Myrmecocystus placodops - Honigtopfameise

Myrmecocystus placodops Forel, 1908 ist eine der großen Honigtopfameisen Nordamerikas und für uns die auffälligste der dunklen Arten. Die Königin trägt einen intensiv rotorangen Kopf auf einem schwarzen Körper, und die Arbeiterinnen wiederholen den Kontrast mit einem orangeroten Kopf: Daher ihr Name in unserem spanischen Shop, „Hormiga Mielera de Cabeza Roja“, der sich auf diesen roten Kopf bezieht. Wie alle Myrmecocystus lagert sie die Nahrung der Kolonie in Repleten, Arbeiterinnen, die zu lebenden Vorratskammern geworden sind und mit einem wie eine Weintraube geschwollenen Gaster von der Decke der Kammern hängen.

Doch sie ist keine gewöhnliche Honigtopfameise. Sie geht auf die Jagd, wenn die Sonne hoch steht, während die hellen Honigtopfameisen unter der Erde auf die Nacht warten; ihre größten Arbeiterinnen haben einen fast kreisrunden Kopf, ein Merkmal, das die Taxonomen jahrzehntelang verwirrt hat; und sie gräbt Nester, die tiefer sind als zwei übereinanderstehende Menschen. In dieser Haltungsanleitung trennen wir, was über sie veröffentlicht ist, und das ist wenig, was man über ihre Gattung weiß, und das ist viel, und was wir bei ihrer Haltung gelernt haben. Und die Larven in unserem Video, im Abschnitt zur Ernährung, sind tatsächlich Larven von M. placodops.

Biologie

Vom Rio Grande bis in die Sonora-Wüste

M. placodops lebt im Südwesten der USA und im Norden Mexikos. Nach der Revision der Gattung, die Roy R. Snelling 1976 veröffentlichte, reicht ihr Verbreitungsgebiet vom Tal des Rio Grande und dem angrenzenden Tiefland von Texas und Mexiko nach Westen bis Sonora und Arizona, und besonders häufig ist sie im Tal des Rio Grande selbst und in den Ebenen von Westtexas. Die Nachweise in Biodiversitätsdatenbanken stammen vor allem aus Arizona, Texas und New Mexico, einige wenige aus Kalifornien, und in Mexiko aus Chihuahua, Sonora, Coahuila, Nuevo León und Tamaulipas. Es gibt auch Nachweise aus Utah, außerhalb des von Snelling angegebenen Gebiets, bei denen es sich wahrscheinlich um Fehlbestimmungen handelt.

Ihre Landschaft ist offen, trocken und sonnig und verändert sich von Bundesstaat zu Bundesstaat:

• Texas: von den Spartina-Prärien im Süden bis zur Mesquite-Savanne; die meisten Nachweise stammen aus Grasland mit Cenizo-Gebüsch (Leucophyllum) und aus Mesquite-Akazien-Savannen. Im Panhandle, dem Norden des Staates, lebt sie im Grasland mit Grama- und Büffelgras.
• New Mexico: Gebüsch aus Kreosotbusch und Flourensia.
• Arizona: Gebüsch aus Kreosotbusch und Ambrosia.

Sie nistet in offenen Bereichen, in mineralischen Böden, oft steinig oder mit Kies bedeckt. Und innerhalb ihrer Artengruppe, der von M. melliger, hat sie eine kleine Besonderheit: Ihre Verwandten leben meist in niedrigen und mittleren Lagen der Wüstengebirge, doch in Texas ist M. placodops die Ausnahme und lebt im flachen Gelände, fern der Berge.

Endiodioctes: die Mittagsjägerin

In seiner Revision von 1976 teilte Snelling die Honigtopfameisen in drei Gruppen oder Untergattungen ein. Die großen, dunklen oder zweifarbigen, tagaktiven Arten fasste er unter dem Namen Endiodioctes zusammen, was auf Griechisch „Mittagsjäger“ bedeutet, und dort ordnete er M. placodops ein, neben Verwandten wie M. melliger, M. mendax oder M. mimicus. Der Name passt wie angegossen. Während die hellen Honigtopfameisen wie M. mexicanus nachts auf Futtersuche gehen, tun die Endiodioctes dies bei Licht und Hitze, und Snelling beschrieb sie als große Räuberinnen kleiner Gliederfüßer.

Bei M. placodops im Besonderen wurde die enorme Menge an Insekten und Insektenteilen hervorgehoben, die die Sammlerinnen ins Nest schleppen. Sie ist eine sehr aktive Jägerin und Aasfresserin: Sie fängt kleine Gliederfüßer, sammelt tote Insekten und nutzt jede Proteinquelle rund um das Nest, und dieses Protein geht vor allem an die Larven. Doch sie lebt nicht nur von Fleisch: Die Arbeiterinnen holen sich Nektar aus Blüten, Honigtau von saugenden Insekten und süße Säfte von Wüstenpflanzen und füllen damit die Repleten.

Ein Hinweis zur Vorsicht: Snellings Untergattungen werden heute nicht mehr als formale Kategorien verwendet, denn die molekulare Stammesgeschichte von 2021 zeigte, dass sie nicht mit dem tatsächlichen Stammbaum der Honigtopfameisen übereinstimmen. Die Tagaktivität ist mehr als einmal entstanden, und Snellings Gruppen bleiben eine praktische Art, Arten nach Aussehen und Tagesrhythmus zusammenzufassen.

Ein Motor, der bei 12 °C ausgeht

Warum gehen manche Honigtopfameisen tagsüber hinaus und andere nachts? Ein Teil der Antwort liegt in der Temperatur. In einer klassischen Studie an Honigtopfameisen aus der Wüste New Mexicos maßen Kay und Whitford die thermischen Grenzen tag- und nachtaktiver Arten, und der Unterschied war enorm:

• Kälte: Die tagaktiven Arten verloren unterhalb von 11,2–12 °C die Fähigkeit, sich zu bewegen; die nachtaktive Art bewegte sich noch bis −0,4 °C.
• Hitze: Hier ähnelten sich alle, mit einer Grenze von 43–48 °C.
• Im Freiland: Die tagaktiven Arten waren bei Lufttemperaturen zwischen 13 und 46 °C und einer Bodenoberfläche von bis zu 60 °C aktiv, heiß genug, um ein Ei zu braten; die nachtaktive Art nur zwischen 2 und 30 °C.

Bei M. placodops wurde nichts Vergleichbares gemessen, doch sie teilt Gruppe, Farbe und Tagesrhythmus mit den tagaktiven Arten der Studie. Für die Haltung ist das Gold wert: Es erklärt, warum ihre Diapause mild sein muss, da eine tagaktive Honigtopfameise unterhalb von etwa 12 °C fast bewegungslos wird (siehe „Diapause: vier milde Monate“), und warum sie eine warme Stelle im Nest schätzt. Sie ist eine Ameise für die Hitze.

Roter Kopf, schwarzer Körper: ein Kleid für die Sonne

Grob gesagt teilen sich die Honigtopfameisen in helle und dunkle Arten, und die Farbe ist keine Laune. Eine Studie von 2022 maß die Helligkeit des Körpers und die Augen mehrerer Myrmecocystus-Arten und dreier weiterer Gattungen von Wüstenameisen, und das Ergebnis passt in einen Satz: Helle, nachtaktive Arten haben größere Augen und breitere Facetten als ihre dunklen, tagaktiven Verwandten ähnlicher Größe. Bei den untersuchten dunklen Honigtopfameisen wie M. mendax oder M. kennedyi maßen die Facetten im Mittel etwa 14–16 Mikrometer, bei den hellen etwa 20–22. Bei reichlich Licht braucht eine tagaktive Ameise keine so empfindlichen Augen.

M. placodops war nicht Teil dieser Studie, trägt aber das Kleid der dunklen Arten. In unseren Kolonien hat die Königin einen intensiv rotorangen Kopf, und der übrige Körper, das Mesosoma (der Thorax) und der Gaster, ist schwarz oder sehr dunkelbraun; die Arbeiterinnen haben einen orangeroten Kopf und einen schwarzen Körper. Snelling beschrieb die Endiodioctes als zweifarbig, mit rötlichem Vorderkörper und schwärzlichem Gaster, und seine ausführliche Beschreibung der Art konnten wir nicht einsehen. Warum der Kopf rot und der Rest schwarz ist, hat niemand untersucht; doch in einem beleuchteten Formicarium ist dieser Kontrast ein echtes Schauspiel.

Majors mit rundem Kopf

Das typischste Merkmal von M. placodops findet sich bei ihren größten Arbeiterinnen. Die Art ist polymorph, mit einer kontinuierlichen Größenreihe von klein bis groß, aber ohne eigene Soldatenkaste. Und bei den größten Arbeiterinnen verbreitert sich der Kopf, bis er deutlich kreisförmig wird, von vorn gesehen fast rund. Es ist eines der Merkmale, die Snellings Bestimmungsschlüssel zu ihrer Erkennung nutzt, und es erlaubt, ihre Majors von denen anderer nahe verwandter Honigtopfameisen zu unterscheiden. Die Kopfbreite der Arbeiterinnen reicht von 0,8 bis 2,3 mm: Der Kopf der größten ist fast dreimal so breit wie der der kleinsten.

Diese rundköpfigen Majors erinnern an Soldaten, sind aber keine: Sie gehören zur selben fließenden Reihe und erledigen alles Mögliche. Sie beteiligen sich an der Verteidigung, am Beutefang und am Transport von Nahrung, und sie spielen zudem eine besondere Rolle in der Vorratskammer. Bei Honigtopfameisen entstehen die Repleten vor allem aus den größten Arbeiterinnen, und wenn man einer Kolonie die Repleten entnimmt, rücken die nächstgrößeren Arbeiterinnen an ihre Stelle (siehe „Lebende Vorratskammern an der Decke“). In einer Kolonie von M. placodops sind die rundköpfigen Majors daher die besten Kandidatinnen, um zu Repleten zu werden.

Zu Hause braucht man Geduld, um sie zu sehen: Die ersten Generationen bestehen aus kleinen Arbeiterinnen, und die großen kommen nach und nach, während die Kolonie wächst.

Orbiceps: der Kopf, der die Taxonomen verwirrte

Die wissenschaftliche Geschichte von M. placodops liest sich fast wie ein Roman. Der Schweizer Auguste Forel beschrieb sie 1908 anhand einer einzigen Arbeiterin, deren Etikett schlicht „Mexiko“ lautete. Im selben Jahr beschrieb der Amerikaner William M. Wheeler eine Form namens orbiceps aus Bull Creek bei Austin (Texas), wegen ihrer Arbeiterinnen mit kreisrundem Kopf und weil er keine Repleten fand. Und so begann das Namenskarussell:

• 1954 wurde orbiceps als Synonym von M. melliger betrachtet.
• 1969 stellte Snelling sie zu M. placodops.
• Und in seiner Revision von 1976 stellte er sie zu M. mendax, wo sie bis heute steht.

Das Durcheinander hat einen Grund. Die Arbeiterinnen dieser Arten sehen sich sehr ähnlich, und laut Snelling lassen sich die Königinnen und Männchen von M. mendax, M. melliger und M. placodops offenbar nicht unterscheiden. Außerdem wird sie mit M. intonsus verwechselt, einer weiteren Honigtopfameise, deren Majors einen sehr runden Kopf haben, und mit M. koso. Es gibt sogar Nachweise aus Kalifornien, die als M. placodops veröffentlicht wurden und heute einer anderen Art, M. semirufus, zugeordnet werden.

Und die Geschichte ist noch nicht zu Ende. 2026 entdeckte eine genetische Studie des M. mendax-Komplexes mit 140 Exemplaren und mehr als 2.500 Genomregionen eine kryptische Linie mit der Morphologie von M. placodops: Möglicherweise verbergen sich unter diesem Namen mehr Arten, als wir denken. Es ist ein Preprint, noch nicht von anderen Fachleuten begutachtet, aber die Lehre ist klar: Alte Angaben zu „orbiceps“ oder zu „rundköpfigen melliger“ lassen sich nicht einfach M. placodops zuschreiben. Das zeigt gleich das Nest von Tucson.

Lebende Vorratskammern an der Decke

Wie alle Honigtopfameisen bildet M. placodops Repleten: Arbeiterinnen, die große Mengen Flüssigkeit in ihrem sozialen Magen (dem Kropf) speichern, dem erweiterten Teil des Verdauungstrakts, in dem Ameisen die Nahrung aufbewahren, die sie teilen, bis sich ihr Gaster in eine durchscheinende Kugel verwandelt.

Repleten verbringen ihr Leben an der Decke und den Wänden der tiefen Kammern hängend. Wenn Nektar und andere nahrhafte Flüssigkeiten reichlich vorhanden sind, füllen die Sammlerinnen sie durch Trophallaxis, den Austausch von Nahrung von Mund zu Mund. In Mangelzeiten kehrt sich der Vorgang um, und die Repleten geben ihre Vorräte nach und nach an den Rest der Kolonie ab. Sie sind eine gemeinschaftliche Vorratskammer aus lebenden Tieren: Sie lagern nicht nur Nahrung, sondern verteilen sie genau dann, wenn eine andere Arbeiterin, eine Larve oder die Königin sie braucht. Und sie sterben nicht, wenn sie geleert werden: Eine leere Replete wird schlaff, mit noch gedehntem Kropf, und kann wieder gefüllt werden.

Repleten sind nicht von Geburt an für diese Aufgabe bestimmt. Bestimmte Arbeiterinnen, meist große und oft junge, auch wenn das nicht zwingend ist, bekommen von ihren Nestgenossinnen so lange Nahrung, bis sich ihr Gaster dehnt. Ganz gefüllt können sie sich kaum noch bewegen und arbeiten nicht mehr draußen.

Und was lagern sie? Vor allem Nektar und Honigtau; deshalb kann die Flüssigkeit je nach Nahrungsquelle klar, gelb, orange, rötlich oder braun sein, und in derselben Kolonie können Repleten ganz unterschiedlicher Farben nebeneinander leben. Doch die untersuchten Honigtopfameisen halten Überraschungen bereit: einige klare, wasserreiche Repleten, die wie Feldflaschen funktionieren, und milchige mit Proteinen und Fetten aus Beutetieren. Bei einer Jägerin wie M. placodops wäre das naheliegend, auch wenn es niemand untersucht hat.

Cousine der Lasius, Nachbarin der Wüste

Myrmecocystus sind ausschließlich nordamerikanische Ameisen: Sie leben in den Wüsten und Halbwüsten im Südwesten der USA und im Norden Mexikos. Sie gehören zur Unterfamilie der Schuppenameisen (Formicinae), und ihre nächste Verwandte ist Lasius, die Gattung der in Europa so verbreiteten Schwarzen Wegameise. Die molekulare Stammesgeschichte von 2021 datierte die Trennung beider Linien ins frühe Miozän und die Auffächerung der heutigen Honigtopfameisen auf vor etwa 14 Millionen Jahren, als sich die nordamerikanischen Wüsten bildeten. Von den 29 beschriebenen Arten kennt man bei 20 Repleten, und M. placodops gehört dazu.

Das Kuriose ist, dass die lebende Vorratskammer mehrmals erfunden wurde. In Australien haben auch Camponotus inflatus und Melophorus bagoti Repleten, ohne nahe Verwandte von Myrmecocystus zu sein: Es ist konvergente Evolution, dieselbe Lösung, um den Überfluss weniger Wochen zu speichern und monatelange Dürre zu überstehen. Der Honig von C. inflatus, den die australischen Aborigines als Leckerei sammeln, hat sogar eine eigene antimikrobielle Wirkung, die sich von der des Bienenhonigs unterscheidet. Den von M. placodops hat niemand untersucht.

Ein Nest, tiefer als zwei Menschen

Um ihre Repleten zu schützen, gräbt M. placodops nach unten, und zwar tief. Der verlässlichste Nachweis ist alt: 1929 fand der Naturforscher Parks bei San Antonio (Texas) in einer Kiesgrube ein Nest, das mehr als 12 Fuß, etwa 3,7 m tief reichte, mit den Repleten in einer Schicht aus weichem Sand. Das entspricht der Höhe zweier Erwachsener, die einander auf den Schultern stehen.

Wie bei anderen ausgegrabenen Honigtopfameisen durchqueren die ersten Gänge den Kies oder den festen Boden an der Oberfläche; weiter unten, wo die Erde weicher und stabiler ist, bauen die Arbeiterinnen niedrige, breite Kammern mit rauer Decke, von der die Repleten hängen. Es ist eine nach unten gebaute Stadt: Die Arbeiterinnen sind nahe der Oberfläche tätig, während die wertvollsten Vorräte in tiefen Lagern liegen, mit viel stabilerer Temperatur und Feuchtigkeit als draußen. In einer Wüste, in der die Bodenoberfläche im Sommer über 60 °C erreichen und in Winternächten stark abkühlen kann, sind diese Meter Erde die bestmögliche Isolierung. Snelling fand übrigens nie Repleten oberhalb der Schicht, in der der Boden dauerhaft feucht bleibt.

Diese Tiefe lässt sich in einem Formicarium nicht nachbauen, ihre Logik aber schon: breite, niedrige Kammern, raue Decken zum Festhalten und ein stabiler Bereich ohne direkte Wärme oder Kondenswasser für die Repleten (siehe „Einrichtung: raue Decken und ein Gefälle“).

Das Nest von Tucson: placodops oder melliger?

Es gibt ein noch berühmteres Nest. 1954 veröffentlichten Creighton und Crandall die Ausgrabung eines Honigtopfameisennests bei Tucson (Arizona), das mehr als 16 Fuß, etwa 4,9 m, tief reichte, mit mehr als 1.500 Repleten und mehreren hundert Arbeiterinnen. Die Grabung war so mühsam, dass man laut dem Myrmekologen John Conway professionelle Totengräber anheuern musste. Unsere alte Haltungsanleitung schrieb es M. placodops zu, wie auch einige heutige Quellen.

Doch es gibt ein Problem. Der Originalartikel heißt „Neue Daten zur Lebensweise von Myrmecocystus melliger“, und Conway führt es in seiner Übersicht von 1986 als Nest von M. melliger an. Die Zuordnung zu M. placodops ist eine spätere Neudeutung, gestützt darauf, dass diese Kolonie Arbeiterinnen mit kreisrundem Kopf, dem Merkmal der alten orbiceps, und viele Repleten hatte. Mit dem, was Sie schon über das taxonomische Durcheinander wissen, verstehen Sie, warum wir es vorsichtig formulieren: Es ist das Nest einer Honigtopfameise aus der M. melliger-Gruppe, die vielleicht M. placodops war. Gut belegt für die Art ist das texanische Nest von mehr als 3,7 m.

Eine einzige Königin, und noch viel zu entdecken

Es gibt keine veröffentlichte Studie zur Koloniegründung oder zur Zahl der Königinnen von M. placodops. Was wir wissen, ist das, was wir bei Antomas sehen: Ihre Kolonien haben eine einzige Königin, und so behandeln wir sie auch. In der Gattung gibt es Arten, die in Gruppen gründen, und andere, die in manchen Populationen Kolonien mit mehreren Königinnen bilden, doch M. placodops ist nach unserer Erfahrung monogyn. Deshalb dürfen Königinnen aus verschiedenen Schwärmflügen, Orten oder Kolonien niemals zusammengesetzt werden.

Auch darüber, wie ihre Kolonien miteinander umgehen, gibt es keine Studien. Ihre Verwandte M. mimicus ist für ihre ritualisierten Turniere berühmt, doch für M. placodops ist nichts Vergleichbares veröffentlicht: weder Brutraub noch Daten zu ihrer Aggressivität, und deshalb schreiben wir ihr so etwas auch nicht zu. Man weiß, wo sie lebt, wie sie aussieht und dass sie extrem tiefe Nester gräbt; fast alles andere ist noch zu erforschen, und deshalb sind die Beobachtungen ihrer Halter so wertvoll.

Größe und Morphologie

M. placodops ist eine der großen Honigtopfameisen Nordamerikas: kräftig und polymorph, mit Arbeiterinnen aller Größen in einer kontinuierlichen Reihe, ohne Soldatenkaste und mit Majors mit kreisrundem Kopf. Als Schuppenameise hat sie keinen Stachel.

• Färbung unserer Kolonien. Königin mit rotorangem Kopf und schwarzem oder sehr dunkelbraunem Mesosoma und Gaster. Arbeiterinnen mit orangerotem Kopf und schwarzem Körper. Beine und Fühler können von braun über dunkelrot bis fast schwarz variieren.
• Färbung laut Literatur. Snelling beschreibt die Endiodioctes als zweifarbig, mit rötlichem Vorderkörper und schwärzlichem Gaster. Seine ausführliche Beschreibung der Art konnten wir nicht einsehen.
• Kopf. Bei den Majors sehr breit und gerundet, von vorn gesehen fast kreisrund. Kopfbreite der Arbeiterinnen: 0,8–2,3 mm.
• Behaarung. Kurz: Die langen Haare auf dem Pronotum, dem vorderen Teil des Thorax, sind etwa halb so lang wie der Augendurchmesser.
• Augen. Dunkle, tagaktive Honigtopfameisen haben kleinere Augen und Facetten als helle, nachtaktive; bei M. placodops wurden sie nicht gemessen.
• Repleten. Der Körper behält die Größe einer großen Arbeiterin, doch der volle Gaster ist weit breiter als der Rest des Körpers.
• Königin und Männchen. Laut Snelling praktisch nicht von denen von M. mendax und M. melliger zu unterscheiden.
• Verteidigung. Ohne Stachel: Sie beißt und gibt Ameisensäure aus der Gasterspitze ab.

Ungefähre Maße

• Arbeiterinnen: Kopfbreite 0,8–2,3 mm (Snellings Bestimmungsschlüssel)
• Gesamtlänge von Arbeiterinnen und Königin: keine zugänglichen wissenschaftlichen Maße
• Zur Orientierung, ohne wissenschaftliche Quelle: etwa 6–11 mm für die Arbeiterinnen und 14–16 mm für die Königin
• Repleten: Körper einer großen Arbeiterin, mit viel breiterem Gaster, wenn er gefüllt ist

Die vollständigen Maße der Art stehen in Snellings Revision von 1976, zu der wir keinen Zugang hatten. Die kursierenden Längenangaben, die auch unsere alte Haltungsanleitung enthielt, haben keine wissenschaftliche Grundlage und widersprechen sich, daher nennen wir sie nur zur Orientierung.

Haltung

Schwierigkeit: 4/5 – Fortgeschritten

Bei Antomas betrachten wir sie als Art für erfahrene Halter. Nicht, weil sie bei Temperatur oder Feuchtigkeit wählerisch wäre, sondern aus vier Gründen:

• Ein langsamer, empfindlicher Start. Nach unserer Erfahrung gilt eine Kolonie von M. placodops erst als stabil, wenn sie mehr als hundert Arbeiterinnen hat, und das dauert meist etwa zwei Jahre.
• Zucker wird dosiert. Anfangs tropfenweise, damit die Königin nicht zur Replete wird; später immer verfügbar (siehe „Der süße Tod“).
• Winziges Protein, fast täglich. Kleine Kolonien brauchen extrem kleine Beute, möglichst jeden Tag.
• Repleten sind empfindlich. Ein Sturz oder ein grober Umzug kann ihnen irreparable Verletzungen zufügen.

Lohnt es sich? Unbedingt. Sie ist eine tagaktive Honigtopfameise: Sie werden sie bei Tageslicht jagen sehen. Ihre rotköpfige Königin ist wunderschön, ihre rundköpfigen Majors ziehen die Blicke auf sich, und der Tag, an dem die erste Replete an der Decke hängt, ist unvergesslich.

Empfohlene Parameter

• Temperatur: Bei Antomas halten wir sie praktisch bei normaler Zimmertemperatur. Zum Vergleich: Halter, die mit Myrmecocystus Erfolg haben, halten sie bei 24–31 °C, am besten um 29 °C.
• Wärmeinsel: Als echte „Mittagsjägerin“ schätzt sie während der aktiven Saison einen wärmeren Bereich von etwa 28–30 °C an einem Ende des Nests. Nie unter den Repleten.
• Nacht: Die Temperatur darf um einige Grad sinken, wie in ihrer Wüste.
• Feuchtigkeit: mäßig und örtlich begrenzt im Brutbereich; der Rest des Nests trockener.
• Repletenkammern: stabil, belüftet und ohne Kondenswasser; weder durchnässt noch ausgedörrt.
• Arena: trocken, gut belüftet und hell.
• Wasser: immer verfügbar, in einem Reagenzglas mit Wasser und Watte in der Arena.
• Diapause: etwa 4 Monate, von November bis Februar, bei 14–18 °C (siehe „Diapause: vier milde Monate“).

Einrichtung: raue Decken und ein Gefälle

Die Kolonie braucht im Nest ein deutliches Gefälle. Eier und Larven brauchen einen feuchten Bereich, die Repleten dagegen stabile Flächen ohne Kondenswasser. Heizen Sie nicht das ganze Formicarium gleichmäßig: Die Kolonie muss die Brut bei Bedarf von der Wärmeinsel wegtragen können, und die Repleten, die Hitze schlecht vertragen, sollten im stabilen, gemäßigten Teil hängen.

• Waagerechte oder fast waagerechte Kammern, niedrig und breit, mindestens 2–3 cm hoch, damit eine Replete mit Platz darunter hängen kann.
• Raue Decken und Wände. Repleten verbringen ihr Leben an den Beinen hängend: Auf einer glatten, nassen oder beschlagenen Fläche können sie den Halt verlieren und herunterfallen.
• Lockeres, erdiges Substrat in den Erdbereichen, das den Larven außerdem hilft, ihre Kokons gut zu spinnen.
• Ein Labortrick: Der Myrmekologe Bert Hölldobler klebte kleine Holzstäbchen an die Decke der Röhrchen seiner Honigtopfameisen, damit die ersten Repleten etwas zum Festhalten hatten.

Kontrollieren Sie ab und zu die Haftflächen: Wenn Sie Kondenswasser an der Decke einer Kammer mit Repleten sehen, lüften Sie oder verringern Sie dort die Feuchtigkeit.

Empfohlene Formicarien

Senkrechte Formicarien sind für kleine Kolonien nicht zu empfehlen: Sie eignen sich eher, wenn die Kolonie schon viele Repleten und genug Arbeiterinnen hat, um sie gut zu besiedeln. Für den Anfang empfehlen wir bei Antomas das Qbik Wild One P 1C von Anthouse. Seine Kammern sind hoch genug, damit die ersten Repleten an Decke und Wänden hängen können, ohne die Kolonie zu früh umsiedeln zu müssen, und seine waagerechte Fläche ist bequem für Königin, Brut und Arbeiterinnen und lässt Sie zudem das Erscheinen der ersten Repleten beobachten:

Qbik Wild One P 1C

Für große Kolonien das Qbik Wild NoNa Diáfano. Ohne vorgeformte Kammern lässt es die Kolonie ihr eigenes Gangnetz graben und anlegen. Abgesehen vom gewaltigen Unterschied in der Tiefe bildet es das Prinzip der natürlichen Nester von M. placodops recht gut nach: eine Erdmasse, in der die Ameisen selbst entscheiden, wo sie ihre niedrigen, breiten Kammern bauen. Verwenden Sie ein festes Substrat, das die Decken stabil hält, und befeuchten Sie es nur stellenweise, ohne die Bereiche zu durchnässen, in denen die Repleten hängen. Es ist eine Einrichtung für reife Kolonien: Bei einer kleinen Kolonie würde es die Kontrolle über die Königin, das Futter und die Bildung der ersten Repleten erschweren.

Qbik Wild NoNa Diáfano

Wir empfehlen auch die Hybridmodelle der Reihe, etwa das Qbik Wild Duo P 2C Híbrido, eine gute Option, damit die Kolonie weiterwachsen kann:

Qbik Wild Duo P 2C Híbrido

Erweitern Sie schrittweise: Schließen Sie kein viel größeres Formicarium an, bevor die Kolonie das erste Modul wirklich ausgefüllt hat.

Ihre Kolonie: Königin und Arbeiterinnen mit Brut

Bei Antomas verkaufen wir M. placodops als „Königin und 5/15 Arbeiterinnen mit Brut“: eine Königin, die die Gründung bereits hinter sich hat, mit 5 bis 15 Arbeiterinnen und Brut. Das ist der sicherste Einstieg in die Haltung einer Honigtopfameise, denn die heikelste Phase ist schon vorbei.

Wie kommt es in der Natur so weit? Über M. placodops ist nichts veröffentlicht, doch bei den untersuchten Honigtopfameisen ist die Gründung claustral: Nach dem Hochzeitsflug wirft die Königin ihre Flügel ab, schließt sich in eine kleine Kammer ein und zieht ihre ersten Arbeiterinnen auf, ohne zum Fressen hinauszugehen, allein von ihren Körperreserven. Die ersten Arbeiterinnen brauchen etwa zwei Monate bis zum Schlupf, sie sind wenige und klein, und keine aus dieser ersten Generation wird zur Replete. Ihre Kolonie kommt also mit diesem ersten Schritt schon geschafft an.

Was danach kommt, erfordert Geduld:

• In den ersten Monaten wächst die Kolonie langsam und in Schüben. Es ist normal, Wochen mit viel Brut und danach Pausen zu sehen.
• Die ersten Repleten erscheinen meist mit der zweiten oder dritten Arbeiterinnengeneration, wenn es einige Dutzend gibt und bereits große Arbeiterinnen schlüpfen. Dann ist es Zeit, die Zuckerfütterung umzustellen (siehe „Der süße Tod“).
• Stabil wird sie nach unserer Erfahrung, sobald sie mehr als hundert Arbeiterinnen hat, meist nach etwa zwei Jahren.

Lassen Sie die Kolonie nach der Ankunft einige Stunden an einem ruhigen Ort mit abgedunkeltem Brutbereich ruhen, prüfen Sie, ob sie Wasser hat, und setzen Sie sie nicht sofort in ein anderes Gefäß um.

Der süße Tod

Das ist der typischste Fehler bei Honigtopfameisen, und bei Antomas haben wir ihn mit eigenen Augen gesehen. Bekommt eine kleine Kolonie, die noch keine Repleten hat, reichlich Zucker, kann sich die Königin selbst den Kropf füllen, bis ihr Gaster anschwillt und sie zu einer Art Replete wird. Eine solche Königin legt weniger oder gar keine Eier mehr, die Kolonie hört auf zu wachsen, und im schlimmsten Fall scheitert die Gründung. Wir haben keine Studie zu diesem Phänomen gefunden: Es ist Haltungserfahrung, unsere und die anderer Halter. Unsere Deutung ist einfach: In einer winzigen Kolonie gibt es noch keine Repleten, die den Überschuss speichern, und so wird die Königin selbst zur Vorratskammer.

Deshalb gibt es bei M. placodops den Zucker in zwei Phasen:

• Bis zu den ersten Repleten: zuckerhaltige Flüssigkeiten tropfenweise. Nur ein paar Tropfen, die die Arbeiterinnen schnell aufbrauchen, ohne Vorräte in Reichweite der Königin zu lassen.
• Sobald die ersten Repleten da sind: Zucker ad libitum, immer verfügbar. Ab diesem Moment darf er nie mehr fehlen: Ohne reichlich Zucker gibt es keine Repleten zu füllen, und die Kolonie verliert ihre Vorratskammer.

Ernährung

Zucker: in der Tränke und abwechslungsreich. Halten Sie sich an die beiden eben beschriebenen Phasen und wechseln Sie außerdem die Zuckerquellen ab. Bei Antomas empfehlen wir den Blue-Sugar-Nektar von Anthouse 4–5 Mal pro Woche und eine andere zuckerhaltige Flüssigkeit oder einen anderen Nektar 1–2 Mal pro Woche; Sie können dem Nektar auch etwas Protein zusetzen. Bieten Sie sie immer in einer Tränke und nie auf Watte an, denn Watte schimmelt und verdirbt die Flüssigkeit sehr schnell. Geeignet ist eine klassische oder selbstgebaute Tränke, in der der Tropfen „ausgebreitet“ und erreichbar bleibt; tauschen Sie sie aus, bevor sie gärt. In der Tropfenphase setzen Sie den Tropfen auf eine saubere Fläche und entfernen, was übrig bleibt.

Protein: anfangs winzig, und fast jeden Tag. M. placodops ist eine große Jägerin, doch eine junge Kolonie hat kleine Arbeiterinnen und Larven zu versorgen, und die Beute muss extrem klein sein: Fruchtfliegen (Drosophila), Ofenfischchen (Thermobia), Termiten und Mikroheimchen, möglichst jeden Tag, getötet oder zerkleinert. Wächst die Kolonie, nimmt sie größere Beute an, und man kann ihr mehr geben, aber in größeren Abständen, nicht täglich. Eine etablierte Kolonie kann auch lebende Beute passender Größe bekommen: Sie bei Tageslicht jagen zu sehen, ist eine der Freuden der Haltung einer tagaktiven Honigtopfameise.

Wechseln Sie die Insektenart von Woche zu Woche, damit sie nicht immer dasselbe fressen. Und haben Sie keine Angst, Protein zu geben: Bei Antomas sind wir überzeugt, dass es bei täglicher Pflege und Entfernen der Reste besser ist, reichlich zu füttern, denn die Kolonie versteht, dass ihr mehr Ressourcen zur Verfügung stehen, und wächst schneller und zahlreicher. Wenn Sie nicht oft sauber machen können, übertreiben Sie es lieber nicht: Übrig gebliebenes Futter verdirbt und bringt Schimmel und Milben. Bedenken Sie außerdem, dass Repleten Flüssigkeiten speichern, aber das Protein nicht ersetzen, das die Larven zum Wachsen brauchen.

Die Larven in diesem Video unseres Kanals sind M. placodops aus der Zucht von Antomas:

Ein Tipp für eine tagaktive Art: Geben Sie das Protein morgens, wenn die Kolonie voll aktiv ist, und entfernen Sie die Reste am Ende des Tages.

Wasser: immer, im Reagenzglas mit Wasser und Watte in der Arena, auch wenn Nektar zur Verfügung steht.

Umzug durch Ausschütten

Bei Antomas erfolgen Umzüge durch Ausschütten: Wir öffnen das Röhrchen oder das Gefäß in der Arena, neben dem Eingang des neuen Nests, und schütten Königin, Arbeiterinnen und Brut behutsam aus, wobei wir Nachzüglerinnen mit einem weichen Pinsel helfen. Die Arbeiterinnen sammeln die Brut ein und ziehen in kurzer Zeit ins Nest, vor allem, wenn der Nestbereich dunkel bleibt.

Bei M. placodops sollte der große Umzug am besten vor dem Auftreten von Repleten stattfinden, denn mit den ersten Repleten braucht die Kolonie ein endgültiges Zuhause. Wenn Sie eine Kolonie mit Repleten umsetzen müssen, gehen Sie noch behutsamer vor:

• Bereiten Sie alles vor: das Nest eingerichtet, die Ölbarriere angebracht und das Wasserröhrchen angeschlossen.
• Arbeiten Sie über einem Tablett, falls eine Arbeiterin am Röhrchen oder an den Werkzeugen hochklettert.
• Schütten Sie aus sehr geringer Höhe auf eine weiche Fläche, ohne zu schütteln: Eine Replete, die hart aufschlägt, kann platzen. Schieben Sie Repleten, die sich nicht bewegen, mit einem weichen Pinsel zum Eingang.

Diapause: vier milde Monate

M. placodops lebt in Regionen mit relativ milden Wintern, und ihre tiefen Nester dämpfen die Schwankungen an der Oberfläche. Bei Antomas geben wir ihr eine Diapause, die etwas kürzer ist als die unserer einheimischen Arten: etwa 4 Monate, von November bis Februar.

Bei welcher Temperatur? Wir empfehlen 14–18 °C, und hier kommt ihre Physiologie ins Spiel. Tagaktive Honigtopfameisen werden unterhalb von etwa 12 °C praktisch bewegungslos, während helle, nachtaktive wie M. mexicanus oder M. christineae sich noch nahe 0 °C bewegen und einen kälteren Winter vertragen (siehe „Ein Motor, der bei 12 °C ausgeht“). Für eine dunkle Honigtopfameise ist eine kalte Diapause keine Ruhe, sondern eine Lähmung.

• Senken und erhöhen Sie die Temperatur schrittweise, über ein bis zwei Wochen.
• Wasser immer verfügbar.
• Etwas Zucker, wenn die Arbeiterinnen aktiv bleiben, aber ohne die Repleten ständig nachzufüllen.
• Wenig oder kein Protein, solange keine Larven heranwachsen.
• Sehr junge Kolonien ohne Repleten: besser am oberen Ende des Bereichs, um 18 °C.

Während der Diapause gehen Eiablage, Brutentwicklung und Aktivität außerhalb des Nests zurück. Danach füttern Sie wieder Protein, sobald Sie Bewegung und neue Brut sehen.

Verhalten in Gefangenschaft

Jung zurückhaltend, später sehr aktiv. Junge Kolonien können lange Zeit fast verborgen bleiben, doch M. placodops wird mit wachsender Population sehr aktiv.

Tagsüber, gut sichtbar. Anders als viele nachtaktive Honigtopfameisen sehen Sie sie tagsüber auf Futtersuche. Die Arbeiterinnen durchqueren die Arena schnell und reagieren sofort auf ein kleines Insekt. Eine dankbare Art zum Beobachten: Man muss nicht auf die Nacht warten.

Ohne Scheu beobachten. Bei Antomas sind wir überzeugt, dass Ameisen da sind, um sie zu genießen, zu beobachten und von ihnen zu lernen, nicht um sie zu verstecken. Es genügt, ihnen einen dunklen Bereich im Nest und eine helle Arena zu lassen und sie behutsam zu beobachten, mit möglichst wenigen Eingriffen und möglichst wenig Stress. Sie gewöhnen sich an Ihre Anwesenheit.

Warnzeichen:

• Eine Königin mit geschwollenem Gaster und ohne Eiablage in einer Kolonie ohne Repleten: zu viel Zucker.
• Brut, die außerhalb der Diapause stockt: zu wenig Protein oder zu große Beute für die Arbeiterinnen.
• Repleten auf dem Boden der Kammern: Decke zu glatt oder beschlagen.
• Schimmel oder angesammelte Reste: öfter reinigen und kleinere Mengen auf einmal füttern.

Ausbrüche und Barrieren

Sie sind keine großen Ausbrecherinnen, und nach unserer Erfahrung genügt Mineralöl:

• Ein dünner, durchgehender Streifen Mineralöl oben an den Wänden der Arena. Erneuern Sie ihn, wenn sich Staub oder Schmutz ansammelt.
• Ein gut schließender Deckel und Verbindungen ohne Spalten.
• Nichts, was als Brücke zur Barriere dienen kann, etwa an die Wände gelehnte Äste oder Steine.

Umgang und Sicherheit

M. placodops hat keinen Stachel. Die Arbeiterinnen können beißen und Ameisensäure abgeben, wenn sie eingeklemmt werden oder das Nest direkt gestört wird, doch das ist kein Problem, wenn Sie ruhig arbeiten. Planen Sie jeden Eingriff und führen Sie ihn mit Röhrchen, Hilfsbehältern und entomologischem Werkzeug aus, nie mit den Händen. Setzen Sie keine verschiedenen Königinnen oder Kolonien zusammen und halten Sie sie nicht mit anderen Arten. Es ist eine exotische Art: Sie darf auf keinen Fall freigelassen werden.

Was Sie vermeiden sollten

• Eine kleine Kolonie ohne Repleten mit Zucker überschütten: Die Königin kann zur Replete werden.
• Den Zucker ausgehen lassen, sobald es Repleten gibt.
• Zuckerhaltige Flüssigkeiten auf Watte geben.
• Einer jungen Kolonie große Beute geben oder am Anfang Proteintage auslassen.
• Das ganze Nest gleichmäßig heizen oder die Wärmequelle neben die Repleten setzen.
• Ihr eine kalte Diapause unter etwa 12 °C zumuten.
• Glatte, nasse oder beschlagene Wände dort lassen, wo die Repleten hängen.
• Eine kleine Kolonie in ein senkrechtes oder zu großes Nest setzen.
• Das Röhrchen beim Ausschütten einer Kolonie mit Repleten schütteln.
• Verschiedene Königinnen oder Kolonien zusammensetzen.

Wissenschaftliche Quellen

Diese Haltungsanleitung beruht auf der wissenschaftlichen Literatur zu Myrmecocystus placodops und ihrer Gattung (darunter Snelling 1976, Parks 1929 sowie Creighton und Crandall 1954, ohne DOI), auf Verbreitungsnachweisen und auf der Erfahrung von Antomas und anderer Halter. Wichtigste Quellen:

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2. van Elst, T., Eriksson, T. H., Gadau, J., Johnson, R. A., Rabeling, C., Taylor, J. E. & Borowiec, M. L. (2021). Comprehensive phylogeny of Myrmecocystus honey ants highlights cryptic diversity and infers evolution during aridification of the American Southwest. Molecular Phylogenetics and Evolution 155: 107036. doi:10.1016/j.ympev.2020.107036
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4. Kay, C. A. R. & Whitford, W. G. (1978). Critical thermal limits of desert honey ants: possible ecological implications. Physiological Zoology 51: 206–213. doi:10.1086/physzool.51.2.30157867
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9. Burgett, D. M. & Young, R. G. (1974). Lipid storage by honey ant repletes. Annals of the Entomological Society of America 67: 743–744. doi:10.1093/aesa/67.5.743
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