Pogonomyrmex californicus

Pogonomyrmex californicus (Buckley, 1867) ist eine Ernteameise aus dem Südwesten der USA und dem Nordwesten Mexikos: eine robuste Myrmicine von kräftigem Rostrot, mit einem „Bart“ aus langen Haaren unter dem Kopf und einem Stachel, der Respekt einflößt. Sie lebt in Kalifornien, Arizona, Nevada, Utah, New Mexico und im Westen von Texas sowie in Baja California, Sonora und Chihuahua. Sie besiedelt offenes, gut durchlässiges Gelände wie Kreosotbusch-Gestrüpp (Larrea tridentata), Wüstenebenen, Grasland und Chaparral, von den tief gelegenen, glühend heißen Wüsten bis in die Gebirge Südkaliforniens, wo die Winter Frost bringen. Sie nistet im Boden, oft in Sand, mit Kammern für die Brut und für die Samen.

Im Hobby ist sie eine Ernteameise unter vielen, im Labor aber ein Star: Die Arizona State University nutzt sie als Modellart, und ihr vollständiges Genom wurde 2021 veröffentlicht. Der Grund ist eine soziale Besonderheit. Im größten Teil ihres Verbreitungsgebiets hat jede Kolonie nur eine Königin, doch in einigen Populationen Südkaliforniens und des nördlichen Baja California gründen mehrere nicht verwandte Königinnen gemeinsam und leben ein Leben lang zusammen. Und das ist nicht alles: Sie hält über 51 °C aus, sät die Wüste, ein großer Astronom schrieb über sie, und mehrere indigene Völker Kaliforniens schluckten sie lebend, um Visionen zu haben.

Biologie

Königinnen, die einen Pakt fürs Leben schließen

Bei fast allen Ameisen hält das Bündnis nicht lange, wenn mehrere Königinnen gemeinsam gründen, was man Pleometrose nennt: Sobald die ersten Arbeiterinnen schlüpfen, kämpfen die Königinnen gegeneinander oder die Arbeiterinnen beseitigen sie, bis nur noch eine übrig ist. P. californicus bricht diese Regel in manchen Populationen. Dort tun sich frisch begattete Königinnen, die nicht miteinander verwandt sind, unter der Erde zusammen, ziehen die erste Generation gemeinsam auf und legen weiter gemeinsam Eier, wenn es schon Arbeiterinnen gibt. Das ist primäre Polygynie: eine Kolonie mit mehreren Königinnen vom ersten Tag an, und für immer.

Der Myrmekologe Robert A. Johnson wies es in Langzeitversuchen nach, die 2004 erschienen: Diese Verbände schrumpfen nicht auf eine einzige Königin, wenn die Arbeiterinnen schlüpfen. Genetische Studien bestätigten später, dass die Mitgründerinnen nicht verwandt sind und dass aus dieser Pleometrose die erwachsenen Kolonien mit mehreren Königinnen hervorgehen, und 2024 fasste ein internationales Team es als „lebenslange“ Toleranz zwischen nicht verwandten Königinnen zusammen. Die Gründungsgruppen umfassen 2 bis über 50 Königinnen, und in der am besten untersuchten kooperativen Population leben im Schnitt etwa 4 Königinnen pro Nest, sowohl bei der Gründung als auch in reifen Kolonien. Wie viele Jahre dieses Zusammenleben dauert, wurde nicht gemessen, denn man weiß auch nicht, wie lange eine Königin dieser Art lebt.

Zwei Populationen, 50 km voneinander entfernt, zwei verschiedene Gesellschaften

Am erstaunlichsten ist, dass diese kooperative Gesellschaft lokal ist. Im größten Teil ihres Verbreitungsgebiets gründet die Art mit einer einzigen Königin, und ihre Kolonien sind monogyn. Pleometrose kommt nur in einigen Populationen vor, und der Kontrast zwischen Nachbarn kann krass sein: In einer kooperativen Population hatten 35 von 47 Gründungsnestern mehrere Königinnen, in einer anderen, nur rund 50 km entfernt, gerade einmal 1 von 17. Die Königinnen der beiden Orte haben zudem ein anderes Temperament: Die aus Populationen mit Einzelgründung sind deutlich aggressiver gegenüber anderen Königinnen und eskalieren Konflikte schneller.

Warum mit Fremden kooperieren? Eine Studie von 2018 stellte fest, dass sich Kolonien an einem von Mehrköniginnen-Kolonien beherrschten Standort weniger fortpflanzten und mehr Nachbarn hatten, mit zusätzlichem Futter aber zu denen eines Standorts mit Einköniginnen-Kolonien aufschlossen. Die Kooperation scheint eine Antwort auf raue, gesättigte Lebensräume zu sein, in denen eine einzelne Königin kaum eine Chance hat.

Gemeinsam überleben sie: 26 von 30 gegenüber 3 von 30

Die Zahlen sind eindeutig. 2021 gründete ein Team der Arizona State University im Labor bei 30 °C Kolonien mit Königinnen aus einer kooperativen Population: 30 mit einer Königin, 30 mit zwei und 30 mit vier. Nach 10 Monaten lebten noch:

• 26 von 30 Kolonien mit vier Königinnen;
• 20 von 30 Kolonien mit zwei Königinnen;
• und nur 3 von 30 Kolonien mit einer Königin.

Außerdem wuchsen die Kolonien mit mehreren Königinnen viel schneller: Sie brauchten 70 Tage bis zu 10 Arbeiterinnen mit vier Königinnen, 102 mit zwei und 184 mit einer. Und der Vorteil der Gruppe hielt weit über die Gründung hinaus an.

Also je mehr, desto besser? Nein. 2022 verglich eine weitere Studie mit Königinnen aus derselben Population Gruppen von 1, 3, 6 und 9 Gründerinnen über 50 Tage. Die Gruppen mit 3 und 6 Königinnen machten am besten aus Eiern Arbeiterinnen, mit 0,86 und 0,66 Arbeiterinnen pro Gründerin nach 50 Tagen, gegenüber 0,20 in den Neunergruppen, in denen viele Königinnen untätig blieben. Die ersten Arbeiterinnen schlüpften in allen Gruppen um den 33.–36. Tag. Die einzelnen Königinnen dieser Population zogen keine einzige Arbeiterin auf: Sie lebten im Schnitt 15,8 Tage.

Das Dilemma der Gründerin: Die aggressive Königin gewinnt, die Gruppe verliert

Kooperation heißt nicht Harmonie. 2016 verfolgte eine Studie 384 frisch begattete Königinnen in Glasnestern, einzeln und in Gruppen. In den Gruppen kam es zu Angriffen, die 20 % der Todesfälle von Königinnen verursachten, 46 von 229, und die aggressive Königin ging als Siegerin hervor: Sie war in 15 der 27 Nester mit Aggression die letzte Überlebende. Doch Gruppen ohne Aggression überlebten als Gruppe besser. Das ist „das Dilemma der Gründerin“: Innerhalb jedes Nests lohnt sich das Kämpfen für die, die kämpft; zwischen den Nestern gewinnen die friedlichen Gruppen. Die Autoren deuten das als Gruppenselektion zugunsten der Kooperation.

Die praktische Lehre, die wir im Haltungsteil wiederholen, ist klar: Setze nie selbst Königinnen zusammen und füge einer Kolonie nie Königinnen hinzu. Das Zusammenleben entsteht zwischen Königinnen, die von Anfang an gemeinsam gründen, und eine fremde Königin ist eine Einladung zum Kampf.

Königinnen, die sich die Arbeit teilen

Gründen heißt graben, Futter suchen und die Brut pflegen. Wer macht was, wenn es mehrere Königinnen gibt? 2004 bildeten Sara Helms Cahan und Jennifer Fewell Paare von Königinnen aus beiden Populationstypen. Paare von Königinnen aus Populationen mit Einzelgründung teilten die Arbeit sehr ungleich auf: Eine grub oder ging auf Futtersuche, die andere kaum. Die aus einer kooperativen Population dagegen teilten sich die Aufgaben viel gleichmäßiger. Wo Königinnen zusammenleben, hat die Evolution diejenigen begünstigt, die gleichermaßen mit anpacken, und nicht eine Aufteilung in Chefin und Untergebene. Mit einer Gruppe von 2 oder 3 Königinnen zu Hause sieht man sie leicht gleichzeitig bei der Brutpflege.

Ein Supergen im Entstehen und ein vollständiges Genom

Hinter diesen beiden Gesellschaften steckt Genetik. 2024 verglich ein internationales Team Königinnen aus einer kooperativen Population und aus einer mit Einzelgründung und fand eine Region des Genoms von rund 8 Millionen Basenpaaren mit 682 Genen, in der die Rekombination fast verschwunden ist. Es gibt sie in zwei Versionen, eine häufig bei den kooperativen Königinnen, die andere bei den einzelgründenden: Alles deutet auf ein junges Supergen hin, einen Block von Genen, der als Ganzes vererbt wird, wie jene, die die soziale Organisation der Feuerameise steuern. Ein perfekter Schalter ist es nicht: 85 % der kooperativen Königinnen trugen zwei Kopien der „kooperativen“ Version und 93 % der einzelgründenden mindestens eine der „einzelgründenden“. Die Autoren vermuten, dass noch viele weitere Gene beteiligt sind.

Möglich ist das alles, weil ihr vollständiges Genom seit 2021 assembliert und annotiert ist. Nur wenige Ameisen, die man zu Hause hält, können das von sich sagen.

Königinnen, die einkaufen gehen

Viele Ernteameisen der Gattung, etwa P. rugosus und P. maricopa, gründen claustral: Die Königin schließt sich ein und zieht ihre ersten Arbeiterinnen mit ihren Reserven auf, ohne nach draußen zu gehen. Nicht so P. californicus: Ihre Gründung ist obligat semiclaustral. Johnson wies es 2002 nach: Ihre Königinnen sind für die Gattung klein, haben wenig Fett- und Proteinreserven und müssen hinaus, um Futter zu suchen, damit sie ihre ersten Arbeiterinnen durchbringen. Dafür ziehen sie eine größere erste Generation auf. Das zeigt sich sogar in der Architektur: Ihre Gründungsnester sind flacher und weniger geschlossen als die claustraler Arten, aber stärker verzweigt, das Nest einer Königin, die vorhat hinauszugehen.

Anders als andere nordamerikanische Ernteameisen wartet sie auch nicht auf den Monsunregen, um zu schwärmen. Ihre Hochzeitsflüge finden im Frühsommer statt: laut Johnson Ende Mai und Anfang Juni in Arizona und Ende Juni und Anfang Juli in Kalifornien. Johnson stellte auf einem Kongress sogar die Vermutung auf, dass diese Unterschiede in Zeitpunkt, Verhalten und Physiologie der Beginn einer Aufspaltung in verschiedene Arten sein könnten; die Hypothese ist noch offen.

Für Halter ist die Folge eindeutig: Eine Königin dieser Art muss fressen. Sie wochenlang ohne Futter in einem Röhrchen einzuschließen, wie man es bei claustralen Arten macht, ist ihr Todesurteil. Deshalb erfolgt die Gründung bei Antomas in einem Röhrchen mit Mini-Arena (siehe „Gründung: Königinnen mit Brut, einzeln oder in Gruppen“). Manche Shops beschreiben sie als claustral oder behaupten, sie schwärme nach dem Monsun: Beides ist falsch.

Sie hält 51,7 °C aus

Wüsten-Ernteameisen arbeiten auf einigen der heißesten Böden der Erde. 2004 maßen Lighton und Turner die kritische Höchsttemperatur von P. californicus, also die Temperatur, bei der ein Insekt die Koordination verliert, mit einer objektiven Methode auf Grundlage ihrer Atmung: 51,7 °C, genauso viel wie bei P. rugosus, mit der sie ihr Gebiet teilt. Und auch hier taucht ihr Sozialleben wieder auf: In einer Studie von 2022 vertrugen Arbeiterinnen aus Kolonien mit mehreren Königinnen mehr Hitze, und das gleichmäßiger, als die aus Kolonien mit nur einer, was ihnen erlauben könnte, länger in der Mittagszeit auf Futtersuche zu gehen. Die Widerstandskraft gegen Austrocknung hängt dagegen von der Größe der Arbeiterin ab: Die großen halten länger durch.

Zu Hause muss man sie nicht braten: Unter der Erde puffert das Nest die Hitze ab (siehe „Empfohlene Parameter“).

Ein Bart zum Sandtragen

Pogonomyrmex kommt vom griechischen pogon, „Bart“, und myrmex, „Ameise“. Der Bart ist das Psammophor, eine Reihe langer, gebogener Haare unter dem Kopf, die wie ein Korb funktioniert: Damit tragen die Arbeiterinnen beim Graben Sand und Erde und bringen sie aus dem Nest. Bei P. californicus ist es mit bloßem Auge zu sehen, und in einem Formikarium mit etwas Sand in der Arena ist es eines ihrer kuriosesten Schauspiele. Der Artname bedeutet „aus Kalifornien“; beschrieben wurde sie 1867 von dem US-amerikanischen Naturforscher Samuel B. Buckley.

Gärtnerin der Wüste

Sie lebt vor allem von Samen, sammelt aber nicht irgendetwas und nicht auf irgendeine Weise:

• Sie wählt, um Streit zu vermeiden. In der Chihuahua-Wüste stellte Walter Whitford 1978 fest, dass sie Samenarten auswählte, mit denen sie den Kontakt zu anderen Pogonomyrmex vermeiden konnte.
• Sie rechnet mit der Zeit. In einem Versuch von 1987 mit Hafer in drei Größen nahmen die Kolonien nicht einfach die größten Körner: Sie neigten dazu, die größte Energiemenge pro Zeiteinheit zu gewinnen, wie es die Theorie der optimalen Nahrungssuche vorhersagt.
• Sie jagt auch. Sie sammelt und jagt kleine Gliederfüßer, eine wichtige Proteinquelle für die Brut.

Und nebenbei sät sie. In der Colorado-Wüste, dem kalifornischen Ausläufer der Sonora-Wüste, untersuchten Dennis O’Dowd und Mark Hay 1980 ihre Beziehung zu Datura discolor, einem Nachtschattengewächs der Wüste. Die Arbeiterinnen tragen die Samen wegen eines nahrhaften Anhängsels fort, verwerten es im Nest und werfen den unversehrten Samen auf den Abfallhaufen, im Schnitt 2,3 m von der Mutterpflanze entfernt. Diese Reise rettet ihn: Unter der Pflanze holten sich Nagetiere etwa 10-mal mehr Samen. Ein Mutualismus wie aus dem Lehrbuch, auch wenn Stechäpfel sehr giftig sind und in einem Formikarium nichts zu suchen haben.

Krieg unter Nachbarn

Ihre Kolonien vertragen sich nicht mit den Nachbarn. In der Mojave-Wüste beobachtete De Vita 1979, dass die Arbeiterinnen nach Kämpfen zwischen Kolonien ins Nest zurückkehrten und lange drinnen blieben, sodass die Kolonie weniger Samen sammelte: Krieg tötet nicht nur, er lähmt auch. In einer anderen Studie von 1986 lagen ihre Nester gleichmäßiger verteilt, als der Zufall erwarten ließe, das typische Muster von Konkurrenz, und die Daten deuteten darauf hin, dass etablierte Kolonien Königinnen beseitigen, die in der Nähe zu gründen versuchen.

Sie hat auch spezialisierte Feinde. Die Krötenechsen (Phrynosoma) im Südwesten Nordamerikas fressen vor allem Ernteameisen, und in Südkalifornien verdrängt die invasive Argentinische Ameise die einheimischen Ameisen und nimmt den Echsen ihre Hauptnahrung. Gegen P. californicus setzt die Argentinische Ameise Chemie ein: Sie besprüht sie mit reizenden Verbindungen, den Iridoiden.

Die Ameise, die Visionen schenkte

Kaum eine Ameise hat eine solche Kulturgeschichte. Bei mehreren indigenen Völkern im südlichen Zentralkalifornien, vor allem bei den Kitanemuk, den Kawaiisu, den Tübatulabal und den Inland-Chumash, schluckten junge Menschen lebende rote Ernteameisen, unzerkaut und in riesigen Mengen, oft mehr als 400, um in einen langen Zustand der Bewusstlosigkeit zu fallen. In dieser Trance erschienen ihnen Schutzgeister, die „Traumhelfer“, die sie als Verbündete ein Leben lang begleiten konnten. Weiter südlich durchliefen Jungen einen Initiationsritus, bei dem sie auf einem Ameisennest lagen, mit Ameisen bedeckt, um abgehärtet zu werden. Und die Ameisen dienten als Heilmittel gegen Lähmungen, Rheuma und andere Schmerzen.

Um welche Ameise ging es? 2001 bestätigte es der Anthropologe Kevin Groark: Eine Notiz des Ethnografen John P. Harrington von 1933 bestimmte sie als Pogonomyrmex californicus, und in der Sammlung der Smithsonian tauchten die Exemplare auf, die Harrington gesammelt hatte. Für Groark ist es der einzige gut belegte Fall eines verbreiteten Gebrauchs eines Insekts als Halluzinogen. Einige Yokuts-Gruppen nannten sie k’awk’aw, „verrückte Ameisen“. Das ist Geschichte, keine Anregung: Ihr Gift ist sehr wirksam (siehe „Umgang und Sicherheit“).

Ein Astronom unter Ameisen

1920 veröffentlichte die Fachzeitschrift PNAS einen Bericht über äußerst seltene Arbeiterinnen von P. californicus, die Pterergaten: Arbeiterinnen mit kleinen Flügelstummeln, halb Arbeiterin, halb Königin. Unterzeichnet hatte ihn, vom Mount-Wilson-Observatorium aus, Harlow Shapley, einer der großen Astronomen des 20. Jahrhunderts, der Mann, der zeigte, dass die Sonne nicht im Zentrum der Milchstraße liegt, und der im selben Jahr an der „Großen Debatte“ über die Größe des Universums teilnahm. Shapley war ein begeisterter Ameisenfreund und maß in seiner freien Zeit am Observatorium auch, wie sich die Laufgeschwindigkeit von Arbeiterinnen auf ihren Straßen mit der Temperatur verändert.

Größe und Morphologie

Robuste Myrmicine mit einer einzigen Arbeiterinnenkaste, deren Größe etwas schwankt, ohne Soldaten und mit Stachel bewaffnet.

• Färbung. Von Rostrot bis Orangerot. Laut Coles Revision der Gattung von 1968 ändert sich die Farbe von Region zu Region allmählich: Manche Populationen sind fast einheitlich rot, andere, im Landesinneren, haben eine dunklere Gaster, bis hin zu Braun oder Schwarz.
• Färbung unserer Kolonien. Einheitliches orangefarbenes Rostrot, die Gaster zur Spitze hin etwas dunkler.
• Kopf. Mit deutlich ausgeprägten Längsstreifen, kräftigen Mandibeln und gut sichtbarem Psammophor darunter.
• Arbeiterinnen. Monomorph: keine Soldaten mit riesigem Kopf wie bei Messor, auch wenn manche Arbeiterinnen etwas größer sind als andere.
• Königin. Klein für ihre Gattung und mit wenig Fett, was mit ihrer semiclaustralen Gründung zusammenhängt.
• Männchen. Geflügelt; wir haben keine Beschreibung mit Maßen gefunden.
• Entwicklung. Wie bei allen Myrmicinen sind die Puppen nackt, ohne Kokon. Bei 30 °C schlüpfen die ersten Arbeiterinnen um den 33.–36. Tag nach der Gründung.

Ungefähre Maße

• Arbeiterinnen: mittlere Kopfbreite 1,63 mm
• Gesamtlänge der Arbeiterinnen: keine veröffentlichten wissenschaftlichen Messungen
• Königin und Männchen: keine veröffentlichten wissenschaftlichen Messungen

Die Kopfbreite stammt aus einer Studie von 2002. Die Längenangaben in Millimetern mancher Shops beruhen nicht auf veröffentlichten Messungen, daher verzichten wir darauf: Die Art ist in Verhalten und Genetik sehr gut erforscht, bei ihren Maßen aber kaum.

Haltung

Schwierigkeit: 3/5 – Fortgeschritten

Eine etablierte Kolonie ist robust, leicht zu ernähren und sehr dankbar zu beobachten. Bis dahin braucht es aber etwas Erfahrung:

• Eine semiclaustrale Gründung. Die Königin muss fressen: Man muss ihr ein Röhrchen mit Mini-Arena einrichten, sie füttern und vom ersten Tag an sorgfältig sauber machen.
• Wärme und Kornkammer. Sie wächst gut bei 26–30 °C und braucht ein Nest mit einer feuchten Zone für die Brut und einer trockenen Kornkammer.
• Königinnen in Gruppen. Sie bleiben so, wie sie ankommen: Königinnen zusammenzusetzen oder hinzuzufügen kann in Kämpfen auf Leben und Tod enden.
• Der Stich. Er ist kräftig, wie bei allen Pogonomyrmex, und verlangt Arbeit mit Werkzeug und einen Ausbruchschutz.

Und es lohnt sich sehr. Du wirst sehen, wie die Arbeiterinnen mit ihrem Bart Sand tragen, die Kornkammer füllen und sich auf ein Insekt stürzen, und mit einer Gruppe von Königinnen hast du eine der seltensten Gesellschaften der Ameisenwelt zu Hause. Wenn dich die Gattung reizt, findest du bei Antomas auch Pogonomyrmex badius, Pogonomyrmex bicolor und Pogonomyrmex rugosus Hybrid.

Empfohlene Parameter

• Nesttemperatur: 26–30 °C in der aktiven Saison. Labore halten ihre Kolonien konstant bei 30 °C oder bei 35 °C am Tag und 26 °C in der Nacht, und Halter sind sich einig, dass das Wachstum unter etwa 24 °C stark nachlässt. Bei Bedarf sanfte Wärme an einer Seite des Nests, mit Thermostat.
• Feuchtigkeit: eine feuchte Zone für die Brut, ohne Staunässe, und eine trockene Kornkammer; die Arena trocken. Entscheidend ist, dass die Samen nicht nass werden.
• Wasser: immer verfügbar, in einem Reagenzglas mit Wasser und Watte in der Arena.
• Licht: Es genügt, ihnen eine dunkle Zone im Nest und eine helle Arena zu lassen, mit einem normalen Tag-Nacht-Rhythmus.
• Diapause: etwa 3–4 Monate, ungefähr von Dezember bis Februar, bei 10–15 °C (siehe „Diapause“).

Empfohlene Formikarien

Bei Antomas empfehlen wir die Qbik-Alpha-Reihe von Anthouse, dieselbe wie für Messor: modulare, eher trockene Formikarien, die mit der Kolonie mitwachsen und in denen sich die feuchte Brutzone gut von der trockenen Kornkammer trennen lässt. Für den Anfang ein QBIK ONE mit mittelgroßen Galerien:

QBIK ONE mit mittelgroßen Galerien

Wenn die Kolonie wächst, ist der nächste Schritt der QBIK DUO, danach die größeren Formate derselben Reihe:

QBIK DUO

Erweitere, wenn du viele Arbeiterinnen untätig in der Arena stehen siehst, weil drinnen kein Platz mehr ist; ein zu großes Nest für eine kleine Kolonie endet mit Kammern voller Abfall, Schimmel und Milben. So vervollständigst du die Einrichtung:

• Feuchte Zone und trockene Kornkammer. Befeuchte nur den Teil des Nests, der für die Brut gedacht ist; die Kolonie lernt schnell, das Korn in der trockenen Zone zu lagern.
• Sand in der Arena. Eine dünne Schicht trockener Sand erlaubt ihnen, ihr Psammophor zu nutzen und ihren Abfallhaufen anzulegen.
• Wasser im Reagenzglas mit Watte, nie offen: Sie können ertrinken.
• Eine Tränke für zuckerhaltige Flüssigkeiten, nie auf Watte (siehe „Ernährung“).
• Ein Ausbruchschutz aus Mineralöl und ein gut schließender Deckel (siehe „Ausbrüche und Ausbruchschutz“).

Gründung: Königinnen mit Brut, einzeln oder in Gruppen

Bei Antomas verkaufen wir Gründungsköniginnen mit Brut: einzelne Königinnen oder Gruppen von 2 oder 3 Königinnen, die ihre Kolonie bereits begonnen haben, mit Eiern, Larven oder Puppen. Da die Gründung semiclaustral ist, kommt es darauf an, dass die Königinnen zum Fressen hinaus können. Deshalb empfehlen wir ein Röhrchen mit Mini-Arena:

• Das Röhrchen ist die Brutkammer. Lass es so, wie es ankommt, mit seinem Wasserreservoir hinter der Watte, im Dunkeln und bei 26–30 °C, am besten im oberen Bereich.
• Die Mini-Arena ist die Speisekammer. Verbinde die Öffnung des Röhrchens mit einer kleinen Arena mit einem Boden aus feinem, trockenem Sand und einem Streifen Mineralöl oben an den Wänden. Dort legst du das Futter hin, damit die Königinnen hinausgehen und es suchen, wie in der Natur.
• Futter vom ersten Tag an. Ein paar kleine, weiche Samen (Grassamen, Sesam, Chia oder Mohn) und ein- bis zweimal pro Woche ein kleines Beutetier, etwa eine Thermobia oder ein Stückchen Heimchen. Als Richtwert geben Labore jeder Königin etwa 3 Grassamen alle 3 Tage. Entferne am nächsten Tag übrig gebliebenes Protein sowie Samen, die nass werden oder keimen.
• Samen weg von der Watte: Berühren sie sie, keimen oder schimmeln sie, und ihre Wurzeln trinken das Wasser im Röhrchen.
• So wenig Störung wie möglich. Beobachte sie behutsam, ohne das Röhrchen zu bewegen. Wenn eine Königin in die Mini-Arena geht, ist das kein schlechtes Zeichen: Genau das soll sie tun.

Gruppen von 2 oder 3 Königinnen, so wie sie ankommen. Das ist die wichtigste Regel dieser Anleitung. Die Königinnen einer Gruppe leben und brüten bereits zusammen, und so sollen sie bleiben: Trenne sie nicht, füge keine neuen Königinnen hinzu und setze keine Königinnen aus verschiedenen Röhrchen zusammen. Selbst in kooperativen Populationen verursachte Aggression 20 % der Todesfälle von Königinnen in Gründungsgruppen (siehe „Das Dilemma der Gründerin“). Stirbt eine Königin einer Gruppe in den ersten Wochen, ersetze sie nicht: Das ist ein natürliches Risiko der Gründung.

Eine einzelne Königin oder eine Gruppe? Im größten Teil ihres Verbreitungsgebiets gründet die Art mit einer einzigen Königin, und eine einzelne Königin mit Brut kann ihre Kolonie mit Futter, Wärme und Ruhe durchbringen. Doch in kooperativen Populationen überleben und wachsen Gruppen viel besser (siehe „Gemeinsam überleben sie“). Wenn du die robusteste Option suchst und eine Gesellschaft mehrerer Königinnen mit eigenen Augen sehen willst, wähle eine Gruppe.

Wann ins Nest umsetzen? Bei etwa 10–15 Arbeiterinnen, wie Halter empfehlen, oder früher, wenn das Röhrchen zu klein oder schmutzig wird oder kein Wasser mehr hat, und immer in einen QBIK ONE mit mittelgroßen Galerien.

Ankunft und Umzug

Wenn deine Königinnen ankommen, lass sie an einem ruhigen, dunklen Ort bei 26–30 °C ruhen, prüfe, ob das Röhrchen Wasser hat, und schließe es so bald wie möglich mit etwas Futter an seine Mini-Arena an. Um sie ins Formikarium zu bringen, machen wir es bei Antomas durch Umschütten: Mit dem bereits aufgebauten Formikarium, der vorbereiteten feuchten Zone und dem angebrachten Ausbruchschutz öffnen wir das Röhrchen in der Arena, neben dem Nesteingang, und schütten Königinnen, Arbeiterinnen, Brut und Samen sanft hinein, wobei wir Nachzüglerinnen mit einem Pinsel helfen. Arbeite über einem Tablett und mit einer langen Pinzette, denn sie stechen, und halte das Nest dunkel: Innerhalb weniger Stunden haben sie die Brut in die feuchte Zone getragen und begonnen, die Kornkammer einzuräumen. Für den Umzug in einen QBIK DUO gilt dieselbe Methode.

Ernährung

Samen: die Grundlage ihrer Ernährung. Biete ihnen eine abwechslungsreiche Mischung kleiner, sauberer Samen an, unbehandelt, ungesalzen und ungeröstet, und beobachte, welche deine Kolonie bevorzugt. Labore füttern sie mit Grassamen (Poa pratensis) und Sesam zu gleichen Teilen, und Halter nennen außerdem Mohn, Chia, Löwenzahn, Kanariensaat, Hirse, Amarant und, für große Kolonien, geschälte Sonnenblumenkerne. Für junge Kolonien eignen sich kleine, weiche Samen am besten: Große, ölhaltige lassen sich schwer knacken und schimmeln schneller. Keine unbestimmten Wildsamen, keine behandelten Samen und keine Datura-Samen.

• Lege die Samen in die Arena, damit sie sie in die trockene Kornkammer tragen; nie in die feuchte Zone oder in Kontakt mit der Watte.
• Entferne zwei- bis dreimal pro Woche gekeimte oder verschimmelte Samen und leere ab und zu den Abfallhaufen.
• Bei einer kleinen Kolonie wenig und oft, bei einer großen mehr, weil sie Vorräte anlegt.

Protein: je mehr, desto besser. Auch wenn sie Ernteameisen sind, ist tierisches Protein der Motor ihres Wachstums: Die Königin braucht es zum Legen und die Larven zum Wachsen. Ein US-amerikanischer Halter brachte es mit Humor auf den Punkt: Wenn deine Kolonie außer Rand und Band geraten soll, gib ihr Protein. Das ist die Philosophie von Antomas: Wenn du täglich pflegst und Reste entfernst, ist es besser, zu viel zu füttern, denn die Kolonie versteht, dass sie mehr Ressourcen hat, und wächst schneller und zahlreicher. Wenn du nicht oft sauber machen kannst, füttere lieber nicht zu viel: Übrig gebliebenes Protein verdirbt und bringt Schimmel und Milben. Wechsle die Insektenart von Woche zu Woche, damit sie nicht immer dasselbe fressen:

• Thermobia domestica: kleine, weiche Beute, ideal für Gründungen und kleine Kolonien.
• Turkestanische Schaben (Shelfordella lateralis), bei Haltern dieser Art besonders beliebt.
• Heimchen (Acheta domesticus) und Argentinische Schaben (Blaptica dubia), für junge Kolonien zerkleinert.
• Mehlwürmer (Tenebrio molitor), zerkleinert und nur ab und zu: Manche Halter sagen, dass sie sie weniger gern nehmen.
• Flugunfähige Drosophila, das Protein, das Labore verwenden.

Kaufe Insekten bei einem zuverlässigen Lieferanten, denn mit Insektiziden behandelte Tiere können die Kolonie töten, und entferne Reste innerhalb von 24 Stunden.

Zucker als Ergänzung. Er ist nicht die Grundlage ihrer Ernährung, aber viele Kolonien nehmen ihn gern an. Biete ihn hin und wieder an, ein- bis zweimal im Monat, wie wir es bei Antomas mit samensammelnden Ameisen machen, und wechsle ab: meistens den Nektar Blue Sugar von Anthouse und ab und zu einen anderen Nektar oder eine andere zuckerhaltige Flüssigkeit; du kannst dem Nektar auch etwas Protein zufügen. Immer in einer Tränke, in der der Tropfen „ausgebreitet“ und erreichbar bleibt, und nie auf Watte, die schimmelt und die Flüssigkeit sofort verdirbt.

Wasser: immer, im Reagenzglas mit Watte. Auch wenn sie trockene Samen fressen, darf ihnen das Wasser nie ausgehen.

Diapause

Keine Studie hat gezeigt, dass sie eine obligatorische Diapause hat, und Labore halten sie das ganze Jahr bei 30 °C. Doch ihr natürliches Verbreitungsgebiet umfasst Gebirge mit Frost und Wüsten mit kalten Winternächten, und in der Natur geht ihre Aktivität in dieser Jahreszeit stark zurück. Bei Antomas geben wir ihr die Diapause einer Art aus dem Südwesten der USA, wie den Myrmecocystus aus dieser Region: etwa 3–4 Monate, ungefähr von Dezember bis Februar, bei 10–15 °C.

• Senke die Temperatur langsam, über ein bis zwei Wochen, und erhöhe sie am Ende genauso.
• Keine künstliche Wärme: Ein kühles Zimmer oder ein unbeheizter Abstellraum reicht meist aus.
• Wasser immer verfügbar und Samen in der Kornkammer; Protein wenig oder gar nicht.
• Kehre am Ende zu Wärme und Protein zurück, sobald du Aktivität und Brut siehst.

Und eine Gründung? Wenn der Winter kommt und deine Königinnen noch keine Arbeiterinnen haben, halten wir sie bei Antomas lieber aktiv, mit Wärme und Futter, bis die ersten schlüpfen, und machen die Diapause im folgenden Winter: Eine semiclaustrale Königin ohne Arbeiterinnen hängt von dem ab, was sie frisst.

Verhalten in Gefangenschaft

Ordentlich. Innerhalb weniger Tage siehst du das Zuhause organisiert: die Brut in der feuchten Zone, die Kornkammer in der trockenen und den Abfallhaufen draußen.

Wachstum. Der Start ist langsam: Im Labor brauchten Kolonien bei 30 °C je nach Zahl der Königinnen 70 bis 184 Tage bis zu 10 Arbeiterinnen. Danach beschleunigt es sich: In einer anderen Studie wuchsen Kolonien von etwa 50 Arbeiterinnen in dreieinhalb Jahren auf durchschnittlich etwa 770.

Schnell alarmiert und territorial. Sie reagieren heftig auf jede Störung, und die Ausbreitung des Alarms bei dieser Art wurde sogar mit automatischer Videoverfolgung untersucht: Wenn du gegen das Formikarium stößt, strömen sie in Massen heraus, um es zu verteidigen. Setze keine Kolonien zusammen und verbinde keine Formikarien miteinander: Im Formikarium können sie sich nirgendwohin zurückziehen.

Beobachten ohne Angst. Bei Antomas finden wir, dass Ameisen dazu da sind, sie zu genießen, zu beobachten und von ihnen zu lernen, nicht, um sie zu verstecken. Es genügt, ihnen ihre dunkle Zone im Nest und die Arena im Hellen zu lassen und sie behutsam zu beobachten, mit so wenig Eingriffen und Stress wie möglich.

Warnzeichen: Wenn eine Gründung nicht wächst oder Brut verliert, prüfe das Futter in der Mini-Arena und die Temperatur; wenn Schimmel oder gekeimte Samen in der Kornkammer auftauchen, ist es zu feucht; und wenn in kurzer Zeit viele Arbeiterinnen sterben, prüfe Wasser, Temperatur und Reste.

Ausbrüche und Ausbruchschutz

Sie hat einen Vorteil: Sie klettert schlecht. Schon 1933 notierte Harrington, dass sie nicht aus einer Flasche herauskam, und manche Haltungsanleitungen sagen, dass sie sauberes Glas oder Acryl nicht hochkommt. Bei einem solchen Stich lohnt sich aber kein Risiko:

• Ein Streifen Mineralöl oben an den Wänden der Arena, auch in der Mini-Arena. Erneuere ihn, wenn sich Staub oder Schmutz darauf sammeln.
• Ein gut schließender Deckel, ohne Spalten an Anschlüssen oder Stopfen.
• Nichts, was als Brücke zum Ausbruchschutz dienen könnte.

Umgang und Sicherheit

Sie stechen, und der Stich ist kräftig, wie bei allen Pogonomyrmex. Die Gattung hat einige der giftigsten Insektengifte, die man kennt, gemessen in Versuchen an Mäusen, auch wenn es für P. californicus keinen eigenen Wert gibt. Eine Studie von 2024 erklärte, warum der Stich so stark und so lange schmerzt: Ihr Gift enthält Peptide, die die Natriumkanäle der sensorischen Nerven von Wirbeltieren aktivieren. Außerdem kann bei den Arten ihrer Gruppe der Stachel in der Haut stecken bleiben. In der Praxis:

• Fasse sie immer mit Werkzeug an, einer langen Pinzette und einem weichen Pinsel, nie mit den Händen.
• Öffne das Formikarium nur so weit wie nötig, arbeite ruhig und schließe es, wenn du fertig bist.
• Nicht empfohlen für Menschen mit Allergie gegen Insektenstiche.

Es ist eine exotische Art: Sie darf auf keinen Fall freigelassen werden.

Was man nicht tun sollte

• Königinnen zusammensetzen, einer Kolonie Königinnen hinzufügen oder eine Gruppe trennen, die bereits gebildet ankommt.
• Eine Gründungskönigin ohne Zugang zu Futter einschließen.
• Sie in der aktiven Saison unter etwa 24 °C halten.
• Samen in die feuchte Zone oder in Kontakt mit der Watte legen.
• Unbestimmte Wildsamen, behandelte Samen oder Datura-Samen geben.
• Beim Protein sparen, immer dasselbe Insekt geben oder Reste liegen lassen.
• Zuckerhaltige Flüssigkeiten auf Watte oder offenes Wasser anbieten.
• Eine Gründung ohne Arbeiterinnen in Diapause schicken oder die Temperatur abrupt ändern.
• Kolonien zusammensetzen oder sie mit den Händen anfassen.

Wissenschaftliche Quellen

Diese Haltungsanleitung beruht auf der wissenschaftlichen Literatur zu Pogonomyrmex californicus und ihrer Gattung, auf der Ethnografie Kaliforniens sowie auf der Erfahrung von Antomas und anderer Halter. Wichtigste Quellen:

1. Shapley, H. (1920). Preliminary report on pterergates in Pogonomyrmex californicus. Proceedings of the National Academy of Sciences 6: 687–690. doi:10.1073/pnas.6.12.687
2. O'Dowd, D. J. & Hay, M. E. (1980). Mutualism between harvester ants and a desert ephemeral: seed escape from rodents. Ecology 61: 531–540. doi:10.2307/1937419
3. Groark, K. P. (2001). Taxonomic identity of “hallucinogenic” harvester ant (Pogonomyrmex californicus) confirmed. Journal of Ethnobiology 21: 133–144. Volltext bei der Society of Ethnobiology
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