Myrmecocystus mexicanus

Myrmecocystus mexicanus Wesmael, 1838 è la formica del miele per eccellenza: la specie tipo del genere e una delle formiche del miele più studiate. Vive nelle regioni aride e semiaride del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico settentrionale ed esce a lavorare di notte, quando il terreno si raffredda. Il suo grande fascino sono le repletes: operaie che immagazzinano così tanto nettare nel gastro da trasformarsi in sfere traslucide grandi come un acino d'uva piccolo, e che passano la vita appese al soffitto del nido, come una dispensa vivente.

Perché parlare di «gigante»? Non per le operaie, che non sono le più grandi del genere, ma per le sue repletes: la più grande mai pesata arrivava a 0,98 g, quasi un grammo di riserve in una sola formica, e una colonia matura ne custodisce centinaia, anche più di mille. In questa scheda distinguiamo sempre ciò che è documentato dalla scienza dall'esperienza degli allevatori e dalla nostra.

Biologia

La specie tipo: la prima formica del miele ad avere un nome

Il genere è stato fondato su questa specie. La descrisse l'entomologo belga Constant Wesmael nel 1838, su esemplari del Messico senza località precisa, e il nome dice quasi tutto: myrmex in greco è «formica» e kystis «vescica» o «sacca». Poiché il materiale originale è andato perduto, Roy Snelling, autore della grande revisione del genere, designò nel 1976 un nuovo esemplare di riferimento, un neotipo di Chihuahua.

Negli Stati Uniti ricevette un altro nome: nel 1881 Henry McCook descrisse M. hortusdeorum, la formica del miele del Giardino degli Dei, le famose rocce rosse di Colorado Springs. Oggi è un sinonimo, ma sopravvive nella letteratura come «hortideorum»: con questo nome lavorò John Conway, il ricercatore che scavò i suoi nidi in Colorado e i cui dati troverai in tutta la scheda. All'inizio del Novecento, Wheeler trattava ancora come sottospecie di mexicanus altre formiche del miele pallide che oggi sono specie a sé, come la nostra M. navajo, una «mexicanus in miniatura» secondo Snelling.

Snelling la inserì nel gruppo delle formiche del miele pallide, dagli occhi grandi e dalla vita notturna. Oggi questi gruppi sono considerati storici: una filogenesi molecolare del 2021 ha mostrato che non corrispondono all'albero genetico, che Myrmecocystus è il gruppo fratello di Lasius, quello delle nostre formiche nere da giardino, e che il genere si è diversificato circa 14 milioni di anni fa, mentre si formavano i deserti del sud-ovest nordamericano.

Dall'altopiano messicano al Giardino degli Dei

Secondo Snelling, il suo areale va dal Messico centrale fino al Colorado e allo Utah, e a ovest fino alla California e alla Bassa California. La maggior parte dei ritrovamenti viene da Arizona, Colorado, Utah, Nevada, Nuovo Messico e California, con segnalazioni in Texas e, in Messico, in stati come Chihuahua, San Luis Potosí, Durango o Bassa California. Vive dai 69 m sotto il livello del mare, vicino al lago Salton, in California, fino a circa 2.440 m nel Nuovo Messico. In Colorado, Conway trovò le sue colonie su creste, mesas e dirupi a 1.700–2.200 m, in boschi di pino pignone e ginepro, deserto di artemisia e macchie alofile.

Preferisce suoli compatti. Lì il terreno era pieno di pietre e di strati di caliche, una crosta calcarea dura come il cemento, e per scavare i nidi serviva un piccone. È una formica dalle camere stabili, che durano anni senza crollare (vedi «Un nido profondo quasi due metri»).

Quasi un grammo di riserve in una formica

Una replete (nell'hobby si usa quasi sempre il termine inglese, al plurale «repletes») è un'operaia il cui ingluvie sociale, la parte del tubo digerente in cui le formiche conservano il cibo da condividere, si dilata fino a occupare quasi tutto il gastro. Gli altri organi restano schiacciati, e le placche dure del gastro, che normalmente si sovrappongono come tegole, restano separate come isole su una membrana tesa e trasparente, grazie alla resilina, una proteina molto elastica.

In M. mexicanus il risultato è spettacolare: la replete più grande pesata da Conway arrivava a 0,98 g, con un gastro di 12 mm. Un'operaia normale pesa pochi milligrammi; preferiamo il dato assoluto alle cifre di «X volte il suo peso» che girano su internet e che non compaiono nelle fonti primarie. Per confronto, la formica del miele australiana Camponotus inflatus, di una linea evolutiva che ha inventato le repletes per conto suo, arriva a 1,4 g.

Quando il nettare abbonda, le bottinatrici glielo passano bocca a bocca, per trofallassi; quando scarseggia, altre operaie le toccano con le antenne e la replete rigurgita una goccia. Una replete svuotata non muore: resta flaccida, come una «deplete», e può riempirsi di nuovo. Questo video di Anthouse mostra le repletes di una cugina diurna, M. mimicus; quelle di M. mexicanus sono più grandi e di colori più vari.

Dispense viventi: repletes di M. mimicus appese al soffitto del nido, in un video di Anthouse.

Tra 351 e 1.030 repletes per colonia

Conway contò le repletes scavando nidi interi in Colorado. In tre colonie ne trovò tra 351 e 1.030 (729 in media), e in un'altra serie tra 692 e 1.223, distribuite in 7–21 camere per nido, con fino a 348 repletes in una sola camera. Due di queste colonie contavano circa 5.000 formiche, e tra il 22 e il 25 % mostrava un certo grado di distensione: quasi una formica su quattro faceva parte della dispensa.

Perché tante riserve? Perché il cibo arriva a ondate. In Colorado foraggia da marzo a novembre, ma il nettare lo raccoglie soprattutto a giugno, luglio e agosto. Ciò che entra in quei tre mesi deve durare il resto dell'anno, compreso un intero inverno con l'ingresso chiuso. Le repletes sono l'assicurazione sulla vita della colonia.

Le più grandi, non le più giovani

Le repletes non nascono diverse: sono operaie normali che si specializzano. Steven Rissing lo dimostrò nel 1984 proprio con questa specie: le repletes sono le operaie più grandi e, se le si toglie tutte, vengono subito sostituite dalle successive per dimensioni. Così la colonia immagazzina il massimo volume sottraendo ad altri compiti il minor numero di formiche.

Di solito si formano nelle due settimane successive allo sfarfallamento, appese al soffitto delle camere mentre le bottinatrici le riempiono ogni notte. Ma non devono per forza essere giovani: Rissing ottenne repletes in colonie senza operaie appena nate. E c'è una regola che ogni allevatore deve conoscere: la prima generazione, le nanitiche allevate dalla regina da sola, non diventa replete. Una replete piena riesce a malapena a camminare e, se si stacca dal soffitto, un colpo può romperle la membrana. In cattività, la cosa più delicata di questa specie sono proprio le repletes (vedi «Manipolazione e sicurezza»).

Ambrate, trasparenti e lattiginose: la chimica della dispensa

Una camera di repletes di M. mexicanus non è di un solo colore: ce ne sono trasparenti, gialle, ambrate, brune, quasi nere e lattiginose. Conway le analizzò nel 1977 e scoprì che ogni colore contiene una cosa diversa:

• Ambrate e ambrate scure. Sono la grande maggioranza: glucosio e fruttosio, con un sapore acidulo e un odore e un colore di melassa di canna. In repletes dell'Arizona, 47–49 % di fruttosio, 42–44 % di glucosio e 7–8 % di maltosio.
• Trasparenti. Tra lo 0,2 e il 4 %. Contengono soprattutto saccarosio, sono molto diluite e funzionano da serbatoi d'acqua, un adattamento al deserto. Conway ottenne una semi-replete piena d'acqua in una colonia a cui dava solo acqua.
• Lattiginose. Il 12,4 % in un nido dell'Arizona, ricche di proteine e grassi: probabilmente conservano i succhi delle prede.
• A due fasi. Circa il 5 %, secondo Burgett e Young (1974), aveva l'ingluvie separato in due strati, come acqua e olio: uno di zuccheri e uno di lipidi.

La dispensa è quindi un magazzino di zucchero, acqua, grassi e proteine. Uno studio del 2026, ancora in preprint, ha trovato inoltre nell'ingluvie delle repletes batteri lattici e acetici che forse aiutano a conservarne il contenuto. Per l'allevamento la lezione è semplice: l'acqua conta quanto lo zucchero.

Un nido profondo quasi due metri

Da fuori, un nido di M. mexicanus non impressiona: un unico ingresso di poco più di un centimetro in un cratere di ghiaia a forma di vulcano in miniatura, alto circa 2 cm, che le operaie chiudono con terra fine in inverno o con le piogge forti. La meraviglia è sotto, secondo gli scavi che Conway pubblicò nel 1983:

• Un labirinto superficiale di gallerie e piccole camere, fino a circa 20 cm di profondità, con la covata, qualche replete e inquilini come i coleotteri Cremastocheilus.
• Un unico pozzo verticale che scende verso le camere delle repletes.
• Le cantine: camere larghe, basse e a volta, a partire da circa 20–40 cm di profondità, lunghe fino a 33 cm ma alte appena 3–5 cm, con le pareti lisciate e il soffitto ruvido perché le repletes possano aggrapparsi.
• La profondità: da 1 a 1,8 m, e sono stati segnalati nidi fino a 4 m nelle zone con estati lunghe e secche.

Perché così in profondità? Perché lì temperatura e umidità cambiano appena, e la dispensa si conserva per mesi. Snelling non trovò mai repletes al di sopra del livello in cui il terreno resta umido tutto l'anno: le loro camere non sono asciutte, ma stabili. In casa, ciò di cui hanno bisogno non sono colonne alte, ma camere ampie, basse e con un soffitto a cui aggrapparsi (vedi «Formicai consigliati»).

Foraggiamento notturno tra 0,6 e 27 °C

M. mexicanus è una formica della notte: le operaie escono in massa subito dopo il tramonto. La sorpresa è quanto freddo sopporta. In Colorado, Conway la vide foraggiare dal 17 marzo al 7 novembre con temperature comprese tra 0,6 e 27 °C: formiche del deserto al lavoro a pochi decimi di grado dal gelo. Nel Nuovo Messico non esce sotto i 2 °C né sopra i 30 °C.

Uno studio del 1978 lo ha misurato su cinque formiche del miele: le diurne, di colore scuro, restavano immobili intorno agli 11–12 °C, mentre la notturna continuava a camminare a −0,4 °C. Il caldo, invece, lo sopportavano tutte in modo simile, fino a 43–48 °C. In altre parole: non esce di notte perché non regga il caldo, ma perché si è presa il turno freddo. Nel sud-est dell'Arizona divide questo turno con M. navajo, mentre M. mimicus e M. depilis si spartiscono il giorno.

Si allontana fino a 20 m dal nido. All'inizio dell'estate esplora in modo sparso; quando ormai conosce le piante con nettare, segue piste fisse che ripete notte dopo notte. E per vivere di notte ha occhi da notte: uno studio del 2022 ha dimostrato che le specie pallide e notturne hanno sviluppato occhi e faccette più grandi delle parenti scure e diurne. In M. mexicanus ogni faccetta misura circa 20,8 µm, contro circa 14,8 µm nella diurna M. mendax, e le operaie piccole non hanno l'ocello anteriore, uno dei tre occhi semplici che molte formiche portano sulla sommità del capo.

Nettare di yucca, galle di quercia e mietitrici morte

La sua dieta si basa sui liquidi zuccherini. In Colorado, Conway la vide raccogliere il nettare che trasuda dalle capsule dei frutti di Yucca glauca, la melata degli afidi che vivono su di esse e le goccioline dolci delle galle che la vespa Holcaspis perniciosus provoca sulla quercia di Gambel (Quercus gambelii). Snelling aggiunge il nettare dei fiori e dei nettari extraflorali e il succo dei fichi d'India.

Le proteine le procura soprattutto come spazzina: raccoglie artropodi morti e attacca solo insetti piccoli e molli, che tiene con le mandibole mentre piega il gastro per spruzzare acido formico nella ferita. E ha un vicino preferito: in Colorado i suoi nidi si trovano spesso a meno di 3 m dalle colonie della mietitrice Pogonomyrmex occidentalis e, secondo lo studio che lo descrisse nel 2001, le sue proteine provengono quasi interamente da operaie morte o morenti di questa mietitrice. Le mietitrici lavorano di giorno; le formiche del miele raccolgono di notte ciò che resta lungo il percorso. Per l'allevamento il messaggio è chiaro: le sue proteine naturali sono bocconi piccoli e morbidi.

Nequazcatl: la leccornia degli Aztechi

Le repletes erano una leccornia per i popoli indigeni del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico. Gli Aztechi le chiamavano nequazcatl, parola nahuatl che unisce il miele (necutli) e la formica (azcatl). Le dissotterravano, tenevano la replete per la testa e le staccavano il gastro con i denti. In Messico venivano anche spremute per usarne il «miele» in cucina, come rimedio e perfino fermentato in una bevanda alcolica.

Una precisazione, perché viene ripetuto spesso: l'analisi nutrizionale delle formiche del miele della valle del Mezquital (Hidalgo), con il 9,45 % di proteine, riguarda un'altra specie, M. melliger. E la stessa idea è nata in Australia, dove i popoli aborigeni scavano i nidi di Camponotus inflatus: due linee di formiche che hanno inventato le repletes separatamente e due culture che hanno scoperto lo stesso dolce.

Tassi, coyote e una formica che lancia sassi

Una colonia con centinaia di sacche di riserve ha nemici che lo sanno bene. Il tasso americano scava i suoi nidi più spesso di quelli della formica del miele diurna M. depilis, secondo uno studio del 1979, e Snelling cita anche i coyote. Dentro il nido, i coleotteri Cremastocheilus si nutrono di larve. E la formica Dorymyrmex bicolor ha una tecnica unica: quando il suo nido è a meno di 1,5 m, le sue operaie lasciano cadere sassolini nell'ingresso della formica del miele, fino a 200 sassolini in 5 minuti, e ne riducono il foraggiamento a un ottavo. La formica del miele risponde con un nido profondo, un ingresso che si chiude e un orario notturno che la mette al riparo da buona parte delle concorrenti.

Una regina, un volo e una colonia per decenni

A Colorado Springs i voli nuziali arrivano a fine luglio o inizio agosto, dopo piogge forti, al crepuscolo. Da un solo nido uscirono più di cento maschi, e da un altro furono dissotterrate 209 regine alate. La fondazione è claustrale: la regina perde le ali, scava e, circa due giorni dopo, si chiude dentro e vive delle sue riserve di grasso e dei muscoli alari, e a volte mangia qualche uovo. Nel laboratorio di Conway le prime operaie nacquero tra 53 e 87 giorni dopo il volo: da 5 a 19 nanitiche per regina, e nessuna diventò replete.

In natura la regina passa il primo inverno chiusa con questa prima covata. È una fase fragile, e molte regine non la superano. Ma una colonia che supera i primi anni vive a lungo: nel sud-est dell'Arizona le colonie sono vissute in media 8,9 anni, e la più longeva 23. Hanno una sola regina: a differenza di M. mendax, non si conoscono colonie di M. mexicanus con più regine.

Dimensioni e morfologia

Formica slanciata, dalle zampe lunghe e di colore chiaro, con operaie di taglie molto diverse ma senza casta di soldati: le dimensioni variano in modo graduale, dalle nanitiche alle operaie grandi che finiscono per diventare repletes.

• Colorazione secondo la scienza. Specie pallida: operaie giallo chiaro, o gialle con una sfumatura brunastra nel sud dell'areale. Secondo Cole (1936), torace e zampe sono color cannella chiaro, il capo un po' più scuro e le mandibole nere.
• Colorazione delle nostre regine. Tutta la regina è di colore ambra aranciato o miele, con il gastro più chiaro e giallastro e gli occhi neri.
• Occhi. Grandi e con faccette ampie, tipici di una specie notturna; le operaie piccole non hanno l'ocello anteriore.
• Pelosità. Pubescenza fitta, di peli corti e aderenti, su capo, pronoto e gastro.
• Regina. Le regine di Antomas misurano 14–16 mm. Mesosoma più voluminoso, con le cicatrici delle ali. Nell'esperienza di Antomas, se riceve troppo zucchero durante la fondazione, può distendersi come una replete (vedi «La morte dolce: quando la regina diventa una replete»).
• Repletes. Capo e torace da operaia grande e gastro trasformato in una sfera traslucida, dal trasparente all'ambra scuro.
• Difesa. Come tutte le formicine, non ha pungiglione: morde ed emette acido formico dall'acidoporo, all'estremità del gastro.

Misure indicative

• Operaie: 3–7 mm (Cole, 1936)
• Regina: 14–16 mm (regine di Antomas)
• Maschio: circa 6 mm (Cole, 1936)
• Repletes: gastro pieno di 6–12 mm; la più grande misurata, 12 mm e 0,98 g (Conway)
• Faccette dell'occhio dell'operaia: circa 20,8 µm di diametro medio (Johnson e Rutowski, 2022)

La misura della regina è quella delle nostre regine. Quelle di operaie e maschio vengono dalla descrizione di Cole (1936), che abbiamo potuto consultare solo tramite fonti secondarie; la revisione di Snelling (1976), il riferimento per le misure di ogni specie, non è stata accessibile per questa scheda, quindi prendile come indicative. Ciò che invece è misurato con precisione è l'aspetto più spettacolare della specie: le sue repletes.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

In Antomas la classifichiamo come avanzata, non perché sia esigente in fatto di clima, ma perché bisogna capire come funziona una formica del miele:

• Una fondazione lenta e fragile. La regina impiega due o tre mesi per tirare su poche nanitiche, e gli allevatori concordano sul fatto che alcune colonie si perdono in questa fase o poco dopo, senza una causa chiara. Uno di loro lo riassume così: è un gioco di numeri.
• Lo zucchero si dosa col contagocce all'inizio (vedi «La morte dolce: quando la regina diventa una replete»).
• La pazienza: le repletes arrivano solo con la seconda o la terza generazione di operaie.
• Repletes fragili: una caduta o un trasloco fatto male possono farle scoppiare.

Perché non un 5/5? Perché, una volta capito questo, dà molte soddisfazioni: la teniamo praticamente a temperatura ambiente, mangia cose semplici, non tende alla fuga ed è tranquilla. E ne vale la pena: veder comparire la prima replete, appesa al soffitto come una lanterna d'ambra, e vederla crescere notte dopo notte è uno dei grandi momenti dell'hobby.

Parametri consigliati

• Temperatura: in Antomas, praticamente la temperatura ambiente di casa. Come riferimento, gli allevatori che hanno successo con il genere lavorano a 24–31 °C, meglio intorno ai 29 °C, con un lato del nido un po' più caldo. Se casa tua è fresca, un cavetto riscaldante con termostato su un lato aiuta, sempre lontano dalle repletes, che sopportano male il caldo.
• Umidità: nido piuttosto asciutto, con un punto umido vicino alla covata e camere delle repletes stabili (vedi «Umidità: stabile, mai fradicia»).
• Area di foraggiamento: asciutta e ben ventilata.
• Acqua: sempre, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Luce: zona buia nel nido e area di foraggiamento con la normale luce della stanza.
• Diapausa: circa 4 mesi, da novembre a febbraio, a 8–14 °C (vedi «Diapausa: quattro mesi al freddo»).

Umidità: stabile, mai fradicia

Anche se viene da zone aride, non va tenuta completamente all'asciutto. Le sue repletes vivono in camere dall'umidità quasi costante: ciò di cui hanno bisogno è stabilità, non secchezza. In casa questo significa un punto umido vicino alla covata, perché uova e larve non si secchino, il resto del nido più asciutto e camere delle repletes stabili, ventilate e senza condensa, né fradice né secche. Non bagnare mai direttamente una camera con repletes: le gocce e le pareti scivolose fanno perdere loro la presa e le fanno cadere. E meno è meglio: un allevatore dell'Arizona, con il 15 % di umidità ambientale, idratava il nido una volta alla settimana. L'umidità in eccesso porta muffe e funghi.

Formicai consigliati

Per le fondazioni e le colonie piccole sconsigliamo i formicai verticali stretti: sembrano ideali per vedere le repletes, ma ostacolano l'organizzazione iniziale e costringono le formiche a muoversi su superfici troppo inclinate. Per iniziare, in Antomas consigliamo il Qbik Wild One P 1C di Anthouse, un modulo piccolo pensato per regine e piccole colonie in crescita:

Qbik Wild One P 1C

Le sue camere hanno un'altezza sufficiente perché le prime repletes si appendano al soffitto e alle pareti, e una superficie orizzontale proporzionata per la regina, la covata e le operaie.

Consigliamo anche gli ibridi. Quando la colonia cresce, il Qbik Wild Duo P 2C Ibrido è un buon passo successivo. «Ibrido» significa che combina due sistemi di idratazione: un serbatoio inferiore, separato dalle gallerie, che umidifica per evaporazione, e una provetta laterale da cui le formiche bevono. Per una formica del miele è un grande vantaggio: umidità stabile senza mai bagnare le camere delle repletes.

Qbik Wild Duo P 2C Ibrido

Per le colonie grandi consigliamo in particolare il Qbik Wild NoNa Diafano di Anthouse:

Qbik Wild NoNa Diafano

Non avendo camere interne, lascia che sia la colonia a organizzare e scavare il proprio spazio: fatta salva la differenza di profondità, riproduce la logica dei suoi nidi naturali, una grande massa di substrato in cui aprire camere ampie e soffitti ruvidi a cui appendere le repletes. Usa un substrato compatto e stabile, inumidiscilo da punti precisi senza saturare il blocco e riservalo alle colonie grandi: in una colonia piccola renderebbe difficili l'osservazione, il controllo del cibo e la localizzazione della regina.

Un trucco da laboratorio: Bert Hölldobler allevò per anni formiche del miele con centinaia di repletes in provette coricate, con bastoncini di legno incollati al soffitto perché le repletes potessero appendersi. Il principio vale per qualsiasi nido: soffitto con appigli e altezza sufficiente. Completa l'allestimento con un'area di foraggiamento asciutta, una provetta d'acqua, un abbeveratoio e la barriera di olio di paraffina.

Fondazione: regina con covata e nettare col contagocce

In Antomas vendiamo regine con covata: regine che hanno già avviato la colonia in provetta, con uova, larve o pupe; quando disponibili, anche regine con 5 o 10 operaie. La fondazione è claustrale: la regina alleva le prime operaie con le proprie riserve. Ciò di cui ha bisogno è tranquillità:

• La provetta così come arriva, con la sua riserva d'acqua dietro il cotone, in un luogo buio, tranquillo e senza vibrazioni, a temperatura ambiente.
• Un'occhiata a settimana per controllare che ci sia ancora acqua. Se finisce o la provetta si sporca molto, trasferiscila in una provetta nuova per rovesciamento.
• Nettare col contagocce: ogni tanto, una microgoccia di liquido zuccherino su un pezzetto di carta stagnola, mai sul cotone, togliendo il giorno dopo quello che avanza. Si tratta di nutrire la regina e le larve, non di riempire qualcuno.
• Proteine minuscole fin dalle prime operaie, se possibile ogni giorno (vedi «Alimentazione»).
• Pazienza: in questa specie le prime operaie arrivano 53–87 giorni dopo il volo, e quelle nanitiche non diventeranno mai repletes.

Con le prime operaie la trasferiamo per rovesciamento in un Qbik Wild One P 1C, e continuiamo col contagocce finché non ci sono repletes: microgocce, aspettando che le finiscano prima di aggiungerne altre. Le prime repletes arrivano di solito con la seconda o la terza generazione, quando la colonia ha qualche decina di operaie e cominciano a nascere operaie grandi.

La morte dolce: quando la regina diventa una replete

È l'errore più insidioso con le formiche del miele, e lo conosciamo dalla nostra esperienza di allevamento, non dalla letteratura. Se una regina in fondazione o una colonia molto piccola riceve più zucchero di quanto ne consumi, quello zucchero deve finire da qualche parte. Le nanitiche non possono diventare repletes, quindi a fare da dispensa finisce per essere la regina stessa: si riempie, il gastro le si distende come quello di una replete e riduce o interrompe la deposizione. La colonia si blocca e, se la situazione si prolunga, può andare perduta. Questo video di Anthouse mostra regine diventate repletes durante la fondazione:

Regine di formica del miele gonfie di nettare durante la fondazione: il rischio che si evita con il contagocce (Anthouse).

Se vedi la tua regina con il gastro molto disteso, non darle altro nettare finché non si sgonfia e riprende a deporre; nel frattempo, acqua e proteine minuscole. Quando nascono le prime repletes, tutto cambia: la colonia ha ormai la sua dispensa, e i liquidi zuccherini possono essere disponibili ad libitum.

Arrivo e trasloco

Quando ricevi la tua regina, lasciala riposare in un luogo tranquillo e buio, controlla che la provetta abbia acqua e non cambiarle provetta né trasferirla nel nido appena arrivata. Quando sarà il momento del trasloco, in Antomas lo facciamo per rovesciamento: apriamo la provetta dentro l'area di foraggiamento, accanto all'ingresso del nido, e rovesciamo con delicatezza regina, operaie e covata, aiutando le ritardatarie con un pennello morbido. Prepara prima il formicaio, con barriera e acqua già pronte, lavora su un vassoio e lascia al buio la zona del nido perché lo occupino subito.

Con le repletes è meglio evitare trasferimenti inutili, ed è per questo che conviene scegliere bene il nido fin dall'inizio. Se bisogna traslocare la colonia, sempre per rovesciamento, ma spostando a parte le repletes, una alla volta, con un pennello morbido e senza mai premere il gastro, fino all'ingresso del nuovo nido.

Alimentazione

Zucchero: col contagocce all'inizio e senza limiti dopo. Finché non ci sono repletes, microgocce. Appena nascono le prime, i liquidi zuccherini devono essere disponibili ad libitum, e da quel momento non devono mai mancare: con poco zucchero, le repletes non si formano. Varia gli zuccheri: in Antomas consigliamo il Nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro liquido zuccherino 1–2 volte alla settimana, come acqua zuccherata, miele molto diluito o un altro nettare, e ogni tanto un pezzetto di frutta matura. Puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Sempre in un abbeveratoio, mai sul cotone, che ammuffisce e rovina subito il liquido: un abbeveratoio classico o fatto in casa, dove la goccia resti stesa e accessibile, rinnovato prima che fermenti.

Proteine: all'inizio, esageratamente piccole. È una spazzina di bocconi morbidi, e le colonie giovani lo rispecchiano. All'inizio, in Antomas diamo Drosophila, piccole Thermobia, termiti e microgrilli, se possibile tutti i giorni, a pezzetti o appena soppressi. Quando la colonia cresce, accettano prede più grandi, come mosche, grilli, piccole blatte o tarme della farina a pezzi, e si può dare più cibo ma a intervalli più lunghi, non ogni giorno. Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra e compra gli insetti da un fornitore affidabile: quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia.

Anche se la scena se la prende il nettare, senza proteine non ci sono nuove operaie: una colonia piena di riserve ma con poche proteine mantiene gli adulti e cresce appena. Se fai manutenzione ogni giorno e togli gli avanzi, è meglio sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta; se non riesci a pulire spesso, meglio di no, perché gli avanzi fermentano. Ecco come mangiano le larve di una formica del miele:

Larve di formica del miele che mangiano: una colonia di M. placodops in Antomas (canale di Antomas).

Acqua, sempre e a parte: il nettare non la sostituisce, tanto meno in una specie che conserva acqua in repletes trasparenti. E un trucco notturno: metti il cibo al tramonto, quando cominciano a uscire, e togli gli avanzi al mattino.

Diapausa: quattro mesi al freddo

In Colorado, M. mexicanus smette di foraggiare all'inizio di novembre, chiude l'ingresso e non esce più fino a marzo: passa l'inverno consumando le sue repletes. In Antomas le facciamo fare una diapausa un po' più corta di quella delle nostre formiche autoctone: circa 4 mesi, da novembre a febbraio.

A che temperatura? Consigliamo 8–14 °C, e qui si vede che è una formica del miele notturna. Le specie pallide e notturne come lei continuano a muoversi vicino agli 0 °C e tollerano una diapausa più fresca; quelle scure e diurne, come M. mimicus o M. placodops, restano immobili intorno agli 11–12 °C e hanno bisogno di un riposo più mite. Per una colonia giovane e senza repletes, come quella di una regina con covata al primo inverno, resta nella parte alta, 12–14 °C: non ha ancora una dispensa su cui contare.

• Abbassa e rialza la temperatura gradualmente, nell'arco di una o due settimane.
• Acqua sempre; un po' di zucchero solo se vedi operaie attive, senza rabboccare continuamente le repletes.
• Poche o nessuna proteina, perché le larve sono quasi assenti; riprendi a darle appena vedi attività alla fine.

Comportamento in cattività

Le colonie giovani sono discrete e tengono poche operaie fuori. L'attività aumenta al tramonto e quando cala la luce della stanza, e le operaie, quando trovano una fonte di cibo stabile, tracciano percorsi regolari verso di essa, come sulle loro piste in Colorado. La prima replete cambia la colonia: prima vedrai un'operaia grande con il gastro un po' gonfio e, nel giro di qualche settimana, sarà appesa al soffitto come una goccia d'ambra.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo il meno possibile. Si abituano alla tua presenza. Segnali d'allarme: una regina gonfia che non depone (troppo zucchero), covata che non cresce (mancano proteine), repletes cadute (condensa o urti) e muffa (troppa umidità o avanzi).

Fughe e barriere

Non è una specie molto incline alla fuga: nella nostra esperienza basta l'olio di paraffina. Una striscia sottile e continua nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento, un coperchio ben chiuso, raccordi senza fessure e niente che faccia da ponte fino alla barriera.

Manipolazione e sicurezza

Non ha pungiglione. Può mordere e rilasciare acido formico se si sente in trappola, ma non è nulla di cui preoccuparsi. Il rischio vero è la fragilità delle repletes: pianifica ogni intervento ed eseguilo con provette, contenitori e strumenti entomologici, mai a mani nude. Non unire regine né colonie diverse: tra le formiche del miele, le colonie forti saccheggiano quelle deboli. È una specie esotica: non va mai liberata in natura.

Cosa non fare

• Lasciare un abbeveratoio pieno a una regina in fondazione o a una colonia senza repletes.
• Continuare a dare nettare a una regina con il gastro disteso.
• Far mancare lo zucchero quando ci sono già le repletes.
• Dare prede grandi all'inizio.
• Mettere lo zucchero sul cotone o lasciare avanzi che fermentano.
• Bagnare le camere delle repletes o mettere una fonte di calore diretta accanto a esse.
• Sistemare una colonia piccola in un nido verticale stretto o troppo grande.
• Traslocare senza necessità una colonia con repletes.
• Unire regine o colonie diverse.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla letteratura scientifica su Myrmecocystus mexicanus e sul suo genere, e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

1. Conway, J. R. (1977). Analysis of clear and dark amber repletes of the honey ant, Myrmecocystus mexicanus hortideorum. Annals of the Entomological Society of America 70: 367–369. doi:10.1093/aesa/70.3.367
2. Conway, J. R. (1983). Nest architecture and population of the honey ant, Myrmecocystus mexicanus Wesmael (Formicidae), in Colorado. The Southwestern Naturalist 28: 21–31. doi:10.2307/3670588
3. Conway, J. R. (1986). The biology of honey ants. The American Biology Teacher 48: 335–343. doi:10.2307/4448321
4. Conway, J. R. (1994). Honey ants. American Entomologist 40: 229–234. doi:10.1093/ae/40.4.229
5. Burgett, D. M. & Young, R. G. (1974). Lipid storage by honey ant repletes. Annals of the Entomological Society of America 67: 743–744. doi:10.1093/aesa/67.5.743
6. Cole, B. J., Haight, K. & Wiernasz, D. C. (2001). Distribution of Myrmecocystus mexicanus (Hymenoptera: Formicidae): association with Pogonomyrmex occidentalis (Hymenoptera: Formicidae). Annals of the Entomological Society of America 94: 59–63. doi:10.1603/0013-8746(2001)094[0059:DOMMHF]2.0.CO;2
7. Kay, C. A. R. & Whitford, W. G. (1978). Critical thermal limits of desert honey ants: possible ecological implications. Physiological Zoology 51: 206–213. doi:10.1086/physzool.51.2.30157867
8. Chew, R. M. (1979). Mammalian predation on honey ants, Myrmecocystus (Formicidae). The Southwestern Naturalist 24: 677–682. doi:10.2307/3670526
9. Möglich, M. H. J. & Alpert, G. D. (1979). Stone dropping by Conomyrma bicolor (Hymenoptera: Formicidae): a new technique of interference competition. Behavioral Ecology and Sociobiology 6: 105–113. doi:10.1007/BF00292556
10. Johnson, R. A. & Rutowski, R. L. (2022). Color, activity period, and eye structure in four lineages of ants: pale, nocturnal species have evolved larger eyes and larger facets than their dark, diurnal congeners. PLoS ONE 17: e0257779. doi:10.1371/journal.pone.0257779
11. van Elst, T., Eriksson, T. H., Gadau, J., Johnson, R. A., Rabeling, C., Taylor, J. E. & Borowiec, M. L. (2021). Comprehensive phylogeny of Myrmecocystus honey ants highlights cryptic diversity and infers evolution during aridification of the American Southwest. Molecular Phylogenetics and Evolution 155: 107036. doi:10.1016/j.ympev.2020.107036