Pogonomyrmex californicus

Pogonomyrmex californicus (Buckley, 1867) è una formica granivora del sud-ovest degli Stati Uniti e del nord-ovest del Messico: una mirmicina robusta, di un rosso ferrugineo intenso, con una «barba» di peli lunghi sotto la testa e un pungiglione che si fa rispettare. Vive in California, Arizona, Nevada, Utah, Nuovo Messico e Texas occidentale, e in Bassa California, Sonora e Chihuahua. Occupa terreni aperti e ben drenati, come le distese di creosoto (Larrea tridentata), le pianure desertiche, le praterie e il chaparral, dai deserti bassi e torridi fino alle sierre della California meridionale, dove gli inverni portano le gelate. Nidifica nel suolo, spesso sabbioso, con camere per la covata e per i semi.

Nell'hobby è una granivora come tante, ma nei laboratori è una star: l'Università Statale dell'Arizona la usa come specie modello e il suo genoma completo è stato pubblicato nel 2021. Il motivo è una rarità sociale. Nella maggior parte del suo areale ogni colonia ha una sola regina, ma in alcune popolazioni della California meridionale e del nord della Bassa California più regine che non sono parenti fondano insieme e convivono per tutta la vita. E non è tutto: sopporta oltre 51 °C, semina il deserto, un grande astronomo ha scritto di lei e diversi popoli nativi della California la ingoiavano viva per avere visioni.

Biologia

Regine che firmano un patto per la vita

In quasi tutte le formiche, quando più regine fondano insieme, un fenomeno chiamato pleometrosi, l'alleanza dura poco: alla nascita delle prime operaie le regine si combattono o le operaie le eliminano finché ne resta una. P. californicus infrange questa regola in alcune popolazioni. Lì, regine appena fecondate e non imparentate tra loro si riuniscono sottoterra, allevano insieme la prima generazione e, quando ci sono già le operaie, continuano a deporre uova insieme. È la poliginia primaria: una colonia con più regine dal primo giorno, e per sempre.

Il mirmecologo Robert A. Johnson lo ha verificato con lunghi esperimenti pubblicati nel 2004: queste associazioni non si riducono a una sola regina quando nascono le operaie. Gli studi genetici hanno poi confermato che le cofondatrici non sono parenti e che da questa pleometrosi derivano le colonie adulte con più regine, e nel 2024 un gruppo internazionale lo ha riassunto come una tolleranza «per tutta la vita» tra regine non imparentate. I gruppi di fondazione vanno da 2 a oltre 50 regine e, nella popolazione cooperativa meglio studiata, ci sono in media circa 4 regine per nido, sia alla fondazione sia nelle colonie mature. Quanti anni duri questa convivenza non è stato misurato, perché non si sa nemmeno quanto viva una regina di questa specie.

Due popolazioni a 50 km, due società diverse

La cosa più sorprendente è che questa società cooperativa è locale. Nella maggior parte del suo areale la specie fonda con una sola regina e le sue colonie sono monoginiche. La pleometrosi compare solo in alcune popolazioni, e il contrasto tra vicine può essere enorme: in una popolazione cooperativa, 35 nidi di fondazione su 47 avevano più regine; in un'altra, a soli 50 km circa, appena 1 su 17. Le regine di ciascun luogo hanno, inoltre, un carattere diverso: quelle a fondazione solitaria sono molto più aggressive con le altre regine e fanno degenerare prima i conflitti.

Perché cooperare con delle sconosciute? Uno studio del 2018 ha visto che, in un sito dominato da colonie con più regine, le colonie si riproducevano meno e avevano più vicine ma, con cibo extra, raggiungevano quelle di un sito di colonie con una sola regina. La cooperazione sembra una risposta ad ambienti difficili e saturi, dove una regina da sola ha pochissime possibilità.

Insieme sopravvivono: 26 su 30 contro 3 su 30

I numeri parlano chiaro. Nel 2021 un gruppo dell'Università Statale dell'Arizona ha fondato in laboratorio, a 30 °C, colonie con regine di una popolazione cooperativa: 30 con una regina, 30 con due e 30 con quattro. Dopo 10 mesi erano ancora vive:

• 26 su 30 colonie a quattro regine;
• 20 su 30 colonie a due regine;
• e solo 3 su 30 colonie a una regina.

Inoltre, le colonie con più regine sono cresciute molto più in fretta: hanno impiegato 70 giorni per arrivare a 10 operaie con quattro regine, 102 con due e 184 con una. E il vantaggio del gruppo è durato ben oltre la fondazione.

E più sono, meglio è? No. Nel 2022 un altro studio con regine della stessa popolazione ha confrontato gruppi di 1, 3, 6 e 9 fondatrici per 50 giorni. I gruppi di 3 e di 6 sono stati quelli che hanno trasformato meglio le uova in operaie, con 0,86 e 0,66 operaie per fondatrice dopo 50 giorni, contro 0,20 nei gruppi di 9, dove molte regine passavano il tempo inattive. Le prime operaie sono nate verso il giorno 33–36 in tutti i gruppi. Le regine singole di quella popolazione non hanno prodotto nemmeno un'operaia: sono vissute in media 15,8 giorni.

Il dilemma della fondatrice: vince la regina aggressiva, perde il gruppo

Cooperare non vuol dire vivere in armonia. Nel 2016 uno studio ha seguito 384 regine appena fecondate in nidi di vetro, da sole e in gruppo. Nei gruppi ci sono state aggressioni, che hanno causato il 20 % delle morti di regine, 46 su 229, e la regina aggressiva ne usciva vincitrice: è stata l'ultima sopravvissuta in 15 dei 27 nidi con aggressioni. Ma i gruppi senza aggressioni sopravvivevano meglio come gruppo. È «il dilemma della fondatrice»: all'interno di ogni nido, combattere conviene a chi combatte; tra un nido e l'altro, vincono i gruppi pacifici. Gli autori lo interpretano come una selezione di gruppo a favore della cooperazione.

La lezione pratica, che ripeteremo nella parte sull'allevamento, è chiara: non unire mai regine di tua iniziativa e non aggiungere regine a una colonia. La convivenza si costruisce tra regine che fondano insieme fin dall'inizio, e una regina estranea è un invito alla lotta.

Regine che si dividono il lavoro

Fondare richiede di scavare, uscire a cercare cibo e accudire la covata. Chi fa cosa quando ci sono più regine? Nel 2004 Sara Helms Cahan e Jennifer Fewell hanno formato coppie di regine di ciascun tipo di popolazione. Le coppie di regine a fondazione solitaria si dividevano il lavoro in modo molto diseguale: una scavava o foraggiava e l'altra lo faceva appena. Quelle della popolazione cooperativa, invece, condividevano i compiti in modo molto più equilibrato. Dove le regine convivono, l'evoluzione ha favorito quelle che si rimboccano le maniche alla pari, non una divisione tra capo e subordinata. Con un gruppo di 2 o 3 regine in casa, è facile vederle accudire la covata nello stesso momento.

Un supergene in formazione e un genoma completo

Dietro queste due società c'è la genetica. Nel 2024 un gruppo internazionale ha confrontato regine di una popolazione cooperativa e di una a fondazione solitaria e ha trovato una regione del genoma di circa 8 milioni di paia di basi, con 682 geni, in cui la ricombinazione è quasi scomparsa. Ha due versioni, una frequente nelle regine cooperative e l'altra in quelle solitarie: tutto fa pensare a un supergene giovane, un blocco di geni che si eredita intero, come quelli che controllano l'organizzazione sociale della formica di fuoco. Non è un interruttore perfetto: l'85 % delle regine cooperative portava due copie della versione «cooperativa» e il 93 % delle solitarie almeno una della «solitaria». Gli autori ritengono che intervengano molti altri geni.

Tutto questo è possibile perché il suo genoma completo è assemblato e annotato dal 2021. Poche formiche allevate in casa possono vantare qualcosa del genere.

Regine che escono a fare la spesa

Molte granivore del genere, come P. rugosus e P. maricopa, fondano in modo claustrale: la regina si chiude nella camera e alleva le prime operaie con le proprie riserve, senza uscire. P. californicus no: la sua fondazione è semi-claustrale obbligata. Johnson lo ha dimostrato nel 2002: le sue regine sono piccole per il genere, hanno poche riserve di grasso e di proteine e, per portare avanti le prime operaie, devono uscire a cercare cibo. In cambio, allevano una prima generazione più numerosa. Si vede perfino nell'architettura: i loro nidi di fondazione sono meno profondi e meno chiusi di quelli delle specie claustrali, ma più ramificati, il nido di una regina che ha intenzione di uscire.

A differenza di altre granivore nordamericane, non aspetta nemmeno le piogge del monsone per volare. I suoi voli nuziali avvengono all'inizio dell'estate: secondo Johnson, tra fine maggio e inizio giugno in Arizona, e tra fine giugno e inizio luglio in California. Johnson è arrivato a ipotizzare, in un congresso, che queste differenze di data, comportamento e fisiologia possano essere l'inizio di una separazione in specie diverse; è un'ipotesi ancora aperta.

La conseguenza per un allevatore è diretta: una regina di questa specie ha bisogno di mangiare. Chiuderla per settimane in una provetta senza cibo, come si fa con le specie claustrali, significa condannarla. Per questo, in Antomas, la fondazione si fa in una provetta con mini-arena (vedi «Fondazione: regine con covata, singole o in gruppo»). Alcuni negozi la descrivono come claustrale o dicono che vola dopo il monsone: sono errori.

Resiste a 51,7 °C

Le granivore del deserto lavorano su alcuni dei suoli più caldi del pianeta. Nel 2004 Lighton e Turner hanno misurato la temperatura critica massima di P. californicus, quella a cui un insetto perde la coordinazione, con un metodo oggettivo basato sulla respirazione: 51,7 °C, la stessa di P. rugosus, con cui condivide il territorio. E la sua vita sociale torna in gioco anche qui: in uno studio del 2022, le operaie delle colonie con più regine tolleravano più calore, e in modo più omogeneo, di quelle delle colonie con una sola, il che potrebbe permettere loro di foraggiare più a lungo nelle ore centrali della giornata. La resistenza alla disidratazione, invece, dipende dalla taglia dell'operaia: le più grandi resistono di più.

Non serve arrostirle in casa: sottoterra il nido attenua il calore (vedi «Parametri consigliati»).

Una barba per trasportare la sabbia

Pogonomyrmex viene dal greco pogon, «barba», e myrmex, «formica». La barba è lo psammoforo, una fila di peli lunghi e ricurvi sotto la testa che funziona come un cestello: con essa le operaie trasportano sabbia e terra quando scavano e la portano fuori dal nido. In P. californicus si vede a occhio nudo e, in un formicaio con un po' di sabbia nell'area di foraggiamento, è uno dei suoi spettacoli più curiosi. Il nome della specie significa «della California»; la descrisse nel 1867 il naturalista statunitense Samuel B. Buckley.

Giardiniera del deserto

Vive soprattutto di semi, ma non raccoglie qualsiasi cosa né in qualsiasi modo:

• Sceglie per non combattere. Nel deserto del Chihuahua, Walter Whitford ha visto nel 1978 che sceglieva specie di semi che le permettevano di evitare il contatto con altre Pogonomyrmex.
• Calcola il tempo. In un esperimento del 1987 con avena di tre dimensioni, le colonie non si limitavano a prendere i chicchi più grandi: tendevano a ottenere la massima energia per unità di tempo, come prevede la teoria del foraggiamento ottimale.
• Caccia anche. Raccoglie e caccia piccoli artropodi, una fonte di proteine fondamentale per la covata.

E, già che c'è, semina. Nel deserto del Colorado, l'estremità californiana del deserto di Sonora, Dennis O'Dowd e Mark Hay hanno studiato nel 1980 il suo rapporto con Datura discolor, una solanacea del deserto. Le operaie portano via i semi per via di un'appendice nutritiva, la consumano nel nido e gettano il seme intatto nell'immondezzaio, in media a 2,3 m dalla pianta madre. Quel viaggio lo salva: sotto la chioma della pianta i roditori portavano via circa 10 volte più semi. È un mutualismo da manuale, anche se le datura sono molto tossiche e non hanno posto in un formicaio.

Guerra tra vicine

Le sue colonie non vanno d'accordo con le vicine. Nel deserto del Mojave, De Vita ha osservato nel 1979 che, dopo gli scontri tra colonie, le operaie tornavano al nido e restavano dentro a lungo, e la colonia raccoglieva meno semi: la guerra non solo uccide, ma paralizza anche. In un altro studio, del 1986, i suoi nidi risultavano più distanziati di quanto ci si aspetterebbe per caso, lo schema tipico della competizione, e i dati indicavano che le colonie già stabilite eliminano le regine che cercano di fondare nelle vicinanze.

Ha anche nemici specializzati. Le lucertole cornute (Phrynosoma) del sud-ovest nordamericano mangiano soprattutto formiche granivore e, nella California meridionale, l'invasiva formica argentina soppianta le formiche autoctone e le lascia senza il loro cibo principale. Contro P. californicus, la formica argentina usa la chimica: la spruzza con composti irritanti, gli iridoidi.

La formica che dava visioni

Poche formiche hanno una storia culturale come questa. Tra diversi popoli indigeni della California centro-meridionale, soprattutto i kitanemuk, i kawaiisu, i tübatulabal e i chumash dell'interno, i giovani ingoiavano formiche granivore rosse vive, senza masticarle e in quantità enormi, spesso più di 400, per cadere in uno stato di incoscienza prolungato. In quella trance apparivano loro gli spiriti protettori, gli «aiutanti del sogno», che potevano accompagnarli come alleati per tutta la vita. Più a sud, i ragazzi affrontavano un rito di iniziazione sdraiati su un formicaio, coperti di formiche, per temprarsi. E le formiche si usavano come rimedio contro la paralisi, i reumatismi e altri dolori.

Quale formica era? Nel 2001 l'antropologo Kevin Groark lo ha confermato: una nota del 1933 dell'etnografo John P. Harrington la identificava come Pogonomyrmex californicus, e nella collezione della Smithsonian sono stati ritrovati gli esemplari raccolti da Harrington. Per Groark è l'unico caso ben documentato di uso diffuso di un insetto come allucinogeno. Alcuni gruppi yokuts la chiamavano k'awk'aw, «formiche pazze». Questa è storia, non un suggerimento: il suo veleno è molto attivo (vedi «Manipolazione e sicurezza»).

Un astronomo tra le formiche

Nel 1920 la rivista PNAS pubblicò un resoconto su alcune operaie rarissime di P. californicus, i pterergati: operaie con piccoli moncherini d'ali, a metà strada tra operaia e regina. Lo firmava, dall'osservatorio di Mount Wilson, Harlow Shapley, uno dei grandi astronomi del Novecento, colui che dimostrò che il Sole non si trova al centro della Via Lattea e che quello stesso anno fu protagonista del «Grande Dibattito» sulle dimensioni dell'universo. Shapley era un appassionato di formiche e, nel tempo libero all'osservatorio, misurò anche come cambia con la temperatura la velocità delle operaie lungo le loro piste.

Dimensioni e morfologia

Mirmicina robusta, con operaie di una sola casta che variano un po' di taglia, senza soldati e armata di pungiglione.

• Colorazione. Dal rosso ferrugineo al rosso aranciato. Secondo la revisione del genere di Cole (1968), il colore cambia gradualmente da una regione all'altra: ci sono popolazioni di un rosso quasi uniforme e altre, dell'interno, con il gastro più scuro, fino al bruno o al nero.
• Colorazione delle nostre colonie. Rosso ferrugineo aranciato uniforme, con il gastro un po' più scuro verso la punta.
• Testa. Con striature longitudinali ben marcate, mandibole robuste e lo psammoforo ben visibile sotto.
• Operaie. Monomorfiche: non ci sono soldati dalla testa enorme come in Messor, anche se alcune operaie sono un po' più grandi di altre.
• Regina. Piccola per il suo genere e con poco grasso, un tratto legato alla sua fondazione semi-claustrale.
• Maschio. Alato; non abbiamo trovato nessuna descrizione con misure.
• Sviluppo. Come in tutte le mirmicine, le pupe sono nude, senza bozzolo. A 30 °C le prime operaie nascono verso il giorno 33–36 dalla fondazione.

Misure indicative

• Operaie: larghezza media della testa, 1,63 mm
• Lunghezza totale delle operaie: nessuna misura scientifica pubblicata
• Regina e maschio: nessuna misura scientifica pubblicata

La larghezza della testa proviene da uno studio del 2002. Le lunghezze in millimetri indicate da alcuni negozi non derivano da misurazioni pubblicate, quindi preferiamo non darle: è una specie molto studiata nel comportamento e nella genetica, ma quasi per niente nelle misure.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

Una colonia avviata è resistente, facile da nutrire e molto gratificante da osservare. Ma arrivarci richiede un po' di esperienza:

• Una fondazione semi-claustrale. La regina ha bisogno di mangiare: bisogna prepararle una provetta con mini-arena, nutrirla e pulire con cura fin dal primo giorno.
• Calore e granaio. Cresce bene a 26–30 °C e ha bisogno di un nido con una zona umida per la covata e un granaio secco.
• Le regine in gruppo. Si mantengono così come arrivano: unire o aggiungere regine può finire in combattimenti all'ultimo sangue.
• La puntura. È potente, come in tutte le Pogonomyrmex, e obbliga a lavorare con strumenti e con una barriera antifuga.

E ne vale davvero la pena. Vedrai le operaie trasportare la sabbia con la loro barba, riempire il granaio e lanciarsi su un insetto e, con un gruppo di regine, avrai in casa una delle società più rare del mondo delle formiche. Se il genere ti attira, in Antomas trovi anche Pogonomyrmex badius, Pogonomyrmex bicolor e Pogonomyrmex rugosus ibrida.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 26–30 °C nella stagione attiva. I laboratori allevano le loro colonie a 30 °C costanti, oppure a 35 °C di giorno e 26 °C di notte, e gli allevatori concordano che sotto i 24 °C circa la crescita rallenta molto. Se serve, un calore leggero su un lato del nido, con termostato.
• Umidità: una zona umida per la covata, senza ristagni, e un granaio secco; l'area di foraggiamento, asciutta. L'importante è che i semi non si bagnino.
• Acqua: sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Luce: basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, con un normale ciclo giorno-notte.
• Diapausa: circa 3–4 mesi, più o meno da dicembre a febbraio, a 10–15 °C (vedi «Diapausa»).

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo la gamma Qbik Alpha di Anthouse, la stessa che per le Messor: formicai modulari, piuttosto asciutti, che crescono insieme alla colonia e in cui è facile separare la zona umida della covata dal granaio secco. Per iniziare, un QBIK ONE con gallerie medie:

QBIK ONE con gallerie medie

Quando la colonia cresce, il passo successivo è il QBIK DUO e poi i formati più grandi della stessa gamma:

QBIK DUO

Amplia quando vedi molte operaie ferme nell'area di foraggiamento, senza posto all'interno; un nido troppo grande per una colonia piccola finisce con camere trasformate in immondezzaio, muffa e acari. Completa l'allestimento così:

• Zona umida e granaio secco. Inumidisci solo la parte del nido destinata alla covata; la colonia impara subito a conservare i semi nella zona asciutta.
• Sabbia nell'area di foraggiamento. Uno strato sottile di sabbia asciutta permette loro di usare lo psammoforo e di allestire il loro immondezzaio.
• Acqua in provetta con cotone, mai scoperta: possono annegare.
• Abbeveratoio per i liquidi zuccherini, mai sul cotone (vedi «Alimentazione»).
• Barriera di olio minerale e coperchio ben chiuso (vedi «Fughe e barriere»).

Fondazione: regine con covata, singole o in gruppo

In Antomas vendiamo regine fondatrici con covata: regine singole o gruppi di 2 o 3 regine che hanno già avviato la loro colonia, con uova, larve o pupe. Dato che la fondazione è semi-claustrale, la chiave è che le regine possano uscire a mangiare. Per questo consigliamo una provetta con mini-arena:

• La provetta è la camera della covata. Tienila così come arriva, con la sua riserva d'acqua dietro il cotone, al buio e a 26–30 °C, meglio nella parte alta dell'intervallo.
• La mini-arena è la dispensa. Collega l'imboccatura della provetta a una piccola area di foraggiamento, con il fondo di sabbia fine e asciutta e una striscia di olio minerale in cima alle pareti. Lì metterai il cibo, così le regine usciranno a cercarlo, come in natura.
• Cibo fin dal primo giorno. Pochi semi piccoli e teneri (di prato, sesamo, chia o papavero) e, una o due volte a settimana, una piccola preda, come una Thermobia o un pezzetto di grillo. Come riferimento, i laboratori danno a ogni regina circa 3 semi di prato ogni 3 giorni. Togli il giorno dopo le proteine avanzate e i semi che si bagnano o germinano.
• Semi lontani dal cotone: se lo toccano, germinano o ammuffiscono, e le loro radici si bevono l'acqua della provetta.
• Disturbo, il minimo indispensabile. Osservale con delicatezza, senza muovere la provetta. Che una regina esca nella mini-arena non è un brutto segno: è proprio quello che deve fare.

I gruppi di 2 o 3 regine, così come arrivano. È la regola più importante di questa scheda. Le regine di un gruppo convivono e allevano già insieme, e così devono restare: non separarle, non aggiungere regine nuove e non unire regine di provette diverse. Anche nelle popolazioni cooperative, l'aggressività ha causato il 20 % delle morti di regine nei gruppi di fondazione (vedi «Il dilemma della fondatrice»). Se una regina di un gruppo muore nelle prime settimane, non sostituirla: è un rischio naturale della fondazione.

Una regina singola o un gruppo? Nella maggior parte del suo areale la specie fonda con una sola regina, e una regina singola con covata può portare avanti la sua colonia con cibo, calore e tranquillità. Ma nelle popolazioni cooperative i gruppi sopravvivono e crescono molto meglio (vedi «Insieme sopravvivono»). Se cerchi l'opzione più robusta, e vuoi vedere con i tuoi occhi una società con più regine, scegli un gruppo.

Quando passarle al nido? Con circa 10–15 operaie, come consigliano gli allevatori, o prima se la provetta diventa piccola, si sporca o resta senz'acqua, e sempre in un QBIK ONE con gallerie medie.

Arrivo e trasloco

Quando ricevi le tue regine, lasciale riposare in un luogo tranquillo e buio, a 26–30 °C, controlla che la provetta abbia acqua e collegala il prima possibile alla sua mini-arena, con un po' di cibo. Per trasferirle nel formicaio, in Antomas lo facciamo per travaso: con il formicaio già montato, la zona umida pronta e la barriera al suo posto, apriamo la provetta nell'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e rovesciamo con delicatezza regine, operaie, covata e semi, aiutando le ritardatarie con un pennello. Lavora sopra un vassoio e con pinzette lunghe, perché pungono, e lascia il nido al buio: in poche ore avranno portato la covata nella zona umida e cominciato a sistemare il granaio. Per passarle a un QBIK DUO, lo stesso metodo.

Alimentazione

Semi: la base della loro dieta. Offri loro una miscela varia di semi piccoli, puliti, non trattati, senza sale e non tostati, e osserva quali preferisce la tua colonia. I laboratori le allevano con semi di prato (Poa pratensis) e sesamo in parti uguali, e gli allevatori citano anche papavero, chia, tarassaco, scagliola, miglio, amaranto e, per le colonie grandi, semi di girasole sgusciati. Nelle colonie giovani, meglio semi piccoli e teneri: quelli grandi e oleosi sono difficili da spezzare e ammuffiscono prima. Niente semi selvatici non identificati, trattati o di Datura.

• Lascia i semi nell'area di foraggiamento, così li porteranno nel granaio secco; mai nella zona umida né a contatto con il cotone.
• Togli due o tre volte a settimana i semi germinati o ammuffiti, e svuota ogni tanto l'immondezzaio.
• In una colonia piccola, poca quantità e spesso; in una grande, di più, perché li immagazzina.

Proteine: più sono, meglio è. Anche se sono granivore, le proteine animali sono il motore della loro crescita: la regina ne ha bisogno per deporre e le larve per crescere. Un allevatore statunitense lo riassumeva con umorismo: se vuoi che la tua colonia esploda, dalle proteine. È la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli i resti, è meglio sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più velocemente e in numero maggiore. Se non riesci a pulire spesso, meglio non sovralimentare: le proteine avanzate marciscono e portano muffa e acari. Cambia il tipo di insetto da una settimana all'altra, perché non mangino sempre la stessa cosa:

• Thermobia domestica: preda piccola e morbida, perfetta per le fondazioni e le colonie piccole.
• Blatte runner (Shelfordella lateralis), tra le preferite dagli allevatori di questa specie.
• Grilli (Acheta domesticus) e blatte Blaptica dubia, a pezzetti per le colonie giovani.
• Larve della farina (Tenebrio molitor), a pezzetti e ogni tanto: alcuni allevatori dicono che le accettano meno volentieri.
• Drosophila senza ali, le proteine usate dai laboratori.

Compra gli insetti da un fornitore affidabile, perché quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia, e togli i resti entro 24 ore.

Zuccheri, come integrazione. Non sono la base della loro dieta, ma molte colonie li accettano volentieri. Offrili ogni tanto, una o due volte al mese, come facciamo in Antomas con le granivore, variando: quasi sempre il nettare Blue Sugar di Anthouse e, ogni tanto, un altro nettare o liquido zuccherino; puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Sempre in un abbeveratoio, dove la goccia resti «stesa» e accessibile, e mai sul cotone, che ammuffisce e rovina subito il liquido.

Acqua: sempre, nella provetta con il cotone. Anche se mangiano semi secchi, l'acqua non deve mai mancare.

Diapausa

Nessuno studio ha dimostrato che abbia una diapausa obbligatoria, e i laboratori la allevano a 30 °C tutto l'anno. Ma il suo areale naturale comprende sierre con gelate e deserti dalle notti fredde in inverno, e in natura la sua attività cala molto in quella stagione. In Antomas le facciamo fare la diapausa di una specie del sud-ovest degli Stati Uniti, come alle Myrmecocystus di quella regione: circa 3–4 mesi, più o meno da dicembre a febbraio, a 10–15 °C.

• Abbassa la temperatura poco a poco, nell'arco di una o due settimane, e alla fine rialzala allo stesso modo.
• Niente calore artificiale: una stanza fresca o un ripostiglio non riscaldato di solito vanno bene.
• Acqua sempre disponibile e semi nel granaio; proteine, poche o nessuna.
• Alla fine, torna al calore e alle proteine appena vedi attività e covata.

E una fondazione? Se arriva l'inverno e le tue regine non hanno ancora operaie, in Antomas preferiamo tenerle attive, con calore e cibo, finché non nascono le prime, e fare la diapausa l'inverno successivo: una regina semi-claustrale senza operaie dipende da ciò che mangia.

Comportamento in cattività

Organizzate. In pochi giorni vedrai la casa in ordine: la covata nella zona umida, il granaio in quella asciutta e l'immondezzaio fuori.

Crescita. L'avvio è lento: in laboratorio, a 30 °C, le colonie hanno impiegato da 70 a 184 giorni per arrivare a 10 operaie, a seconda del numero di regine. Poi accelera: in un altro studio, colonie di circa 50 operaie sono passate in media a circa 770 in tre anni e mezzo.

Allarme rapido e territorialità. Reagiscono con forza a qualsiasi disturbo, e la propagazione del loro allarme è stata studiata perfino con il tracciamento automatico tramite video: se colpisci il formicaio, usciranno in massa a difenderlo. Non unire colonie e non collegare formicai tra loro: in un formicaio non hanno dove ritirarsi.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile.

Segnali d'allarme: se una fondazione non cresce o perde covata, controlla il cibo nella mini-arena e la temperatura; se c'è muffa o ci sono semi germinati nel granaio, c'è troppa umidità; e se muoiono molte operaie in poco tempo, controlla l'acqua, la temperatura e i resti.

Fughe e barriere

Ha un vantaggio: si arrampica male. Già nel 1933 Harrington annotò che non riusciva a uscire da una bottiglia, e alcune guide di allevamento dicono che non sale sul vetro né sull'acrilico puliti. Ma con una puntura come la sua non vale la pena rischiare:

• Una striscia di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento, anche nella mini-arena. Rinnovala quando accumula polvere o sporcizia.
• Coperchio ben chiuso, senza fessure nei raccordi né nei tappi.
• Niente che faccia da ponte fino alla barriera.

Manipolazione e sicurezza

Pungono, e la puntura è potente, come in tutte le Pogonomyrmex. Il genere ha alcuni dei veleni d'insetto più tossici che si conoscano, secondo i test sui topi, anche se per P. californicus non esiste un dato specifico. Uno studio del 2024 ha spiegato perché fa così male e così a lungo: il suo veleno contiene peptidi che attivano i canali del sodio dei nervi sensoriali dei vertebrati. Inoltre, nelle specie del suo gruppo, il pungiglione può restare conficcato nella pelle. In pratica:

• Maneggiale sempre con strumenti, pinzette lunghe e un pennello morbido, mai con le mani.
• Apri il formicaio il minimo indispensabile, lavora con calma e richiudilo alla fine.
• Non è consigliata a persone allergiche alle punture di insetti.

È una specie esotica: non deve essere liberata in nessun caso.

Cosa non fare

• Unire regine, aggiungere regine a una colonia o separare un gruppo che arriva già formato.
• Chiudere una regina in fondazione senza accesso al cibo.
• Tenerle sotto i 24 °C circa nella stagione attiva.
• Mettere i semi nella zona umida o a contatto con il cotone.
• Dare loro semi selvatici non identificati, trattati o di Datura.
• Essere avari con le proteine, dare loro sempre lo stesso insetto o lasciare resti.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone o l'acqua scoperta.
• Far fare la diapausa a una fondazione senza operaie o cambiare la temperatura di colpo.
• Unire colonie o maneggiarle con le mani.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla bibliografia scientifica su Pogonomyrmex californicus e sul suo genere, dall'etnografia della California e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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