grenier commençait à germer, les ouvrières le sortaient du nid et le jetaient. C’est logique : une graine qui germe dépense ses réserves pour pousser et cesse d’être une bonne nourriture, et une racine dans une galerie est une gêne.

À la maison, vous le verrez de vos propres yeux : la graine qui prend l’humidité et germe finit peu après sur le dépotoir de la zone de fourragement. S’il y en a beaucoup, c’est le signe que le grenier est trop humide (voir « Paramètres recommandés »).

Des filles sans père : les ouvrières orphelines qui deviennent mères

Chez beaucoup de fourmis, les ouvrières privées de reine peuvent pondre, mais, comme elles ne s’accouplent pas, elles ne donnent que des mâles. C’est la règle chez les hyménoptères : les œufs non fécondés donnent des mâles, et les œufs fécondés, des femelles. M. capitatus est l’une des rares exceptions connues. En 2000, une équipe italienne et belge a étudié des colonies orphelines au laboratoire et a vu que les ouvrières développaient leurs ovaires et produisaient des femelles par parthénogenèse thélytoque, c’est-à-dire des filles sans père, nées d’œufs non fécondés. Plus tard, ces mêmes colonies ont aussi produit des mâles.

Les chercheurs ont d’abord soupçonné Wolbachia, une bactérie célèbre pour manipuler la reproduction de nombreux insectes et provoquer ce type de parthénogenèse dans d’autres groupes. Mais les ouvrières n’étaient pas infectées : la capacité d’avoir des filles sans s’accoupler appartient à la fourmi elle-même.

Une colonie orpheline peut-elle alors s’en sortir sans reine ? Mieux vaut ne pas compter dessus : le phénomène a été étudié au laboratoire, et on ne sait ni à quelle fréquence il se produit dans la nature ni combien de temps il peut faire vivre une colonie. Mais si la vôtre perd sa reine et que du couvain continue d’apparaître, vous saurez que ce n’est pas de la magie.

Une signature faite d’excréments

Autour de l’entrée d’un nid de M. capitatus, il existe un signal que nous ne voyons pas, mais que les fourmis lisent instantanément : la signature chimique de la colonie. En 2005, l’équipe du myrmécologue italien Donato A. Grasso a montré que les ouvrières marquent les abords du nid avec leurs excréments, des « taches anales » qui proviennent du sac rectal, la dernière portion de l’intestin.

Ces taches ne sont pas de simples déchets. Elles sont chargées d’hydrocarbures très proches de ceux de la cuticule des fourmis elles-mêmes, la couche chimique que chaque colonie porte sur elle et qui fonctionne comme son odeur de famille. Grâce à elles, les ouvrières reconnaissent leur propre territoire et distinguent leurs congénères des étrangères. C’est comme si chaque colonie peignait son nom de famille sur sa porte d’entrée.

Dans la fourmilière, inutile de laisser la zone de fourragement impeccable : retirez les restes de nourriture et le dépotoir quand il le faut, et laissez-leur leur odeur de maison.

Coups bas : elles bouchent les portes de leurs voisines

M. capitatus n’est pas une fourmi querelleuse au sens classique, mais elle sait écarter la concurrence. En 2004, la même équipe a décrit un comportement peu commun : un groupe d’ouvrières se poste devant le nid d’une autre espèce et en bouche les entrées, laissant les voisines enfermées. Et elles ne s’arrêtent pas là : elles perturbent aussi leurs pistes et leur volent la nourriture devant la porte même du nid, juste au moment où les rivales rentrent chargées.

C’est une tactique efficace : une colonie enfermée ne fourrage pas, et le terrain et ses graines reviennent à celle qui a posé le bouchon. D’après la littérature, M. capitatus pratique en outre la cleptobiose, un mot technique pour une chose très simple : voler des graines à d’autres colonies, même de sa propre espèce.

Éclaireuses solitaires : la moissonneuse qui ne fait pas de colonnes

Qui connaît les autoroutes de M. barbarus a une surprise avec M. capitatus. Une étude comparant trois Messor ibériques a montré que M. capitatus ne formait presque jamais de colonnes bien définies : alors que M. barbarus entretient des pistes permanentes et que M. bouvieri les ouvre selon les saisons, notre espèce fourrage surtout en solitaire. La grande majorité de ses ouvrières cherche des graines par ses propres moyens, et les quelques pistes qu’elle utilise se ramifient vite en chemins courts et instables.

Cela ne veut pas dire qu’elle ne sait pas travailler en équipe. Quand une éclaireuse trouve une bonne tache de graines, elle marque le chemin du retour avec une phéromone de la glande de Dufour, une piste chimique qui s’efface en une trentaine de minutes si personne ne la renforce. Pour recruter ses congénères, elle combine cette piste avec des courses dans le nid, des vibrations du corps, des contacts antennaires et de petits échantillons de nourriture. C’est un système souple : chacune pour soi quand les graines sont dispersées, et recrutement quand apparaît un filon.

Elle consomme bien moins de graines que les moissonneuses qui sortent en groupe, et les physiologistes l’ont utilisée comme modèle pour mesurer l’énergie dépensée par une ouvrière chargée. À la maison, vous verrez des ouvrières isolées dans toute la zone de fourragement, et une caravane improvisée quand elles tombent sur le tas de graines.

Jardinière des clairières

Toute moissonneuse laisse tomber quelques graines en chemin, et chez M. capitatus cette maladresse a des conséquences écologiques. La même étude a montré que les graines qu’elle perd tombent surtout sur le sol nu et la végétation basse et clairsemée, presque jamais dans les herbes denses : la fourmi fonctionne ainsi comme une petite semeuse de clairières, qui dépose des graines là où une plante a le plus de place pour s’installer.

Son appétit a aussi été étudié du côté des plantes. Dans un travail sur Erodium paularense, une endémique menacée des montagnes du centre de la péninsule Ibérique, les fourmis granivores emportaient une part importante de ses graines, et M. capitatus figure parmi elles dans la littérature. Une autre étude a comparé la façon dont M. capitatus et M. bouvieri exploitent la nourriture quand elles partagent le terrain en Espagne. Et, avec des graines artificielles, elle n’a montré aucune préférence de taille : c’est une généraliste.

Deux siècles dans l’ombre de M. barbarus

Le naturaliste français Pierre André Latreille l’a décrite en 1798 sous le nom de Formica capitata, à partir d’ouvrières récoltées en France. Pendant une bonne partie du XIX^e siècle, elle a été traitée comme synonyme puis comme sous-espèce de M. barbarus, jusqu’à ce que, à la fin de ce siècle, la plupart des auteurs la reconnaissent comme espèce valide. La clé ibérique actuelle la regroupe avec M. barbarus, M. ibericus et M. erwini.

L’histoire n’est pas terminée. En 2023 a été décrite M. erwini, une nouvelle espèce de Catalogne séparée de M. capitatus par la génétique et la morphométrie, et si semblable qu’il faut des mesures et des formules pour les distinguer. Et certains spécialistes soupçonnent que les populations de la Méditerranée occidentale et orientale pourraient former en réalité un complexe d’espèces. Cette moissonneuse noire réserve peut-être encore une surprise taxonomique.

Vols d’orage et une seule reine

Les colonies de M. capitatus sont monogynes : une seule reine par nid, qui, selon les éleveurs, peut réunir plusieurs milliers d’ouvrières ; il n’existe pas de recensement scientifique de ses colonies. Les nids sont creusés dans le sol, souvent sous des pierres, avec des chambres pour le couvain et des greniers où s’accumulent les graines.

Comme M. barbarus, elle essaime en automne. D’après l’expérience d’Antomas, les vols nuptiaux de M. capitatus ont lieu en général de septembre à novembre, par des après-midi doux et humides, souvent après les premières pluies ou un orage. La littérature classique sur les fourmis d’Europe occidentale évoque des vols dès juin, mais dans la péninsule, c’est l’automne qui domine. Après le vol, la reine fécondée se débarrasse de ses ailes, creuse une chambre et commence seule sa colonie : c’est une fondatrice claustrale, qui élève ses premières ouvrières en puisant dans les réserves de son corps, sans sortir se nourrir.

Taille et morphologie

Myrmicine robuste, au corps compact et à l’aspect poli, avec une gamme de tailles qui va de la minuscule ouvrière à la major à grosse tête.

• Couleur. Noir uniforme et très brillant dans toutes les tailles, comme du jais poli. Les mandibules et l’extrémité des antennes tirent sur le brun rougeâtre. Contrairement à M. barbarus, les majors ne deviennent pas rougeâtres : leur tête est toujours noire.
• Tête des majors. Énorme et lustrée, bien plus large en proportion que celle des petites ouvrières, avec des mandibules larges faites pour broyer.
• Propodéum. De profil, la partie arrière du thorax forme un angle marqué chez les majors ; chez les minors, il est arrondi ou à peine anguleux.
• Sculpture. Faible, avec des zones lisses et brillantes. Les minors portent de fines stries transversales sur le dessus du propodéum, et les majors un pronotum plus rugueux.
• Pilosité. Poils courts sur tout le corps, plus abondants sur le gastre. Il lui manque le psammophore, la « corbeille » de longs poils que d’autres Messor portent sous la tête pour transporter du sable.
• Reine. Plus grande que n’importe quelle ouvrière et du même noir brillant. Après le vol, elle perd ses ailes, et les cicatrices restent sur son thorax, beaucoup plus volumineux que celui des ouvrières.
• Mâle. Ailé, plus menu et plus élancé que la reine, et de courte vie : il ne vit que pour le vol d’automne.
• Développement. Nymphes nues, sans cocon, comme chez toutes les myrmicines. Les éleveurs comptent environ 7–8 semaines de l’œuf à l’ouvrière à bonne température.

capitatus ou barbarus ? Le test de la tête et de l’angle

Sur le terrain, et parfois à la maison, les deux grandes moissonneuses noires de la péninsule Ibérique se confondent. La clé des ouvrières des Messor ibériques d’Arcos et Fede (2023) donne une règle claire, à condition d’observer des ouvrières de toutes les tailles, surtout des majors, car les minors de M. barbarus ont souvent, elles aussi, la tête noire.

• M. capitatus : noire uniforme et brillante ; majors à la tête toujours noire et au propodéum anguleux ; fourrage avec des ouvrières isolées.
• M. barbarus : corps noir et majors à la tête rougeâtre ou grenat foncé ; propodéum arrondi dans toutes les tailles ; forme des colonnes et des pistes permanentes.
• M. ibericus : du brun clair au châtain foncé, mate et très sculptée, avec de nombreux poils dressés sur le bord arrière de la tête. Dans la péninsule, elle représente le groupe de M. structor, divisé en cinq espèces en 2018.
• M. erwini : connue seulement de Catalogne. Ses majors ont parfois la tête rougeâtre et davantage de sculpture sur le front, mais la séparer de M. capitatus exige de mesurer plusieurs parties du corps.

En une phrase : si la major a la tête rouge, c’est M. barbarus ; si elle est noire comme le charbon et que le propodéum fait un angle, c’est M. capitatus. Pour les reines, il n’existe pas de caractères publiés qui permettent de les séparer avec certitude : la confirmation définitive arrive avec les premières majors de la colonie.

Mesures approximatives

• Ouvrières : d’environ 5 mm à un peu plus de 12 mm, des minors aux majors
• Reine : pas de mesures scientifiques publiées
• Mâle : pas de mesures scientifiques publiées

La mesure des ouvrières provient de la littérature taxonomique. Pour la reine et le mâle, seuls circulent des chiffres de boutiques, que nous ne reprenons pas.

Élevage en captivité

Difficulté : 1/5 – Débutant

Pour Antomas, M. capitatus est une excellente espèce pour débuter : résistante, peu portée à s’évader, inoffensive pour l’être humain et avec un régime que chacun peut avoir dans son placard. Certains éleveurs la trouvent un peu plus exigeante que M. barbarus ; selon notre expérience, elle ne demande que de la régularité : des graines variées toujours disponibles et un grenier qui reste sec.

En échange, elle offre un vrai spectacle : des majors à grosse tête qui ouvrent les grains, des éclaireuses dans toute la zone de fourragement et un grenier qui se remplit à vue d’œil. Et si les moissonneuses vous séduisent, Antomas propose aussi l’ibérique M. ibericus et M. dentatus, de la Méditerranée orientale.

Paramètres recommandés

• Température pendant la saison active : 22–28 °C dans le nid, la fourchette sur laquelle les éleveurs s’accordent, et la zone de fourragement un peu plus chaude, jusqu’à environ 30 °C. Si vous utilisez une source de chaleur, douce et à une extrémité de la zone de fourragement, jamais sous le nid.
• Humidité, en deux mondes séparés : une petite zone humide pour le couvain et un grenier très sec qui occupe une bonne partie du nid ; certains éleveurs demandent qu’au moins la moitié soit complètement sèche. La zone de fourragement, sèche.
• Eau : toujours disponible, dans un tube à essai avec du coton placé dans la zone de fourragement ; pendant les mois chauds, deux de préférence.
• Lumière : zone de fourragement éclairée selon le cycle normal de la maison et nid dans la pénombre, sans soleil direct.
• Diapause : indispensable, de novembre à mars, avec la colonie en dessous d’environ 20 °C ; les détails, plus bas.

L’erreur classique avec cette espèce est d’humidifier tout le nid : les graines germent, moisissent et finissent par boucher les galeries. Si vous voyez un duvet blanc dans le grenier, laissez sécher cette zone.

Fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous misons sur la gamme Alpha des Qbik d’Anthouse, modulaire et plutôt sèche, parfaite pour une granivore qui a besoin d’un grenier sans humidité. Comme premier nid, un QBIK ONE à galeries moyennes : la reine et ses premières ouvrières s’y installent confortablement et le grenier reste bien visible.

QBIK ONE à galeries moyennes

Quand les premières majors apparaîtront, leurs têtes auront besoin de couloirs larges. Agrandissez alors avec le QBIK DUO, puis continuez à grandir toujours avec des galeries plus grandes :

QBIK DUO

Ni plâtre, ni Ytong, ni rien qui cède. Comme M. barbarus, ces moissonneuses rongent : leurs mandibules, faites pour ouvrir des graines, effritent le plâtre, le béton cellulaire et tout matériau tendre. Dans un journal d’élevage publié sur un forum, une colonie a commencé à creuser le substrat de son nid deux jours après son installation. Choisissez une fourmilière professionnelle, dans un matériau qu’elles ne puissent pas traverser.

Pour compléter l’installation :

• Le grenier, loin de l’eau. Placez la fourmilière de sorte que la zone sèche se trouve du côté opposé à l’humidité ; les fourmis y porteront elles-mêmes les graines.
• Un abreuvoir pour le nectar, si vous en donnez : jamais sur du coton, qui moisit et altère le liquide, mais dans un abreuvoir qui laisse la goutte à portée.
• Un coin pour le dépotoir : un angle dégagé de la zone de fourragement, avec un peu de sable sec si vous le souhaitez, pour les balles et les graines germées.

Fondation avec une reine 2026

Les reines 2026 que nous vendons sont de cette saison, fécondées lors des vols d’automne. Comme elles fondent de façon claustrale, elles n’ont pas besoin de manger : juste un tube à essai avec sa réserve d’eau derrière le coton, de l’obscurité et du calme.

• Sa première diapause, sans la chauffer. Votre reine arrive aux portes de l’hiver : chez Antomas, nous recommandons de la laisser passer la diapause naturellement, dans un endroit frais, en dessous d’environ 20 °C, jusqu’en mars. Qu’elle ait déjà des œufs ou non, ne la réchauffez pas pour avancer le couvain.
• Un coup d’œil de temps en temps pour vérifier qu’il reste de l’eau dans le tube ; si elle s’épuise ou si le coton se salit, passez-la dans un tube neuf en la versant doucement.
• Les premières graines. À la naissance des premières ouvrières, proposez de petites graines tendres, comme le pavot, le chia ou l’alpiste concassé, au bout sec du tube, et une pincée de protéines. Retirez ce qu’elles ne mangent pas.
• Patience avec les nanitiques. Les premières ouvrières sont petites ; les vraies majors arrivent la deuxième année (voir « Croissance et colonie mature »).
• Au nid, avec quelques dizaines d’ouvrières, par versement (voir « Arrivée et déménagement »).

Une reine par tube. C’est une espèce monogyne : ne réunissez pas de reines pour fonder.

Arrivée et déménagement

À l’arrivée de votre colonie, laissez-la quelques heures dans un endroit calme, à température ambiante, et vérifiez qu’elle a de l’eau. Pour l’installer, chez Antomas nous procédons par versement : on ouvre le tube près de l’entrée du nid et on y verse toute la colonie, avec sa reine, son couvain et ses graines, en s’aidant de petites tapes et d’un pinceau fin pour les retardataires. Faites-le avec assurance : en quelques heures, elles auront choisi leur coin pour le couvain. Chaque agrandissement se fait de la même manière.

Alimentation

Des graines, toujours variées. Chez Antomas, nous le constatons chaque jour : elles aiment pratiquement tout. Proposez des mélanges avec de l’alpiste, du millet, du lin, du blé, de l’orge, de l’avoine, du pavot, du chia, du quinoa ou du pissenlit, et de temps en temps un peu de noix ou d’amande concassées, sans sel et non grillées. Tant qu’il n’y a pas de majors, préférez des graines petites ou concassées.

• Toujours au sec. Déposez les graines dans la zone de fourragement, loin du tube d’eau, et laissez les fourmis les porter au grenier.
• La variété avant la quantité. Donner un seul type de graine est l’une des erreurs typiques : mélangez et alternez.
• Les graines germées, dehors. Les fourmis les jettent elles-mêmes au dépotoir ; à vous de retirer le dépotoir de temps en temps, ainsi que toute graine moisie.

Des protéines, en quantité. Le grain fait vivre la colonie, mais ce qui la fait grandir, ce sont les protéines. Sans elles, pas de ponte ni de larves qui deviennent ouvrières, et encore moins majors. Chez Antomas, nous recommandons des insectes comme Thermobia domestica, parfaite pour les fondations et les petites colonies, des grillons, des blattes d’Argentine ou des blattes turques, mais aussi du poulet, du thon ou des pinkies. La viande et le poisson, de préférence cuits, et toute protéine animale qu’elles n’ont pas touchée en 24–48 heures, dehors. Changez de type d’insecte chaque semaine, pour que leur menu ne soit jamais monotone.

Nourrir beaucoup, nettoyer beaucoup. Si vous l’entretenez chaque jour et retirez les restes, une colonie bien nourrie comprend qu’elle a des ressources en abondance et grandit plus vite et avec plus d’ouvrières. Si le nettoyage ne peut pas être fréquent, réduisez la quantité : les protéines oubliées attirent moisissures et acariens.

Du sucre, seulement de loin en loin. Ce n’est pas leur truc : elles tirent déjà une bonne partie du sucre dont elles ont besoin de l’amidon des graines. En complément, vous pouvez leur proposer dans un abreuvoir, jamais sur du coton, le nectar Blue Sugar d’Anthouse ; chez Antomas, nous ne le donnons qu’une ou deux fois par mois. Le miel épais, mieux vaut l’éviter : elles s’y engluent.

De l’eau, sans exception. Dans son tube, toute l’année, y compris pendant la diapause.

Diapause

Dans toute son aire, l’hiver oblige M. capitatus à s’arrêter : elle cesse d’élever du couvain et vit de ce qu’elle a stocké dans le grenier. À la maison, il faut respecter ce repos, la diapause. Chez Antomas, nous la recommandons de novembre à mars, avec la colonie en dessous d’environ 20 °C. Beaucoup d’éleveurs la font plus froide, à 10–15 °C, et cela fonctionne aussi. Pas besoin de réfrigérateur : une pièce non chauffée, un débarras ou un garage frais suffisent en général.

• Baisse et remontée douces, au fil de novembre et de mars.
• De l’eau toujours ; de la nourriture, à peine, car elles puiseront dans leur grenier. Laissez quelques graines au cas où elles sortiraient.
• Aucune chaleur artificielle pendant le repos.
• Reines 2026 et jeunes colonies aussi : les reines de la saison passent leur première diapause sans être chauffées.

Vous saurez que la colonie est en diapause parce que l’activité baisse, que les protéines ne l’intéressent plus et que l’élevage du couvain s’arrête. Au printemps, quand la température remonte, la reine reprend la ponte et le grenier se remet en marche.

Croissance et colonie mature

La première année, patience : une colonie de M. capitatus grandit lentement, avec des ouvrières petites et moyennes. Selon les éleveurs, le tournant arrive la deuxième année, quand naissent les premières grandes majors : dès lors, la colonie ouvre n’importe quelle graine, le grenier se remplit et la croissance s’envole. Avec des protéines en abondance, de l’espace et des diapauses bien menées, vous aurez en quelques années un empire colossal de têtes noires.

Reines de combat. À la saison des vols, une colonie mature de Messor peut élever des princesses ailées qui, faute de pouvoir voler, perdent leurs ailes et s’intègrent au nid comme ouvrières et guerrières. Ce sont les fameuses reines de combat, d’une agressivité démesurée, et les ouvrières elles-mêmes finissent par les éliminer si elles ne leur sont pas utiles. Tout est raconté en détail dans la fiche de Messor barbarus ; si elles apparaissent dans votre colonie, vous n’avez rien à faire.

Une colonie, une fourmilière. Ne connectez jamais deux colonies : dans la nature, elles bouchent les portes de leurs voisines et défendent leur terrain (voir « Coups bas »).

Faites pour être regardées. Une colonie de moissonneuses se regarde travailler, elle ne se cache pas dans un placard : avec le couvain dans la pénombre et la zone de fourragement éclairée, elles s’habituent vite à votre présence.

Signaux à surveiller : si la reine sort du nid, vérifiez l’eau ; s’il y a de la moisissure dans le grenier, il y a trop d’humidité ; si le dépotoir se remplit de graines germées, séchez le nid ; et si vous voyez des ouvrières entassées dans la zone de fourragement, il est temps d’agrandir.

Évasions et manipulation

D’après ce que nous voyons chez Antomas, elles ne s’évadent pas tant qu’elles ont de la nourriture, de l’eau et de l’espace ; quand l’un des trois manque, elles essaient de sortir. Selon les éleveurs, elles ont en outre du mal à grimper sur les surfaces lisses comme le verre, si bien qu’une barrière de PTFE ou d’huile minérale sur le bord de la zone de fourragement suffit amplement. Ce qu’il faut surveiller, c’est leur goût pour le grignotage : bouchons, joints et pièces tendres.

Elles sont inoffensives pour l’être humain : elles ne projettent pas d’acide formique et ne piquent pas de façon notable, et le pincement d’une major se sent mais ne fait pas mal. Manipulez-les avec un pinceau doux, plus pour la reine que pour vous, et ne les libérez sous aucun prétexte dans la nature, même si l’espèce est indigène dans une bonne partie du sud de l’Europe.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Installer la colonie dans un nid en plâtre, en Ytong ou dans tout matériau tendre.
• Humidifier tout le nid : le grenier doit rester sec.
• Leur donner toujours la même graine.
• Oublier de retirer au bout de 24–48 heures la protéine animale non consommée, ou laisser des graines moisies.
• Lésiner sur les protéines : sans elles, la colonie ne grandit pas.
• Leur donner du nectar tous les jours : pour une granivore, c’est un extra occasionnel.
• Mettre le nectar sur du coton ou laisser de l’eau à découvert.
• Les laisser sans eau, pas même pendant la diapause.
• Chauffer en hiver une reine 2026 pour qu’elle élève plus tôt.
• Se passer de diapause ou passer du chaud au froid du jour au lendemain.
• Réunir des reines ou connecter des colonies.
• Cacher la fourmilière : elle est faite pour être observée.

Sources scientifiques

Cette fiche associe la littérature scientifique sur Messor capitatus et son genre à ce que nous avons appris chez Antomas et à ce que rapportent d’autres éleveurs. Principales références :

1. Delage, B. (1962). Recherches sur l'alimentation des fourmis granivores Messor capitatus Latr. Insectes Sociaux 9: 137–143. doi:10.1007/BF02224260
2. Baroni-Urbani, C. & Nielsen, M. G. (1990). Energetics and foraging behaviour of the European seed harvesting ant Messor capitatus. II. Do ants optimize their harvesting? Physiological Entomology 15: 449–461. doi:10.1111/j.1365-3032.1990.tb00534.x
3. Cerdá, X. & Retana, J. (1994). Food exploitation patterns of two sympatric seed-harvesting ants Messor bouvieri (Bond.) and Messor capitatus (Latr.) from Spain. Journal of Applied Entomology 117: 268–277. doi:10.1111/j.1439-0418.1994.tb00735.x
4. Grasso, D. A., Mori, A. & Le Moli, F. (1998). Chemical communication during foraging in the harvesting ant Messor capitatus. Insectes Sociaux 45: 85–96. doi:10.1007/s000400050071
5. Grasso, D. A., Wenseleers, T., Mori, A., Le Moli, F. & Billen, J. (2000). Thelytokous worker reproduction and lack of Wolbachia infection in the harvesting ant Messor capitatus. Ethology Ecology & Evolution 12: 309–314. doi:10.1080/08927014.2000.9522803
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