Pheidole ocellata

Pheidole ocellata Zhou, 2001 è una delle Pheidole più grandi che si conoscano e, allo stesso tempo, una delle meno studiate. I suoi soldati, con una testa larga circa 3 mm e un ocello ben visibile in cima alla fronte, sembrano di un'altra specie accanto alle operaie minori, snelle e dalle zampe lunghe. È stata descritta nel 2001 a partire da pochi esemplari della Cina meridionale, e la scienza non ha ancora pubblicato nulla sulla sua vita in natura. Per l'allevatore è proprio questo a renderla speciale: buona parte di ciò che osserverai in cattività sarà informazione nuova.

Biologia

ocellata o dugasi? Un piccolo giallo tassonomico

È una specie poco studiata e sulla sua identità c'è una sfumatura che preferiamo raccontarti. Nel 2008 il mirmecologo giapponese Katsuyuki Eguchi ha revisionato le Pheidole del Vietnam settentrionale e ha assegnato a Pheidole dugasi Forel, 1911 del materiale che anni prima aveva identificato in via provvisoria come «ocellata?». Inoltre, tra gli esemplari di P. dugasi che ha esaminato ce ne sono alcuni di Shiwandashan (Guangxi), la stessa riserva da cui proviene il tipo di P. ocellata; le misure dei soldati delle due specie quasi coincidono, ed Eguchi descrive nel soldato di P. dugasi un ocello mediano «spesso presente», che è proprio il carattere da cui ocellata prende il nome.

Eguchi non ha unito formalmente le due specie, e P. ocellata continua a figurare come specie valida nei cataloghi; il suo status è stato confermato nella lista delle formiche della Cina di Guénard e Dunn (2012). Tutto però fa pensare che siano parenti molto strette. Per questo, in questa scheda usiamo come riferimento la biologia della sua parente P. dugasi, l'unica delle due osservata sul campo, e lo indichiamo caso per caso. La linea di Antomas proviene dal Vietnam, proprio il paese in cui Eguchi ha studiato questo gruppo.

Distribuzione e habitat

P. ocellata in senso stretto è nota con certezza solo della sua località tipo: la Riserva Naturale di Shiwandashan (Shi Wan Da Shan), nel Guangxi meridionale, dove Zhou raccolse gli esemplari tipo il 24 maggio 1996. È una catena montuosa coperta di foresta subtropicale, al confine con il Vietnam.

La sua parente P. dugasi è stata segnalata in Vietnam (dal nord fino al Parco Nazionale di Cat Tien, nel sud), nella Cina meridionale (Guangxi e Hainan) e in Thailandia, tra circa 160 e 700 m di quota. Nidifica sottoterra, in giardini alberati e ai margini del bosco, in un clima monsonico tropicale o subtropicale: caldo e umidità quasi tutto l'anno, senza un vero inverno.

Un soldato con il «terzo occhio»

Il nome dice tutto: ocellata significa «dotata di ocelli». Zhou la distinse da tutte le Pheidole cinesi conosciute per un dettaglio del soldato: in cima alla testa ha un ocello mediano ben visibile e due ocelli laterali vestigiali.

È un carattere raro. Gli ocelli sono tre occhi semplici posti tra gli occhi composti e sono più sviluppati nelle regine e nei maschi, le caste che volano, dove aiutano a mantenere la rotta e a orientarsi con poca luce. Nelle operaie di Pheidole di norma mancano. In altre formiche ci sono eccezioni: nelle Myrmecia australiane la dimensione degli ocelli delle operaie dipende dal loro modo di spostarsi e dall'orario di attività, e nella formica del deserto Melophorus bagoti è stato dimostrato che le operaie usano gli ocelli come bussola celeste.

Il soldato di P. ocellata vede qualcosa con il suo ocello? Nessuno l'ha studiato. Può essere funzionale o un semplice residuo senza uso; per ora è una domanda aperta e una delle curiosità più sorprendenti della specie.

Soldati mosaico: tratti da regina in un'operaia

I mirmecologi descrivono i soldati delle formiche come caste «mosaico», che combinano pezzi del piano corporeo dell'operaia con altri tipici della regina. Pheidole è l'esempio da manuale: durante l'ultimo stadio larvale, le future operaie maggiori sviluppano dischi alari rudimentali, abbozzi di ali che non arrivano mai a formarsi, e questi dischi aiutano a regolare la proporzione tra la testa enorme e il corpo del soldato. La loro crescita, inoltre, risponde a segnali sociali della colonia stessa. Un ocello sulla testa di un soldato si sposa benissimo con questa idea di tratti «da regina» che ricompaiono in un'operaia, anche se in P. ocellata non è stato studiato.

Una gigante tra le Pheidole

Il genere è famoso per i suoi soldati testoni, ma quelli di P. ocellata sono tra i più grandi: l'olotipo misura circa 10 mm di lunghezza totale e ha una testa di 3,37 × 3,03 mm (lunghezza × larghezza), mentre quella delle operaie minori supera appena 1 mm. Nelle raccolte di dati degli appassionati figura come la Pheidole con la testa di superficie maggiore che si conosca, davanti a P. sinica, anche se questo confronto non viene da uno studio scientifico. In P. dugasi la testa del soldato è circa tre volte più larga di quella dell'operaia minore.

Soldati dispensa

In P. dugasi, Eguchi ha osservato che i soldati fanno da «repletes»: riempiono l'ingluvie di cibo liquido e lo conservano come riserva per la colonia. È una funzione del soldato meno nota della difesa o dello sminuzzamento delle prede. È un dato pubblicato per P. dugasi; in P. ocellata non è stato verificato.

Raccoglitrici di semi negli escrementi

Nel Parco Nazionale di Cat Tien, nel Vietnam meridionale, sono state viste masse di operaie di P. dugasi raccogliere semi dagli escrementi di mammiferi. È una forma di granivoria opportunista: la colonia sfrutta semi già separati dal frutto e, già che c'è, probabilmente li disperde (quest'ultima è un'interpretazione ecologica ragionevole, non una misura). Molte Pheidole raccolgono semi e i loro soldati li spaccano con le mandibole. Per questo in cattività ha senso offrire semi come integrazione agli insetti.

Quanti soldati produce una colonia

Nelle Pheidole, che una larva diventi soldato od operaia minore non è scritto nei suoi geni: dipende dall'ormone giovanile durante un periodo sensibile dell'ultimo stadio larvale, e quindi da come la colonia la nutre. I soldati adulti frenano la produzione di nuovi soldati, così la proporzione si autoregola, e le colonie che percepiscono concorrenti della stessa specie producono più soldati. Il sistema è così flessibile che, in specie di Pheidole che non hanno supersoldati, basta applicare alle larve un analogo dell'ormone giovanile per ottenere individui con l'aspetto di supersoldati: il potenziale era lì, addormentato.

Questi esperimenti sono stati fatti con altre specie del genere, non con P. ocellata, ma spiegano qualcosa che vedrai in casa: la proporzione di soldati cambia con l'alimentazione e con le dimensioni della colonia.

Un genere iperdiverso

Pheidole è uno dei generi animali più ricchi di specie, con oltre 1.100 specie descritte in tutto il mondo, quasi tutte con lo stesso schema di operaie minori e soldati. Gli studi filogenetici indicano che il genere ha avuto origine in America e che, dopo essere arrivato nel Vecchio Mondo, si è diversificato più volte, riproducendo in continenti diversi schemi ecologici simili.

Organizzazione sociale e fondazione: cosa si sa e cosa no

Qui bisogna essere onesti: non è stato pubblicato nulla sulla fondazione, sul numero di regine, sulle dimensioni delle colonie né sui voli nuziali di P. ocellata, e nemmeno di P. dugasi. La regina non è neppure descritta: Zhou ha descritto la specie solo con soldati e operaie minori, e di P. dugasi sono stati studiati i genitali del maschio. La regola generale nel genere, non verificata per questa specie, è una fondazione claustrale: la regina si chiude da sola e alleva le prime operaie con le sue riserve; le prime sono minori piccole e i soldati arrivano dopo. Secondo l'esperienza di Antomas, P. ocellata è una specie principalmente monoginica: una sola regina per colonia. Torna con quello che si dice delle sue parenti asiatiche grandi, come P. sinica e P. spathifera, che tra allevatori e negozi figurano come monoginiche e con colonie di diverse migliaia di operaie.

Dimensioni e morfologia

P. ocellata ha le due caste di operaia tipiche del genere, senza taglie intermedie:

• Soldato (operaia maggiore). Testa enorme, un po' più lunga che larga (indice cefalico 89), con i lati dritti e il margine posteriore molto concavo; scapi antennali corti (indice dello scapo 51, cioè metà della larghezza della testa); spine sul propodeo; un ocello mediano visibile e due laterali vestigiali sul vertice.
• Operaia minore. Snella, con zampe lunghe e scapi molto lunghi (indice dello scapo 138–139), che superano di molto il margine posteriore della testa. Non risulta che abbia ocelli.
• Antenne. Clava di 3 articoli, il carattere che la distingue da P. sinica, a cui somiglia nella forma.

Colorazione. Secondo la descrizione originale, corpo rosso aranciato con la testa più scura; mandibole, margine del clipeo, scapi e gastro di colore bruno-rossastro scuro, e funicoli e zampe più chiari. Il testo non chiarisce se si riferisca solo al soldato o a entrambe le caste. Nella linea di Antomas le formiche sono di colore bruno-nerastro, il che corrisponde più o meno a questa descrizione.

Misure indicative

• Soldato: 9,8–10,4 mm (testa lunga 3,26–3,51 mm e larga 2,95–3,13 mm)
• Operaia minore: 4,7–4,9 mm (testa lunga 1,16–1,19 mm e larga 0,97–1,00 mm)
• Regina: 9–11 mm, secondo l'esperienza di Antomas con le sue regine (non esistono misure pubblicate: la regina non ha una descrizione scientifica)
• Per confronto, P. dugasi: testa del soldato di 3,38–3,60 × 3,15–3,40 mm; testa della minore lunga 0,97–1,19 mm

Le misure del soldato e dell'operaia minore sono quelle della serie tipo di Zhou (2001), con esemplari del Guangxi. Sono pochi esemplari, quindi l'intervallo reale è probabilmente un po' più ampio.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

Non è una specie difficile nella gestione quotidiana: tollera bene un ampio intervallo di temperature, mangia di tutto e, secondo i pareri dei nostri clienti, cresce in modo costante a temperatura ambiente e arriva presto a un buon numero di operaie. Il suo livello dipende da tre cose: ha bisogno di un nido umido ben gestito, senza ristagni e senza muffa; le sue operaie minori sono agili ed esploratrici e richiedono una barriera antifuga curata; e la letteratura sull'allevamento è quasi inesistente, quindi conviene osservare la colonia e regolarsi.

E ne vale davvero la pena. Poche formiche offrono un contrasto così spettacolare tra le caste: operaie minori snelle e veloci che reclutano in pochi secondi e soldati dalla testa gigante che fanno a pezzi le prede e spaccano i semi. È, inoltre, una specie che quasi nessuno ha allevato e documentato: ogni colonia aggiunge qualcosa di nuovo.

Parametri consigliati

• Temperatura: 24–28 °C. Tollera abbastanza bene temperature un po' al di sotto e al di sopra di questo intervallo.
• Nido: umido. Consigliamo di mantenere una parte sempre umida e un'altra un po' più asciutta, così la colonia sceglie dove sistemare la covata.
• Area di foraggiamento: più asciutta del nido.
• Umidità indicativa: gli allevatori di Pheidole asiatiche simili (P. sinica, P. spathifera) usano un 60–80 % nel nido e un 40–60 % nell'area di foraggiamento; non esistono misurazioni per P. ocellata.
• Ibernazione: non iberna. Può restare attiva tutto l'anno a 24–28 °C.
• Luce: il nido al buio o coperto; l'area di foraggiamento può essere illuminata.

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo la linea Qbik Wild di Anthouse. Scegli il modello in base alle dimensioni della colonia che acquisti: il Qbik Wild One o il Qbik Wild Duo; per le colonie più grandi, il Duo.

Qbik Wild One P 1C

Qbik Wild Duo P 2C

Pianifica l'ampliamento per tempo: tra gli allevatori di Pheidole capita spesso che la colonia diventi troppo grande per il suo allestimento prima del previsto.

Fondazione e prime settimane

In Antomas vendiamo regine singole. Che tu parta da una regina o da una colonia, lasciala al buio e tranquilla per i primi giorni ed evita di aprire o illuminare spesso il nido: nelle Pheidole ci sono casi di regine che si mangiano le uova dopo un controllo. Secondo la nostra esperienza, la specie è principalmente monoginica, e nelle sue parenti asiatiche, se si mettono insieme più regine, finiscono per combattere finché ne resta una. Per questo, non unire mai regine né colonie di origine diversa.

Alimentazione

La base è una dieta varia di zuccheri, proteine e, come integrazione, semi.

Zuccheri. Nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana, e un altro nettare o liquido zuccherino 1–2 volte alla settimana, per non offrire sempre la stessa cosa. Si possono anche aggiungere proteine al nettare.

Proteine. Insetti, cambiando tipo da una settimana all'altra: grilli, piccole blatte, mosche, Drosophila, tenebrioni a pezzi e altri insetti d'allevamento. Le operaie minori individuano la preda e reclutano le compagne, e i soldati fanno a pezzi le prede grandi. Per le parenti asiatiche, gli allevatori concordano sul fatto che la colonia cresce in fretta con proteine e zuccheri regolari. Togli gli avanzi entro 24–48 h: in un nido umido ammuffiscono presto.

Semi. Come integrazione, semi piccoli: sesamo, miglio o amaranto, quelli che gli allevatori usano con P. spathifera. Torna con quanto osservato in P. dugasi, che in natura raccoglie semi, ma non è la base della dieta: le guide che raccomandano molti semi si basano sulle Pheidole granivore dei deserti del Nord America.

Acqua pulita sempre a disposizione.

Comportamento in cattività

Le operaie minori escono a foraggiare e reclutano molto in fretta con piste di feromoni; i soldati accorrono quando c'è una preda grande o una minaccia e, per il resto del tempo, di solito restano nel nido. Con le altre formiche è aggressiva: non tenerla in allestimenti misti né accanto ad altre colonie. In P. sinica, la parente più simile nella forma, gli allevatori la descrivono come molto aggressiva e con tendenze da razziatrice.

Fughe e barriere

Le operaie minori sono snelle, veloci ed esploratrici. Tra gli allevatori di Pheidole, la barriera più consigliata è il PTFE (Fluon), steso in uno strato sottile e, perché duri, sul lato inferiore di un bordo sporgente. In alternativa va bene l'olio minerale, molto più facile da trovare. Controlla anche coperchi, tappi e raccordi: qualsiasi fessura è una via d'uscita.

Manipolazione e sicurezza

Non è una specie pericolosa, ma i soldati hanno mandibole grandi e possono dare un pizzico notevole. Usa le pinzette e lavora con calma. È una specie esotica: non va mai liberata in natura.

Cosa non fare

• Lasciare il nido asciutto o, al contrario, zuppo d'acqua.
• Farla ibernare o lasciarla al freddo durante l'inverno.
• Nutrirla sempre con lo stesso insetto o lo stesso zucchero.
• Lasciare avanzi di prede per più di 48 h nel nido umido.
• Aprire o illuminare spesso il nido, soprattutto nei primi giorni.
• Unire regine o colonie di origine diversa, o tenerla con altre specie.
• Fidarsi di una barriera vecchia o applicata male.
• Aspettare che la colonia stia stretta per ampliare il formicaio.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla letteratura scientifica sulla specie e sulla sua parente P. dugasi, dalla biologia generale del genere Pheidole e dall'esperienza di Antomas e di allevatori europei. Riferimenti principali:

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