Harpegnathos saltator

Harpegnathos saltator Jerdon, 1851 è una ponerina grande dell'India meridionale che riunisce tre talenti che quasi nessuna formica ha contemporaneamente: salta, caccia con la vista, all'agguato, e le sue operaie possono diventare riproduttrici in piena età adulta. Per questo è una delle formiche più studiate al mondo: il suo genoma è stato sequenziato nel 2010, e oggi diversi laboratori la usano come modello per studiare l'invecchiamento, il cervello e il comportamento sociale.

La colonia che vendiamo in Antomas non ha una regina: la governa una gamergate. Visto che molti arrivano a questa scheda cercando proprio questa parola, partiamo da qui.

Biologia

Che cos'è una gamergate?

Una gamergate è un'operaia fecondata che depone uova e fa da riproduttrice della colonia. Non ha ali e non le ha mai avute, non ha il corpo di una regina e misura quanto le sue compagne: vista da fuori, è un'operaia come le altre. La differenza è dentro: si è accoppiata, ha le ovaie attive e depone uova fecondate, da cui nascono femmine.

La parola viene dal greco gámos, «matrimonio», ed ergátēs, «operaia»: letteralmente, «operaia sposata». L'ha proposta il mirmecologo William L. Brown ed è stata pubblicata per la prima volta da Peeters e Crewe nel 1984; in seguito, Peeters e Crozier (1988) la difesero con un argomento semplice: non tutte le femmine fecondate che depongono uova sono «regine», e conviene chiamarle con il loro nome. Si conoscono gamergate in un centinaio o due di specie, soprattutto ponerine (cifra approssimativa).

In H. saltator, inoltre, le gamergate convivono con un sistema di regine: ogni colonia viene fondata da una regina alata, e le gamergate prendono il testimone quando questa manca. Ogni gamergate depone più o meno la metà delle uova di una regina (circa due al giorno in laboratorio), ed è normale che ce ne siano diverse contemporaneamente. Si riconoscono dal comportamento: restano nella camera, accanto ai bozzoli, camminano lentamente, erette, con il gastro più alto del torace, non lasciano che altre operaie passino loro sopra e non escono a cacciare.

Gamergate o regina ergatoide?

È un dubbio frequente, e in Antomas ce lo siamo posto anche noi: la riproduttrice di Harpegnathos è una gamergate o una «regina ergatoide»? Dopo aver esaminato la letteratura, la risposta è gamergate, anche se le due si somigliano molto.

Una gamergate è un'operaia accoppiata: nasce e si sviluppa come operaia, ha il suo stesso corpo e, come tutte le operaie della sua specie, una spermateca funzionale, l'organo che conserva lo sperma; inoltre, non può fondare una colonia da sola. Una regina ergatoide, invece, è una regina permanentemente priva di ali: una casta regina, con un proprio sviluppo larvale, spesso più ovarioli delle operaie e un aspetto intermedio tra operaia e regina («ergatoide» significa «dall'aspetto di operaia»), che in molte specie sostituisce le regine alate. E nessuna delle due è un'intercasta: una forma intermedia anomala, che compare sporadicamente e quasi mai si riproduce.

Harpegnathos saltator è l'esempio classico di specie con regine alate e gamergate insieme: le regine fondano la colonia e le gamergate prendono il testimone. Nelle Diacamma, invece, la casta regina non esiste e si riproducono solo le gamergate; per questo la parola è così associata a quel genere, ma non ne è esclusiva.

Perché si confondono? A occhio nudo, entrambe sembrano operaie ed entrambe si riproducono, e la terminologia è cambiata negli anni: sono stati usati nomi come «regine intermorfiche» (Heinze e Buschinger, 1987) o «riproduttrici ergatoidi» senza molto rigore. Peeters e Crozier avvertivano già che chiamare «regine» le operaie accoppiate ne nasconde l'origine. Per questo la colonia che vendiamo ha una gamergate, non una regina: un'operaia fecondata che fa da riproduttrice.

Colonie «teoricamente immortali»

Una regina alata si accoppia fuori dal nido con maschi di altre colonie e fonda da sola. Ogni anno la colonia alleva regine alate e maschi. Quando la regina invecchia o muore, diverse operaie si accoppiano e prendono il suo posto come gamergate, e quando muore una gamergate, un'altra la sostituisce. Il laboratorio di Jürgen Liebig, all'Arizona State University, lo riassume così: in teoria, la colonia può andare avanti all'infinito.

Il ricambio è necessario, perché la regina vive poco per essere una formica: in media 1,79 anni in laboratorio, anche se qualcuna supera i 5. Nell'India meridionale, 7 delle 15 colonie studiate a fondo tra il 1991 e il 1994 funzionavano senza regina, solo con gamergate. Le colonie sono piccole (in media 65 ± 40 operaie nei Ghati occidentali; 200–300 in laboratorio) e non si dividono: il nido è un investimento così prezioso che conviene conservarlo per generazioni. Certo, l'«immortalità» ha le sue clausole in piccolo: sul campo, le colonie con gamergate muoiono prima di quelle che conservano la regina.

Nozze tra fratelli dentro il nido

In H. saltator, i maschi appena nati non escono subito in cerca di regine estranee: prima si accoppiano con alcune delle loro sorelle operaie dentro il nido stesso. Così, anche quando c'è la regina, ci sono operaie fecondate che non depongono: una riserva di future gamergate. E quando la colonia resta senza riproduttrici, le vincitrici della competizione per il posto si accoppiano con i primi maschi disponibili, che sono i loro fratelli.

Ne deriva una conseguenza pratica: in una colonia di solito ci sono operaie già fecondate, pronte a prendere il testimone. Solo se non ce ne sono e non nascono nemmeno maschi, un'operaia che inizi a deporre darebbe soltanto uova non fecondate, da cui nelle formiche nascono sempre maschi (è una deduzione, non un dato verificato in cattività).

Duelli di antenne: il torneo per il trono

Quando le riproduttrici scompaiono, le operaie si lanciano in un torneo. Due operaie si mettono faccia a faccia e si colpiscono con le antenne a tutta velocità, in una lotta ritualizzata che quasi mai provoca ferite. In una colonia stabile duellano solo le gamergate; senza riproduttrici, se ne aggiungono molte di più.

Uno studio del 2021 ha seguito il torneo giorno per giorno in gruppi di 30 operaie giovani e 10 vecchie: la maggior parte abbandona i duelli in circa 5 giorni, le future gamergate continuano per almeno altri 45 giorni e le prime depongono verso il decimo giorno. La cosa più sorprendente: già al terzo giorno si può prevedere chi diventerà gamergate con l'86 % di precisione. Alla fine, da 30 operaie escono da 3 a 6 gamergate, in una transizione che dura circa 3 mesi. Una ricerca recente (2026, senza revisione paritaria) descrive la competizione come un sistema a strati.

La chimica fa la sua parte: la dopamina sale nelle operaie più aggressive all'inizio del torneo, raggiunge il massimo nelle gamergate e cala in quelle che perdono. E la gerarchia si segna con il «morso di dominanza»: la dominante morde la testa della subordinata e gliela spinge verso il basso.

Polizia delle operaie: immobilizzate fino a 24 ore

Il torneo ha i suoi arbitri. Quando un'operaia inizia a deporre senza essersi guadagnata il posto, le compagne le saltano addosso e la trattengono, nei casi estremi fino a 24 ore, mentre la sorvegliata resta immobile in una «postura da pupa». Così si limita il numero di riproduttrici. Come fanno a sapere chi depone? Dall'odore: gli idrocarburi della cuticola, la «firma chimica» che le formiche leggono con le antenne, cambiano con l'attività delle ovaie, e uno di essi compare solo nelle deponenti.

La polizia funziona anche in senso opposto: una gamergate isolata per 4 settimane e rimessa in una colonia che ha già riproduttrici viene sorvegliata, smette di deporre e, circa 2 mesi dopo, torna a cacciare come un'operaia qualsiasi.

Cinque volte più vita: l'operaia che ringiovanisce quando sale di grado

In quasi tutti gli animali, riprodursi costa caro. H. saltator rompe la regola: un'operaia vive una mediana di circa 7 mesi (217 giorni), ma se diventa gamergate vive circa 3 anni (circa 1.100 giorni): circa cinque volte di più, con lo stesso genoma. Se torna operaia, perde il vantaggio: le «revertite» vivono una mediana di 188 giorni, come le compagne.

La spiegazione proposta nel 2022, sulla rivista Science, chiama in causa l'insulina: il cervello della gamergate ne produce di più, il che attiva la riproduzione, mentre l'ovaio fabbrica una proteina «anti-insulina», Imp-L2, che nel corpo grasso blocca il ramo di quel segnale che accorcia la vita. È un modello proposto, non qualcosa di dimostrato del tutto. Si aggiungono un fattore di shock termico proprio di questa formica, la telomerasi e le sirtuine, più attive nelle riproduttrici, e un peptide esclusivo della sua linea evolutiva che, secondo una ricerca recente non ancora sottoposta a revisione paritaria, allunga persino la vita del moscerino della frutta. Inoltre, la mediana di vita di un'operaia riproduttrice si moltiplica almeno per 2,6 quando ha aiutanti che se ne prendono cura.

Un cervello che si riduce del 19 % e torna a crescere

Il cervello di una gamergate è più piccolo del 19 % di quello di un'operaia cacciatrice, e i suoi centri visivi si riducono ancora di più: ha senso, perché vive al buio della camera e non caccia più. La scoperta straordinaria è arrivata nel 2021: se la gamergate torna operaia, il cervello recupera le sue dimensioni in 6–8 settimane, cosa che si credeva impossibile in insetti come l'ape o il moscerino della frutta.

Cambia anche la glia, le cellule che accompagnano i neuroni: nelle gamergate si moltiplica un tipo di glia protettiva che nelle operaie diminuisce con l'età, e il loro cervello risponde meglio alle lesioni. Per questo questa formica interessa anche a chi studia l'invecchiamento del cervello e le malattie neurodegenerative.

Corazonina: la molecola che decide tra cacciare e deporre

Che cosa decide se un'operaia sarà cacciatrice o riproduttrice? Una delle risposte è la corazonina, un ormone del cervello imparentato con quello che controlla la riproduzione nei vertebrati (il GnRH). Nelle future gamergate il suo livello cala, e se gliela si inietta, tornano a cacciare e smettono di duellare e di deporre uova.

Dietro ci sono altri ormoni: l'ecdisone favorisce l'attivazione delle ovaie e l'ormone giovanile la frena, e un gene, Kr-h1, traduce questi segnali in programmi diversi in ciascuna casta: senza di lui, le gamergate si comportano come operaie, e le operaie come gamergate. Una stessa formica, due «professioni» e un interruttore chimico tra l'una e l'altra.

Dall'India al laboratorio: genoma, CRISPR e invecchiamento

Tutto questo ne fa un organismo modello: il passaggio da operaia a gamergate avviene nell'adulta, si può provocare togliendo le riproduttrici ed è reversibile. Il suo genoma è stato pubblicato nel 2010, insieme a quello di Camponotus floridanus, per studiare l'epigenetica dell'invecchiamento e del comportamento. Le colonie dei laboratori discendono da colonie raccolte nell'India meridionale tra il 1992 e il 1999.

Nel 2017 è stata una delle prime formiche modificate con CRISPR: disattivando il gene orco, indispensabile per l'olfatto, si sono ottenute formiche con un comportamento sociale anomalo e uno sviluppo cerebrale difettoso. È stato possibile grazie alle gamergate: un'operaia modificata che diventa gamergate può fondare una propria linea, senza regine né voli nuziali.

Salti di 10 cm senza catapulta

Lo dice il nome: saltator, «saltatore». Salta circa 2 cm in altezza e 10 cm in lunghezza, più di cinque volte la sua lunghezza, per fuggire, per spostarsi e per cacciare, persino insetti in volo: probabilmente è l'unico insetto che usa il salto per tutte e tre le cose. Ci sono persino «salti di gruppo»: un'operaia salta in modo disordinato per minuti e le vicine la imitano, senza che se ne conosca lo scopo. In Antomas lo vediamo ogni giorno: i suoi salti sono soprattutto in avanti, fanno fatica a saltare verso l'alto, e per cacciare preferiscono salire su una parete o su un rametto e lanciarsi sulla preda dall'alto.

La cosa sorprendente è come ci riesce: salta con le zampe medie e posteriori, senza alcuna molla che accumuli energia come una catapulta: è pura forza muscolare. Uno studio del 2023 ha misurato decolli a 0,7 m/s in appena 0,02 s, e ha visto che il muscolo che muove il trocantere è circa 8 volte più grande nelle zampe medie, e circa 14 in quelle posteriori, rispetto a una ponerina che non salta. Il salto in avanti è comparso in modo indipendente in almeno quattro generi di formiche: Gigantiops, Harpegnathos, Myrmecia e Odontomachus. Prudenza con le cifre: alcune fonti parlano di salti di fuga da 3 a 21 cm, ma non abbiamo potuto verificarlo nel lavoro originale.

Occhi enormi e un veleno che conserva la preda

I suoi occhi occupano quasi metà della lunghezza del capo. È una cacciatrice solitaria e visiva, che non lascia tracce odorose per reclutare compagne: individua la preda con la vista, la apposta immobile e le si lancia addosso. Si legge spesso che ha più ommatidi (le unità dell'occhio composto) di qualsiasi altra formica studiata; è possibile, ma non abbiamo trovato il conteggio originale.

In Antomas lo vediamo ogni giorno con la sua parente H. venator: prima dell'attacco, l'operaia agita il gastro con un movimento «entusiasta», dal significato sconosciuto, come un cecchino che prende la mira. Gli allevatori di H. saltator descrivono la stessa cosa.

La preda non muore: il veleno la paralizza in modo rapido e permanente, e la colonia può conservarla «fresca». Le operaie escono dal bozzolo con la sacca del veleno vuota, la riempiono verso i 57 giorni e iniziano a cacciare dai 50 giorni in poi. In natura cacciano grilli, blatte, cicale, mosche e ragni, e non saltano su prede lente come le termiti.

Un nido «tappezzato» e pronto alle inondazioni

In natura costruisce nidi di terra molto elaborati: camere poco profonde; quella superiore, sotto un soffitto a volta circondato da uno spazio vuoto che la isola dal suolo; e, nelle colonie grandi, un «guscio» quasi sferico che avvolge diverse camere. Le pareti sono «tappezzate» con strisce di bozzoli vuoti e altri resti, forse per mantenerle asciutte (è un'ipotesi), e i rifiuti finiscono in una camera a parte, più profonda.

Tutto fa pensare a un nido pronto alle inondazioni delle pianure dell'India meridionale, che la colonia conserva per generazioni (anche questa è un'ipotesi). L'ingresso, un piccolo cumulo di rametti e foglie, si chiude al tramonto e si apre di giorno. In cattività non hanno bisogno di scavare: nei laboratori vivono in nidi di gesso, senza terra.

Una casa senza inverno e con il monsone: l'India meridionale

La descrisse nel 1851 il naturalista britannico T. C. Jerdon a partire da operaie di Tellicherry (oggi Thalassery, Kerala) e di Mysore (Karnataka); siccome creò contemporaneamente il genere e la specie, l'autore va senza parentesi: Jerdon, 1851. Vive nell'India meridionale, Ghati occidentali compresi, e in Sri Lanka (sottospecie H. s. taprobanae Forel, 1909), all'ombra delle piante o vicino alle radici, in pianure soggette a inondazioni. La linea di Antomas proviene dall'India.

Il suo clima non conosce l'inverno. Le normali climatiche del servizio meteorologico indiano (IMD, 1991–2020) lo descrivono così, stagione per stagione:

• Stagione fresca e secca (dicembre–febbraio). Sulla costa del Malabar (Kannur, a circa 20 km da Thalassery), medie di circa 28 °C e quasi niente pioggia; sull'altopiano del Karnataka (Mysore, a 770 m), medie di 22–24 °C e notti di circa 16–17 °C a gennaio, le più fresche dell'anno.
• Premonsone (marzo–maggio). Il periodo più caldo: sulla costa, 30–30,5 °C di media e circa 35 °C di massima; sull'altopiano, 26,5–28 °C. A maggio arrivano i primi temporali.
• Monsone di sud-ovest (giugno–settembre). Sulla costa cadono più di 2.600 mm in quattro mesi (il 78 % della pioggia annua), con un'umidità dell'81–87 % e medie di 26–27 °C; sull'altopiano piove molto meno e le medie scendono a 24–25 °C.
• Postmonsone (ottobre–novembre). Le piogge continuano (ottobre è il mese più piovoso a Mysore), con medie di circa 24–28 °C.

In sintesi: sulla costa, medie di 26–30,5 °C tutto l'anno; sull'altopiano, da 22 a 28 °C; e nessun mese sotto i 22 °C circa di media. La durata del giorno cambia appena: da 11 h 25 min a 12 h 50 min nel corso dell'anno. Ed è proprio quel monsone, che allaga le pianure dove vive, a spiegare il suo nido a prova di inondazione, con la camera superiore isolata dal suolo e le pareti «tappezzate».

È diurna, con orario spezzato: caccia al mattino e nel tardo pomeriggio, con una pausa a mezzogiorno, a seconda della temperatura del suolo e della luce. Il genere conta nove specie, dall'India alle Filippine, alla Cina meridionale e a Giava; in Antomas abbiamo anche la sua parente nera, H. venator, e la filippina H. honestoi.

Dimensioni e morfologia

Ponerina grande e slanciata, con mandibole lunghe e occhi enormi. Harpegnathos viene dal greco hárpē, «falce», e gnáthos, «mandibola»; saltator in latino significa «saltatore».

• Colorazione. Secondo Bingham (1903), capo, torace e peziolo rosso ferruginoso; gastro nero lucido; e mandibole, antenne e zampe gialle. Jerdon (1851) la descrisse con il capo più scuro, quindi può esserci variabilità. La linea di Antomas, dell'India, ha il capo rossastro, come nella descrizione di Bingham.
• Rispetto a H. venator. H. saltator è bicolore, con il gastro liscio e lucido; H. venator è quasi interamente nera, con il gastro opaco. Si allevano allo stesso modo: cambiano solo i colori.
• Mandibole. Lunghe, ricurve verso l'alto e a forma di falce, con due file di denticoli e una concavità alla base che, secondo uno studio del 2020, serve a trattenere le uova.
• Occhi e ocelli. Occhi enormi, lunghi quasi metà del capo, e, cosa rara in un'operaia, anche gli ocelli, i piccoli occhi semplici sulla fronte.
• Zampe da saltatrice. Le posteriori misurano il 92 % della lunghezza del corpo; un'operaia pesa circa 32 mg.
• Pungiglione. Grande e funzionale.
• Regina. Nasce alata ed è molto simile all'operaia, un po' più grande; la differenza di forma tra le due è minima. Si toglie le ali da sola, e senza ali inizia a comportarsi come un'operaia (ricerca del 2021, senza revisione paritaria). Si distingue da una gamergate per le cicatrici delle ali e per il torace; gli ocelli non servono, perché li hanno anche le operaie.
• Gamergate. Vista da fuori, un'operaia: si riconosce dal comportamento (vedi «Che cos'è una gamergate?»).
• Maschio. Bruno-rossastro, alato e con mandibole corte, larghe e triangolari, non a falce.
• Sviluppo. La larva attraversa 4 stadi, e la sua casta si decide tardi, per effetto dell'ormone giovanile. Dall'uovo all'adulto passano circa 80 giorni in laboratorio. Prima di impuparsi, le larve tessono un bozzolo, e per farlo hanno bisogno di materiale fine: nei laboratori si usa la segatura.

Misure indicative

• Operaie: 14–17 mm
• Gamergate: 14–17 mm, come le operaie (non esistono misure specifiche pubblicate)
• Regina: 17–19 mm, più o meno come un'operaia grande
• Maschio: circa 9,5 mm

Sono misure storiche (Bingham, 1903; Forel, 1900, per il maschio). Jerdon (1851) indica circa 19 mm per l'operaia, e la revisione di Schmidt e Shattuck (2014) 14–20 mm per le operaie del genere. Non esiste una morfometria moderna della specie.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Intermedio

I parametri sono semplici: circa 25 °C stabili e un nido di gesso umido, come nei laboratori che la allevano da decenni, dove è considerata facile da mantenere. La vera difficoltà sta in una fornitura costante e abbondante di prede vive, perché mangia solo proteine e mangia molto, e in un'umidità sempre alta, stabile e senza ristagni. I negozi la classificano di solito come «avanzata» o «per esperti»; in Antomas la collochiamo a un livello intermedio, come H. venator, che si alleva esattamente allo stesso modo.

E ne vale davvero la pena. Operaie grandi e bicolori che ti seguono con lo sguardo, salgono in cima a un rametto, restano immobili all'agguato, agitano il gastro e si lanciano con un salto sulla preda. E, dentro il nido, la società che studiano i migliori laboratori del mondo: la gamergate eretta sui bozzoli, i duelli di antenne e la polizia delle operaie. Il tutto in una specie molto rara nel commercio europeo.

Parametri consigliati

• Temperatura: 24–26 °C, stabile. I laboratori la tengono a circa 25 °C costanti, e nel suo luogo d'origine nessun mese scende sotto i 22 °C circa di media.
• Umidità del nido: 60–80 %, sempre alta e stabile.
• Area di foraggiamento: un po' più asciutta del nido, illuminata e con acqua sempre a disposizione (una provetta con acqua e cotone).
• Tipo di nido: di materiali naturali che trattengano e distribuiscano l'umidità, meglio se di gesso. Non è una specie per nidi asciutti né per nidi in acrilico senza un buon sistema di idratazione.
• Luce: basta lasciare loro una zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata; i laboratori usano un ciclo di 12 h di luce e 12 h di buio.
• Diapausa: non la fa; nel suo luogo d'origine non c'è inverno (vedi più avanti).

Queste specie hanno bisogno di umidità sempre alta, e stabile, perché sono sensibili agli sbalzi: lasciarle disidratare è un errore piuttosto grave. Un nido che si secca mentre le larve crescono in fretta provoca mute fallite; uno troppo bagnato inzuppa i bozzoli, che non arrivano a schiudersi, e porta muffa e acari. La regola dei laboratori: gesso umido, «che al tatto non sembri polveroso», ma ancora in grado di assorbire tutta l'acqua che si aggiunge, bagnato in media una volta alla settimana con acqua deionizzata (in casa, distillata), perché i sali riducono l'assorbimento del gesso. Una buona ventilazione aiuta a evitare gli acari.

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo la linea Qbik Wild di Anthouse, in gesso, e in particolare la versione ibrida: un serbatoio inferiore di evaporazione, separato dalle gallerie, trasmette l'umidità attraverso una rete (con carbone attivo perché l'acqua non ristagni), ed è completata da un abbeveratoio laterale a provetta. Il formato giusto è il Duo: il Qbik Wild Duo P 2C Ibrido, pensato per formiche grandi.

Qbik Wild Duo P 2C Ibrido

In alternativa, la stessa linea con sistema a evaporazione (l'acqua non tocca mai le camere) o con il sistema normale (provetta d'acqua ricaricabile):

Qbik Wild Duo P 2C Evaporazione

Qbik Wild Duo P 2C

Completa l'allestimento con questi cinque accorgimenti:

• Area di foraggiamento ampia, possibilmente con coperchio ventilato: con questa specie, una buona zona di caccia conta più delle dimensioni del nido.
• Rametti o decorazioni nell'area di foraggiamento: adorano salirci sopra, o sulle pareti, per saltare sulla preda dall'alto. È il loro modo preferito di cacciare e un comportamento bellissimo da osservare.
• Substrato fine nell'area di foraggiamento e nel nido (fibra di cocco, segatura o terra fine, meglio se sterilizzati qualche giorno in congelatore): le larve ne hanno bisogno per tessere il bozzolo, e le operaie le aiutano ricoprendole di particelle.
• Acqua sempre a disposizione: per le specie con mandibole lunghe come questa, in Antomas consigliamo una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento; bevono dal cotone senza problemi.
• Camere ampie: un allevatore di H. saltator consiglia un nido largo, meglio se a camera unica, perché le operaie abbiano spazio.

Colonie con gamergate

In Antomas vendiamo questa specie come colonia con gamergate, senza regina. Funziona come una colonia con regina ed è altrettanto stabile: la gamergate depone uova fecondate, da cui nascono operaie, e la colonia cresce. Tieni presente, però, che depone più o meno la metà delle uova di una regina e che lo sviluppo è lento (circa 80 giorni dall'uovo all'adulto): le prime operaie nuove impiegheranno qualche mese a comparire.

Inoltre, in casa possono comparire altre gamergate, e non sempre servono maschi: a volte le operaie arrivano già fecondate. È normale che una colonia ne abbia diverse, e quando la colonia alleva maschi, questi si accoppiano con le sorelle dentro il nido, così ci sono operaie fecondate pronte a prendere il testimone. Se vedi duelli di antenne o operaie che ne trattengono altre, goditi lo spettacolo: non è una lotta di cui preoccuparsi.

Per riconoscere la gamergate, osserva il suo comportamento: resta nella camera, accanto ai bozzoli, eretta, cammina lentamente e non esce mai a cacciare.

Se muore la regina o la gamergate, non avere fretta: aspetta di vedere se qualche operaia è già fecondata e prende il testimone, o se addirittura nascono maschi che fecondino qualche operaia. In Harpegnathos succede abbastanza spesso, soprattutto in H. saltator. Solo se non ci sono operaie fecondate né nascono maschi, le nuove deponenti darebbero soltanto maschi (è una deduzione). E se hai dubbi, scrivici: ti aiutiamo volentieri.

Non si possono unire colonie: non provarci.

Arrivo. Sistema la colonia in un luogo tranquillo e a temperatura stabile, con la sua zona buia nel nido, e offrile subito acqua: dopo il viaggio di solito arrivano assetate. I primi giorni possono essere spaventate e ammassate, ma con la loro ottima vista si adattano presto. Rimuovi le operaie morte durante il viaggio. Per trasferirla nel formicaio, in Antomas lo facciamo per rovesciamento: rovesciamo la colonia nel nuovo formicaio.

Alimentazione

Questa specie mangia solo proteine: niente zucchero né nettare. I laboratori non li usano, e la maggior parte degli allevatori di H. venator concorda sul fatto che non li accetta.

In Antomas consigliamo di nutrirla almeno 3–4 volte alla settimana, soprattutto con prede vive: grilli, blatte e mosche di una taglia che possano sopraffare (in laboratorio, grilli di circa 6–10 mm). La nostra preferita è la blatta runner (Shelfordella lateralis), con meno rischio di acari, a cui il genere è sensibile. Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra, così non mangiano sempre la stessa cosa.

Perché vive? Il suo veleno paralizza senza uccidere, e la preda resta «fresca» più a lungo. Dare solo prede morte di solito è inutile, se non dannoso, per la colonia, e in più ti perderesti il meglio: la caccia.

Mangiano molto. Come riferimento, l'unico diario di allevamento pubblicato di H. saltator racconta che 40 operaie mangiavano più di 20 grilli alla settimana, che con meno non allevavano covata e che conveniva avere sempre un grillo nel nido. Quando ha fame, la colonia si mangia la propria covata: è una delle cause di insuccesso più comuni. Regola la quantità sulla covata: più larve, più prede.

Più mangiano, meglio e più in fretta crescono. È la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli gli avanzi, è meglio sovralimentare, perché le formiche capiscono di avere più risorse e crescono più in fretta e in numero maggiore. Se non riesci a pulire spesso, meglio non sovralimentare: il cibo avanzato marcisce e porta muffa e acari.

Lascia la preda alla portata delle larve. Come in molte ponerine, le operaie non nutrono le larve bocca a bocca: le larve mangiano direttamente dalla preda. Quelle piccole possono dividersi un grillo; a quelle grandi, una testa o una zampa ciascuna.

Attenzione ai grilli trattati con insetticidi o acaricidi: possono uccidere la colonia. Compra da un fornitore di fiducia; un trucco da allevatore: se nella scatola dei grilli ci sono ragni vivi, probabilmente non sono trattati. Togli gli avanzi a ogni pasto, prima che facciano muffa e acari, e non far mai mancare l'acqua nella provetta con il cotone.

Diapausa

Non fa diapausa né ha bisogno di svernamento: nel suo luogo d'origine non c'è inverno, e nessun mese scende sotto i 22 °C circa di media. In Antomas la teniamo attiva tutto l'anno a 24–26 °C, e nei laboratori cresce e produce regine e maschi a 25 °C costanti, senza alcun riposo invernale. Evita però gli sbalzi di temperatura.

Comportamento in cattività

È una formica molto visiva: gli allevatori raccontano che le loro operaie li seguono con lo sguardo per la stanza. E il suo modo di cacciare è uno spettacolo: nell'esperienza di Antomas, di solito salgono sulle pareti dell'area di foraggiamento o su un rametto e saltano sulla preda dall'alto, dopo essere rimaste immobili ad agitare il gastro. Sono ottime arrampicatrici: per questo conviene mettere rametti o decorazioni nell'area di foraggiamento. Saltano anche per scansarsi quando qualcosa le sorprende e, a volte, per pura agitazione (i «salti di gruppo»).

Il suo temperamento è doppio: un po' timorosa all'inizio con l'allevatore e conflittuale dentro la colonia, con duelli di antenne, morsi di dominanza e operaie che ne trattengono altre per ore; è il suo modo di organizzarsi. Caccia soprattutto al mattino e nel tardo pomeriggio, e le piace decorare: un allevatore ha osservato che le sue operaie adornavano l'ingresso del nido con materiali diversi.

Come osservarle senza disturbarle. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Con specie dalla vista così buona è ancora più facile, perché si abituano alla tua presenza. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile.

Segnali d'allarme: se la covata sparisce, quasi sempre manca cibo; se la colonia si ammassa in un angolo e smette di allevare covata, controlla temperatura e umidità.

Fughe e barriere

Buone notizie per una formica che si chiama «saltatrice»: nell'esperienza di Antomas, sono ottime arrampicatrici, ma non sono fuggitive. E, nonostante il nome, fanno fatica a saltare verso l'alto: i loro salti sono soprattutto in avanti, di circa 10 cm in lunghezza contro circa 2 cm in altezza. Si arrampicano quasi ovunque, anche sul vetro, ma non cercano vie d'uscita.

Per questo, in Antomas consigliamo un coperchio ventilato, se possibile, e non serve altra barriera. Controlla però tappi, giunzioni e raccordi: qualsiasi fessura è una via d'uscita per una formica che si arrampica così bene.

Manipolazione e sicurezza

Ha un pungiglione grande e funzionale, e Jerdon (1851) la descriveva già come una formica molto bellicosa che «morde e punge con grande forza». In pratica, niente panico: non esistono misurazioni moderne del dolore, e nell'esperienza di Antomas una Harpegnathos non ci ha mai fatto male; in alcune persone la puntura ha arrossato e gonfiato un po' la zona, e niente di più. Detto questo, in Antomas consigliamo di maneggiarla sempre con strumenti entomologici (pinzette morbide o pennello), mai a mani nude, e di fare attenzione se sei allergico alle punture di imenotteri. Attenzione alle operaie appena nate, con la cuticola ancora molle, e lavora con calma per non perdere la gamergate. È una specie esotica: non va mai liberata in natura.

Cosa non fare

• Offrirle zucchero, nettare o miele: mangia solo proteine.
• Nutrirla solo con prede morte.
• Darle poco cibo: la fame finisce in cannibalismo della covata.
• Darle sempre lo stesso insetto, o grilli che potrebbero essere trattati con insetticidi o acaricidi.
• Lasciare avanzi di prede nel nido o nell'area di foraggiamento.
• Lasciarle disidratare: hanno bisogno di umidità sempre alta e di acqua sempre a disposizione.
• Inzuppare il gesso, o cambiare all'improvviso temperatura o umidità.
• Allestirla senza substrato fine: le larve ne hanno bisogno per il bozzolo.
• Lasciare l'area di foraggiamento vuota, senza rametti né decorazioni da cui lanciarsi a caccia.
• Maneggiarla a mani nude.
• Cercare di unire colonie: non si può.
• Farle fare la diapausa.
• Tenerla nascosta: è fatta per essere osservata e goduta; fallo con delicatezza, intervenendo il meno possibile.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla letteratura scientifica su Harpegnathos saltator, dai protocolli di allevamento dei laboratori che la studiano e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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2. Peeters, C. & Crozier, R. H. (1988). Caste and reproduction in ants: not all mated egg-layers are «queens». Psyche 95: 283–288. doi:10.1155/1988/52368
3. Peeters, C. (1991). Ergatoid queens and intercastes in ants: two distinct adult forms which look morphologically intermediate between workers and winged queens. Insectes Sociaux 38: 1–15. doi:10.1007/BF01242708
4. Peeters, C. & Hölldobler, B. (1995). Reproductive cooperation between queens and their mated workers: the complex life history of an ant with a valuable nest. PNAS 92: 10977–10979. doi:10.1073/pnas.92.24.10977
5. Liebig, J., Peeters, C. & Hölldobler, B. (1999). Worker policing limits the number of reproductives in a ponerine ant. Proceedings of the Royal Society B 266: 1865–1870. doi:10.1098/rspb.1999.0858
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7. Opachaloemphan, C., Carmona-Aldana, F. & Yan, H. (2023). Caste transition and reversion in Harpegnathos saltator ant colonies. Bio-protocol 13: e4770. doi:10.21769/BioProtoc.4770
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9. Penick, C. A. et al. (2021). Reversible plasticity in brain size, behaviour and physiology characterizes caste transitions in a socially flexible ant (Harpegnathos saltator). Proceedings of the Royal Society B 288: 20210141. doi:10.1098/rspb.2021.0141
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