Myrmecocystus placodops

Myrmecocystus placodops Forel, 1908 è una delle grandi formiche del miele del Nord America e, per noi, la più appariscente tra quelle scure. La regina porta una testa di un rosso-arancio intenso su un corpo nero, e le operaie ripetono il contrasto con una testa arancio-rossastra: è il suo biglietto da visita, quello che la fa riconoscere a colpo d'occhio. Come tutte le Myrmecocystus, conserva il cibo della colonia nelle repletes, operaie trasformate in dispense viventi che pendono dal soffitto delle camere con il gastro gonfio come un acino d'uva.

Ma non è una formica del miele qualsiasi. Esce a cacciare con il sole alto, quando le formiche del miele pallide aspettano sottoterra che cali la notte; le sue operaie più grandi hanno la testa quasi circolare, un tratto che per decenni ha confuso i tassonomi; e scava nidi più profondi di due persone messe una sopra l'altra. In questa scheda teniamo separato ciò che è stato pubblicato su di lei, che è poco, ciò che si sa del suo genere, che è molto, e ciò che abbiamo imparato allevandola. E le larve del nostro video, nella sezione sull'alimentazione, sono proprio di M. placodops.

Biologia

Dal Rio Grande al deserto di Sonora

M. placodops vive nel sud-ovest degli Stati Uniti e nel nord del Messico. Secondo la revisione del genere pubblicata da Roy R. Snelling nel 1976, il suo areale va dalla valle del Rio Grande e dalle vicine pianure basse del Texas e del Messico verso ovest, fino a Sonora e all'Arizona, ed è particolarmente abbondante proprio nella valle del Rio Grande e nelle pianure del Texas occidentale. I dati delle banche dati sulla biodiversità la collocano soprattutto in Arizona, Texas e Nuovo Messico, con pochi ritrovamenti in California, e in Messico negli stati di Chihuahua, Sonora, Coahuila, Nuevo León e Tamaulipas. Esistono anche segnalazioni nello Utah, fuori dall'areale indicato da Snelling, che con ogni probabilità sono errori di identificazione.

Il suo paesaggio è aperto, secco e assolato, e cambia da uno stato all'altro:

• Texas: dalle praterie di Spartina del sud alla savana di mesquite; la maggior parte dei ritrovamenti viene da praterie con macchia di cenizo (Leucophyllum) e da savane di mesquite e acacia. Nel Panhandle, il nord dello stato, vive in praterie di grama e di buffalo grass.
• Nuovo Messico: macchia di creosoto e tarbush (Flourensia).
• Arizona: macchia di creosoto e Ambrosia.

Nidifica in zone aperte, su suoli minerali, spesso sassosi o coperti di ghiaia. E ha una piccola stranezza all'interno del suo gruppo di specie, quello di M. melliger: le sue parenti vivono di solito alle quote basse e medie delle catene montuose desertiche, ma in Texas M. placodops fa eccezione e vive in pianura, lontano dalle montagne.

Endiodioctes: la cacciatrice di mezzogiorno

Nella sua revisione del 1976, Snelling divise le formiche del miele in tre gruppi, o sottogeneri. Riunì le specie grandi, scure o bicolori e diurne sotto il nome di Endiodioctes, che in greco significa «cacciatore di mezzogiorno», e lì collocò M. placodops, accanto a parenti come M. melliger, M. mendax o M. mimicus. Il nome le calza a pennello. Mentre le formiche del miele pallide, come M. mexicanus, escono a foraggiare di notte, le Endiodioctes lo fanno con la luce e il caldo, e Snelling le descrisse come grandi predatrici di piccoli artropodi.

Di M. placodops in particolare è stata sottolineata l'enorme quantità di insetti e di pezzi di insetto che le bottinatrici trasportano al nido. È una cacciatrice e spazzina molto attiva: cattura piccoli artropodi, raccoglie insetti morti e approfitta di qualsiasi fonte di proteine trovi intorno al formicaio, e queste proteine vanno soprattutto alle larve. Ma non vive di sola carne: le operaie cercano il nettare dei fiori, la melata degli insetti succhiatori e i succhi dolci delle piante del deserto, e con questi riempiono le repletes.

Una nota di prudenza: i sottogeneri di Snelling non si usano più come categorie formali, perché la filogenesi molecolare del 2021 ha mostrato che non corrispondono al vero albero genealogico delle formiche del miele. La vita diurna è comparsa più di una volta, e i gruppi di Snelling restano un modo pratico di riunire le specie per aspetto e orario di attività.

Un motore che si spegne a 12 °C

Perché alcune formiche del miele escono di giorno e altre di notte? Parte della risposta sta nella temperatura. In uno studio classico su formiche del miele del deserto del Nuovo Messico, Kay e Whitford misurarono i limiti termici di specie diurne e notturne, e la differenza fu enorme:

• Freddo: le diurne perdevano la capacità di muoversi sotto gli 11,2–12 °C; la notturna continuava a muoversi fino a −0,4 °C.
• Caldo: qui si somigliavano tutte, con un limite di 43–48 °C.
• Sul campo: le diurne erano attive con l'aria tra 13 e 46 °C e con la superficie del suolo fino a 60 °C, una temperatura a cui si potrebbe friggere un uovo; la notturna, solo tra 2 e 30 °C.

Su M. placodops non è stato misurato niente di simile, ma condivide gruppo, colore e orario con le diurne dello studio. Per l'allevamento il dato vale oro: spiega perché la sua diapausa debba essere mite, visto che sotto i 12 °C circa una formica del miele diurna resta quasi immobile (vedi «Diapausa: quattro mesi miti»), e perché apprezzi un punto caldo nel nido. È una formica fatta per il caldo.

Testa rossa, corpo nero: un abito per il sole

A grandi linee, le formiche del miele si dividono in pallide e scure, e il colore non è un capriccio. Uno studio del 2022 ha misurato la luminosità del corpo e gli occhi di diverse specie di Myrmecocystus e di altri tre generi di formiche del deserto, e la conclusione sta in una frase: le specie pallide e notturne hanno occhi più grandi e faccette più ampie delle parenti scure e diurne di taglia simile. Nelle formiche del miele scure studiate, come M. mendax o M. kennedyi, le faccette misuravano in media circa 14–16 µm, contro circa 20–22 in quelle pallide. Con luce in abbondanza, una formica diurna non ha bisogno di occhi così sensibili.

M. placodops non rientrava in quello studio, ma veste l'abito delle scure. Nelle nostre colonie la regina ha la testa di un rosso-arancio intenso e il resto del corpo, il mesosoma (il torace) e il gastro, nero o bruno molto scuro; le operaie hanno la testa arancio-rossastra e il corpo nero. Snelling descriveva le Endiodioctes come bicolori, con la parte anteriore rossastra e il gastro nerastro, e la descrizione dettagliata della specie non abbiamo potuto consultarla. Perché la testa sia rossa e il resto nero, nessuno l'ha studiato; ma in un formicaio illuminato questo contrasto è un vero spettacolo.

Major dalla testa rotonda

Il tratto più caratteristico di M. placodops sta nelle sue operaie più grandi. La specie è polimorfica, con una serie continua di taglie, dalle piccole alle grandi, ma senza una casta di soldati separata. E nelle più grandi la testa si allarga fino a diventare nettamente orbicolare, quasi circolare vista di fronte. È uno dei caratteri che la chiave di Snelling usa per riconoscerla, e permette di distinguere le sue major da quelle di altre formiche del miele affini. La larghezza della testa delle operaie va da 0,8 a 2,3 mm: la più grande ha la testa quasi tre volte più larga della più piccola.

Queste major dalla testa rotonda ricordano un soldato, ma non lo sono: fanno parte della stessa serie graduale e fanno di tutto. Partecipano alla difesa, alla cattura delle prede e al trasporto del cibo, e hanno anche un ruolo speciale nella dispensa. Nelle formiche del miele le repletes derivano soprattutto dalle operaie più grandi, e se si tolgono le repletes a una colonia, le operaie successive per dimensioni prendono il loro posto (vedi «Dispense viventi appese al soffitto»). In una colonia di M. placodops, quindi, le major dalla testa rotonda sono le candidate migliori a diventare repletes.

In casa bisogna avere pazienza per vederle: le prime generazioni sono di operaie piccole, e quelle grandi arrivano man mano che la colonia cresce.

Orbiceps: la testa che confuse i tassonomi

La storia scientifica di M. placodops è quasi un romanzo. Lo svizzero Auguste Forel la descrisse nel 1908 a partire da una sola operaia la cui etichetta diceva, semplicemente, «Messico». Lo stesso anno, lo statunitense William M. Wheeler descrisse una forma chiamata orbiceps, di Bull Creek, vicino ad Austin (Texas), per le sue operaie dalla testa orbicolare e perché non vi trovò repletes. E lì cominciò il balletto dei nomi:

• Nel 1954 orbiceps passò a essere considerata sinonimo di M. melliger.
• Nel 1969 Snelling la trasferì in M. placodops.
• E nella sua revisione del 1976 la spostò in M. mendax, dove si trova ancora oggi.

Il pasticcio ha una spiegazione. Le operaie di queste specie si somigliano molto e, secondo Snelling, le regine e i maschi di M. mendax, M. melliger e M. placodops sono, a quanto pare, impossibili da distinguere. Inoltre si confonde con M. intonsus, un'altra formica del miele con major dalla testa molto orbicolare, e con M. koso. Ci sono perfino segnalazioni della California pubblicate come M. placodops che oggi si attribuiscono a un'altra specie, M. semirufus.

E la storia non è finita. Nel 2026 uno studio genetico sul complesso di M. mendax, con 140 esemplari e oltre 2.500 regioni del genoma, ha individuato una linea criptica con la morfologia di M. placodops: è possibile che sotto questo nome si nascondano più specie di quanto pensiamo. È un preprint, non ancora revisionato da altri scienziati, ma lascia una lezione chiara: i vecchi dati su «orbiceps» o sulle «melliger dalla testa rotonda» non si possono attribuire senza riserve a M. placodops. Lo vedrai subito con il nido di Tucson.

Dispense viventi appese al soffitto

Come tutte le formiche del miele, M. placodops produce repletes: operaie che immagazzinano grandi quantità di liquido nell'ingluvie sociale, la parte dilatata del tubo digerente in cui le formiche conservano il cibo da condividere, finché il loro gastro si trasforma in una sfera traslucida.

Le repletes passano la vita appese al soffitto e alle pareti delle camere profonde. Quando abbondano il nettare e altri liquidi nutrienti, le bottinatrici le riempiono per trofallassi, lo scambio di cibo bocca a bocca. Nei periodi di scarsità il processo si inverte e le repletes restituiscono poco a poco le loro riserve al resto della colonia. Sono una dispensa comune fatta di individui vivi: non si limitano a immagazzinare il cibo, ma lo distribuiscono proprio quando un'altra operaia, una larva o la regina ne ha bisogno. E non muoiono quando si svuotano: una replete vuota resta flaccida, con l'ingluvie ancora dilatato, e può riempirsi di nuovo.

Le repletes non nascono destinate a questo compito. Alcune operaie, di solito grandi e spesso giovani, anche se non è indispensabile che lo siano, cominciano a ricevere cibo dalle compagne finché il loro gastro si distende. Una volta piene del tutto, riescono a malapena a muoversi e non escono più a lavorare.

E cosa conservano? Soprattutto nettare e melata, per questo il liquido può essere trasparente, giallo, arancione, rossastro o bruno a seconda della fonte di cibo, e nella stessa colonia possono convivere repletes di colori molto diversi. Ma nelle formiche del miele studiate ci sono sorprese: alcune repletes chiare, ricche d'acqua, che funzionano da borracce, e altre lattiginose, con proteine e grassi delle prede. In una cacciatrice come M. placodops sarebbe logico, anche se nessuno l'ha analizzato.

Repletes di M. mimicus, una parente diurna di M. placodops, appese al soffitto del nido (video di Anthouse).

Cugina delle Lasius, vicina del deserto

Le Myrmecocystus sono formiche esclusivamente nordamericane: vivono nei deserti e nelle zone semidesertiche del sud-ovest degli Stati Uniti e del nord del Messico. Appartengono alla sottofamiglia delle formicine e il loro parente più stretto è Lasius, il genere della formica nera dei giardini europei. La filogenesi molecolare del 2021 ha collocato la separazione delle due linee all'inizio del Miocene e la diversificazione delle formiche del miele attuali a circa 14 milioni di anni fa, mentre si formavano i deserti nordamericani. Delle 29 specie descritte, le repletes sono note in 20, e M. placodops è una di queste.

La cosa curiosa è che la dispensa vivente è stata inventata più volte. In Australia anche Camponotus inflatus e Melophorus bagoti hanno repletes, pur non essendo parenti strette delle Myrmecocystus: è una convergenza evolutiva, la stessa soluzione per conservare l'abbondanza di qualche settimana e sopravvivere a mesi di siccità. Il miele di C. inflatus, che gli aborigeni australiani raccolgono come leccornia, ha perfino un'attività antimicrobica propria, diversa da quella del miele d'api. Quello di M. placodops non l'ha mai analizzato nessuno.

Un nido più profondo di due persone

Per proteggere le sue repletes, M. placodops scava verso il basso, e molto. Il dato più solido è antico: nel 1929 il naturalista Parks trovò vicino a San Antonio (Texas), in una cava di ghiaia, un nido che scendeva a oltre 12 piedi, circa 3,7 m, con le repletes custodite in uno strato di sabbia morbida. È l'altezza di due adulti, uno sopra l'altro.

Come in altre formiche del miele scavate, le prime gallerie attraversano la ghiaia o il terreno compatto della superficie; più in basso, dove la terra è più morbida e stabile, le operaie costruiscono camere basse e larghe, dal soffitto ruvido, da cui pendono le repletes. È una città costruita verso il basso: le operaie lavorano vicino alla superficie, mentre le riserve più preziose restano in magazzini profondi, con temperatura e umidità molto più stabili di quelle esterne. In un deserto dove la superficie del suolo può superare i 60 °C d'estate e raffreddarsi molto nelle notti d'inverno, quei metri di terra sono il miglior isolante possibile. Snelling, infatti, non trovò mai repletes al di sopra del livello in cui il terreno conserva un'umidità permanente.

Questa profondità non si può riprodurre in un formicaio, ma la sua logica sì: camere ampie e basse, soffitti ruvidi a cui aggrapparsi e una zona stabile, senza calore diretto né condensa, per le repletes (vedi «Allestimento: soffitti ruvidi e un gradiente»).

Il nido di Tucson: placodops o melliger?

C'è un nido ancora più famoso. Nel 1954 Creighton e Crandall pubblicarono lo scavo di un nido di formica del miele vicino a Tucson (Arizona) che scendeva a oltre 16 piedi, circa 4,9 m, con più di 1.500 repletes e diverse centinaia di operaie. Fu uno scavo così duro che, come racconta il mirmecologo John Conway, si dovettero ingaggiare dei becchini professionisti. La nostra vecchia scheda lo attribuiva a M. placodops, come alcune fonti attuali.

Ma c'è un problema. L'articolo originale si intitola «Nuovi dati sulle abitudini di Myrmecocystus melliger», e Conway, nella sua revisione del 1986, lo cita come un nido di M. melliger. L'attribuzione a M. placodops è una reinterpretazione successiva, basata sul fatto che quella colonia aveva operaie dalla testa orbicolare, il tratto dell'antica orbiceps, e molte repletes. Con quello che ormai sai sul pasticcio tassonomico, capirai perché preferiamo dirlo con cautela: è il nido di una formica del miele del gruppo di M. melliger che forse era M. placodops. Ciò che invece è ben documentato per la specie è il nido del Texas di oltre 3,7 m.

Una sola regina, e molto da scoprire

Non esiste alcuno studio pubblicato sulla fondazione né sul numero di regine di M. placodops. Quello che sappiamo è ciò che vediamo in Antomas: le sue colonie hanno una sola regina, e così le trattiamo. Nel genere ci sono specie che fondano in gruppo e altre con colonie a più regine in alcune popolazioni, ma M. placodops è, nella nostra esperienza, monoginica. Per questo non bisogna mai unire regine provenienti da voli, luoghi o colonie diversi.

Non ci sono nemmeno studi su come le sue colonie si rapportino tra loro. La sua parente M. mimicus è famosa per i suoi tornei ritualizzati, ma su M. placodops non è stato pubblicato nulla di simile: né furti di covata né dati sulla sua aggressività, quindi non glieli attribuiremo. Di lei si sa dove vive, com'è fatta e che scava nidi profondissimi; quasi tutto il resto è da studiare, ed è per questo che le osservazioni di chi la alleva hanno tanto valore.

Dimensioni e morfologia

M. placodops è una delle formiche del miele grandi del Nord America: robusta, polimorfica, con operaie di tutte le taglie in una serie continua, senza casta di soldati, e con major dalla testa orbicolare. Come formicina, non ha pungiglione.

• Colorazione delle nostre colonie. Regina con la testa rosso-arancio e il mesosoma e il gastro neri o bruno molto scuro. Operaie con la testa arancio-rossastra e il corpo nero. Zampe e antenne possono variare tra il bruno, il rosso scuro e il quasi nero.
• Colorazione secondo la letteratura. Snelling descrive le Endiodioctes come bicolori, con la parte anteriore rossastra e il gastro nerastro. Non abbiamo potuto consultare la sua descrizione dettagliata della specie.
• Testa. Nelle major, molto larga e arrotondata, quasi circolare vista di fronte. Larghezza della testa delle operaie: 0,8–2,3 mm.
• Pelosità. Corta: i peli lunghi del pronoto, la parte anteriore del torace, misurano circa la metà del diametro dell'occhio.
• Occhi. Le formiche del miele scure e diurne hanno occhi e faccette più piccoli di quelle pallide e notturne; in M. placodops non sono stati misurati.
• Repletes. Il corpo mantiene le dimensioni di un'operaia grande, ma il gastro pieno supera di molto la larghezza del resto del corpo.
• Regina e maschio. Secondo Snelling, praticamente impossibili da distinguere da quelli di M. mendax e M. melliger.
• Difesa. Senza pungiglione: morde ed emette acido formico dall'estremità del gastro.

Misure indicative

• Operaie: larghezza della testa, 0,8–2,3 mm (chiave di Snelling)
• Lunghezza totale di operaie e regina: nessuna misura scientifica accessibile
• A titolo orientativo, senza fonte scientifica: circa 6–11 mm le operaie e 14–16 mm la regina
• Repletes: corpo da operaia grande, con il gastro molto più largo quando è pieno

Le misure complete della specie si trovano nella revisione di Snelling del 1976, a cui non abbiamo potuto accedere. Le lunghezze che circolano, e che riportava la nostra vecchia scheda, non hanno basi scientifiche e si contraddicono tra loro, quindi le diamo solo come orientamento.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

In Antomas la consideriamo una specie per allevatori con esperienza. Non perché sia capricciosa in fatto di temperatura o umidità, ma per quattro motivi:

• Una partenza lenta e fragile. Nella nostra esperienza, una colonia di M. placodops non si può considerare stabile finché non supera il centinaio di operaie, e di solito ci vogliono circa due anni.
• Lo zucchero si dosa. All'inizio col contagocce, perché la regina non si trasformi in una replete; dopo, sempre disponibile (vedi «La morte dolce»).
• Proteine minuscole e quasi quotidiane. Le colonie piccole hanno bisogno di prede esageratamente piccole, se possibile tutti i giorni.
• Le repletes sono delicate. Una caduta o un trasloco brusco possono causare loro lesioni irreversibili.

Ne vale la pena? Assolutamente sì. È una formica del miele diurna: la vedrai cacciare in piena luce. La sua regina dalla testa rossa è splendida, le sue major dalla testa rotonda attirano lo sguardo, e il giorno in cui compare la prima replete appesa al soffitto non si dimentica.

Parametri consigliati

• Temperatura: in Antomas le teniamo praticamente a temperatura ambiente di casa. Come riferimento, gli allevatori che hanno successo con Myrmecocystus le tengono a 24–31 °C, meglio intorno ai 29 °C.
• Punto caldo: da buona «cacciatrice di mezzogiorno», apprezza una zona più calda, di circa 28–30 °C, a un'estremità del nido durante la stagione attiva. Mai sotto le repletes.
• Notte: la temperatura può scendere di qualche grado, come nel suo deserto.
• Umidità: moderata e localizzata nella zona della covata; il resto del nido più asciutto.
• Camere delle repletes: stabili, ventilate e senza condensa; né fradice né secche.
• Area di foraggiamento: asciutta, ben ventilata e illuminata.
• Acqua: sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Diapausa: circa 4 mesi, da novembre a febbraio, a 14–18 °C (vedi «Diapausa: quattro mesi miti»).

Allestimento: soffitti ruvidi e un gradiente

La colonia ha bisogno di un gradiente chiaro all'interno del nido. Uova e larve devono avere una zona umida, mentre le repletes hanno bisogno di superfici stabili e senza condensa. Non riscaldare tutto il formicaio allo stesso modo: la colonia deve poter allontanare la covata dal punto caldo quando serve, e le repletes, che sopportano male il caldo, devono restare nella parte stabile e temperata.

• Camere orizzontali o quasi orizzontali, basse e larghe, alte almeno 2–3 cm perché una replete possa pendere con spazio sotto di sé.
• Soffitti e pareti ruvidi. Le repletes passano la vita appese per le zampe: su una superficie liscia, bagnata o con condensa possono staccarsi e cadere.
• Substrato sciolto e terroso nelle zone di terra, che aiuta anche le larve a tessere bene i bozzoli.
• Un trucco da laboratorio: il mirmecologo Bert Hölldobler incollava bastoncini di legno al soffitto delle provette delle sue formiche del miele perché le prime repletes avessero un appiglio.

Controlla ogni tanto le superfici di appiglio: se vedi condensa sul soffitto di una camera con repletes, ventila o riduci l'umidità in quella zona.

Formicai consigliati

I formicai verticali non sono consigliati per le colonie piccole: sono più adatti quando la colonia ha già molte repletes e una popolazione sufficiente per occuparli bene. Per iniziare, in Antomas consigliamo il Qbik Wild One P 1C di Anthouse. Le sue camere hanno un'altezza sufficiente perché le prime repletes si appendano al soffitto e alle pareti senza dover traslocare la colonia prima del tempo, e la sua superficie orizzontale è comoda per la regina, la covata e le operaie, oltre a permetterti di vedere la comparsa delle prime repletes:

Qbik Wild One P 1C

Per le colonie grandi, il Qbik Wild NoNa Diafano. Senza camere predefinite, lascia che la colonia scavi e organizzi la propria rete di gallerie. Fatta salva l'enorme differenza di profondità, riproduce piuttosto bene il principio dei nidi naturali di M. placodops: una massa di terra in cui le formiche scelgono dove costruire le loro camere basse e larghe. Usa un substrato compatto, che mantenga stabili i soffitti, e inumidiscilo in modo localizzato, senza inzuppare le zone dove pendono le repletes. È un allestimento per colonie mature: in una colonia piccola renderebbe difficile tenere sotto controllo la regina, il cibo e la formazione delle prime repletes.

Qbik Wild NoNa Diafano

Consigliamo anche gli ibridi della gamma, come il Qbik Wild Duo P 2C Ibrido, una buona scelta perché la colonia continui a crescere:

Qbik Wild Duo P 2C Ibrido

Amplia gradualmente: non collegare un formicaio molto più grande finché la colonia non ha occupato davvero il modulo iniziale.

La tua colonia: regina e operaie con covata

In Antomas vendiamo M. placodops come «Regina e 5/15 operaie con covata»: una regina che ha già superato la fondazione, con un numero di operaie tra 5 e 15 e la covata. È il modo più sicuro di iniziare con una formica del miele, perché la fase più delicata è ormai passata.

Come si arriva a questo punto in natura? Su M. placodops non è stato pubblicato nulla, ma nelle formiche del miele studiate la fondazione è claustrale: dopo il volo nuziale la regina si toglie le ali, si chiude in una piccola camera e alleva le prime operaie senza uscire a mangiare, con le sue riserve corporee. Le prime operaie impiegano circa due mesi a nascere, sono poche e piccole, e nessuna di questa prima infornata diventa replete. La tua colonia arriva, quindi, con questo primo passo già fatto.

Quello che viene dopo richiede pazienza:

• Nei primi mesi la colonia cresce lentamente e a scatti. È normale vedere settimane con molta covata seguite da pause.
• Le prime repletes compaiono di solito con la seconda o la terza generazione di operaie, quando ce ne sono alcune decine e nascono già operaie grandi. È il momento di cambiare la gestione dello zucchero (vedi «La morte dolce»).
• La stabilità arriva, nella nostra esperienza, quando si supera il centinaio di operaie, di solito intorno ai due anni.

Quando la ricevi, lascia riposare la colonia qualche ora in un luogo tranquillo e con la zona della covata al buio, controlla che abbia acqua e non cambiarle contenitore appena arrivata.

La morte dolce

Questo è l'errore più tipico con le formiche del miele, e in Antomas l'abbiamo visto con i nostri occhi. Se una colonia piccola, ancora senza repletes, riceve zucchero in abbondanza, la regina stessa può riempirsi l'ingluvie finché il gastro si distende e diventa una sorta di replete. Una regina così riduce o interrompe la deposizione, la colonia smette di crescere e, nel peggiore dei casi, la fondazione fallisce. Non abbiamo trovato alcuno studio su questo fenomeno: è esperienza di allevamento, nostra e di altri allevatori. La nostra interpretazione è semplice: in una colonia minuscola non ci sono ancora repletes che conservino l'eccedenza, e la regina finisce per fare da dispensa.

Quando lo zucchero è troppo: regine di formica del miele che finiscono gonfie come repletes durante la fondazione (video di Anthouse).

Per questo, in M. placodops lo zucchero si dà in due fasi:

• Fino alle prime repletes: liquidi zuccherini col contagocce. Poche gocce che le operaie finiscano subito, senza lasciare riserve alla portata della regina.
• Da quando nascono le prime repletes: zucchero ad libitum, sempre disponibile. Da quel momento non deve mancare mai: senza zucchero in abbondanza non ci sono repletes da riempire, e la colonia perde la sua dispensa.

Alimentazione

Zucchero: nell'abbeveratoio e vario. Oltre a rispettare le due fasi appena viste, varia gli zuccheri. In Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte alla settimana; puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Offrili sempre in un abbeveratoio e mai sul cotone, che ammuffisce e rovina subito il liquido. Va bene un abbeveratoio classico o fatto in casa, in cui la goccia resti «stesa» e accessibile, da rinnovare prima che fermenti. Nella fase del contagocce, lascia la goccia su una superficie pulita e togli quello che avanza.

Proteine: minuscole all'inizio, e quasi tutti i giorni. M. placodops è una grande cacciatrice, ma una colonia giovane ha operaie piccole e larve da nutrire, e le prede devono essere esageratamente piccole: moscerini della frutta (Drosophila), pesciolini d'argento (Thermobia), termiti e microgrilli, se possibile tutti i giorni, soppressi o a pezzetti. Quando la colonia cresce, accetta prede più grandi e le si può dare più cibo, ma a intervalli più lunghi, non ogni giorno. Una colonia consolidata può ricevere anche prede vive di dimensioni adeguate: vederla cacciare in piena luce è uno dei piaceri di allevare una formica del miele diurna.

Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra, perché non mangino sempre la stessa cosa. E non avere paura di dare proteine: in Antomas pensiamo che, con una manutenzione quotidiana e togliendo gli avanzi, sia meglio sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta e di più. Se non riesci a pulire spesso, meglio non esagerare: il cibo avanzato marcisce e porta muffa e acari. Tieni presente inoltre che le repletes immagazzinano liquidi, ma non sostituiscono le proteine di cui le larve hanno bisogno per crescere.

Le larve che vedi in questo video del nostro canale sono di M. placodops, allevate in Antomas:

Larve di M. placodops che mangiano in una delle nostre colonie (canale di Antomas).

Un trucco per una specie diurna: metti le proteine al mattino, quando la colonia è in piena attività, e togli gli avanzi a fine giornata.

Acqua: sempre, nella provetta con acqua e cotone dell'area di foraggiamento, anche se hanno nettare a disposizione.

Trasloco per rovesciamento

In Antomas i traslochi si fanno per rovesciamento: apriamo la provetta o il contenitore dentro l'area di foraggiamento, accanto all'ingresso del nuovo nido, e rovesciamo con delicatezza regina, operaie e covata, aiutando le ritardatarie con un pennello morbido. Le operaie raccolgono la covata ed entrano nel nido in poco tempo, soprattutto se la zona del nido è al buio.

Con M. placodops conviene fare il trasloco importante prima che ci siano repletes, perché la comparsa delle prime repletes segna il momento in cui la colonia ha ormai bisogno di una sistemazione definitiva. Se devi traslocare una colonia con repletes, fallo con ancora più delicatezza:

• Prepara tutto prima: il nido montato, la barriera di olio già stesa e la provetta d'acqua collegata.
• Lavora su un vassoio, nel caso qualche operaia si arrampichi sulla provetta o sugli attrezzi.
• Rovescia da pochissima altezza e su una superficie morbida, senza scuotere: una replete che cade di colpo può scoppiare. Quelle che non si muovono, avvicinale all'ingresso con un pennello morbido.

Diapausa: quattro mesi miti

M. placodops vive in regioni dagli inverni relativamente miti, e i suoi nidi profondi attenuano gli sbalzi della superficie. In Antomas le facciamo fare una diapausa un po' più corta di quella delle nostre specie autoctone: circa 4 mesi, da novembre a febbraio.

A che temperatura? Consigliamo 14–18 °C, e qui entra in gioco la sua fisiologia. Le formiche del miele diurne restano praticamente immobili sotto i 12 °C circa, mentre quelle pallide e notturne, come M. mexicanus o M. christineae, continuano a muoversi vicino agli 0 °C e tollerano un inverno più freddo (vedi «Un motore che si spegne a 12 °C»). Per una formica del miele scura, una diapausa fredda non è un riposo, è una paralisi.

• Abbassa e rialza la temperatura gradualmente, nell'arco di una o due settimane.
• Acqua sempre disponibile.
• Un po' di zucchero se le operaie restano attive, ma senza rabboccare continuamente le repletes.
• Poche o nessuna proteina finché non ci sono larve in sviluppo.
• Colonie molto giovani e senza repletes: meglio nella parte alta dell'intervallo, verso i 18 °C.

Durante la diapausa diminuiranno la deposizione, lo sviluppo della covata e l'attività fuori dal nido. Alla fine, torna alle proteine appena vedi movimento e covata nuova.

Comportamento in cattività

Discreta da giovane, molto attiva da adulta. Le colonie giovani possono passare lunghi periodi quasi nascoste, ma M. placodops diventa molto attiva man mano che la popolazione aumenta.

Di giorno, in bella vista. A differenza di molte formiche del miele notturne, la vedrai foraggiare durante il giorno. Le operaie percorrono l'area di foraggiamento rapidamente e reagiscono all'istante a un piccolo insetto. È una specie gratificante da osservare: non serve aspettare la notte.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Si abituano alla tua presenza.

Segnali d'allarme:

• Una regina con il gastro gonfio e senza deposizione in una colonia senza repletes: c'è troppo zucchero.
• Covata che si blocca fuori dalla diapausa: mancano proteine o la preda è troppo grande per le operaie.
• Repletes sul pavimento delle camere: soffitto troppo liscio o con condensa.
• Muffa o avanzi accumulati: bisogna pulire di più e dare meno cibo in una volta.

Fughe e barriere

Non sono formiche molto inclini alla fuga, e nella nostra esperienza basta l'olio di paraffina:

• Una striscia sottile e continua di olio di paraffina nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento. Rinnovala quando accumula polvere o residui.
• Coperchio ben chiuso e raccordi senza fessure.
• Niente che faccia da ponte fino alla barriera, come rametti o sassi appoggiati alle pareti.

Manipolazione e sicurezza

M. placodops non ha pungiglione. Le operaie possono mordere e rilasciare acido formico quando restano intrappolate o quando si disturba direttamente il nido, ma non è un problema se lavori con calma. Pianifica ogni intervento ed eseguilo con provette, contenitori ausiliari e strumenti entomologici, mai a mani nude. Non unire regine né colonie diverse, e non tenerle insieme ad altre specie. È una specie esotica: non va mai liberata in natura.

Cosa non fare

• Riempire di zucchero una colonia piccola senza repletes: la regina può trasformarsi in una replete.
• Far mancare lo zucchero quando ci sono già le repletes.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone.
• Dare prede grandi a una colonia giovane o saltare giorni di proteine all'inizio.
• Riscaldare tutto il nido allo stesso modo o mettere la fonte di calore accanto alle repletes.
• Farle fare una diapausa fredda, sotto i 12 °C circa.
• Lasciare pareti lisce, bagnate o con condensa dove pendono le repletes.
• Trasferire una colonia piccola in un nido verticale o troppo grande.
• Scuotere la provetta quando si rovescia una colonia con repletes.
• Unire regine o colonie diverse.

Fonti scientifiche

Questa scheda si basa sulla letteratura scientifica su Myrmecocystus placodops e sul suo genere (compresi Snelling 1976, Parks 1929 e Creighton e Crandall 1954, senza DOI), sui dati di distribuzione e sull'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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