Crematogaster aurita

Crematogaster aurita Karavaiev, 1935 è una formica acrobata dell'Indocina: una mirmicina bicolore, dal corpo bruno scuro e con la «vita» rossastra, che vive nelle foreste aperte e secche delle pianure del Sud-est asiatico e che, quando si sente minacciata, solleva il gastro a forma di cuore sopra il corpo. Appartiene a un gruppo di specie asiatiche molto particolare, quello delle Crematogaster dal torace rigonfio, che nascondono nel torace una delle armi chimiche più sorprendenti del mondo delle formiche: delle ghiandole metapleurali enormi, cariche di una secrezione difensiva.

Non ha un nome comune, né in spagnolo né in nessun'altra lingua, ed è stata studiata pochissimo al di fuori dei musei: se ne conoscono le operaie, la distribuzione e il posto nell'albero genealogico del genere, e poco altro. Per questo, in questa scheda teniamo sempre separate tre cose: ciò che è documentato di C. aurita, ciò che si sa dei suoi parenti più stretti, come C. inflata e C. difformis, e ciò che abbiamo imparato allevandola in Antomas. E quello che abbiamo imparato si riassume in tre idee: cresce a una velocità esagerata, è molto pestilenziale ed è un'evasionista di prima categoria. Andiamo con ordine.

Biologia

Una formica dal nome antico e dalla famiglia nuova

Il mirmecologo Vladimir Karavaiev la descrisse nel 1935 sulla rivista Treubia, a partire da operaie raccolte nel 1930 nelle pianure dell'Indocina. La collocò nel sottogenere Physocrema, che Auguste Forel aveva creato per le Crematogaster asiatiche dal propodeo rigonfio e la cui specie tipo è C. inflata. Nel 2008 i giapponesi Shingo Hosoishi e Kazuo Ogata designarono una di quelle operaie come lectotipo, l'esemplare di riferimento del nome, e l'anno seguente revisionarono tutto il sottogenere, endemico dell'Asia, con 12 specie.

Nel 2012 l'entomologa Bonnie Blaimer riorganizzò l'intero genere, un genere presente in tutto il mondo e con centinaia di specie, e lasciò solo due sottogeneri: Crematogaster e Orthocrema. Physocrema smise di essere un sottogenere e divenne sinonimo del sottogenere Crematogaster, per cui oggi il suo nome completo è Crematogaster (Crematogaster) aurita. Le vecchie Physocrema non sono però scomparse: oggi formano il gruppo inflata, uno dei gruppi di specie del genere.

Il tassello mancante è arrivato nel 2023. Il gruppo di Hosoishi ha analizzato circa 4.000 basi di DNA di sei geni nucleari e due mitocondriali e ha confermato che il gruppo inflata è un gruppo naturale, con tre sottogruppi: difformis, vacca e inflata. C. aurita rientra nel sottogruppo inflata, e la sua specie sorella, la più vicina, è C. onusta. Secondo quello studio, il gruppo è nato nella Sondalandia, la grande piattaforma continentale della penisola malese, di Sumatra, Giava e Borneo, circa 12 milioni di anni fa, a metà del Miocene, e lo ha fatto a partire da un antenato che aveva già il propodeo rigonfio e l'apertura della ghiandola metapleurale rotonda. Il «torace rigonfio» e la sua chimica non sono il capriccio di una specie, ma il segno distintivo di tutta la famiglia.

E il nome? Aurita in latino significa «con le orecchie» od «orecchiuta», ma non abbiamo potuto consultare la descrizione originale, quindi non sappiamo a quale carattere alludesse Karavaiev. Un nome comune non ce l'ha, e noi non abbiamo intenzione di inventargliene uno.

Formiche acrobate: il gastro a forma di cuore, sempre pronto

In inglese le Crematogaster vengono chiamate acrobat ants, formiche acrobate, e anche cocktail ants. Il motivo salta all'occhio non appena le disturbi: sollevano il gastro, la parte finale dell'addome, e lo portano in avanti, sopra il torace e persino sopra la testa, puntandone l'estremità in quasi ogni direzione. Visto dall'alto, il gastro ha la forma di un cuore, ed è per questo che in inglese sono conosciute anche come «Valentine ants», formiche di San Valentino.

Non è una posa decorativa. In C. scutellaris, la Crematogaster del Mediterraneo, un gruppo dell'Université Libre de Bruxelles ha verificato che, negli incontri con altre specie, le operaie flettono spesso il gastro e cercano di spalmare la loro secrezione addominale sull'avversario. Il gastro sollevato è, allo stesso tempo, un avvertimento e un'arma carica.

Lo vedrai a casa non appena aprirai l'area di foraggiamento o avvicinerai una preda: decine di operaie con il gastro in alto, che si girano verso la minaccia.

Un pennello avvelenato: il pungiglione che spalma invece di pungere

Le Crematogaster sono mirmicine e hanno il pungiglione, ma non lo usano come una vespa. La sua punta ha la forma di una spatola e non serve a perforare, ma ad applicare il veleno per contatto, spalmandolo sul nemico. Con un pennello così non si punge nessuno: con le persone, ciò che noterai di questa formica non è una puntura, ma i suoi morsi e il suo odore (vedi «Manipolazione e sicurezza»).

La chimica di questo veleno è ben nota in C. scutellaris, ed è degna di un laboratorio. La goccia si forma dalla miscela di due secrezioni sulla punta del pungiglione: la ghiandola di Dufour fornisce degli esteri, acetati a catena lunga, e la ghiandola del veleno fornisce gli enzimi che li trasformano. Il risultato sono aldeidi reattive, veleni da contatto più tossici della secrezione di partenza. È una chimica a due componenti, come quella di una colla epossidica, che si «attiva» solo all'uscita. E la reazione libera anche acido acetico, l'acido dell'aceto, che funziona da feromone d'allarme per le compagne.

A cosa serve? Negli esperimenti di Bruxelles, tutte le specie di formiche testate fuggivano all'istante appena toccavano il veleno con le antenne o con la bocca. La sua tossicità variava moltissimo: alcune specie morivano con tre goccioline, altre ne sopportavano novanta. Le operaie non lo usavano mai contro le compagne, erano resistenti al proprio veleno e, curiosamente, non sono mai state viste usarlo per cacciare: la sua funzione principale è respingere le altre formiche. In natura, grazie a lui, allontanavano Pheidole pallidula dalle esche e si accaparravano quasi tutte le prede.

Tutto questo è stato studiato in C. scutellaris, non in C. aurita. Ma il pungiglione a spatola è comune a tutto il genere, e nella nostra specie si somma a un'altra arma chimica, ancora più sorprendente, che si trova nel torace.

Una formica pestilenziale: una ghiandola gigante nel torace

Quasi tutte le operaie delle formiche hanno un paio di ghiandole metapleurali: due piccoli serbatoi ai lati della parte posteriore del torace. Sono esclusive delle formiche, e la loro funzione originaria sarebbe quella di un antisettico: la loro secrezione frena funghi e batteri, cosa vitale per animali che vivono ammassati in nidi caldi e umidi. Col tempo, in molte specie è passata a servire anche come difesa chimica. Hanno un design curioso: la secrezione si accumula in una camera rigida ed esce poco a poco da un'apertura che non si può chiudere, oppure sono le formiche stesse a raccoglierla con le zampe.

Nel gruppo inflata, questa ghiandola è esplosa. Le vecchie Physocrema hanno il propodeo, la parte finale del torace, gonfio come un palloncino e un'apertura metapleurale grande e rotonda, e in loro la ghiandola ha smesso di essere solo un antisettico per diventare un'arma:

• C. inflata ha le ghiandole metapleurali più grandi conosciute tra le formiche in rapporto alle dimensioni del corpo, con oltre 1.400 cellule secretrici tra le due. Quando vengono attaccate, le operaie rilasciano una secrezione bianca e molto appiccicosa che immobilizza gli artropodi nemici, e quella stessa secrezione dà l'allarme alle compagne: la ghiandola antisettica è diventata una ghiandola di difesa e d'allarme. Poiché la ghiandola non ha muscoli propri, la secrezione esce per la pressione dei muscoli del torace o quando qualcosa schiaccia la formica.
• C. difformis, dello stesso gruppo, rilascia di continuo piccole quantità di una secrezione antisettica, non appiccicosa, e quando lotta con altri animali aumenta la scarica. Nelle parole di Ulrich Maschwitz, che la studiò nel 1974, i nemici vengono respinti dal suo «irritante odore di catrame». La sua chimica è fenolica: 3-propilfenolo, 3-pentilfenolo, melleina e due resorcinoli, che la formica rilascia come repellente quando altre formiche attaccano la sua vita, la zona più vulnerabile del corpo, e che hanno inoltre una certa attività insetticida.
• In altre due specie del gruppo, studiate nel Borneo, sono stati trovati anche acidi salicilici e resorcilici a catena lunga, alcuni dei quali presenti anche nei licheni. Gli autori lo riassumono così: se disturbate, queste formiche rilasciano una secrezione bianca dalle loro ghiandole metapleurali ipertrofiche.

E C. aurita? Della sua secrezione non c'è nessuna analisi pubblicata. Quello che possiamo raccontarti è la nostra esperienza: è una formica molto pestilenziale. Quando viene disturbata, rilascia la sua secrezione dalla ghiandola metapleurale. Il liquido non si arriva a vedere e, nella nostra esperienza, non macchia né irrita: quello che si nota, e parecchio, è l'odore, non appena si apre il formicaio o si manipola la colonia. Si sposa alla perfezione con ciò che si sa del suo gruppo: una ghiandola ipertrofica, una secrezione difensiva e, nella sua parente C. difformis, un odore irritante «di catrame». Ma non sappiamo quali composti contenga quella di C. aurita, e per questo non ti diremo che è fenolica né appiccicosa: è la cosa più probabile, ma nessuno l'ha misurato.

In natura, questa chimica ha perfettamente senso: una secrezione che puzza, respinge e avvisa le compagne allo stesso tempo è una difesa molto efficace per una formica di taglia media che ogni giorno incrocia altre formiche e predatori. In C. inflata è rivolta soprattutto contro grandi artropodi e vertebrati. A casa si traduce in un consiglio pratico: maneggia la colonia con calma e non stupirti se, durante un trasloco, l'odore resta per un po' nell'aria.

La formica pestilenziale degli alberi, in un video di Anthouse.

Così temuta da avere degli imitatori

Fino a che punto funziona questa chimica? Uno studio pubblicato nel 2004 lo ha dimostrato nel modo più curioso. In Malesia, lungo le piste di foraggiamento di C. inflata, un gruppo internazionale di mirmecologi ha trovato una Camponotus che la imitava: lo stesso disegno giallo brillante e nero, lo stesso modo di camminare e sempre lungo le piste del suo modello. Hanno offerto entrambe le formiche a dei pulcini. C. inflata risultava loro sgradevole; la Camponotus, invece, era commestibile. E, dopo aver assaggiato C. inflata, i pulcini hanno smesso di attaccare anche l'imitatrice.

È un caso di mimetismo batesiano: una specie innocua che sfrutta la sua somiglianza con un'altra che i predatori evitano. Tra insetti sociali che si imitano tra loro è una cosa rarissima, e la Camponotus porta il trucco fino in fondo: approfitta anche delle prede del suo modello, sebbene C. inflata la attacchi. Tutto questo è stato studiato in C. inflata, non in C. aurita, ma illustra benissimo cosa significhi appartenere a questo gruppo: portare nel torace una difesa così efficace che ad altre formiche conviene somigliarti.

No, non è acido formico

Molte persone, compresi allevatori esperti, associano qualsiasi odore di formica all'acido formico. È comprensibile: l'acido formico deve il suo nome alle formiche (formica, in latino), e l'odore acre di un formicaio di Formica smosso è inconfondibile. Ma quello di C. aurita non è questo.

L'acido formico come veleno è una specialità di una sola sottofamiglia, le formicine: Formica, Camponotus, Lasius, Polyrhachis, Oecophylla e compagnia. Lo producono nella ghiandola del veleno e lo espellono dall'acidoporo, un ugello sulla punta del gastro che hanno solo loro. Ingoiano perfino questo veleno così acido per disinfettare il cibo che portano nell'ingluvie. Le Crematogaster, invece, sono mirmicine: non hanno l'acidoporo, hanno un pungiglione a spatola e il loro veleno ha un'altra chimica. In C. scutellaris, l'acido coinvolto è l'acetico, come feromone d'allarme. Non conosciamo nessuno studio scientifico che attribuisca acido formico alle Crematogaster.

Ciò che si sente in una colonia di C. aurita proviene, con ogni probabilità, da due fonti: la secrezione delle sue enormi ghiandole metapleurali, che nelle specie parenti è fenolica e sa di catrame, e le gocce di veleno del suo pungiglione. Due armi chimiche, e nessuna delle due «formica».

Operaie di tutte le taglie

Se guardi da vicino una colonia di C. aurita, noterai subito che non tutte le operaie sono uguali. Ci sono operaie piccole, medie e grandi, con tutte le taglie intermedie: un polimorfismo continuo. La revisione di Hosoishi e Ogata la descrive come «fortemente polimorfica nella taglia»: la larghezza del capo va da 0,95 a 1,84 mm, quasi il doppio dalla più piccola alla più grande, e la lunghezza del torace da 1,07 a 2,13 mm.

E non cambia solo la taglia. Le operaie grandi hanno il propodeo e i lati del torace nettamente rugosi e punteggiati, e il mesonoto più marcato; le piccole hanno queste zone quasi lisce e lucide. Lo scapo dell'antenna, inoltre, è proporzionalmente più corto nelle grandi. Tutte hanno in comune, questo sì, delle sottili striature longitudinali sul dorso del capo e sul clipeo, la placca che si trova proprio sopra le mandibole. Quello che non è stato studiato è se le operaie grandi e quelle piccole si dividano il lavoro.

Nell'esperienza di Antomas, è un polimorfismo contenuto e continuo: non ci sono soldati dalla testa enorme, come in Pheidole o in Carebara, ma una graduazione morbida di taglie che si apprezza benissimo in una colonia grande. E, soprattutto, sono piuttosto grandi per essere Crematogaster: accanto alle acrobate autoctone della penisola iberica, le loro operaie grandi colpiscono.

Bicolore e senza spine: come riconoscerla

La sua colorazione è ben descritta: capo, promesonoto (la parte anteriore del torace), peziolo, postpeziolo, gastro e zampe sono di colore bruno scuro, quasi nero a occhio nudo, mentre la parte posteriore del torace, il metanoto e il propodeo, è bruno rossastra. È il «bicolore» del nostro catalogo: una formica scura con la «vita» del torace accesa.

Altri caratteri per riconoscerla, tutti dalla revisione di Hosoishi e Ogata:

• Senza spine. La maggior parte delle Crematogaster porta due spine sul propodeo; C. aurita non ne ha nessuna. Nel suo sottogruppo, le spine non arrivano a svilupparsi.
• Propodeo un po' rialzato rispetto al promesonoto, con l'apertura della ghiandola metapleurale rotonda e lo spiracolo, l'orifizio respiratorio, molto vicino a essa.
• Vita robusta: il postpeziolo è più largo che lungo.
• Peli eretti abbondanti sul capo e sul torace.

Con chi si può confondere? Con la sua parente C. inflata, dalla colorazione simile, che vive più a sud, nella penisola malese e nella Sondalandia, ed è nera e giallo brillante. Si distinguono per le striature longitudinali del clipeo e per il corpo più scolpito di C. aurita; C. inflata è liscia e lucida, e ha il propodeo molto più rigonfio.

Impronte chimiche con le zampe posteriori

La maggior parte delle formiche marca le proprie piste con feromoni che escono dal gastro, strofinandolo sul terreno. Le Crematogaster lo fanno in un altro modo: marcano con le zampe posteriori. Nel 1968 l'entomologo R. H. Leuthold descrisse in C. ashmeadi una ghiandola nella tibia della zampa posteriore: un serbatoio a forma di fuso, pieno di una sostanza oleosa, che un dotto sottilissimo porta fino al tarso, il «piede» della formica. Le operaie tamburellano con i tarsi posteriori e lasciano una pista di «impronte» odorose; il gastro non tocca il terreno nemmeno quando tracciano una pista nuova. Lo stesso anno, D. J. C. Fletcher e J. M. Brand arrivarono alla stessa conclusione in una specie sudafricana, C. peringueyi.

Non è stato studiato in C. aurita, ma è un carattere del genere, e in cattività si nota: gli allevatori di altre Crematogaster concordano sul fatto che reclutano molto in fretta, e non appena compare del cibo, la pista per raggiungerlo si riempie di operaie.

Allevatrici di afidi e cocciniglie

Molte Crematogaster vivono in buona parte di melata, il liquido zuccherino escreto da afidi, cocciniglie e altri emitteri. Le formiche li proteggono e li «mungono», in un rapporto che i biologi chiamano trofobiosi. Nel suo gruppo di specie, C. inflata è stata trovata con nidi associati a cocciniglie nelle fessure della corteccia o sotto la corteccia staccata degli alberi. Oltre alla melata, le Crematogaster cacciano piccoli insetti e sfruttano il nettare e altre risorse delle piante.

Il genere ha spinto molto in là il suo rapporto con le piante. Nelle foreste del Sud-est asiatico, alcune Crematogaster vivono dentro alberi del genere Macaranga, che offrono loro casa e cibo in cambio di protezione, e arrivano a potare le piante vicine che toccano il loro albero, perché le formiche nemiche non entrino da quei «ponti». Quelle che vivono su Macaranga dal fusto ricoperto di cera scivolosa, una barriera naturale che frena le formiche concorrenti, potano meno delle altre. Come vedi, questo genere la sa lunga sulle barriere… e su come superarle.

Sulla dieta di C. aurita in natura non ci sono dati. In cattività non ha bisogno di trofobionti: li sostituiamo con liquidi zuccherini sempre disponibili e tante proteine (vedi «Alimentazione»).

Dalla foresta secca alle piantagioni di teak

C. aurita è endemica della penisola indocinese e vive nelle pianure: i dati con l'altitudine si aggirano sui 150–200 m, e non ci sono indizi che sia una specie di montagna. Non arriva a sud dell'istmo di Kra, lo stretto lembo di terra che separa l'Indocina dalla penisola malese. Hosoishi e il suo gruppo ritengono che la frenino la scarsa capacità di dispersione e la preferenza per gli habitat aperti e secchi, e ipotizzano che la sua linea evolutiva sia arrivata in Indocina sfruttando i «corridoi di savana» che si aprivano nella Sondalandia durante i periodi glaciali, quando il livello del mare si abbassava.

I luoghi in cui è stata raccolta lo confermano: foresta mista decidua, piantagioni di teak, un orto botanico e stazioni forestali. Sono foreste che perdono buona parte delle foglie nella stagione secca e lasciano arrivare il sole fino al suolo: niente a che vedere con la foresta pluviale sempre umida e buia. Nelle osservazioni dei naturalisti compare anche in parchi e campus universitari, e qualche volta sul tronco di un albero, il che fa pensare che foraggi sugli alberi, come tante specie del suo genere.

E il nido? È una delle grandi lacune: non è stata pubblicata nessuna descrizione del nido di C. aurita. Nel genere ce ne sono di tutti i tipi: nel legno morto, in rami e steli cavi, nel terreno o costruiti con il cartone, una pasta di fibre vegetali masticate, e la sua parente C. inflata fa nidi di terra o di cartone sui rami alti. Nel caso di C. aurita non lo sappiamo, e preferiamo dirlo piuttosto che inventarlo. Non sappiamo nemmeno se in cattività costruisca cartone o tramezzi, quindi non te lo prometteremo.

Monsone, stagione secca e niente inverno

Il clima del suo areale è tropicale monsonico, con tre stagioni ben distinte:

• Stagione fresca e secca (novembre–febbraio). Quasi senza pioggia e con molto sole. Nelle pianure del sud del suo areale, medie di 26–28 °C; all'estremo nord, medie di 22–25 °C, con minime medie di circa 15–17 °C e qualche notte fredda occasionale.
• Stagione calda e secca (marzo–aprile). È il picco di caldo dell'anno, con massime medie di 35–38 °C e l'umidità dell'aria al minimo.
• Stagione delle piogge (maggio–ottobre). Il monsone di sud-ovest porta l'80–90 % delle piogge dell'anno, con medie di 27–30 °C, minime stabili di 23–25 °C e un'umidità dell'aria del 77–84 %.

La durata del giorno cambia poco: da circa 11 ore a dicembre a poco più di 13 a giugno. Le medie mensili vanno da circa 22 a 30 °C, e le minime medie non scendono sotto i 15 °C circa nemmeno nel mese più fresco. Un vero inverno non c'è.

Cosa significa per l'allevamento? Che a scandire il suo anno non è il freddo, ma l'acqua: mesi di siccità seguiti da mesi di pioggia. Per questo la teniamo a 24–28 °C tutto l'anno, in nidi ben ventilati che, non appena la colonia cresce, vengono tenuti asciutti. La stagione fresca della sua regione è solo contesto: non serve imitarla.

Una sola regina e una crescita esplosiva

Tra le Crematogaster ci sono specie con una sola regina e specie con molte. Su C. aurita non è stato pubblicato nulla riguardo alle colonie: né quante regine abbiano, né com'è la regina, né come fondano.

Quello che possiamo raccontarti è la nostra esperienza: le sue colonie sono monoginiche, con una sola regina, che misura circa 9–12 mm, e crescono a una velocità esagerata. Con buon cibo e la temperatura giusta, una colonia di qualche decina di operaie diventa in poco tempo una popolazione numerosa, che ha bisogno di più spazio, più cibo e più controllo delle fughe.

Per un'altra Crematogaster asiatica, C. rogenhoferi, negozi e allevatori parlano di colonie di migliaia e persino di decine di migliaia di operaie in natura. Fin dove arrivi C. aurita non è mai stato misurato, né in natura né in cattività. Dal ritmo esponenziale con cui crescono le nostre colonie, in Antomas stimiamo che molto probabilmente superino con facilità le 100.000 operaie; è una nostra stima, non un dato misurato. In Antomas vendiamo colonie con regina, già avviate, così ti risparmi la fase più delicata, la fondazione, e parti direttamente dalla parte divertente: vederla crescere.

Dimensioni e morfologia

Mirmicina di taglia media per il suo genere, bicolore, con operaie di taglie molto varie, gastro a forma di cuore e torace senza spine.

• Colorazione. Bruno scuro, quasi nero, con il metanoto e il propodeo bruno rossastri.
• Polimorfismo. Continuo: da operaie piccole, quasi lisce e lucide, a operaie grandi, più rugose sul torace.
• Capo. Un po' più largo che lungo, con striature longitudinali sul dorso e sul clipeo e abbondanti peli eretti.
• Torace. Senza spine propodeali; propodeo un po' rialzato, con l'apertura della ghiandola metapleurale rotonda.
• Vita e gastro. Peziolo e postpeziolo, quest'ultimo più largo che lungo; gastro a forma di cuore, che possono sollevare sopra il torace.
• Pungiglione. A spatola: spalma il veleno invece di conficcarlo.
• Regina. Non esiste nessuna descrizione pubblicata. Nell'esperienza di Antomas misura circa 9–12 mm, e ogni colonia ne ha una sola.
• Maschio. Non esiste nessuna descrizione pubblicata.

Misure approssimative

• Operaie: larghezza del capo, 0,95–1,84 mm; lunghezza del capo, 0,89–1,80 mm; lunghezza del torace, 1,07–2,13 mm
• Lunghezza totale dell'operaia: non pubblicata; capo e torace sommano già circa 2,0–3,9 mm, senza contare il gastro (nostro calcolo a partire da quelle misure)
• Regina: 9–12 mm (esperienza di Antomas; non ci sono misure pubblicate)
• Maschio: nessuna misura pubblicata

Le misure delle operaie si riferiscono a tre esemplari, dal più piccolo al più grande, pubblicate nella revisione di Hosoishi e Ogata (2009). Quella della regina è nostra: non esiste una morfometria pubblicata né della regina né del maschio.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

C. aurita non è difficile da allevare: mangia di tutto, non ha bisogno di diapausa e si accontenta di un nido ben ventilato, asciutto non appena la colonia cresce, alla temperatura di una casa temperata. Ciò che la rende poco adatta ai principianti è la sua gestione, per quattro motivi:

• Cresce molto in fretta. La colonia si moltiplica in poco tempo e chiede ampliamenti, più cibo e più pulizia prima di quanto si aspetti chi è alle prime armi.
• Sono tantissime. Una colonia matura è una marea di operaie veloci, di taglie molto diverse, e aprire il formicaio richiede ordine e calma.
• La sua difesa chimica è pestilenziale. Se disturbate, rilasciano la loro secrezione dalla ghiandola metapleurale. Non macchia né irrita, ma l'odore si sente, e bisogna maneggiarle con calma per non riempirne la stanza.
• Si arrampicano come poche. Superano le barriere antifuga, quindi l'allestimento deve essere ben chiuso fin dal primo giorno.

E ne vale davvero la pena. Poche formiche offrono così tanto in un solo formicaio: operaie di tutte le taglie, gastri a forma di cuore sollevati appena qualcosa si muove, una chimica difensiva da manuale e una colonia che, ben nutrita, cresce a vista d'occhio. È, inoltre, una specie rarissima nel commercio europeo e quasi senza documentazione nell'hobby.

Parametri consigliati

• Temperatura: 24–28 °C tutto l'anno. Non ha bisogno di caldo eccessivo: in una casa temperata di solito basta e, se serve, una fonte di calore leggera su un lato del nido, con termostato. È l'intervallo delle medie del suo areale (vedi «Monsone, stagione secca e niente inverno»).
• Umidità: un po' di umidità all'inizio e asciutte dopo. Con la colonia piccola, inumidisci leggermente una parte del nido; quando la colonia è grande, smetti di inumidirlo, come si fa con le Camponotus. L'area di foraggiamento sempre asciutta, e l'acqua da bere sempre disponibile in una provetta con cotone.
• Ventilazione: buona, sempre. È importante quanto l'umidità bassa.
• Luce: basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, con un normale ciclo giorno-notte; nel suo areale il giorno dura tra le 11 e le 13 ore circa.
• Diapausa: non la fa (vedi «Diapausa»).

Un po' di umidità all'inizio; asciutte e ventilate dopo

È la chiave dell'allestimento. In Antomas facciamo come con le Camponotus: all'inizio, un po' di umidità in una parte del nido, perché la colonia giovane e la sua covata stiano comode; quando la colonia è grande, la si toglie, e da lì in poi devono stare all'asciutto. E sempre con una buona ventilazione. Per questo consigliamo i nidi della gamma Alpha. Si sposa con tutto ciò che si sa di lei: vive in foreste decidue aperte e secche e in piantagioni di teak, in una regione con mesi interi senza pioggia, e la sua linea evolutiva è associata agli habitat aperti e secchi.

I diari di allevamento di un'altra Crematogaster asiatica, C. rogenhoferi, lo confermano per la via difficile. In uno, l'umidità era troppo alta all'inizio e le operaie cercavano di scappare in massa; chiudendo bene il coperchio e lasciando asciugare il terrario, hanno smesso di provarci. In un altro, con humus umido, l'igrometro segnava sempre il 90 %, e il problema si è risolto passando alla sabbia. Inoltre, la condensa rovina le barriere di PTFE, che già di per sé funzionano male con questo genere.

Asciutto non vuol dire senz'acqua: la provetta d'acqua da bere non deve mancare mai. E l'umidità dell'inizio è poca e in una sola parte del nido: ciò che va evitato sempre è il nido bagnato, il substrato fradicio e l'aria ferma e pesante. Una buona ventilazione evita condensa e muffa e, già che c'è, che l'odore della colonia si accumuli.

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo la gamma Qbik Alpha di Anthouse: formicai modulari, indicati per specie da nido asciutto, che crescono con la colonia. Per iniziare, un QBIK ONE con gallerie piccole: in una colonia giovane, le gallerie strette danno sicurezza e ti permettono di seguire da vicino la regina e la covata.

QBIK ONE con gallerie piccole

Questa specie cresce a una velocità esagerata, quindi non tarderai ad ampliare. Per proseguire, passa a gallerie medie, con più spazio per le operaie grandi e per una popolazione sempre più numerosa: il QBIK DUO e, in seguito, i formati più grandi della stessa gamma.

QBIK DUO con gallerie medie

Amplia quando il nido diventa troppo piccolo: un segnale chiaro è vedere molte operaie ferme negli angoli dell'area di foraggiamento, senza posto dentro. Ma non anticipare troppo: in un nido enorme per una colonia piccola, gli angoli in eccesso finiscono per diventare discariche. Completa l'allestimento con questi dettagli:

• Tutto ben chiuso: coperchio aderente o con rete fine, raccordi controllati e vaselina come rinforzo (vedi «Fughe e barriere»).
• Area di foraggiamento asciutta e pulita, senza avanzi di cibo che marciscano né elementi che facciano da ponte verso il coperchio.
• Acqua sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone.
• Un abbeveratoio per i liquidi zuccherini, che devono essere sempre a loro disposizione; mai nel cotone (vedi «Alimentazione»).

Arrivo e trasloco

In Antomas vendiamo colonie con regina, operaie e covata. Quando ricevi la tua, lasciala riposare in un luogo tranquillo, a 24–28 °C, e controlla che abbia acqua. Per trasferirla nel suo formicaio procediamo per svuotamento: apriamo la provetta dentro l'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e versiamo la colonia (operaie, regina e covata) con dei colpetti delicati, aiutando le ritardatarie con un pennello. Con questa specie, tre consigli:

• Prepara tutto prima: l'allestimento, chiuso e controllato, perché il coperchio resti aperto il meno possibile.
• Lavora sopra un vassoio o dentro un contenitore ampio: se qualche operaia si arrampica sui tuoi attrezzi, non finirà sul tavolo.
• Metti in conto l'odore: quando le versi si allarmano e rilasciano la loro secrezione. È normale, e con una buona ventilazione se ne va subito.

Fallo con calma e senza paura: in poco tempo avranno occupato il nido. Se un giorno dovessi cambiare formicaio alla colonia, usa lo stesso metodo.

Alimentazione

Liquidi zuccherini, ad libitum. Devono essere sempre disponibili: in natura, il suo genere vive in buona parte della melata degli emitteri. Varia gli zuccheri: in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte a settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte a settimana. Puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Offrili sempre in un abbeveratoio e mai nel cotone, perché il cotone ammuffisce e rovina subito il liquido. Usa un abbeveratoio tradizionale o fatto in casa, in cui la goccia resti «stesa» e accessibile, e rinnovalo prima che fermenti.

Proteine: più ce ne sono, meglio è. Sono il motore della sua crescita, ed è la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli gli avanzi, è meglio sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta e in numero maggiore. Se non potrai pulire spesso, meglio non sovralimentare: il cibo in eccesso marcisce e porta muffa e acari. Cambia il tipo di insetto da una settimana all'altra, perché non mangino sempre la stessa cosa: mosche, Drosophila, grilli e blatte piccoli o a pezzi, tarme della farina a pezzi… Gli allevatori di C. rogenhoferi raccontano che le loro colonie «preferiscono le proteine». E compra gli insetti da un fornitore affidabile: quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia.

Cacciano? Nella nostra esperienza, per ora non cacciano bene le prede grandi; i piccoli artropodi, sì. In una colonia giovane, offri prede piccole, a pezzi o appena uccise. Quando la colonia è grande, cambia tutto: puoi dar loro quasi di tutto. Sono tantissime, mordono forte e usano la loro difesa chimica per annientare le prede e chiunque entri nei loro domini. Vedere una colonia matura circondare un grillo, con decine di gastri sollevati, è un vero spettacolo.

Acqua: sempre, nella provetta con cotone. Anche se il nido è asciutto, l'acqua da bere non deve mai mancare.

Diapausa

Non fa diapausa: nel suo areale non c'è un vero inverno (vedi «Monsone, stagione secca e niente inverno»). Gli allevatori concordano sul fatto che le Crematogaster del Sud-est asiatico non ne hanno bisogno. In Antomas la teniamo attiva tutto l'anno, a 24–28 °C, senza abbassamenti invernali. Attenzione alle stanze fredde d'inverno: in un diario di C. rogenhoferi, la colonia è cresciuta più lentamente nei mesi freddi, nonostante avesse un cavetto riscaldante.

Comportamento in cattività

Veloci e numerose. Reclutano in massa: non appena un'esploratrice trova cibo, la pista si riempie di operaie.

Acrobate in guardia. Quando apri il coperchio o avvicini una preda, vedrai i gastri in alto.

Pestilenziali. Se le disturbi, te ne accorgerai dall'odore. Più grande è la colonia, più si sente.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Si abituano alla tua presenza.

Segnali d'allarme:

• Operaie che si accalcano sul coperchio o cercano uscite senza sosta: controlla l'umidità e la ventilazione, perché l'eccesso di umidità provoca tentativi di fuga in massa.
• Condensa sulle pareti o muffa: c'è troppa umidità o ci sono avanzi dimenticati.
• Covata che si blocca o scompare: quasi sempre mancano proteine.
• Molte operaie ferme nell'area di foraggiamento, senza posto dentro: è ora di ampliare.

Fughe e barriere

È il punto più importante di questa scheda. C. aurita si arrampica benissimo e supera le barriere antifuga. In Antomas non abbiamo dubbi: la cosa più consigliabile è tenere tutto ben chiuso.

• Coperchio aderente o rete fine. L'area di foraggiamento va chiusa con un coperchio che combaci bene o con una rete a maglia finissima. Le operaie piccole hanno il capo largo meno di 1 mm, quindi qualsiasi fessura di quelle dimensioni può diventare una porta (quest'ultima è una nostra deduzione a partire dalle loro misure).
• Controlla le fessure. Guarnizioni, coperchi, raccordi, tappi e tubi: tutto ben aderente. Gli allevatori di altre Crematogaster insistono nel sigillare qualsiasi fessura e nel non lasciare giochi nei connettori.
• Vaselina, come rinforzo. In Antomas, oltre a tenere tutto ben chiuso, mettiamo una striscia di vaselina come barriera di rinforzo. Il PTFE, invece, funziona a metà nelle specie simili: nei forum raccontano che le Crematogaster lo attraversano «come se non ci fosse», soprattutto sulle pareti verticali, e che polvere e condensa lo rovinano. Qualunque sia la barriera, è una seconda linea: non sostituisce mai il coperchio.
• Attenzione quando apri. È il momento in cui scappano di più. Apri il minimo indispensabile, lavora con calma e richiudi quando hai finito.
• Asciutte e ventilate. L'eccesso di umidità fa scattare i tentativi di fuga.

Con tutto ben chiuso, una colonia di C. aurita non dà problemi.

Manipolazione e sicurezza

La sua arma non è il pungiglione, che è a spatola e spalma il veleno invece di conficcarlo, ma i morsi e la chimica. Nella nostra esperienza mordono forte per le loro dimensioni e, se disturbate, rilasciano la loro secrezione dalla ghiandola metapleurale. Tranquillo: il liquido non si arriva a vedere, non macchia né irrita, e l'unica cosa che noterai è l'odore, che se ne va arieggiando. Come con qualsiasi specie, maneggiale con strumenti entomologici (un pennello morbido o delle pinzette morbide), non con le mani, e lavora piano per non perdere né ferire nessuna operaia, e ancor meno la regina. È una specie esotica: in nessun caso deve essere liberata.

Cosa non fare

• Lasciare fessure, guarnizioni lente o coperchi mal chiusi: si arrampicano benissimo e si infilano in fessure minuscole.
• Affidare tutto a una barriera antifuga, anche se è la vaselina: la prima cosa è tenere tutto ben chiuso.
• Allagare il nido, o continuare a inumidirlo quando la colonia è già grande: da lì in poi devono stare all'asciutto.
• Dimenticarsi di ventilare: l'aria pesante porta condensa, muffa e tentativi di fuga.
• Restare scarsi con il cibo in una colonia che cresce così in fretta, dare loro sempre lo stesso insetto o lasciare avanzi senza pulire.
• Mettere i liquidi zuccherini nel cotone o lasciare che finiscano: sempre in abbeveratoio e sempre disponibili.
• Far loro fare la diapausa o abbassare la temperatura d'inverno.
• Aprire il coperchio senza aver preparato prima quello che devi fare.
• Maneggiarle con le mani.
• Aspettare che il nido scoppi per ampliare: con questa specie bisogna essere sempre un passo avanti.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla bibliografia scientifica su Crematogaster aurita, sul suo gruppo di specie e sul suo genere, dai dati climatici del suo areale e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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