Myrmecocystus navajo

Myrmecocystus navajo Wheeler, 1908 è la piccola tra le formiche del miele notturne. I mirmecologi la descrivono come una «mexicanus in miniatura»: condivide con la grande formica del miele classica il colore chiaro, la vita notturna e le repletes, quelle operaie trasformate in dispense viventi, ma in un formato più piccolo e con occhi ancora più vistosi. Vive nel sud-ovest degli Stati Uniti e nel Messico settentrionale, e il suo paesaggio più tipico sono i boschi aperti di pino pignone e ginepro degli altopiani.

Nel nostro negozio la descriviamo come una formica del miele dorata, per il colore di miele chiaro delle sue operaie. È una specie poco studiata: non esiste nemmeno un articolo scientifico dedicato solo a lei. Per questo, in questa scheda distinguiamo con cura ciò che si sa di M. navajo, ciò che si deduce dalla sua parente M. mexicanus e dal resto del genere e ciò che abbiamo visto in Antomas, come quella replete blu della foto del prodotto che ti spieghiamo più avanti.

Biologia

Una mexicanus in miniatura

La descrisse il mirmecologo statunitense William Morton Wheeler nel 1908, nel suo grande lavoro sulle formiche del miele americane, come sottospecie della formica del miele classica: M. mexicanus navajo. Wheeler continuava a trattarla così nel 1912, insieme ad altre forme pallide del gruppo. Fu Roy Snelling, nella sua revisione del genere del 1976, a considerarla una specie a sé e a scegliere un'operaia come esemplare di riferimento del nome, un lectotipo. Il nome ricorda il popolo navajo; non abbiamo potuto consultare la descrizione originale per sapere se Wheeler spiegò la sua scelta.

Snelling la definì con una frase che è rimasta: una «mexicanus in miniatura». Le differenze con la sua cugina grande sono sottili, ma costanti:

• Dimensioni: è più piccola e meno polimorfa, cioè c'è meno differenza di taglia tra le sue operaie piccole e quelle grandi.
• Occhi: grandi e spostati all'indietro, verso il margine posteriore del capo. È la differenza più vistosa (vedi «Occhi da gufo: grandi, arretrati e senza ocello anteriore»).
• Pelosità: la pubescenza del capo è scarsa, e non ha peli eretti sulla faccia esterna dei femori né delle tibie.
• Peziolo: il nodo che unisce il torace al gastro è di solito più sottile e ha meno peli eretti.

Sul campo si confonde con M. mexicanus, la grande formica del miele notturna del nostro catalogo, con M. testaceus e con altre formiche del miele pallide, e per separarle servono una lente e la chiave di Snelling. I maschi sono minuscoli: il loro capo misura meno di 0,8 mm di larghezza.

Dorata per noi, pallida per la scienza

«Dorata» è come la descriviamo in Antomas, e corrisponde a ciò che si vede: le nostre regine e operaie sono di un colore dorato o ambra chiaro dal capo al gastro, e la regina ha il gastro un po' più scuro e a bande. Per la scienza, però, M. navajo è semplicemente una specie pallida. Snelling la incluse nel gruppo delle formiche del miele con tegumento giallo chiaro, occhi grandi e vita notturna, e uno studio del 2022 che ha misurato la luminosità del colore di molte specie l'ha collocata tra le pallide, con una luminosità media superiore a 65 sulla sua scala.

Perché è pallida? Lo stesso studio ha confrontato quattro linee evolutive di formiche in cui sono comparse, separatamente, specie pallide e scure, e ha trovato lo stesso schema in tutte: le pallide sono notturne e le scure diurne. Una spiegazione comune è che il pigmento scuro, la melanina, protegga dal sole e dalla disidratazione, una difesa di cui una formica che lavora di notte ha molto meno bisogno.

C'è una sfumatura curiosa: una guida naturalistica della regione distingue M. mexicanus da M. navajo perché la prima è di un giallo più chiaro, il che fa pensare che la navajo possa avere un tono un po' più caldo. È un'osservazione sul campo, non un dato misurato, ma si accorda con l'aspetto dorato delle nostre colonie.

Occhi da gufo: grandi, arretrati e senza ocello anteriore

Se guardi da vicino il capo di un'operaia di M. navajo, la prima cosa che colpisce sono gli occhi: grandi, sporgenti e collocati molto indietro. Lo studio del 2022 ha misurato gli occhi di formiche pallide e scure di quattro linee evolutive, tra cui Myrmecocystus, e questi sono i dati di M. navajo:

• Faccette grandi: circa 20,4 µm di diametro, contro circa 14,3 µm in M. kennedyi, una formica del miele diurna e scura. Ogni faccetta è una piccola lente, e più è larga, più luce raccoglie.
• Occhi per la penombra: il suo «parametro oculare», una misura che combina la dimensione delle faccette e l'angolo tra di esse, si aggira intorno al valore 2. I valori alti sono tipici di occhi che lavorano con poca luce.
• Un campo visivo ampio, che arriva a 128°.
• Senza ocello anteriore: 11 delle 12 operaie esaminate non avevano l'ocello anteriore, il primo dei tre occhi semplici che molte formiche portano sulla sommità del capo.

Gli ocelli aiutano molti insetti diurni a orientarsi con la luce del cielo. Una formica che lavora di notte investe in occhi composti grandi e sensibili e fa a meno di ciò che le serve poco. E perché così indietro? Nessuno l'ha studiato, ma è ragionevole pensare che allarghino la vista ai lati e all'indietro, una cosa utile per cercare cibo al buio. È una nostra deduzione, non un dato.

Figlia dei boschi di pino pignone e ginepro

Secondo Snelling, M. navajo vive dal Colorado orientale al Texas occidentale e, verso ovest, fino allo Utah meridionale, al Nevada, alla California e alla Sonora settentrionale. A ovest dell'Arizona centrale compare in modo discontinuo, probabilmente solo alle quote adatte delle catene montuose. I ritrovamenti delle banche dati sulla biodiversità si concentrano in Arizona e Nuovo Messico, seguiti da Utah, California e Texas, e in Messico soprattutto nel Chihuahua.

La sua quota è poco documentata, ma i dati di Snelling descrivono una formica di media montagna: 1.220–1.860 m nel Nuovo Messico, 670–1.980 m in Nevada e 210–1.370 m in California. Vive dalla macchia a larrea dei deserti bassi fino al chaparral, ed è comune nei boschi aperti di querce e ginepri e di pino pignone e ginepro: quel paesaggio di bassi pini pignoni e ginepri sparsi su suolo sassoso, con inverni freddi ed estati calde, che copre buona parte degli altopiani del sud-ovest nordamericano.

Il suo nido si riconosce da un piccolo cumulo a forma di cratere, di sabbia grossa o ghiaietto fine, intorno all'ingresso. Sotto, i nidi sono profondi, con le repletes nella parte bassa, come in M. mexicanus, anche se nessuno ha ancora pubblicato lo scavo completo di un nido di M. navajo.

Il turno di notte: quattro formiche del miele, due orari

A Portal, nel sud-est dell'Arizona, e a Rodeo, nel sud-ovest del Nuovo Messico, Bert Hölldobler studiò un'area in cui convivono almeno quattro specie di formiche del miele. Due sono notturne, M. navajo e M. mexicanus, e due esclusivamente diurne, M. mimicus e M. depilis. Le diurne sono le famose formiche del miele dei tornei e delle razzie tra colonie; le notturne lavorano lo stesso suolo quando le altre si sono già ritirate.

Questa spartizione ha una base fisiologica. Nel 1978 furono misurati in laboratorio i limiti termici di cinque formiche del miele del Nuovo Messico: le diurne perdevano la capacità di muoversi intorno agli 11–12 °C, mentre la notturna restava attiva fino a −0,4 °C e lavorava con aria e suolo tra 2 e 30 °C. Il caldo estremo, invece, lo sopportavano tutte in modo simile. Le formiche del miele pallide non fuggono dal caldo: hanno occupato le ore fredde, che le scure non possono sfruttare.

Di M. navajo non ci sono misure di temperatura proprie, ma tutto fa pensare che funzioni allo stesso modo: è notturna, è pallida e ha gli occhi di una specie notturna. In casa noterai questo orologio interno: l'attività aumenta al tramonto (vedi «Come si comporta in casa»).

Spazzina della notte

La sua dieta, secondo le osservazioni raccolte da Snelling, combina tre fonti: la melata di afidi e cocciniglie farinose, il nettare dei fiori e una parte importante di artropodi morti. Come la sua cugina grande, è una spazzina notturna che perlustra il suolo in cerca di insetti caduti, più che una cacciatrice di prede vive. In cattività questo si traduce in una regola: proteine in pezzetti morbidi e appena soppressi.

Le sue colonie mature si stimano in oltre 1.000 operaie, molte meno delle 5.000 contate in colonie di M. mexicanus. Torna con le sue dimensioni: una formica del miele più piccola, con colonie più piccole, che in casa occupa meno spazio della sua cugina gigante.

Repletes che non sempre compaiono

Come le altre formiche del miele del suo gruppo, M. navajo forma repletes: operaie che si riempiono di liquido finché il gastro diventa una sfera traslucida e passano la vita appese al soffitto delle camere. Ma una guida naturalistica della regione segnala una cosa interessante: nelle sue colonie le repletes non sono sempre presenti.

Perché? Non ci sono studi su questa specie, ma ciò che si sa del genere dà qualche indizio. In M. mexicanus, Steven Rissing dimostrò nel 1984 che le repletes sono le operaie più grandi della colonia, e Conway verificò che la prima generazione di operaie non diventa mai replete. Una specie meno polimorfa, con meno differenza tra operaie piccole e grandi, forse ha meno candidate evidenti. E le repletes si formano quando entra più nettare di quanto la colonia ne consumi. È una deduzione, ma spiega bene ciò che vediamo in cattività: le repletes di M. navajo arrivano quando la colonia ha già operaie di varie taglie e le avanza zucchero.

Il meccanismo, invece, è quello di tutto il genere. La replete conserva il liquido nell'ingluvie sociale, lo «stomaco» in cui le formiche portano il cibo da condividere, che si dilata fino a spostare gli altri organi. La membrana tra le placche del gastro si tende e diventa trasparente, e le placche restano come isole scure sopra di essa. Quando la colonia ne ha bisogno, altre operaie le toccano le antenne e la replete rigurgita una goccia. Una replete vuota non muore: diventa flaccida e può riempirsi di nuovo. In questo video di Anthouse si vedono le repletes di una cugina diurna, M. mimicus:

Così pendono le dispense di una formica del miele: repletes di M. mimicus, cugina diurna di M. navajo (Anthouse).

La replete blu: bevono ciò che dai loro

Nella foto di questo prodotto c'è un dettaglio che non passa inosservato: tra le operaie dorate, una replete piena di un liquido blu. Non è una stranezza della specie: è il nettare Blue Sugar di Anthouse, con cui nutriamo le nostre colonie in Antomas. Le repletes conservano ciò che bevono, e attraverso il loro gastro traslucido si vede il colore di ciò che hanno dentro.

La scienza lo ha dimostrato decenni fa. John Conway, che studiò le formiche del miele del Colorado, nutrì colonie di M. mexicanus con acqua zuccherata colorata di blu o di rosso e ottenne repletes blu e rosse. A una colonia diede solo acqua colorata di rosso, e una delle sue operaie diventò una semi-replete piena d'acqua. In natura anche i colori parlano: le repletes ambra scuro conservano zuccheri dal sapore di melata; quelle trasparenti, soprattutto acqua con saccarosio, e fanno da serbatoi d'acqua per il deserto; e quelle lattiginose, proteine e grassi provenienti dalle prede.

Per un allevatore, questo trasforma le repletes in una finestra: il colore delle tue repletes ti dice cosa hanno bevuto. Se alterni i nettari durante la settimana, come consigliamo (vedi «Nettare, prede minuscole e acqua»), è possibile che col tempo tu veda repletes di tonalità diverse nella stessa camera. E ti ricorda una cosa importante: una replete è una dispensa, e ciò che conserva deve essere buono e vario.

Fondatrici d'estate

Sul volo nuziale di M. navajo non c'è alcuna pubblicazione. È documentato invece quello di M. mexicanus, con cui condivide gruppo, orario e parte dell'areale: vola a fine luglio o inizio agosto, dopo le forti piogge estive, al tramonto. È ragionevole supporre che M. navajo segua un calendario simile, legato ai temporali estivi del sud-ovest, ma è una supposizione.

La fondazione delle formiche del miele è claustrale: dopo il volo la regina si stacca le ali, scava una camera, la chiude e alleva da sola le prime operaie con il grasso del suo corpo e i muscoli delle ali, che non le servono più. In M. mexicanus le prime operaie nascono due o tre mesi dopo il volo e la regina passa il primo inverno chiusa con loro. Non ci sono dati di fondazione in gruppo né di colonie con più regine in M. navajo: in Antomas la trattiamo come monoginica, con una sola regina per colonia.

Una famiglia che la scienza sta ancora riordinando

Snelling divise le formiche del miele in tre gruppi, allora sottogeneri: le pallide, notturne e dagli occhi grandi, dove mise M. navajo accanto a M. mexicanus; le grandi specie diurne, spesso bicolori, come M. mimicus; e le piccole e scure. Era una classificazione logica, basata sull'aspetto e sull'orario.

La genetica l'ha messa in dubbio. Nel 2004 fu pubblicata la prima filogenesi delle formiche del miele con DNA mitocondriale, e nel 2021 una molto più completa, con 28 delle 29 specie descritte e marcatori di tutto il genoma, ha concluso che i gruppi di Snelling non corrispondono all'albero genetico e che all'interno di sette specie si nascondono linee criptiche. Se quei gruppi non sono naturali, il colore pallido e la vita notturna sarebbero comparsi più di una volta nella storia del genere: una soluzione che l'evoluzione avrebbe trovato più volte per vivere nel deserto.

Quella filogenesi ha anche datato l'origine del gruppo: Myrmecocystus si separò da Lasius, il genere della formica nera dei giardini, all'inizio del Miocene, e si diversificò circa 14 milioni di anni fa, mentre il sud-ovest nordamericano si inaridiva.

Formiche del miele del mondo: la stessa idea, molte volte

M. navajo fa parte di un club curioso. Le repletes non sono un'invenzione esclusiva di Myrmecocystus: sono comparse in modo indipendente in diverse linee di formiche che vivono dove il cibo arriva a ondate. In Australia, Camponotus inflatus ha repletes fino a 1,4 g, colonie in cui quasi metà delle formiche sono repletes e un miele con un'attività antimicrobica tutta sua, secondo uno studio del 2023. Sempre in Australia, Melophorus bagoti ha repletes più piccole e mobili; ci sono repletes minuscole in Plagiolepis, altre in Prenolepis, in Nord America, e in Leptomyrmex, di cui è stata descritta perfino un'operaia replete fossile dell'Eocene.

Tra le formiche del miele americane, sono state segnalate repletes in 20 delle 29 specie di Myrmecocystus. M. navajo è una di queste, anche se, come abbiamo visto, le sue repletes non ci sono sempre. È la miniatura di un club di giganti.

Dimensioni e morfologia

Formica del miele piccola per il genere, slanciata, di colore chiaro e con operaie di taglie poco diverse tra loro.

• Colorazione secondo la scienza: pallida, del gruppo di formiche del miele con tegumento giallo chiaro.
• Colorazione delle nostre colonie: tutta dorata o ambra chiaro, regina e operaie; la regina con il gastro più scuro e a bande. Le repletes, traslucide, prendono il colore di ciò che bevono (vedi «La replete blu: bevono ciò che dai loro»).
• Occhi: grandi, con faccette larghe e spostati verso il margine posteriore del capo; quasi sempre senza ocello anteriore.
• Pelosità: pubescenza scarsa sul capo e nessun pelo eretto sulla faccia esterna di femori e tibie.
• Peziolo: nodo sottile, con pochi peli eretti.
• Polimorfismo: minore che in M. mexicanus, e senza soldati.
• Difesa: senza pungiglione; come tutte le formicine, morde e usa acido formico.

Misure indicative

• Operaie: nessuna misura pubblicata a cui abbiamo potuto accedere; più piccole di quelle di M. mexicanus
• Regina: nessuna misura pubblicata a cui abbiamo potuto accedere
• Maschio: larghezza del capo inferiore a 0,8 mm (Snelling)
• Faccette dell'occhio dell'operaia: circa 20,4 µm di diametro (Johnson e Rutowski, 2022)

Le misure complete di ogni casta si trovano nella revisione di Snelling (1976), che non è stata alla nostra portata per questa scheda, e preferiamo non dare cifre senza fonte. Come riferimento relativo: è una «mexicanus in miniatura», quindi le sue operaie sono più piccole di quelle di M. mexicanus, che misurano 3–7 mm secondo la descrizione classica di Cole (1936).

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

Essere piccola non la rende facile. In Antomas la classifichiamo come avanzata per quattro motivi:

• Poca esperienza pubblicata. È una delle formiche del miele meno allevate: ci sono pochi diari di allevamento e quasi nessun dato scientifico proprio, quindi buona parte di ciò che sappiamo viene dalla sua cugina M. mexicanus e dalla nostra esperienza.
• Un avvio lento. Come in tutto il genere, la regina impiega mesi a far nascere le prime operaie, e la colonia è fragile finché non supera la prima generazione.
• Uno zucchero da dosare. All'inizio il nettare va dato col contagocce (vedi «Attenzione alla morte dolce»).
• Repletes che si fanno attendere. Arrivano con la seconda o la terza generazione, e in questa specie a volte tardano di più.

Il bello è che il resto è semplice: vive alla temperatura di una casa, non è incline alla fuga, mangia cose facili da trovare e occupa poco spazio. E c'è un premio: una colonia dorata dagli occhi enormi che si sveglia al tramonto e, con pazienza, delle repletes che riflettono, letteralmente, ciò che dai loro.

Regina con covata: i primi mesi

In Antomas la vendiamo come regina con covata: una regina che ha già avviato la sua colonia in una provetta e ha uova, larve o pupe. La fondazione è claustrale, quindi la regina continua ad allevare con le sue riserve. Il tuo compito, in questa fase, è soprattutto non disturbare:

• Buio e calma. Lascia la provetta come arriva, in una scatola o in un cassetto senza luce diretta né vibrazioni, a temperatura ambiente.
• Acqua. Una volta alla settimana controlla che il cotone sia ancora umido e che nella riserva resti acqua. Se finisce o la provetta si sporca, trasferisci la colonia in una provetta nuova per rovesciamento.
• Una gocciolina, non di più. Ogni tanto offri col contagocce una piccola goccia di nettare su un pezzetto di plastica o di carta stagnola dentro la provetta, mai sul cotone, e togli ciò che resta il giorno dopo.
• Proteine in miniatura. Quando nascono le prime operaie, comincia con pezzetti di Drosophila o di microgrillo, se possibile ogni giorno, e togli gli avanzi.
• Tempi. Non ci sono dati su M. navajo, ma in M. mexicanus le prime operaie arrivano due o tre mesi dopo il volo. Sono operaie nanitiche, piccole, e nessuna diventerà replete.

Con le prime operaie, trasferiscila in un Qbik Wild One P 1C (vedi «Dalla provetta al nido: trasloco per rovesciamento»). Da lì la colonia cresce piano: pazienza, routine e cibo minuscolo.

Attenzione alla morte dolce

Con le formiche del miele, dare troppo da mangiare è pericoloso quanto darne troppo poco. Lo sappiamo dalla nostra esperienza di allevamento, non dai libri: quando una regina in fondazione o una colonia molto piccola ha più nettare di quanto possa consumare, e non ci sono ancora repletes che lo conservino, è la regina stessa a finire per riempirsi. Il gastro le si gonfia come quello di una replete, la deposizione rallenta o si ferma e la colonia ristagna; se la situazione dura, si può perdere. La chiamiamo morte dolce, e questo video di Anthouse la mostra in regine in piena fondazione:

La morte dolce: regine che si sono trasformate in repletes durante la fondazione (video di Anthouse).

Da qui la regola del contagocce: gocce piccole, e non si rabbocca finché non sono finite. Se la regina è già gonfia, si sospende il nettare finché non si sgonfia e torna a deporre, mantenendo acqua e prede minuscole. E il giorno in cui vedi la prima replete appesa al soffitto, cambia approccio: la colonia ha già dove conservare, e il nettare diventa sempre disponibile.

Il formicaio: dal Wild One al NoNa

In Antomas consigliamo di cominciare con il Qbik Wild One P 1C di Anthouse, il modulo piccolo della gamma, di 6,78 × 6,78 × 5 cm, pensato per regine e colonie piccole. Per una formica del miele dalle colonie modeste come questa, è una prima casa che dura parecchio:

Qbik Wild One P 1C

Le sue camere hanno l'altezza giusta perché le prime repletes si appendano al soffitto, senza costringere una colonia piccola a muoversi su pareti verticali. Per cominciare, evita i nidi verticali stretti: sono scenografici, ma non somigliano per niente alle camere basse e larghe in cui le formiche del miele tengono le loro repletes.

Consigliamo anche gli ibridi, come il Qbik Wild Duo P 2C Ibrido, per quando la colonia avrà bisogno di più spazio. Umidifica da un serbatoio inferiore separato dalle gallerie e ha in più una provetta laterale per bere: umidità stabile senza acqua nelle camere, proprio ciò che chiedono le repletes.

Qbik Wild Duo P 2C Ibrido

E per una colonia grande, il Qbik Wild NoNa Diafano di Anthouse, uno dei formati grandi della gamma. Senza camere interne, lascia che le formiche scavino e organizzino il proprio nido nel substrato, come farebbero sotto un ginepro, sempre con un substrato compatto che non crolli e inumidito solo in alcuni punti. È un nido per colonie già grandi: se lo usi troppo presto, perderesti di vista la regina e il controllo del cibo.

Qbik Wild NoNa Diafano

Qualunque sia il modello, controlla due cose: che il soffitto delle camere abbia una superficie ruvida a cui aggrapparsi e che ci sia altezza sufficiente perché una replete penda senza toccare il pavimento. Aggiungi un'area di foraggiamento asciutta, una provetta d'acqua con cotone, un abbeveratoio e la striscia di olio di paraffina.

Temperatura e umidità

• Temperatura: in Antomas, quella di una casa, niente di più. Gli allevatori che hanno successo con il genere lavorano a 24–31 °C e indicano circa 29 °C come punto ideale; ci sono allevatori di M. navajo che la tengono proprio così, e uno ha documentato una colonia di oltre 70 operaie a 26–28 °C. Se vuoi darle quel qualcosa in più, usa un cavetto riscaldante con termostato su un lato del nido, mai sotto le repletes.
• Umidità: un allevatore di M. navajo la riassumeva così: un po' umida, senza condensa. Un punto umido vicino alla covata e il resto asciutto, con camere delle repletes stabili: né gocce sulle pareti, che le farebbero cadere, né secchezza estrema.
• Area di foraggiamento: asciutta e ventilata.
• Acqua: sempre a portata, in una provetta con acqua e cotone.
• Luce: nido al buio e area di foraggiamento con la luce della stanza.
• Diapausa: da novembre a febbraio, a 10–14 °C (vedi «Diapausa da novembre a febbraio»).

Dalla provetta al nido: trasloco per rovesciamento

Quando arriva la tua regina, lascia riposare la provetta al buio e controlla che abbia acqua; non trasferirla nel nido il primo giorno. Quando sarà il momento del trasloco, in Antomas lo facciamo per rovesciamento:

• Prepara prima il formicaio, con l'acqua e la barriera di olio già messe, e oscura la zona del nido.
• Apri la provetta dentro l'area di foraggiamento, accanto all'ingresso, lavorando sopra un vassoio.
• Rovescia con delicatezza la regina, le operaie e la covata, e aiuta le ritardatarie con un pennello morbido.
• Lasciale tranquille: in poco tempo avranno portato la covata nel nido.

Quando ci sono già repletes, trasloca solo se è indispensabile, sempre per rovesciamento, ma portando le repletes a parte, una alla volta, con un pennello morbido e senza premere sul gastro.

Nettare, prede minuscole e acqua

Il nettare, in due fasi. Fino alle prime repletes, col contagocce (vedi «Attenzione alla morte dolce»). Da quel momento, ad libitum e senza interruzioni: che non manchi mai. Varia gli zuccheri: in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte alla settimana, e si può aggiungere un po' di proteine. Sì, è quello che riempie la replete blu della nostra foto: con M. navajo vedrai, attraverso il gastro delle repletes, ciò che hai messo nell'abbeveratoio. Offrilo sempre in un abbeveratoio, mai sul cotone, che ammuffisce e lo rovina; meglio uno in cui la goccia resti stesa e accessibile, rinnovato prima che fermenti.

Proteine: piccole, frequenti e varie. All'inizio, prede esageratamente piccole: Drosophila, pesciolini d'argento (Thermobia) appena nati, termiti e microgrilli, se possibile tutti i giorni. Man mano che la colonia cresce, accetta prede più grandi, come mosche o piccoli grilli, in quantità maggiore ma con più giorni tra un pasto e l'altro. Cambia insetto ogni settimana e compralo da un fornitore affidabile.

Se puoi controllare la colonia ogni giorno e togliere gli avanzi, non aver paura di darle molto: in Antomas vediamo che, con cibo abbondante, la colonia capisce di avere risorse e cresce più in fretta. Se non puoi pulire spesso, regola la quantità, perché gli avanzi fermentano e portano muffa. Ecco come si nutrono le larve di una formica del miele:

L'ora del pasto nel nido: larve di M. placodops che si nutrono in Antomas (canale di Antomas).

L'acqua a parte, sempre: una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento. E, dato che è notturna, metti il cibo al calar della sera e togli gli avanzi al mattino.

Diapausa da novembre a febbraio

In Antomas le facciamo fare una diapausa di circa 4 mesi, da novembre a febbraio, un po' più corta di quella delle nostre specie autoctone, e proponiamo 10–14 °C. Perché questo valore? Per il suo gruppo: le formiche del miele pallide e notturne restano attive vicino a 0 °C e tollerano un riposo più fresco delle scure e diurne, che si bloccano intorno agli 11–12 °C e hanno bisogno di una diapausa più mite. Ma non spingiamo tanto quanto con M. mexicanus: le sue colonie sono più piccole, le sue repletes a volte scarseggiano e parte delle sue popolazioni vive a bassa quota. Il primo inverno di una regina con covata, ancora senza repletes, meglio nella fascia alta: 12–14 °C.

• Abbassa la temperatura nell'arco di una o due settimane, e rialzala allo stesso modo a marzo.
• Acqua sempre, e un po' di nettare se ci sono operaie in movimento.
• Niente proteine, o quasi, finché non ci sono larve; torna a darle appena la colonia si riattiva.

Come si comporta in casa

È una formica dalle abitudini notturne: di giorno vedrai poche operaie fuori, e al tramonto l'area di foraggiamento si anima. Le esploratrici escono una alla volta e, quando trovano l'abbeveratoio o una preda, ripetono il percorso. Le colonie giovani sono discrete; non preoccuparti se quasi non le vedi.

Goditele senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste: basta che il nido abbia la sua zona buia e l'area di foraggiamento la luce, e che tu le osservi con delicatezza, senza intervenire più del necessario. Si abituano a te. Un tramonto, all'ora in cui si svegliano e con una lente, è il momento migliore per vedere quegli occhi enormi.

Segnali da tenere d'occhio: regina gonfia e senza deposizione (troppo nettare), covata che non avanza (mancano proteine), repletes a terra (condensa o urti) e muffa (umidità o avanzi).

Barriera antifuga

Non è incline alla fuga. Secondo la nostra esperienza bastano una striscia di olio di paraffina nella parte alta dell'area di foraggiamento, un coperchio che chiuda bene e raccordi senza fessure. Controlla che nessun rametto o sasso tocchi la barriera.

Manipolazione

Non punge: non ha pungiglione. Se si sente in trappola, morde ed emette acido formico, senza altre conseguenze. Qui le fragili sono le repletes: per qualsiasi intervento usa provette, pennelli e pinzette morbide, mai le mani, e lavora con calma. Non unire regine né colonie. E, essendo una specie esotica, non va mai liberata.

Errori che si pagano cari

• Riempire un abbeveratoio a una regina sola o a una colonia senza repletes.
• Continuare a dare nettare a una regina gonfia.
• Lasciare senza zucchero una colonia che ha già repletes.
• Cominciare con prede grandi invece che minuscole.
• Mettere il nettare sul cotone o lasciare avanzi per giorni e giorni.
• Bagnare il nido fino a far comparire la condensa.
• Scegliere un nido verticale stretto, o troppo grande, per una colonia agli inizi.
• Traslocare senza necessità una colonia con repletes.
• Unire regine o colonie.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla letteratura scientifica su Myrmecocystus navajo, sul suo gruppo di specie e sul suo genere, e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

1. Wheeler, W. M. (1912). Additions to our knowledge of the ants of the genus Myrmecocystus Wesmael. Psyche 19: 172–181. doi:10.1155/1912/59057
2. Johnson, R. A. & Rutowski, R. L. (2022). Color, activity period, and eye structure in four lineages of ants: pale, nocturnal species have evolved larger eyes and larger facets than their dark, diurnal congeners. PLoS ONE 17: e0257779. doi:10.1371/journal.pone.0257779
3. Hölldobler, B. (1981). Foraging and spatiotemporal territories in the honey ant Myrmecocystus mimicus Wheeler (Hymenoptera: Formicidae). Behavioral Ecology and Sociobiology 9: 301–314. doi:10.1007/BF00299887
4. Kay, C. A. R. & Whitford, W. G. (1978). Critical thermal limits of desert honey ants: possible ecological implications. Physiological Zoology 51: 206–213. doi:10.1086/physzool.51.2.30157867
5. Conway, J. R. (1977). Analysis of clear and dark amber repletes of the honey ant, Myrmecocystus mexicanus hortideorum. Annals of the Entomological Society of America 70: 367–369. doi:10.1093/aesa/70.3.367
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