Myrmecocystus placodops

Myrmecocystus placodops Forel, 1908 est l’une des grandes fourmis pot de miel d’Amérique du Nord et, pour nous, la plus spectaculaire des espèces sombres. La reine porte une tête d’un rouge orangé intense sur un corps noir, et les ouvrières reprennent ce contraste avec une tête orange rougeâtre : d’où son nom dans notre boutique espagnole, « Hormiga Mielera de Cabeza Roja », qui fait référence à cette tête rouge. Comme toutes les Myrmecocystus, elle stocke la nourriture de la colonie dans des réplètes, des ouvrières transformées en garde-manger vivants qui pendent au plafond des chambres, le gastre gonflé comme un grain de raisin.

Mais ce n’est pas une fourmi pot de miel comme les autres. Elle part chasser quand le soleil est haut, alors que les espèces pâles attendent sous terre la tombée de la nuit ; ses plus grandes ouvrières ont une tête presque circulaire, un caractère qui a dérouté les taxonomistes pendant des décennies ; et elle creuse des nids plus profonds que deux personnes montées l’une sur l’autre. Dans cette fiche, nous séparons ce qui a été publié sur elle, c’est-à-dire peu de chose, ce que l’on sait de son genre, c’est-à-dire beaucoup, et ce que nous avons appris en l’élevant. Et les larves de notre vidéo, dans la partie alimentation, sont justement des larves de M. placodops.

Biologie

Du Rio Grande au désert de Sonora

M. placodops vit dans le sud-ouest des États-Unis et le nord du Mexique. Selon la révision du genre publiée par Roy R. Snelling en 1976, son aire s’étend de la vallée du Rio Grande et des basses terres voisines du Texas et du Mexique vers l’ouest, jusqu’au Sonora et à l’Arizona, et elle est particulièrement abondante dans la vallée du Rio Grande elle-même et dans les plaines de l’ouest du Texas. Les données des bases de biodiversité la situent surtout en Arizona, au Texas et au Nouveau-Mexique, avec quelques mentions en Californie, et au Mexique dans les États de Chihuahua, Sonora, Coahuila, Nuevo León et Tamaulipas. Il existe aussi des mentions dans l’Utah, hors de l’aire indiquée par Snelling, qui sont probablement des erreurs d’identification.

Son paysage est ouvert, sec et ensoleillé, et il change d’un État à l’autre :

• Texas : des prairies à Spartina du sud jusqu’à la savane à mesquite ; la plupart des mentions proviennent de prairies avec des fourrés de cenizo (Leucophyllum) et de savanes à mesquite et acacia. Dans le Panhandle, le nord de l’État, elle vit dans des prairies de grama et d’herbe à bison.
• Nouveau-Mexique : fourrés de créosotier et de Flourensia.
• Arizona : fourrés de créosotier et d’Ambrosia.

Elle niche dans des zones ouvertes, dans des sols minéraux, souvent caillouteux ou couverts de gravier. Et elle présente une petite particularité au sein de son groupe d’espèces, celui de M. melliger : ses parentes vivent en général à basse et moyenne altitude dans les chaînes de montagnes désertiques, mais au Texas M. placodops fait exception et vit en terrain plat, loin des montagnes.

Endiodioctes : la chasseuse de midi

Dans sa révision de 1976, Snelling a réparti les fourmis pot de miel en trois groupes, ou sous-genres. Il a réuni les espèces grandes, sombres ou bicolores et diurnes sous le nom d’Endiodioctes, qui signifie en grec « chasseur de midi », et il y a placé M. placodops, aux côtés de parentes comme M. melliger, M. mendax ou M. mimicus. Le nom lui va comme un gant. Tandis que les fourmis pot de miel pâles, comme M. mexicanus, fourragent la nuit, les Endiodioctes le font à la lumière et à la chaleur, et Snelling les décrivait comme de grandes prédatrices de petits arthropodes.

Chez M. placodops en particulier, on a souligné l’énorme quantité d’insectes et de fragments d’insectes que les fourrageuses rapportent au nid. C’est une chasseuse et charognarde très active : elle capture de petits arthropodes, ramasse les insectes morts et profite de toute source de protéines qu’elle trouve autour du nid, et ces protéines vont surtout aux larves. Mais elle ne vit pas que de viande : les ouvrières récoltent le nectar des fleurs, le miellat des insectes suceurs et les jus sucrés des plantes du désert, et s’en servent pour remplir les réplètes.

Une précision par prudence : les sous-genres de Snelling ne sont plus utilisés comme catégories formelles, car la phylogénie moléculaire de 2021 a montré qu’ils ne correspondent pas au véritable arbre généalogique des fourmis pot de miel. La vie diurne est apparue plus d’une fois, et les groupes de Snelling restent une manière pratique de rassembler les espèces selon leur aspect et leurs horaires.

Un moteur qui s’arrête à 12 °C

Pourquoi certaines fourmis pot de miel sortent-elles le jour et d’autres la nuit ? Une partie de la réponse tient à la température. Dans une étude classique sur des fourmis pot de miel du désert du Nouveau-Mexique, Kay et Whitford ont mesuré les limites thermiques d’espèces diurnes et nocturnes, et la différence était énorme :

• Froid : les espèces diurnes perdaient la capacité de se déplacer en dessous de 11,2–12 °C ; l’espèce nocturne continuait à bouger jusqu’à −0,4 °C.
• Chaleur : là, toutes se ressemblaient, avec une limite de 43–48 °C.
• Sur le terrain : les espèces diurnes étaient actives avec un air entre 13 et 46 °C et une surface du sol jusqu’à 60 °C, de quoi faire cuire un œuf ; l’espèce nocturne, seulement entre 2 et 30 °C.

Rien de tel n’a été mesuré chez M. placodops, mais elle partage son groupe, sa couleur et ses horaires avec les espèces diurnes de l’étude. Pour l’élevage, c’est une information précieuse : elle explique pourquoi sa diapause doit être douce, puisqu’en dessous d’environ 12 °C une fourmi pot de miel diurne devient presque immobile (voir « Diapause : quatre mois tempérés »), et pourquoi elle apprécie un point chaud dans le nid. C’est une fourmi faite pour la chaleur.

Tête rouge, corps noir : une tenue pour le soleil

En gros, les fourmis pot de miel se répartissent entre espèces pâles et espèces sombres, et la couleur n’est pas un caprice. Une étude de 2022 a mesuré la luminosité du corps et les yeux de plusieurs espèces de Myrmecocystus et de trois autres genres de fourmis du désert, et sa conclusion tient en une phrase : les espèces pâles et nocturnes ont des yeux plus grands et des facettes plus larges que leurs parentes sombres et diurnes de taille comparable. Chez les fourmis pot de miel sombres étudiées, comme M. mendax ou M. kennedyi, les facettes mesuraient en moyenne environ 14–16 microns, contre environ 20–22 chez les pâles. Avec de la lumière à revendre, une fourmi diurne n’a pas besoin d’yeux aussi sensibles.

M. placodops ne faisait pas partie de cette étude, mais elle porte la tenue des espèces sombres. Dans nos colonies, la reine a la tête d’un rouge orangé intense et le reste du corps, le mésosome (le thorax) et le gastre, noir ou brun très foncé ; les ouvrières ont la tête orange rougeâtre et le corps noir. Snelling décrivait les Endiodioctes comme bicolores, avec l’avant rougeâtre et le gastre noirâtre, et nous n’avons pas pu consulter sa description détaillée de l’espèce. Pourquoi la tête est rouge et le reste noir, personne ne l’a étudié ; mais, dans une fourmilière éclairée, ce contraste est un vrai spectacle.

Des majors à tête ronde

Le caractère le plus typique de M. placodops se trouve chez ses plus grandes ouvrières. L’espèce est polymorphe, avec une série continue de tailles, des petites aux grandes, mais sans caste de soldats distincte. Et chez les plus grandes, la tête s’élargit jusqu’à devenir nettement orbiculaire, presque circulaire vue de face. C’est l’un des caractères qu’utilise la clé de Snelling pour la reconnaître, et il permet de distinguer ses majors de celles d’autres fourmis pot de miel proches. La largeur de la tête des ouvrières va de 0,8 à 2,3 mm : la plus grande a une tête presque trois fois plus large que la plus petite.

Ces majors à tête ronde rappellent des soldats, mais n’en sont pas : elles appartiennent à la même série graduelle et font un peu de tout. Elles participent à la défense, à la capture des proies et au transport de la nourriture, et elles jouent en plus un rôle particulier dans le garde-manger. Chez les fourmis pot de miel, les réplètes proviennent surtout des plus grandes ouvrières, et si l’on retire les réplètes d’une colonie, les ouvrières suivantes par la taille prennent leur place (voir « Des garde-manger vivants suspendus au plafond »). Dans une colonie de M. placodops, les majors à tête ronde sont donc les meilleures candidates pour devenir des réplètes.

Chez vous, il faudra de la patience pour les voir : les premières générations sont composées de petites ouvrières, et les grandes arrivent à mesure que la colonie grandit.

Orbiceps : la tête qui a dérouté les taxonomistes

L’histoire scientifique de M. placodops est presque un roman. Le Suisse Auguste Forel l’a décrite en 1908 à partir d’une seule ouvrière dont l’étiquette indiquait simplement « Mexique ». La même année, l’Américain William M. Wheeler a décrit une forme appelée orbiceps, de Bull Creek, près d’Austin (Texas), d’après ses ouvrières à tête orbiculaire et parce qu’il n’y avait pas trouvé de réplètes. Et la valse des noms a commencé :

• En 1954, orbiceps a été considérée comme synonyme de M. melliger.
• En 1969, Snelling l’a rattachée à M. placodops.
• Et dans sa révision de 1976, il l’a placée chez M. mendax, où elle se trouve encore aujourd’hui.

Cet imbroglio a une explication. Les ouvrières de ces espèces se ressemblent beaucoup, et selon Snelling les reines et les mâles de M. mendax, M. melliger et M. placodops sont apparemment impossibles à séparer. On la confond aussi avec M. intonsus, une autre fourmi pot de miel dont les majors ont la tête très orbiculaire, et avec M. koso. Il existe même des mentions de Californie publiées sous le nom de M. placodops qui sont aujourd’hui attribuées à une autre espèce, M. semirufus.

Et l’histoire n’est pas terminée. En 2026, une étude génétique du complexe de M. mendax, portant sur 140 spécimens et plus de 2 500 régions du génome, a détecté une lignée cryptique ayant la morphologie de M. placodops : il se peut que ce nom cache plus d’espèces qu’on ne le croit. C’est une prépublication, pas encore évaluée par d’autres chercheurs, mais elle donne une leçon claire : les anciennes données sur « orbiceps » ou sur des « melliger à tête ronde » ne peuvent pas être attribuées sans plus à M. placodops. Vous allez le voir tout de suite avec le nid de Tucson.

Des garde-manger vivants suspendus au plafond

Comme toutes les fourmis pot de miel, M. placodops produit des réplètes : des ouvrières qui stockent de grandes quantités de liquide dans leur jabot social, la partie élargie du tube digestif où les fourmis gardent la nourriture qu’elles partagent, jusqu’à ce que leur gastre se transforme en une sphère translucide.

Les réplètes passent leur vie suspendues au plafond et aux parois des chambres profondes. Quand le nectar et d’autres liquides nourrissants abondent, les fourrageuses les remplissent par trophallaxie, l’échange de nourriture de bouche à bouche. En période de disette, le processus s’inverse et les réplètes restituent peu à peu leurs réserves au reste de la colonie. Ce sont des garde-manger collectifs formés d’individus vivants : elles ne se contentent pas de stocker la nourriture, elles la distribuent au moment précis où une autre ouvrière, une larve ou la reine en a besoin. Et elles ne meurent pas une fois vidées : une réplète vide devient flasque, le jabot encore dilaté, et peut se remplir de nouveau.

Les réplètes ne naissent pas destinées à ce rôle. Certaines ouvrières, en général grandes et souvent jeunes, sans que ce soit indispensable, commencent à recevoir de la nourriture de leurs congénères jusqu’à ce que leur gastre se distende. Une fois complètement pleines, elles peuvent à peine bouger et ne sortent plus travailler à l’extérieur.

Et que stockent-elles ? Surtout du nectar et du miellat ; c’est pourquoi le liquide peut être transparent, jaune, orangé, rougeâtre ou brun selon la source de nourriture, et des réplètes de couleurs très différentes peuvent cohabiter dans une même colonie. Mais les fourmis pot de miel étudiées réservent des surprises : quelques réplètes claires, riches en eau, qui servent de gourdes, et d’autres laiteuses, contenant des protéines et des graisses issues des proies. Chez une chasseuse comme M. placodops, ce serait logique, même si personne ne l’a analysé.

Cousine des Lasius, voisine du désert

Les Myrmecocystus sont des fourmis exclusivement nord-américaines : elles vivent dans les déserts et semi-déserts du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique. Elles appartiennent à la sous-famille des formicines et leur plus proche parent est Lasius, le genre de la fourmi noire des jardins, si commune en Europe. La phylogénie moléculaire de 2021 a situé la séparation des deux lignées au début du Miocène et la diversification des fourmis pot de miel actuelles il y a environ 14 millions d’années, au moment où se formaient les déserts nord-américains. Sur les 29 espèces décrites, on connaît des réplètes chez 20, et M. placodops en fait partie.

Ce qui est curieux, c’est que le garde-manger vivant a été inventé plusieurs fois. En Australie, Camponotus inflatus et Melophorus bagoti ont aussi des réplètes sans être de proches parentes des Myrmecocystus : c’est une convergence évolutive, la même solution pour stocker l’abondance de quelques semaines et survivre à des mois de sécheresse. Le miel de C. inflatus, que les Aborigènes d’Australie récoltent comme une friandise, possède même une activité antimicrobienne propre, différente de celle du miel d’abeille. Celui de M. placodops, personne ne l’a analysé.

Un nid plus profond que deux personnes

Pour protéger ses réplètes, M. placodops creuse vers le bas, et profondément. La donnée la plus solide est ancienne : en 1929, le naturaliste Parks a trouvé près de San Antonio (Texas), dans une gravière, un nid qui descendait à plus de 12 pieds, environ 3,7 m, avec les réplètes logées dans une couche de sable meuble. C’est la hauteur de deux adultes montés l’un sur les épaules de l’autre.

Comme chez d’autres fourmis pot de miel dont on a fouillé les nids, les premières galeries traversent le gravier ou le sol compact de la surface ; plus bas, là où la terre est plus meuble et plus stable, les ouvrières construisent des chambres basses et larges, au plafond rugueux, auxquelles pendent les réplètes. C’est une ville construite vers le bas : les ouvrières travaillent près de la surface, tandis que les réserves les plus précieuses restent dans des entrepôts profonds, à une température et une humidité bien plus stables qu’à l’extérieur. Dans un désert où la surface du sol peut dépasser 60 °C en été et se refroidir fortement les nuits d’hiver, ces mètres de terre sont le meilleur isolant possible. Snelling, d’ailleurs, n’a jamais trouvé de réplètes au-dessus du niveau où le sol conserve une humidité permanente.

Cette profondeur ne peut pas être reproduite dans une fourmilière, mais sa logique, si : des chambres larges et basses, des plafonds rugueux pour s’accrocher et une zone stable, sans chaleur directe ni condensation, pour les réplètes (voir « Installation : plafonds rugueux et gradient »).

Le nid de Tucson : placodops ou melliger ?

Il existe un nid encore plus célèbre. En 1954, Creighton et Crandall ont publié la fouille d’un nid de fourmis pot de miel près de Tucson (Arizona) qui descendait à plus de 16 pieds, environ 4,9 m, avec plus de 1 500 réplètes et plusieurs centaines d’ouvrières. La fouille fut si difficile que, selon le myrmécologue John Conway, il fallut engager des fossoyeurs professionnels. Notre ancienne fiche l’attribuait à M. placodops, comme le font certaines sources actuelles.

Mais il y a un problème. L’article original s’intitule « Nouvelles données sur les mœurs de Myrmecocystus melliger », et Conway, dans sa synthèse de 1986, le cite comme un nid de M. melliger. L’attribution à M. placodops est une réinterprétation ultérieure, fondée sur le fait que cette colonie avait des ouvrières à tête orbiculaire, le caractère de l’ancienne orbiceps, et beaucoup de réplètes. Avec ce que vous savez déjà de l’imbroglio taxonomique, vous comprendrez pourquoi nous préférons le dire avec prudence : c’est le nid d’une fourmi pot de miel du groupe de M. melliger qui était peut-être M. placodops. Ce qui est bien documenté pour l’espèce, c’est le nid du Texas de plus de 3,7 m.

Une seule reine, et beaucoup à découvrir

Il n’existe aucune étude publiée sur la fondation ni sur le nombre de reines de M. placodops. Ce que nous savons, c’est ce que nous voyons chez Antomas : ses colonies ont une seule reine, et c’est ainsi que nous les traitons. Dans le genre, certaines espèces fondent en groupe et d’autres ont des colonies à plusieurs reines dans certaines populations, mais M. placodops est, d’après notre expérience, monogyne. C’est pourquoi il ne faut jamais réunir des reines issues de vols, de lieux ou de colonies différents.

Il n’existe pas non plus d’études sur la façon dont ses colonies interagissent entre elles. Sa parente M. mimicus est célèbre pour ses tournois ritualisés, mais rien de semblable n’a été publié pour M. placodops : ni vols de couvain ni données sur son agressivité, et nous n’allons donc pas les lui attribuer. On sait où elle vit, à quoi elle ressemble et qu’elle creuse des nids extrêmement profonds ; presque tout le reste est encore à étudier, et c’est pourquoi les observations de ceux qui l’élèvent ont tant de valeur.

Taille et morphologie

M. placodops est l’une des grandes fourmis pot de miel d’Amérique du Nord : robuste et polymorphe, avec des ouvrières de toutes tailles en série continue, sans caste de soldats, et des majors à tête orbiculaire. Comme toute formicine, elle n’a pas d’aiguillon.

• Couleur de nos colonies. Reine à tête rouge orangé, au mésosome et au gastre noirs ou brun très foncé. Ouvrières à tête orange rougeâtre et au corps noir. Les pattes et les antennes peuvent varier du brun au rouge sombre et au presque noir.
• Couleur selon la littérature. Snelling décrit les Endiodioctes comme bicolores, avec l’avant rougeâtre et le gastre noirâtre. Nous n’avons pas pu consulter sa description détaillée de l’espèce.
• Tête. Chez les majors, très large et arrondie, presque circulaire vue de face. Largeur de la tête des ouvrières : 0,8–2,3 mm.
• Pilosité. Courte : les longs poils du pronotum, la partie avant du thorax, mesurent environ la moitié du diamètre de l’œil.
• Yeux. Les fourmis pot de miel sombres et diurnes ont des yeux et des facettes plus petits que les pâles et nocturnes ; ils n’ont pas été mesurés chez M. placodops.
• Réplètes. Le corps garde la taille d’une grande ouvrière, mais le gastre plein dépasse largement la largeur du reste du corps.
• Reine et mâle. Selon Snelling, pratiquement impossibles à distinguer de ceux de M. mendax et M. melliger.
• Défense. Sans aiguillon : elle mord et libère de l’acide formique par l’extrémité du gastre.

Mesures approximatives

• Ouvrières : largeur de la tête, 0,8–2,3 mm (clé de Snelling)
• Longueur totale des ouvrières et de la reine : pas de mesures scientifiques accessibles
• À titre indicatif, sans source scientifique : environ 6–11 mm pour les ouvrières et 14–16 mm pour la reine
• Réplètes : corps de grande ouvrière, avec un gastre beaucoup plus large une fois plein

Les mesures complètes de l’espèce figurent dans la révision de Snelling de 1976, à laquelle nous n’avons pas pu accéder. Les longueurs qui circulent, et que reprenait notre ancienne fiche, n’ont pas de fondement scientifique et se contredisent, c’est pourquoi nous ne les donnons qu’à titre indicatif.

Élevage en captivité

Difficulté : 4/5 – Avancé

Chez Antomas, nous la considérons comme une espèce pour éleveurs expérimentés. Non pas parce qu’elle serait capricieuse en matière de température ou d’humidité, mais pour quatre raisons :

• Un démarrage lent et fragile. D’après notre expérience, une colonie de M. placodops ne peut pas être considérée comme stable avant de dépasser la centaine d’ouvrières, ce qui prend en général environ deux ans.
• Le sucre se dose. Au début, au compte-gouttes, pour que la reine ne se transforme pas en réplète ; ensuite, toujours disponible (voir « La mort douce »).
• Des protéines minuscules, presque tous les jours. Les petites colonies ont besoin de proies extrêmement petites, si possible tous les jours.
• Les réplètes sont délicates. Une chute ou un déménagement brutal peuvent leur causer des blessures irréversibles.

Est-ce que cela en vaut la peine ? Énormément. C’est une fourmi pot de miel diurne : vous la verrez chasser en pleine lumière. Sa reine à tête rouge est superbe, ses majors à tête ronde attirent le regard, et le jour où apparaît la première réplète suspendue au plafond est inoubliable.

Paramètres recommandés

• Température : chez Antomas, nous les gardons pratiquement à la température ambiante d’une maison. À titre de référence, les éleveurs qui réussissent avec les Myrmecocystus les maintiennent à 24–31 °C, idéalement vers 29 °C.
• Point chaud : en bonne « chasseuse de midi », elle apprécie une zone plus chaude, d’environ 28–30 °C, à une extrémité du nid pendant la saison active. Jamais sous les réplètes.
• Nuit : la température peut baisser de quelques degrés, comme dans son désert.
• Humidité : modérée et localisée dans la zone du couvain ; le reste du nid, plus sec.
• Chambres des réplètes : stables, ventilées et sans condensation ; ni détrempées ni desséchées.
• Aire de chasse : sèche, bien ventilée et éclairée.
• Eau : toujours disponible, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse.
• Diapause : environ 4 mois, de novembre à février, à 14–18 °C (voir « Diapause : quatre mois tempérés »).

Installation : plafonds rugueux et gradient

La colonie a besoin d’un gradient net à l’intérieur du nid. Les œufs et les larves doivent disposer d’une zone humide, tandis que les réplètes ont besoin de surfaces stables et sans condensation. Ne chauffez pas toute la fourmilière de manière uniforme : la colonie doit pouvoir éloigner le couvain du point chaud quand elle en a besoin, et les réplètes, qui supportent mal la chaleur, doivent se trouver dans la partie stable et tempérée.

• Des chambres horizontales ou presque, basses et larges, d’au moins 2–3 cm de haut pour qu’une réplète puisse pendre avec de l’espace en dessous.
• Des plafonds et des parois rugueux. Les réplètes passent leur vie suspendues par les pattes : sur une surface lisse, mouillée ou couverte de condensation, elles peuvent lâcher prise et tomber.
• Un substrat meuble et terreux dans les zones de terre, qui aide en outre les larves à bien filer leurs cocons.
• Une astuce de laboratoire : le myrmécologue Bert Hölldobler collait de petits bâtonnets de bois au plafond des tubes de ses fourmis pot de miel pour que les premières réplètes aient de quoi s’accrocher.

Vérifiez de temps en temps les surfaces d’accroche : si vous voyez de la condensation au plafond d’une chambre à réplètes, aérez ou réduisez l’humidité de cette zone.

Fourmilières recommandées

Les fourmilières verticales ne sont pas recommandées pour les petites colonies : elles conviennent mieux quand la colonie a déjà beaucoup de réplètes et assez d’ouvrières pour bien les occuper. Pour commencer, chez Antomas, nous recommandons le Qbik Wild One P 1C d’Anthouse. Ses chambres sont assez hautes pour que les premières réplètes s’accrochent au plafond et aux parois sans devoir déménager la colonie trop tôt, et sa surface horizontale est confortable pour la reine, le couvain et les ouvrières, tout en vous permettant de voir apparaître les premières réplètes :

Qbik Wild One P 1C

Pour les grandes colonies, le Qbik Wild NoNa Diáfano. Sans chambres prédéfinies, il laisse la colonie creuser et organiser son propre réseau de galeries. Toutes proportions gardées quant à la profondeur, il reproduit assez bien le principe des nids naturels de M. placodops : une masse de terre dans laquelle les fourmis choisissent où construire leurs chambres basses et larges. Utilisez un substrat compact qui maintienne les plafonds stables, et humidifiez-le de façon localisée, sans détremper les zones où pendent les réplètes. C’est une installation pour colonies matures : dans une petite colonie, elle compliquerait le suivi de la reine, de la nourriture et de la formation des premières réplètes.

Qbik Wild NoNa Diáfano

Nous recommandons aussi les modèles hybrides de la gamme, comme le Qbik Wild Duo P 2C Híbrido, une bonne option pour que la colonie continue de grandir :

Qbik Wild Duo P 2C Híbrido

Agrandissez progressivement : ne branchez pas une fourmilière beaucoup plus grande tant que la colonie n’a pas vraiment occupé le premier module.

Votre colonie : reine et ouvrières avec couvain

Chez Antomas, nous vendons M. placodops sous la forme « Reine et 5/15 ouvrières avec couvain » : une reine qui a déjà passé le cap de la fondation, avec 5 à 15 ouvrières et du couvain. C’est la façon la plus sûre de commencer avec une fourmi pot de miel, car la phase la plus délicate est déjà derrière elle.

Comment en arrive-t-on là dans la nature ? Rien n’a été publié sur M. placodops, mais chez les fourmis pot de miel étudiées, la fondation est claustrale : après le vol nuptial, la reine perd ses ailes, s’enferme dans une petite chambre et élève ses premières ouvrières sans sortir se nourrir, grâce à ses réserves corporelles. Les premières ouvrières mettent environ deux mois à éclore, elles sont peu nombreuses et petites, et aucune de cette première fournée ne devient réplète. Votre colonie arrive donc avec cette première étape franchie.

La suite demande de la patience :

• Les premiers mois, la colonie grandit lentement et par à-coups. Il est normal de voir des semaines de couvain abondant suivies de pauses.
• Les premières réplètes apparaissent en général avec la deuxième ou la troisième génération d’ouvrières, quand il y en a quelques dizaines et que naissent déjà de grandes ouvrières. C’est le moment de changer la routine du sucre (voir « La mort douce »).
• La stabilité arrive, d’après notre expérience, une fois la centaine d’ouvrières dépassée, en général vers deux ans.

À la réception, laissez la colonie se reposer quelques heures dans un endroit calme, avec la zone du couvain dans l’obscurité, vérifiez qu’elle a de l’eau et ne la changez pas de récipient dès son arrivée.

La mort douce

C’est l’erreur la plus typique avec les fourmis pot de miel, et chez Antomas nous l’avons vue de nos propres yeux. Si une petite colonie, encore sans réplètes, reçoit du sucre en abondance, la reine elle-même peut remplir son jabot jusqu’à ce que son gastre se distende et qu’elle devienne une sorte de réplète. Une telle reine réduit ou arrête la ponte, la colonie cesse de grandir et, dans le pire des cas, la fondation échoue. Nous n’avons trouvé aucune étude sur ce phénomène : c’est une expérience d’élevage, la nôtre et celle d’autres éleveurs. Notre interprétation est simple : dans une colonie minuscule, il n’y a pas encore de réplètes pour stocker le surplus, et c’est la reine qui finit par servir de garde-manger.

C’est pourquoi, chez M. placodops, le sucre se donne en deux phases :

• Jusqu’aux premières réplètes : des liquides sucrés au compte-gouttes. Quelques gouttes que les ouvrières terminent vite, sans laisser de réserves à portée de la reine.
• Dès la naissance des premières réplètes : du sucre ad libitum, toujours disponible. À partir de ce moment, il ne doit jamais manquer : sans sucre en abondance, il n’y a pas de réplètes à remplir, et la colonie perd son garde-manger.

Alimentation

Sucre : dans un abreuvoir, et varié. En plus de respecter les deux phases que nous venons de voir, variez les sucres. Chez Antomas, nous recommandons le nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre liquide sucré ou nectar 1–2 fois par semaine ; vous pouvez aussi ajouter un peu de protéines au nectar. Proposez-les toujours dans un abreuvoir et jamais sur du coton, qui moisit et abîme très vite le liquide. Un abreuvoir classique ou fait maison convient, où la goutte reste « étalée » et accessible ; renouvelez-le avant qu’il ne fermente. Pendant la phase du compte-gouttes, déposez la goutte sur une surface propre et retirez ce qui reste.

Protéines : minuscules au début, et presque tous les jours. M. placodops est une grande chasseuse, mais une jeune colonie a de petites ouvrières et des larves à nourrir, et les proies doivent être extrêmement petites : mouches du vinaigre (Drosophila), thermobies (Thermobia), termites et micro-grillons, tous les jours si possible, tués ou coupés en morceaux. Quand la colonie grandit, elle accepte des proies plus grandes et l’on peut lui en donner davantage, mais de façon plus espacée, pas tous les jours. Une colonie bien établie peut aussi recevoir des proies vivantes de taille adaptée : la voir chasser en pleine lumière est l’un des plaisirs d’élever une fourmi pot de miel diurne.

Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre, pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose. Et n’ayez pas peur de donner des protéines : chez Antomas, nous pensons qu’avec un entretien quotidien et en retirant les restes, mieux vaut suralimenter, car la colonie comprend qu’elle dispose de plus de ressources et grandit plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas exagérer : la nourriture en trop pourrit et attire moisissures et acariens. Gardez aussi à l’esprit que les réplètes stockent des liquides, mais ne remplacent pas les protéines dont les larves ont besoin pour grandir.

Les larves de cette vidéo de notre chaîne sont des M. placodops élevées chez Antomas :

Une astuce pour une espèce diurne : donnez les protéines le matin, quand la colonie est en pleine activité, et retirez les restes en fin de journée.

Eau : toujours, dans le tube à essai avec de l’eau et du coton de l’aire de chasse, même si elles ont du nectar à disposition.

Déménagement par renversement

Chez Antomas, les déménagements se font par renversement : nous ouvrons le tube ou le récipient dans l’aire de chasse, près de l’entrée du nouveau nid, et nous faisons glisser doucement la reine, les ouvrières et le couvain, en aidant les retardataires avec un pinceau souple. Les ouvrières rassemblent le couvain et entrent dans le nid en peu de temps, surtout si la zone du nid reste dans l’obscurité.

Avec M. placodops, il vaut mieux faire le déménagement principal avant l’apparition des réplètes, car l’arrivée des premières réplètes marque le moment où la colonie a besoin d’une installation définitive. Si vous devez déménager une colonie avec des réplètes, faites-le avec encore plus de délicatesse :

• Préparez tout à l’avance : le nid installé, la barrière d’huile en place et le tube d’eau branché.
• Travaillez au-dessus d’un plateau, au cas où une ouvrière grimperait sur le tube ou sur vos outils.
• Renversez de très bas et sur une surface souple, sans secouer : une réplète qui tombe d’un coup peut éclater. Approchez celles qui ne bougent pas de l’entrée avec un pinceau souple.

Diapause : quatre mois tempérés

M. placodops vit dans des régions aux hivers relativement doux, et ses nids profonds amortissent les variations de la surface. Chez Antomas, nous lui donnons une diapause un peu plus courte que celle de nos espèces autochtones : environ 4 mois, de novembre à février.

À quelle température ? Nous recommandons 14–18 °C, et c’est là qu’intervient sa physiologie. Les fourmis pot de miel diurnes deviennent pratiquement immobiles en dessous d’environ 12 °C, tandis que les pâles et nocturnes, comme M. mexicanus ou M. christineae, continuent de bouger près de 0 °C et tolèrent un hiver plus froid (voir « Un moteur qui s’arrête à 12 °C »). Pour une fourmi pot de miel sombre, une diapause froide n’est pas un repos, c’est une paralysie.

• Baissez et remontez la température progressivement, sur une ou deux semaines.
• De l’eau toujours disponible.
• Un peu de sucre si les ouvrières restent actives, mais sans remplir constamment les réplètes.
• Peu ou pas de protéines tant qu’il n’y a pas de larves en développement.
• Colonies très jeunes et sans réplètes : plutôt dans le haut de la fourchette, vers 18 °C.

Pendant la diapause, la ponte, le développement du couvain et l’activité hors du nid diminueront. À la fin, reprenez les protéines dès que vous voyez du mouvement et du nouveau couvain.

Comportement en captivité

Discrète jeune, très active adulte. Les jeunes colonies peuvent passer de longues périodes presque cachées, mais M. placodops devient très active à mesure que la population augmente.

De jour, bien en vue. Contrairement à beaucoup de fourmis pot de miel nocturnes, vous la verrez fourrager pendant la journée. Les ouvrières parcourent l’aire de chasse rapidement et réagissent instantanément à un petit insecte. C’est une espèce gratifiante à observer : inutile d’attendre la nuit.

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour être appréciées, observées et pour apprendre d’elles, pas pour rester cachées. Il suffit de leur laisser une zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant et en les stressant le moins possible. Elles s’habituent à votre présence.

Signaux d’alerte :

• Une reine au gastre gonflé et sans ponte dans une colonie sans réplètes : trop de sucre.
• Un couvain qui stagne en dehors de la diapause : manque de protéines, ou proies trop grandes pour les ouvrières.
• Des réplètes au sol des chambres : plafond trop lisse ou couvert de condensation.
• Moisissures ou restes accumulés : nettoyez davantage et nourrissez par plus petites quantités.

Évasions et barrières

Ce ne sont pas des fourmis très portées sur l’évasion, et d’après notre expérience l’huile minérale suffit :

• Une bande fine et continue d’huile minérale en haut des parois de l’aire de chasse. Renouvelez-la quand elle accumule poussière ou débris.
• Un couvercle bien ajusté et des raccords sans interstices.
• Rien qui puisse servir de pont jusqu’à la barrière, comme des branches ou des pierres appuyées contre les parois.

Manipulation et sécurité

M. placodops n’a pas d’aiguillon. Les ouvrières peuvent mordre et libérer de l’acide formique quand elles sont coincées ou que l’on perturbe directement le nid, mais cela ne pose aucun problème si vous travaillez calmement. Planifiez chaque intervention et faites-la avec des tubes, des récipients auxiliaires et des outils entomologiques, jamais avec les mains. Ne réunissez pas de reines ni de colonies différentes, et ne les gardez pas avec d’autres espèces. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

À ne pas faire

• Inonder de sucre une petite colonie sans réplètes : la reine peut se transformer en réplète.
• Laisser le sucre manquer une fois qu’il y a des réplètes.
• Mettre les liquides sucrés sur du coton.
• Donner de grandes proies à une jeune colonie ou sauter des jours de protéines au début.
• Chauffer tout le nid de manière uniforme ou placer la source de chaleur près des réplètes.
• Lui faire une diapause froide, en dessous d’environ 12 °C.
• Laisser des parois lisses, mouillées ou couvertes de condensation là où pendent les réplètes.
• Installer une petite colonie dans un nid vertical ou trop grand.
• Secouer le tube en renversant une colonie avec des réplètes.
• Réunir des reines ou des colonies différentes.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Myrmecocystus placodops et à son genre (dont Snelling 1976, Parks 1929 et Creighton et Crandall 1954, sans DOI), sur les données de répartition et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

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2. van Elst, T., Eriksson, T. H., Gadau, J., Johnson, R. A., Rabeling, C., Taylor, J. E. & Borowiec, M. L. (2021). Comprehensive phylogeny of Myrmecocystus honey ants highlights cryptic diversity and infers evolution during aridification of the American Southwest. Molecular Phylogenetics and Evolution 155: 107036. doi:10.1016/j.ympev.2020.107036
3. Wolf, M. et al. (2026). Understanding cryptic diversity within the honeypot ant species complex of Myrmecocystus mendax. bioRxiv (preprint). doi:10.64898/2026.04.20.719579
4. Kay, C. A. R. & Whitford, W. G. (1978). Critical thermal limits of desert honey ants: possible ecological implications. Physiological Zoology 51: 206–213. doi:10.1086/physzool.51.2.30157867
5. Johnson, R. A. & Rutowski, R. L. (2022). Color, activity period, and eye structure in four lineages of ants: Pale, nocturnal species have evolved larger eyes and larger facets than their dark, diurnal congeners. PLOS ONE 17: e0257779. doi:10.1371/journal.pone.0257779
6. Conway, J. R. (1986). The biology of honey ants. The American Biology Teacher 48: 335–343. doi:10.2307/4448321
7. Conway, J. R. (1994). Honey ants. American Entomologist 40: 229–234. doi:10.1093/ae/40.4.229
8. Conway, J. R. (1977). Analysis of clear and dark amber repletes of the honey ant, Myrmecocystus mexicanus hortideorum. Annals of the Entomological Society of America 70: 367–369. doi:10.1093/aesa/70.3.367
9. Burgett, D. M. & Young, R. G. (1974). Lipid storage by honey ant repletes. Annals of the Entomological Society of America 67: 743–744. doi:10.1093/aesa/67.5.743
10. Dong, A. Z., Cokcetin, N., Carter, D. A. & Fernandes, K. E. (2023). Unique antimicrobial activity in honey from the Australian honeypot ant (Camponotus inflatus). PeerJ 11: e15645. doi:10.7717/peerj.15645