Atta mexicana

Atta mexicana (Smith, 1858) è una delle grandi formiche tagliafoglie del Nord America e della Mesoamerica. Il suo areale comprende buona parte del Messico e raggiunge l'estremo sud degli Stati Uniti, con popolazioni nel deserto di Sonora, in Arizona: è l'unica Atta che vive in quello stato. Abita dalle regioni aride e dalla boscaglia spinosa fino ai boschi tropicali secchi, alle zone ripariali e agli ambienti montani, e mostra una notevole plasticità ecologica.

È, inoltre, una delle formiche più spettacolari che si possano allevare. Non mangia le foglie che taglia: le usa per coltivare un fungo che nutre tutta la colonia. In Arizona i suoi nidi occupano centinaia di metri quadrati, le sue colonie riuniscono probabilmente milioni di operaie e possono vivere più di vent'anni. In questa scheda distinguiamo sempre ciò che è documentato dalla scienza, ciò che raccontano altri allevatori e ciò che abbiamo imparato allevandola in Antomas.

Biologia

La tagliafoglie arrivata nel deserto

Le tagliafoglie del genere Atta sono soprattutto formiche dei tropici americani. A. mexicana è una di quelle che se ne allontanano di più: si distribuisce in buona parte del Messico, a sud arriva in Guatemala, El Salvador e Honduras e, a nord, raggiunge il sud dell'Arizona. Lì, nell'Organ Pipe Cactus National Monument e nei dintorni, vicino al confine, si trova il suo limite settentrionale, in pieno deserto di Sonora. Sul versante del golfo del Messico risale anche verso nord, attraverso Tamaulipas, Nuevo León e Coahuila, anche se, secondo le ricerche sul campo di alcuni appassionati, non si avvicina al confine con il Texas.

Che clima preferisce? Uno studio del 2023 sulle Atta del Messico ha modellato la sua nicchia climatica e ha scoperto che la variabile che pesa di più è l'isotermalità: il rapporto tra quanto varia la temperatura nell'arco di una giornata e quanto varia nel corso dell'anno. Seguono la pioggia del mese più umido e quella del trimestre più caldo. Le condizioni più favorevoli per la specie si trovano nelle pinete e nei querceti della Sierra Madre Occidentale e nei boschi secchi del Bajío. Torna con quello che si vede in Arizona: una formica di climi con piogge estive, che si ripara dal caldo e dal freddo sottoterra. Lo stesso studio avverte che, con lo scenario di emissioni più alto, potrebbe perdere più della metà della sua area climaticamente favorevole entro la fine del secolo.

Cugina stretta di Atta texana: il clade Archeatta

La descrisse l'entomologo britannico Frederick Smith nel 1858 come Oecodoma mexicana, a partire da regine e maschi con una località tanto stringata quanto «Messico», da cui deriva il nome. Gli esemplari di riferimento sono conservati al Museo di Storia Naturale di Londra. Poi passò quasi un secolo senza un nome proprio: Roger la trasferì in Atta nel 1863, ma lui stesso, Mayr, Forel e altri la considerarono un semplice sinonimo di Atta fervens, ed Emery la declassò a sottospecie di A. insularis, la tagliafoglie di Cuba. Gonçalves la collocò nel 1942 nel sottogenere Archeatta, e Borgmeier la ridescrisse nel 1959 come specie valida, che è ciò che è oggi.

In Messico vivono tre specie di Atta: A. mexicana e A. texana, del gruppo Archeatta, e A. cephalotes, del gruppo Atta in senso stretto. A. texana, la tagliafoglie del Texas e della Louisiana, è la sua parente più stretta, e le due sono le uniche Atta degli Stati Uniti. Si distinguono così:

• A. mexicana: i lobi della parte posteriore del capo e il primo segmento del gastro senza peli eretti; l'incavo tra i lobi, poco profondo, e le spine del pronoto, relativamente corte.
• A. texana: con peli eretti, il tegumento opaco, l'incavo più profondo e le spine del pronoto, lunghe. Una curiosità: il suo capo, se schiacciato, emana un odore di menta.

E in cattività si distinguono anche per il carattere: nella nostra esperienza, A. mexicana ha una sola regina per colonia, mentre le regine di A. texana possono convivere (vedi «La regina che viaggia con l'orto in bocca»).

Con A. cephalotes la confusione è più difficile: appartiene a un altro sottogenere, vive nella foresta tropicale umida e le loro nicchie climatiche si toccano appena in una piccola zona del Messico.

Città sotto il deserto

I numeri dell'Arizona provengono da tre decenni di censimenti nell'Organ Pipe Cactus National Monument, e fanno girare la testa. Le grandi colonie possono occupare un'area centrale di quasi 20 × 20 m, possono arrivare a sfruttare più di 2 ettari di terreno e usano tunnel laterali lunghi fino a circa 130 m per raggiungere le zone di foraggiamento. Una colonia affermata può portare nel suo sistema di coltivazione circa 200 kg di materia vegetale secca all'anno. I nidi distano di solito 75–200 m l'uno dall'altro, a volte solo 30–40 m, e le colonie non traslocano quasi mai: le dimensioni dei crateri e dei cumuli di rifiuti permettono perfino di stimare l'età di un nido.

A differenza di Acromyrmex octospinosus, Atta mexicana sviluppa colonie nettamente policamerali. Una società matura mantiene numerosi giardini di fungo distribuiti in diverse camere sotterranee, collegati da un'ampia rete di tunnel. Nessuno ha ancora pubblicato lo scavo completo di un nido di A. mexicana, ma in altre specie del genere è stato misurato: un nido di A. laevigata arrivava ad avere più di 7.000 camere e fino a 8 m di profondità.

Questa architettura mantiene condizioni di temperatura e umidità molto più stabili di quelle in superficie. Anche le popolazioni del deserto di Sonora tengono la coltura in camere profonde e protette. E un nido così ha bisogno di respirare: fungo e formiche consumano ossigeno e rilasciano CO₂, calore e vapore acqueo. Nei nidi giganti di A. vollenweideri, una tagliafoglie del Sud America, è stato dimostrato che il motore della ventilazione è il vento: l'aria viziata esce dai tunnel centrali e più alti del cumulo e l'aria fresca entra da quelli periferici.

In cattività, questa organizzazione si riproduce molto meglio con diversi contenitori di fungo collegati che cercando di tenere una colonia grande in un unico contenitore gigantesco. Man mano che la popolazione aumenta si aggiungono nuovi moduli, e sono le formiche stesse a decidere quanto fungo mantenere in ciascuno (vedi «Allestimento consigliato»).

Tagliafoglie con il turno di notte

Nel deserto comanda il caldo. Nel 1979 Alex Mintzer seguì una colonia del nord di Sonora che raccoglieva su una superficie di circa 8.000 m², con piste in superficie e tunnel sotterranei che partivano dal nido in tutte le direzioni. Le operaie foraggiavano di giorno in inverno e in primavera, e passavano a farlo soprattutto di notte in estate. A Organ Pipe, i campionamenti di dicembre e gennaio le hanno trovate a foraggiare di giorno, in pieno inverno. Quei tunnel di oltre cento metri permettono loro, inoltre, di raggiungere le piante senza attraversare il suolo rovente.

Cosa tagliano nel deserto? In Arizona è documentato l'uso di palo verde (Parkinsonia, un tempo Cercidium), palo fierro (Olneya tesota), mesquite (Prosopis), acacie (Acacia) e gobernadora, l'arbusto della creosote (Larrea tridentata), come vengono chiamate sul posto. A queste si aggiungono numerose piante annuali disponibili solo in certe stagioni. La dieta di una colonia in natura cambia enormemente a seconda della località e della stagione.

Non stupirti se, d'estate, la tua colonia lavora di più di notte: è nella sua natura.

Un orto che si rinnova ogni mese

Atta mexicana non consuma le foglie come un erbivoro qualsiasi. Usa il materiale vegetale per coltivare un fungo simbionte, Leucoagaricus gongylophorus, che è il centro funzionale della colonia.

Le operaie tagliano foglie, fiori e altri tessuti, li trasportano fino al nido e li sottopongono a una lavorazione progressiva: il materiale viene pulito, tagliato in frammenti sempre più piccoli, masticato e preparato prima di essere incorporato nel giardino. Le operaie più piccole proseguono poi il lavoro direttamente dentro il fungo.

Il fungo sviluppa strutture nutritive specializzate, ife ingrossate e ricche di nutrienti che gli specialisti chiamano gongilidi, particolarmente importanti per nutrire le larve. Il fungo è, in pratica, il cibo di tutta la colonia: in Arizona è considerato l'unico alimento di larve e adulte. Le operaie sfruttano inoltre i succhi vegetali che si liberano quando tagliano e lavorano le foglie.

E l'orto non è eterno. Il substrato vegetale di ogni porzione di fungo si esaurisce in circa un mese; a quel punto le operaie lo rimuovono e lo portano ai cumuli di rifiuti. Per questo una colonia di tagliafoglie non smette mai di lavorare: il giardino si rinnova di continuo.

Il giardino non va nemmeno inteso come una semplice massa di fungo. È un ecosistema vivo, in cui convivono il fungo coltivato, batteri e altri microrganismi la cui composizione cambia perfino tra zone diverse dello stesso giardino. Una colonia sana mantiene questo ecosistema con la pulizia, la rimozione delle zone invecchiate, la selezione del materiale vegetale e il trasporto continuo dei rifiuti.

La spazzatura, fuori di casa

Qui A. mexicana esce dagli schemi. La maggior parte delle Atta conserva i rifiuti in camere di scarico sotterranee: in A. capiguara, per esempio, a circa 4–6 m dagli orti. A. mexicana, come A. colombica, fa il contrario: porta la spazzatura fuori dal nido e la ammucchia in superficie. In Arizona, le grandi colonie depositano il fungo esausto in grossi cumuli esterni.

Non è un dettaglio da poco. La spazzatura delle tagliafoglie è pericolosa: è piena di fungo esausto e di microrganismi dannosi per la colonia. In A. colombica si è visto che le operaie dell'immondezzaio formano una casta di lavoro a parte, tra le più «sacrificabili» della colonia, che non ha quasi contatti con l'orto. La lezione per l'allevamento è chiara: un immondezzaio separato, esterno e asciutto, che tu possa pulire senza toccare il fungo (vedi «Immondezzaio»).

Antibiotici di ghiandola, non di batterio

Ogni orto ha i suoi parassiti, e quello delle tagliafoglie ne ha uno molto specializzato: Escovopsis, un fungo parassita che vive solo nei giardini delle formiche coltivatrici e si nutre del fungo coltivato. Per difendersi, molte formiche coltivatrici portano sulla cuticola uno strato biancastro di batteri, Pseudonocardia, che producono antibiotici.

Ma Atta gioca con altre carte. Uno studio del 2009 su nove specie di cinque generi di coltivatrici ha messo a confronto le loro difese.

• Acromyrmex e Trachymyrmex mantengono abbondante Pseudonocardia sulla cuticola: è la polverina bianca che si vede, per esempio, in Acromyrmex octospinosus.
• Atta ha perso questo strato visibile, o lo ha ridotto moltissimo. In compenso, quando compare un patogeno, compreso Escovopsis, le operaie moltiplicano la pulizia con la secrezione della ghiandola metapleurale, una ghiandola del torace che produce sostanze antimicrobiche.

Gli autori collegano questa difesa chimica più elaborata, e la minore dipendenza dai batteri, alle enormi dimensioni delle colonie di Atta. Più tardi è stata identificata una delle sue armi: l'acido fenilacetico della ghiandola metapleurale, con cui Atta frena Escovopsis, mentre Acromyrmex si affida ai suoi batteri. A questo si aggiunge il «diserbo»: le operaie individuano i pezzi di fungo malati o invecchiati, li strappano e li portano all'immondezzaio.

Per l'allevamento: in A. mexicana non bisogna cercare il rivestimento bianco di Acromyrmex. Un'operaia pulita e lucida è la norma.

Assaggiatrici di foglie

Atta mexicana è polifaga: sfrutta una grande varietà di piante. Ma non taglia indiscriminatamente qualsiasi pianta trovi. La durezza della foglia, la quantità d'acqua, la presenza di peli o tricomi e la sua composizione chimica influiscono sulla scelta. Due studi condotti su questa specie l'hanno misurato.

Lo studio del 2020. In laboratorio, le operaie hanno preferito le foglie di rosa (Rosa × alba) e di due alberi messicani, Trema micrantha e Styrax glabrescens, e hanno rifiutato quelle di caffè, guava e mandarino (Citrus reticulata). Le foglie rifiutate contenevano composti, alcuni con effetto antifungino o dissuasivo: il caffè, molti alcaloidi e fenoli come l'acido clorogenico; la guava, gli acidi shikimico ed ellagico, e il mandarino, la scopoletina. Nel caso del mandarino, però, gli autori attribuiscono il rifiuto più alle caratteristiche fisiche della foglia che alla sua chimica.

Lo studio del 2026. Pubblicato sulla rivista Botanical Sciences con colonie di Veracruz, ha messo a confronto tre piante:

• Palicourea padifolia, che in Messico chiamano flor de mayo, cafecillo o flor de cera a seconda della regione;
• Platanus mexicana, il platano messicano, localmente álamo blanco, álamo mexicano o haya;
• Eriobotrya japonica, il nespolo del Giappone.

Le formiche hanno mostrato una preferenza molto netta per P. padifolia. Le sue foglie erano più tenere, prive di tricomi e ricche d'acqua. Il nespolo del Giappone e il platano messicano avevano foglie più dure e pelose, con più fenoli, flavonoidi e tannini, e sono stati raccolti con un'intensità molto minore. Inoltre, l'estratto di P. padifolia ha favorito la crescita del fungo, mentre quelli delle altre due specie hanno prodotto un'inibizione moderata. Nessuno è risultato tossico per le formiche.

Nel caso del nespolo del Giappone, le operaie sono arrivate perfino a rimuovere i tricomi dalle foglie prima di tagliarle, una lavorazione finissima che dimostra fino a che punto valutano e preparano il materiale prima di coltivarlo.

Il fungo avvisa: il rifiuto ritardato

Le operaie possono tagliare con entusiasmo una pianta che, invece, danneggia il fungo. Come si accorgono di aver sbagliato? Grazie al fungo stesso. Già nel 1996 si ipotizzò che il fungo «controllasse» il comportamento delle tagliafoglie, e gli esperimenti successivi lo hanno confermato in modo molto letterale.

In uno studio del 2008 su un'altra tagliafoglie, Acromyrmex lundi, alle colonie sono state offerte foglie trattate con un fungicida innocuo per le formiche. All'inizio le hanno tagliate e portate nell'orto del tutto normalmente. Circa 10 ore dopo averle incorporate, hanno cominciato a rifiutarle, e il rifiuto è durato almeno 9 settimane. Inoltre era specifico: riguardava solo la specie di pianta trattata, e col tempo poteva rientrare. In Atta colombica, questa «memoria» è arrivata a durare fino a 18 settimane. Le formiche imparano ad associare la pianta al danno subito dal loro orto, e non se ne dimenticano per molto tempo.

Questo fenomeno ha due conseguenze molto pratiche per l'allevamento:

• Se la tagliano, non vuol dire che sia sicura. Una foglia trattata con fungicidi può danneggiare l'orto ore prima che le formiche reagiscano. La loro capacità di selezione non sostituisce il nostro controllo (vedi «Sicurezza delle piante»).
• Se smettono di colpo di tagliare una pianta che prima accettavano, toglila e non insistere. Offrine un'altra. Può darsi che quella pianta, o quel lotto, abbia fatto male al fungo, e la colonia può metterci settimane prima di accettarla di nuovo.

Dalle minim ai soldati: a ogni taglia il suo mestiere

La divisione del lavoro è una delle caratteristiche più vistose di Atta mexicana. In Arizona, le operaie vanno da circa 2 mm a circa 12 mm, e ogni fascia di taglia è specializzata in determinate funzioni:

• Le minim, piccolissime, lavorano soprattutto dentro il giardino: maneggiano il fungo, lo puliscono e accudiscono le uova e le larve.
• Le operaie medie svolgono buona parte del taglio e del trasporto del materiale vegetale.
• Le grandi major o soldati si occupano soprattutto della difesa e dei compiti che richiedono una grande forza mandibolare.

E c'è un altro mestiere, il meno appariscente: quello di spazzina. Nelle tagliafoglie studiate, le operaie che lavorano nell'immondezzaio restano lontane dall'orto, per non portarvi i microbi dei rifiuti. Quando osservi la tua colonia, fai caso: quelle che entrano ed escono dall'immondezzaio di solito non sono le stesse che trasportano le foglie.

Un milligrammo per fare il giro del mondo

La comunicazione tra tutte loro si basa su feromoni di pista, segnali di contatto, l'odore della colonia e altri stimoli chimici. Quando poche esploratrici scoprono una pianta adatta, la pista può passare in fretta da qualche operaia a un flusso continuo di lavoratrici cariche. Anche la selezione delle piante fa parte di questo sistema di informazione: le operaie che lavorano il materiale prima di introdurlo nel giardino sono un ulteriore filtro prima che la pianta entri in contatto con il fungo.

I feromoni di pista di queste formiche hanno una potenza sbalorditiva. Il primo feromone di pista di una formica a essere identificato chimicamente fu quello della sua parente più stretta, Atta texana, nel 1971: il 4-metilpirrolo-2-carbossilato di metile. Le operaie rilevavano piste di appena 0,08 picogrammi per centimetro. Con questa cifra, gli autori calcolarono che 0,33 mg basterebbero, in teoria, per tracciare una pista rilevabile intorno alla Terra; da qui la versione popolare secondo cui «un milligrammo farebbe tre volte il giro del mondo». Attenzione: è un calcolo teorico ed è un dato di A. texana. Il feromone di A. mexicana non è ancora stato studiato anche se, trattandosi di specie così vicine, è ragionevole pensare che funzioni in modo simile.

Oltre a fiutare, le tagliafoglie «ascoltano». Sfregando due segmenti del corpo producono vibrazioni, la stridulazione, che si trasmettono attraverso il suolo e le foglie. Uno studio del 2017 su Atta sexdens ha dimostrato che le operaie non solo percepiscono queste vibrazioni, ma distinguono da quale direzione arrivano.

La regina che viaggia con l'orto in bocca

In Arizona, le colonie mature allevano regine e maschi alati ogni primavera e li liberano in estate con una puntualità sorprendente: nel buio che precede l'alba, la mattina dopo un temporale monsonico con più di 1 cm di pioggia. Dopo le piogge forti, di circa 5 cm, ci possono essere voli per almeno due notti di fila; la pioggia o la brezza del primo mattino, invece, possono frenarli. È un momento pericoloso: pipistrelli, succiacapre e il grande rospo del deserto di Sonora (Incilius alvarius) fanno festa con gli alati, e tassi e moffette attaccano poi le regine e le colonie giovani.

La fondazione è claustrale e indipendente. Prima del volo nuziale, la futura regina conserva una piccola porzione del fungo della colonia d'origine nella cavità infrabuccale, una tasca che le formiche hanno sotto la bocca. Dopo l'accoppiamento perde le ali, scava un pozzo verticale, deposita quella piccola porzione nella sua camera e comincia a coltivare personalmente il nuovo giardino. Alleva la prima generazione di operaie senza uscire a raccogliere foglie, e le prime operaie compaiono dopo 1–2 mesi. Le regine di solito non si allontanano molto: la dispersione è probabilmente inferiore a 5 km.

La sopravvivenza della fondazione dipende direttamente dal conservare quel piccolo frammento iniziale di fungo. Una regina senza fungo non si trova nella stessa situazione di una fondazione sana, anche se ha cominciato a deporre uova.

Fondare è, di gran lunga, la fase più difficile della vita di un'Atta. In uno studio del 2023 con regine di Atta raccolte sul campo dopo il volo nuziale e portate in laboratorio, ne morì il 98,3 % in un anno e il 100 % in un altro; gli autori conclusero che è molto più efficace partire da nidi giovani già avviati. Per questo in Antomas lavoriamo con colonie con regina, operaie e il loro orto già in funzione.

Una sola regina. Nell'esperienza di Antomas, A. mexicana è monoginica: ogni colonia ha un'unica regina, che fonda da sola. Le regine non si tollerano tra loro, nemmeno appena fecondate: mostrano un'aggressività notevole e, se vengono messe insieme, si uccidono. Per questo vanno tenute sempre separate. Curiosamente, la sua parente più stretta si comporta al contrario: nella nostra esperienza, A. texana è poliginica, e le sue regine possono convivere senza aggressioni.

Una sola notte e diversi padri

Si legge spesso che le regine di Atta si accoppiano una sola volta. È una mezza verità: si accoppiano solo durante il volo nuziale e non lo fanno mai più, ma in quell'occasione lo fanno, di norma, con diversi maschi. È ciò che si chiama poliandria.

In Atta colombica, uno studio genetico ha trovato che 33 colonie su 36 avevano due o più padri, con una media di 2,6 padri per colonia. E nell'insieme delle formiche coltivatrici di funghi, il passaggio dall'accoppiamento singolo all'accoppiamento multiplo obbligato è avvenuto una sola volta, nella linea formata da Atta e Acromyrmex, le tagliafoglie. Uno dei vantaggi è la quantità: in A. colombica, le regine che si accoppiano con più maschi immagazzinano più sperma. Per A. mexicana non ci sono dati specifici, ma tutto indica che segua la regola del genere.

Lo sperma che la regina immagazzina quella notte deve bastarle per tutta la vita, anni o decenni. Per questo non ha alcun senso esporla a rischi inutili, come il caldo eccessivo (vedi «Temperatura»).

Milioni di operaie e vent'anni di vita

Le colonie mature raggiungono dimensioni enormi, probabilmente di milioni di individui. E la cosa più interessante è che la loro vita è stata seguita per tre decenni. Nei censimenti di Organ Pipe, le colonie di A. mexicana sono vissute normalmente 10–20 anni; diverse hanno superato i 20, ma nessuna ha resistito per i 30 anni del monitoraggio. Delle colonie censite nel 1985, solo 4 o 5 erano ancora vive nel 2005–2006 e, delle 26 registrate nel 2005, nove erano ancora attive dieci anni dopo. Anche il numero totale di colonie è salito e sceso negli anni: 36 nel 1985–1986, 45 nel 1995–1996, 25 nel 2005–2006 e 83 nel 2015–2016.

In cattività, la crescita è ciò che sorprende di più chi inizia con le tagliafoglie. Una colonia di Atta mexicana può passare da qualche centinaio di individui a una società enorme, e il fungo cresce con lei. Per questo l'allestimento va progettato fin dall'inizio pensando all'espansione (vedi «Crescita e ampliamenti»).

Una colonia di tagliafoglie Atta che cresce in Antomas (canale di Antomas).

Da flagello dei campi a prelibatezza: arrieras e chicatanas

In Messico le Atta sono note come «arrieras», cioè «mulattiere», per le loro interminabili carovane di foglie, e non sempre con affetto. Essendo polifaga, A. mexicana può tagliare molte piante coltivate, e il genere Atta è riconosciuto come un importante flagello agricolo, con un impatto economico notevole. Nelle coltivazioni di amaranto del sud di Puebla, per esempio, uno studio su 61 produttori ha rilevato che l'arriera è il principale parassita: più della metà di loro usa il controllo chimico, e sono state identificate 11 piante autoctone che gli agricoltori impiegano come repellenti o insetticidi naturali.

Ma la stessa formica è anche una prelibatezza. Le chicatanas sono le regine alate delle arrieras, che si catturano durante il volo nuziale, con le prime piogge della stagione. A Oaxaca, nel Chiapas, a Veracruz, nel Guerrero e a Puebla si tostano sul comal e si macinano in salse, mole o tamales. È una tradizione preispanica, che già nel XVI secolo raccolse fra Bernardino de Sahagún, e il nome viene dal nahuatl: tzicatl, «formica», e tanatli, «borsa di palma», per il gastro rigonfio della regina.

E sono un alimento molto nutriente: in un'analisi fatta a Huehuetla (Hidalgo), le chicatanas tostate di A. mexicana contenevano il 43,7 % di proteine, un po' più di quelle di A. cephalotes. Il nome «chicatana» si usa anche per altre Atta a seconda della regione. Si pagano care e, secondo la stampa messicana, alcune comunità ne limitano già la raccolta, perché ogni regina catturata è un formicaio che non nascerà mai.

Dimensioni e morfologia

Atta mexicana presenta uno dei polimorfismi più spettacolari tra le formiche nordamericane: nella stessa colonia convivono operaie di circa 2 mm e soldati di circa 12 mm.

• Minim. Corpi molto piccoli e delicati, che permettono loro di lavorare negli spazi stretti del giardino.
• Operaie medie. Mandibole adatte al taglio e al trasporto della vegetazione.
• Major. Sviluppano un capo enorme e una muscolatura mandibolare straordinariamente potente. Qui sì che parliamo di veri soldati. Nell'esperienza di Antomas, le major più grandi possono fare tagli capaci di attraversare la pelle e far sanguinare. Non vanno maneggiate direttamente, anche se la specie non ha il pericoloso pungiglione di una Myrmecia o di un Pogonomyrmex.
• Regina. Enorme, con il gastro molto voluminoso. Secondo Mintzer, che l'ha misurata in Arizona, è la formica più grande conosciuta del Nord America.
• Colore. Varia dal bruno rossiccio a toni rosso scuro o granata.
• Superficie. Senza il rivestimento biancastro di batteri di Acromyrmex: le operaie appaiono pulite (vedi «Antibiotici di ghiandola, non di batterio»).
• Caratteri per distinguerla da A. texana. Senza peli eretti sulla parte posteriore del capo né sul primo segmento del gastro, e con spine del pronoto relativamente corte (vedi «Cugina stretta di Atta texana»).
• Pupe. Nude, senza bozzolo.

Misure indicative

• Minim: circa 2 mm
• Operaie medie: tutte le taglie intermedie
• Major (soldati): fino a circa 12 mm
• Regina: 20–22 mm e circa mezzo grammo (circa 500 mg)
• Maschio: nessuna misura pubblicata che abbiamo potuto verificare

Sono misure delle popolazioni dell'Arizona. Le cifre più alte che circolano in alcuni negozi non trovano riscontro nelle misure pubblicate. Le prime operaie di una colonia giovane sono piccole, e le major grandi compaiono quando la colonia è già cresciuta.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

In Antomas la consideriamo una specie di livello avanzato, ma non è una specie solo per esperti. Una colonia avviata non richiede interventi complicati ogni giorno. Quello che chiede è costanza su tre cose:

• Il fungo. La colonia dipende interamente da lui: se l'orto muore, muore la colonia. Ha bisogno di umidità alta, senza ristagni, e di una temperatura stabile, mai sopra i 30 °C in modo continuato, e non tollera le piante trattate.
• Le foglie. Bisogna darle foglie fresche, varie e senza pesticidi con regolarità, tutto l'anno, anche d'inverno.
• Lo spazio. Il suo potenziale di crescita è enorme, quindi bisogna ampliare l'impianto con nuovi moduli man mano che cresce.

A tutto questo si aggiungono le major, forti e con mandibole che tagliano la pelle, e un'abbondante produzione di rifiuti. Una minicolonia può risultare semplice; la vera sfida arriva quando il fungo e la popolazione cominciano a moltiplicarsi. Se hai accesso a foglie non trattate e spazio per crescere, è perfettamente gestibile.

E ne vale la pena come poche. Vedere un'autostrada di foglie tagliate che entra nell'orto, le minim al lavoro dentro il fungo e le major di pattuglia è affacciarsi su una delle società più complesse del regno animale: una civiltà di insetti che coltiva il proprio cibo.

Parametri consigliati

• Temperatura del fungo: 23–26 °C, il più stabile possibile.
• Mai sopra i 30 °C in modo continuato: nell'esperienza di Antomas, la regina può diventare sterile (vedi «Temperatura»).
• Area di foraggiamento: a temperatura ambiente.
• Umidità: elevata nella camera del fungo, ma senza acqua libera né ristagni; l'area di foraggiamento, più asciutta, e l'immondezzaio, asciutto.
• Ventilazione: costante, senza arrivare a seccare l'esterno del giardino.
• Acqua: la vaschetta d'umidità della camera di coltura. Un abbeveratoio nell'area di foraggiamento è facoltativo: ricavano parecchia acqua dal fungo stesso e dall'umidità dell'allestimento.
• Luce: un normale ciclo giorno-notte. Evita il sole diretto sulla camera del fungo, perché la scalda.
• Diapausa: non serve (vedi «Diapausa»).

Temperatura

Per la coltura consigliamo circa 23–26 °C, con stabilità ed evitando forti riscaldamenti. È l'intervallo che si usa di solito per tenere le tagliafoglie in cattività, e torna con quello che sappiamo della specie: le camere naturali del fungo restano molto più protette della superficie e, anche nel deserto di Sonora, le condizioni dentro il nido sono relativamente costanti.

Molta attenzione al caldo. In Antomas applichiamo una precauzione molto importante: le camere del fungo e, soprattutto, la camera in cui si trova la regina non devono stare sopra i 30 °C in modo continuato. Nella nostra esperienza con le Atta, le regine possono diventare sterili se passano del tempo sopra quella temperatura, e anche il fungo si deteriora.

Non conosciamo nessun esperimento che abbia misurato questa soglia in A. mexicana: i 30 °C sono un limite di gestione in cattività, basato sull'esperienza. Ed è del tutto logico: la regina si accoppia solo durante il volo nuziale, anche se con diversi maschi, e lo sperma che immagazzina quel giorno deve bastarle per tutta la vita (vedi «Una sola notte e diversi padri»). Non c'è alcun vantaggio nell'esporla a temperature inutilmente elevate: l'obiettivo è tenerla nettamente al di sotto di quel limite.

Se d'inverno ti serve calore in più, meglio una fonte delicata e con termostato su un lato della camera che una che scaldi tutto il fungo allo stesso modo. E d'estate, controlla che la stanza non si surriscaldi.

Umidità, ventilazione e drenaggio

Questa è una delle sezioni più importanti della scheda. Il fungo ha bisogno di umidità ambientale elevata, ma non deve restare bagnato. Lasciarlo seccare è un errore grave: un orto disidratato si restringe e potrebbe non riprendersi.

Una grande massa di fungo contiene un'enorme quantità d'acqua. Tra la respirazione delle formiche, l'attività metabolica del giardino e l'evaporazione della coltura stessa, il contenitore può raggiungere rapidamente un'umidità molto elevata. Se le pareti o il coperchio sono un po' più freddi, quell'umidità comincia a condensare. Le gocce ricadono sul giardino e, se il sistema non riesce a smaltire l'acqua, finiscono per accumularsi sul fondo fino a formare ristagni. Questo può diventare un problema serio.

Nell'esperienza di Antomas, l'acqua libera accumulata intorno al fungo va drenata. Non bisogna lasciare per giorni la parte inferiore del giardino sommersa, aspettando che l'acqua evapori da sola. Quando compare del liquido accumulato, consigliamo di:

• Drenare o togliere l'acqua.
• Aumentare leggermente la ventilazione.
• Verificare se c'è un apporto eccessivo di umidità o una differenza di temperatura troppo forte tra l'interno e le pareti.

Il sistema ha quindi bisogno di un meccanismo che permetta di smaltire l'acqua accumulata per sbaglio. Nel Fungarium di Anthouse, il fungo poggia su una griglia rialzata, sopra una vaschetta d'acqua: così riceve umidità senza mai essere a contatto con l'acqua (vedi «Allestimento consigliato»).

La ventilazione è altrettanto importante. Fungo e formiche consumano ossigeno e rilasciano CO₂, calore e vapore acqueo. I formicai naturali delle tagliafoglie hanno un'architettura che favorisce lo scambio di gas: in A. vollenweideri è stato dimostrato che il vento rinnova l'aria del nido, che esce dai tunnel centrali ed entra da quelli periferici. In cattività dobbiamo riprodurre questa funzione:

umidità elevata + ventilazione costante + nessun ristagno

Non cerchiamo un contenitore ermetico. Né vogliamo tanta ventilazione da far seccare di continuo l'esterno del giardino. Il giusto equilibrio si riconosce facilmente: fungo umido e attivo, senza croste secche, ma senza gocce che cadono di continuo né ristagni sul fondo.

Altri due consigli. Non nebulizzare mai acqua direttamente sul fungo: l'umidità deve venire dall'ambiente della camera, non dal bagnare il giardino. E non fissarti su un numero: alcuni allevatori osservano che A. mexicana, che viene da climi stagionali e secchi, tollera meglio le oscillazioni di umidità rispetto alle Atta della foresta pluviale. Quello che conta è l'aspetto del fungo.

Allestimento consigliato

Per questa specie consigliamo il Kit Fungarium di Anthouse, un sistema modulare progettato apposta per le formiche tagliafoglie, Atta e Acromyrmex, con moduli da 19,5 × 19,5 × 26 cm:

Kit Fungarium per formiche tagliafoglie di Anthouse

Si adatta a tutto quello che abbiamo visto in questa scheda:

• Camera di coltura con umidità passiva. Il fungo poggia su una griglia rialzata, sopra una vaschetta d'acqua. Così si mantiene un'atmosfera umida e stabile senza che il giardino tocchi mai l'acqua, e l'acqua in eccesso resta sotto il fungo.
• Calotte riduttrici. Tre calotte trasparenti e intercambiabili adattano il volume della camera alle dimensioni reali del fungo nelle prime fasi, e si tolgono man mano che il giardino cresce.
• Igrometro e termometro integrati, per tenere d'occhio i due parametri che contano di più.
• Box di foraggiamento e manutenzione, collegato alla camera con tubi larghi, attraverso cui le operaie passano cariche di foglie.
• Porte girevoli a chiusura totale, opzionali, per isolare ogni modulo durante la pulizia, gli ampliamenti o i trasferimenti.

Un allestimento iniziale dovrebbe separare come minimo:

camera del fungo → area di foraggiamento → immondezzaio

Con una colonia piccola, il box di foraggiamento può fare anche da immondezzaio; quando la colonia cresce, aggiungi un altro modulo da usare come discarica (vedi «Immondezzaio»). E man mano che cresce il fungo, aggiungi nuovi contenitori di coltura. In Atta mexicana questa modularità è particolarmente importante, perché si tratta di una specie naturalmente policamerale (vedi «Città sotto il deserto»). Non consigliamo di cercare di concentrare all'infinito tutta la coltura in un unico box.

Nell'area di foraggiamento metti le foglie fresche e, se vuoi, un abbeveratoio o una provetta con acqua e cotone, che è facoltativa. Dato che si arrampicano sulle superfici lisce, proteggila con una striscia di olio minerale nella parte alta delle pareti e tienila ben chiusa (vedi «Fughe e barriere»).

Arrivo e sistemazione nel Fungarium

Le nostre colonie arrivano sempre con il loro fungo, in un contenitore con la regina e le sue operaie. Spesso includiamo anche una provetta con fungo di rinforzo, nel caso il giardino principale arrivasse un po' provato dal viaggio.

Prepara tutto prima di aprire qualsiasi cosa: la vaschetta con l'acqua e la griglia al loro posto, la calotta adatta alle dimensioni del fungo, il box di foraggiamento collegato, con qualche foglia tenera e la striscia di olio minerale, e i coperchi controllati. Poi segui questo ordine:

• Prima, la provetta di rinforzo. Se c'è, togli tutte le formiche e mettila da parte, chiusa, alla stessa temperatura della colonia.
• Il fungo principale, in blocco. Trasferisci il giardino dal contenitore della regina alla camera di coltura in una volta sola, con le operaie che ci sono sopra, senza sbriciolarlo né dividerlo inutilmente. Se bisogna spostarlo in più parti, che siano blocchi grandi e interi.
• Il rinforzo, solo se serve. Se il giardino principale è arrivato un po' malconcio, metti accanto il fungo della provetta, ormai senza nessuna formica, e le operaie della tua colonia lo incorporeranno. Se arriva in buono stato, non serve usarlo.
• Le ritardatarie della colonia, per travaso. Le operaie rimaste nel contenitore della regina si rovesciano delicatamente nell'area di foraggiamento; torneranno da sole al fungo. Non rovesciare mai lì quelle della provetta di rinforzo.
• Calma. Lasciale tranquille uno o due giorni, con foglie tenere a portata, e lascia che riorganizzino il giardino con i loro tempi. È normale che all'inizio si impegnino più a risistemare il fungo che a tagliare.

Per gli ampliamenti non serve trasferire nulla: basta collegare il nuovo modulo, e sono le formiche stesse a decidere quanto fungo portare in ciascuno.

Fondazione

In Antomas lavoriamo con colonie già avviate, ma se un giorno ti capita di curare una regina fondatrice, queste sono le chiavi. Una regina appena fecondata va tenuta con la sua piccola porzione originale di fungo in una camera tranquilla. Non ha bisogno di foglie durante la prima fase claustrale: aggiungere materiale vegetale senza motivo a una coltura minuscola aumenta solo il rischio di contaminazione. Ciò che conta davvero è mantenere stabili l'umidità, la temperatura e la ventilazione di quella prima camera.

Il fungo iniziale può essere piccolissimo, e non va considerato un problema finché resta vivo e continua a crescere. In natura le prime operaie impiegano uno o due mesi a comparire. Se passato quel tempo non ci sono operaie e il fungo non cresce, è un brutto segno. Non mettere mai insieme più regine: nella nostra esperienza, A. mexicana è monoginica e le regine si uccidono tra loro. Ogni regina, nel suo allestimento.

Gestione del fungo

Un giardino sano va maneggiato il meno possibile. Non consigliamo di smontarlo periodicamente per vederne l'interno: si osserva benissimo attraverso le pareti della camera. Se bisogna spostarlo, lo sposteremo in blocchi interi, evitando di frammentarlo inutilmente. Le operaie stesse sono in grado di riconoscere le zone deteriorate, eliminarle e portarle all'immondezzaio.

Non mescoleremmo nemmeno fungo di colonie diverse in modo abituale. Un rinforzo sano può essere utile in circostanze precise, come il fungo di rinforzo che a volte spediamo con la colonia, e sempre senza le sue formiche (vedi «Arrivo e sistemazione nel Fungarium»). Ma ogni giardino contiene molto più di Leucoagaricus: include una comunità microbica associata che può variare perfino tra zone diverse della stessa coltura.

Tieni presente anche che il giardino cresce verso l'alto. Un allevatore racconta che, con una colonia in piena espansione, il fungo si è moltiplicato diverse volte in poche settimane, è arrivato a toccare il coperchio e ha finito per rovesciarsi. Se vedi che il fungo occupa ormai quasi tutta la camera, è il momento di togliere una calotta o di aggiungere un nuovo modulo.

Immondezzaio

L'immondezzaio deve essere separato fisicamente dalle camere del fungo. La colonia produce resti vegetali, frammenti di coltura esausta, cadaveri e altri rifiuti. In natura, A. mexicana porta tutta questa spazzatura fuori dal nido e la ammucchia in superficie, al contrario della maggior parte delle Atta (vedi «La spazzatura, fuori di casa»). Per questo un immondezzaio esterno, in un modulo a parte e piuttosto asciutto, è fedele alla sua biologia.

• Lascia che scelgano. In cattività conviene permettere alle formiche di scegliere il contenitore da usare come discarica. Una volta stabilito, non ne cambieremmo continuamente la posizione.
• Facile da pulire. Il contenitore deve poter essere scollegato e pulito senza aprire le camere del fungo.
• Fungo grigio o bruno nell'immondezzaio: normale. Ogni porzione di fungo si esaurisce in circa un mese, quindi vedere uscire con regolarità fungo vecchio, grigiastro o bruno fa parte del normale funzionamento dell'orto, non è una malattia.

Alimentazione

Le tagliafoglie non mangiano foglie: ci nutrono il loro orto. Per questo, in cattività, la dieta deve essere ampia, varia e sempre priva di trattamenti. L'esperienza di Antomas con Atta mexicana mostra un'ottima accettazione di diverse piante facili da trovare in Spagna.

Più foglie fresche, più fungo e più colonia. È la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli ciò che non usano, è meglio offrirne in abbondanza, perché la colonia capisce di avere risorse e cresce più in fretta. Offri foglie fresche con regolarità, idealmente ogni giorno in una colonia grande, e togli le foglie appassite o secche che non hanno tagliato prima che ammuffiscano. Se non riesci a pulire spesso, meglio regolare la quantità su quanto tagliano.

Piante che usiamo in Antomas:

• Rosa (Rosa spp.). Foglie e petali. Una delle risorse più utili, purché provenga da una pianta del tutto priva di trattamenti. In più, ha un riscontro scientifico: la rosa è stata una delle foglie preferite da A. mexicana in laboratorio.
• Ibisco (Hibiscus spp.). Accettano le foglie e, a seconda della colonia, anche i fiori. Gli ibischi ornamentali devono provenire da piante che sappiamo non essere state trattate.
• Arancio e altri agrumi (Citrus spp., soprattutto Citrus sinensis). Nella nostra esperienza funzionano bene le foglie giovani di arancio, molto più tenere di quelle mature, e l'arancia come frutto la mangiano piuttosto volentieri. Una precisazione: nello studio del 2020 le operaie hanno rifiutato le foglie di mandarino, per le loro caratteristiche fisiche più che per la loro chimica. Per questo preferiamo la foglia giovane e tenera a quella matura.
• Mandorlo (Prunus dulcis). Si possono usare sia la foglia sia il fiore durante la stagione, e la colonia di solito lo lavora bene.
• Gelso (Morus spp.). Si può offrire ogni tanto. Le foglie tenere di solito sono più facili da lavorare.
• Rovo (Rubus spp.). Può entrare anche lui nella rotazione. Altri allevatori lo citano tra i preferiti.

Nessuna di queste piante dev'essere, da sola, tutta la dieta. La varietà permette alla colonia di selezionare di continuo il materiale che in ogni momento funziona meglio.

D'inverno. Quando il mandorlo e il gelso perdono le foglie, appoggiati alle sempreverdi, come il rovo, gli agrumi o l'ibisco, e a queste risorse, che in Antomas usiamo molto in quel periodo:

• Petali di rosa essiccati, che si vendono già pronti. Controlla che siano adatti al consumo e senza trattamenti.
• Frutta del supermercato: mela, banana e arancia, che mangiano piuttosto volentieri.
• Verdure: lattuga, cavolfiore e broccolo, che accettano bene.
• Fiocchi d'avena, soprattutto quando c'è molta umidità nell'allestimento: sono una risorsa secca, che non aggiunge acqua.

Altre piante usate dagli allevatori europei: lampone, sambuco, tiglio e ligustro. Non ne abbiamo esperienza diretta con questa specie: se le provi, inizia con piccole quantità.

Con cautela: ci sono piante consigliate da alcuni negozi o molto usate nell'hobby di cui non si hanno dati sull'effetto sul fungo, come il bosso, la vite americana o la quercia, ricca di tannini, che nello studio del 2026 erano associati alle foglie meno scelte. L'edera contiene sostanze con nota attività antifungina: meglio evitarla.

Piante da evitare:

• Caffè e guava, che A. mexicana ha rifiutato in laboratorio.
• Qualsiasi pianta trattata: fiori recisi del fiorista, piante ornamentali appena comprate o da vivaio, e piante di giardini, parchi o campi che vengono irrorati.
• Piante che non sai identificare o di cui non conosci la storia.

Frutta e verdura, come complemento. Oltre a foglie e fiori, in Antomas offriamo ogni tanto altre risorse. Tra la frutta accettano la mela (Malus domestica), la banana (Musa spp.) e l'arancia (Citrus sinensis), e tra le verdure la lattuga (Lactuca sativa), il cavolfiore (Brassica oleracea var. botrytis) e il broccolo (Brassica oleracea var. italica). Vanno intese come complemento, non come sostituti permanenti delle foglie e dei fiori. Per il loro elevato contenuto d'acqua e, nella frutta, di zuccheri, conviene darle in piccole quantità e togliere i resti prima che fermentino o sviluppino microrganismi.

Niente insetti. A differenza di quasi tutte le formiche che vendiamo, le tagliafoglie non hanno bisogno di proteine animali: il loro cibo è il fungo. Gli zuccheri che sfruttano le operaie arrivano soprattutto con i succhi delle foglie e con la frutta.

Nettare, solo ogni tanto. Non è necessario. Se vuoi, puoi offrire un po' di nettare o di liquido zuccherino in modo molto occasionale, come integrazione, più o meno ogni 15 giorni. Sempre in un abbeveratoio, mai sul cotone, che ammuffisce e rovina subito il liquido, e togliendo ciò che avanza. Non farne una routine: la base sono le foglie.

Acqua, facoltativa. Puoi mettere un abbeveratoio o una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento, ma non serve: nella nostra esperienza, ricavano parecchia acqua dal fungo stesso e dall'umidità che evapora nell'allestimento, oltre che dalle foglie fresche. Quello che invece è un errore grave è lasciare che il fungo si disidrati (vedi «Umidità, ventilazione e drenaggio»).

Piante documentate in natura e in laboratorio. Nel deserto di Sonora usa palo verde, palo fierro, mesquite, acacie e gobernadora, oltre a piante annuali di stagione (vedi «Tagliafoglie con il turno di notte»). In laboratorio ha preferito la rosa, Trema micrantha, Styrax glabrescens e la «flor de mayo» (Palicourea padifolia), i cui estratti hanno favorito la crescita del fungo, e ha scelto molto meno il platano messicano e il nespolo del Giappone (vedi «Assaggiatrici di foglie»). Non serve procurarsi queste piante per allevare correttamente la colonia: servono a capire quanto è varia la sua dieta naturale.

Sicurezza delle piante

Ogni pianta destinata alla colonia deve essere completamente priva di pesticidi, acaricidi, erbicidi e fungicidi. Non useremmo mai fiori recisi del fiorista né foglie di piante ornamentali appena comprate.

• Lavare una foglia non ne garantisce la sicurezza. Molti fitofarmaci sono sistemici e restano all'interno del tessuto.
• Le formiche non sono un controllo qualità. Possono rifiutare certe risorse, ma la loro capacità di selezione non sostituisce il nostro controllo. Nemmeno una pianta che stanno tagliando va considerata automaticamente innocua per il fungo: un fungicida può danneggiare l'orto ore prima che reagiscano (vedi «Il fungo avvisa: il rifiuto ritardato»).
• Le novità, poco alla volta. Per questo vale sempre la pena introdurre i nuovi alimenti prima in piccole quantità, e osservare il fungo nei giorni successivi.
• Controlla le foglie. Quelle del giardino possono portare piccoli inquilini, come ragnetti rossi o afidi: scuotile e dagli un'occhiata prima di dargliele.

Diapausa

Atta mexicana non ha bisogno di una diapausa fredda in cattività. Anche le popolazioni settentrionali, che sopportano inverni relativamente freschi, tengono il fungo in camere profonde dove la temperatura è enormemente attenuata, e in Arizona continuano a foraggiare di giorno in pieno inverno.

Non raffredderemmo di proposito il Fungarium durante l'inverno europeo. Manterremmo più o meno le stesse condizioni di coltura tutto l'anno, permettendo piccole variazioni naturali. La colonia può cambiare il suo ritmo di foraggiamento o di crescita, ma non ha bisogno di un periodo freddo come una specie di clima temperato.

Crescita e ampliamenti

Una colonia di Atta mexicana può passare da qualche centinaio di individui a una società enorme, e il suo sistema modulare va progettato fin dall'inizio pensando all'espansione.

• Più fungo, più moduli. Quando il giardino riempie la camera, togli una calotta e, poi, collega una nuova camera di coltura. Le formiche distribuiscono il fungo per conto loro.
• Collegamenti larghi. Un collegamento apparentemente sufficiente per una minicolonia può diventare stretto quando decine di migliaia di operaie cercano di trasportare foglie nello stesso momento.
• Più foraggiamento e più immondezzaio. Man mano che la colonia cresce, crescono anche la quantità di foglie di cui ha bisogno e la spazzatura che produce.
• Controllo periodico. Tutti i coperchi, i tubi e le giunzioni vanno controllati con regolarità.

Comportamento in cattività

Autostrade di foglie. La cosa più spettacolare è vedere come una pianta nuova si trasformi in poche ore in un flusso continuo di operaie cariche di pezzi di foglia, spesso più grandi di loro, dirette verso l'orto (vedi «Un milligrammo per fare il giro del mondo»).

Turni di notte. D'estate non stupirti se vedi più attività di notte che di giorno: nel deserto, in quel periodo foraggiano soprattutto di notte.

Ognuna al suo posto. Le minim dentro il fungo, le medie sulle piste, le major di pattuglia e a difesa, e le spazzine nella discarica, lontane dalle altre (vedi «Dalle minim ai soldati: a ogni taglia il suo mestiere»).

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. L'orto si vede attraverso le pareti della camera, senza bisogno di aprirlo.

Segnali che va tutto bene: fungo umido, spugnoso e in crescita; operaie che tagliano e trasportano foglie, e fungo vecchio che esce regolarmente verso l'immondezzaio.

Segnali d'allarme:

• Il fungo si restringe, si secca o forma croste: manca umidità.
• Gocce che cadono di continuo o ristagni sul fondo: c'è troppa acqua o manca ventilazione (vedi «Umidità, ventilazione e drenaggio»).
• Smettono di colpo di tagliare una pianta che prima accettavano: toglila (vedi «Il fungo avvisa: il rifiuto ritardato»).
• Il fungo smette di crescere o si scurisce in zone ampie, e la colonia lo abbandona: controlla le ultime piante che hai dato, la temperatura e l'umidità.
• Le operaie si ammassano fuori dal fungo, senza posto dentro: è ora di ampliare.

Fughe e barriere

Una colonia grande ha migliaia di esploratrici, le major sono fortissime e le minim passano da fessure minuscole. Inoltre, nella nostra esperienza, si arrampicano sulle superfici lisce. In Antomas consigliamo:

• Una striscia di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento, sottile e continua. Nella nostra esperienza, come barriera funziona piuttosto bene. Rinnovala quando accumula polvere o residui.
• Coperchi ben aderenti su tutti i moduli, e chiusi quando non ci stai lavorando.
• Controllare tubi e giunzioni periodicamente, soprattutto dopo ogni ampliamento.
• Prese d'aria con rete fine, che lasci passare l'aria ma non le minim.
• Niente che faccia da ponte: né foglie né rametti appoggiati vicino alla barriera.
• Le porte girevoli del Fungarium permettono di isolare un modulo mentre lo pulisci o lo ampli.

Manipolazione e sicurezza

Le grandi major meritano un avvertimento specifico. Le loro mandibole sono azionate da una muscolatura enorme all'interno del capo e sono capaci di esercitare una forza notevole. Nell'esperienza di Antomas, i grandi soldati possono fare tagli capaci di attraversare la pelle e far sanguinare. Non vanno prese con le dita né maneggiate direttamente: una major che riesce a piantare bene le mandibole nella pelle può provocare una ferita molto più grande di quanto ci si aspetterebbe da una formica senza pungiglione.

Per lavorare con colonie grandi, usa le pinzette e un allestimento che permetta di nutrire, pulire e ampliare l'impianto senza mettere le mani tra le operaie. Non unire regine né colonie diverse, e non mescolare i loro funghi in modo abituale. È una specie esotica e, nel suo areale naturale, un flagello agricolo: non va liberata in nessun caso.

Cosa non fare

• Nebulizzare acqua sul fungo, o lasciare ristagni per giorni nella camera di coltura.
• Lasciare che il fungo si secchi.
• Dare foglie del fiorista, del vivaio, di piante ornamentali appena comprate o di qualsiasi pianta trattata.
• Basare la dieta su una sola pianta.
• Fare del nettare una routine: basta, al massimo, un po' ogni 15 giorni.
• Insistere con una pianta che hanno smesso di tagliare.
• Tenere la regina o il fungo sopra i 30 °C in modo continuato: la regina può diventare sterile. E nemmeno al sole diretto.
• Aprire, smontare o frammentare il giardino per vederne l'interno.
• Mescolare le formiche della provetta di rinforzo con quelle della colonia: vanno tolte prima di usare quel fungo.
• Unire regine, che si uccidono tra loro, o unire colonie diverse.
• Mescolare funghi di colonie diverse in modo abituale.
• Trascurare la barriera di olio o lasciare fessure: si arrampicano sulle superfici lisce.
• Mettere l'immondezzaio dentro la camera del fungo, o spostarlo di continuo.
• Scambiare per una malattia il fungo esausto che esce verso l'immondezzaio.
• Farle fare una diapausa fredda.
• Restare senza spazio: non ampliare in tempo.
• Prendere le major con le dita.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla bibliografia scientifica su Atta mexicana e sulle formiche tagliafoglie, in particolare dai censimenti sul campo di A. C. Mintzer nell'Organ Pipe Cactus National Monument (Arizona), pubblicati su Park Science nel 2018 (accesso libero), e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

1. Infante-Rodríguez, D. A., Velázquez-Narváez, A. C., Aguilar-Méndez, M. J., Fuentes-Jacques, L. J., Monribot-Villanueva, J. L., Guerrero-Analco, J. A. & Valenzuela-González, J. (2026). Selection of leaves of Palicourea padifolia, Platanus mexicana and Eriobotrya japonica by Atta mexicana (Hymenoptera: Formicidae) and its influence on the growth of the mutualistic fungus Leucoagaricus gongylophorus. Botanical Sciences 104: 81–97. doi:10.17129/botsci.3671
2. Infante-Rodríguez, D. A. et al. (2020). Phytochemical characteristics of leaves determine foraging rate of the leaf-cutting ant Atta mexicana (Smith) (Hymenoptera: Formicidae). Chemoecology 30: 147–159. doi:10.1007/s00049-020-00306-4
3. Mintzer, A. (1979). Foraging activity of the Mexican leafcutting ant Atta mexicana (F. Smith), in a Sonoran Desert habitat (Hymenoptera, Formicidae). Insectes Sociaux 26: 364–372. doi:10.1007/BF02223555
4. Gómez-Díaz, J. A., Baena, M. L., González-Zamora, A. & Delfín-Alfonso, C. A. (2023). Potential present and future distributions of the genus Atta of Mexico. PLoS ONE 18: e0292072. doi:10.1371/journal.pone.0292072
5. Fernández-Marín, H., Zimmerman, J. K., Nash, D. R., Boomsma, J. J. & Wcislo, W. T. (2009). Reduced biological control and enhanced chemical pest management in the evolution of fungus farming in ants. Proceedings of the Royal Society B 276: 2263–2269. doi:10.1098/rspb.2009.0184
6. Heine, D. et al. (2018). Chemical warfare between leafcutter ant symbionts and a co-evolved pathogen. Nature Communications 9: 2208. doi:10.1038/s41467-018-04520-1
7. Currie, C. R., Mueller, U. G. & Malloch, D. (1999). The agricultural pathology of ant fungus gardens. PNAS 96: 7998–8002. doi:10.1073/pnas.96.14.7998
8. Herz, H., Hölldobler, B. & Roces, F. (2008). Delayed rejection in a leaf-cutting ant after foraging on plants unsuitable for the symbiotic fungus. Behavioral Ecology 19: 575–582. doi:10.1093/beheco/arn016
9. Saverschek, N., Herz, H., Wagner, M. & Roces, F. (2010). Avoiding plants unsuitable for the symbiotic fungus: learning and long-term memory in leaf-cutting ants. Animal Behaviour 79: 689–698. doi:10.1016/j.anbehav.2009.12.021
10. Tumlinson, J. H., Silverstein, R. M., Moser, J. C., Brownlee, R. G. & Ruth, J. M. (1971). Identification of the trail pheromone of a leaf-cutting ant, Atta texana. Nature 234: 348–349. doi:10.1038/234348b0
11. Fjerdingstad, E. J., Boomsma, J. J. & Thorén, P. (1998). Multiple paternity in the leafcutter ant Atta colombica – a microsatellite DNA study. Heredity 80: 118–126. doi:10.1038/sj.hdy.6882470
12. Villesen, P., Murakami, T., Schultz, T. R. & Boomsma, J. J. (2002). Identifying the transition between single and multiple mating of queens in fungus-growing ants. Proceedings of the Royal Society B 269: 1541–1548. doi:10.1098/rspb.2002.2044
13. Santos, T. T. M., Santana, M. V., Mascarin, G. M., Arthurs, S. P. & Fernandes, P. M. (2023). Collecting young nests of Atta spp. is more efficient to establish laboratory colonies than collecting founder queens after nuptial flights. International Journal of Tropical Insect Science 43: 1837–1841. doi:10.1007/s42690-023-01060-0
14. Kleineidam, C., Ernst, R. & Roces, F. (2001). Wind-induced ventilation of the giant nests of the leaf-cutting ant Atta vollenweideri. Naturwissenschaften 88: 301–305. doi:10.1007/s001140100235