Odontomachus schoedli

Odontomachus schoedli Sorger & Zettel, 2011 è una formica dalle mandibole a scatto del Sud-est asiatico: una ponerina cacciatrice di 13–16 mm che perlustra il suolo della foresta con le mandibole spalancate e le chiude di colpo quando una preda sfiora i suoi peli di innesco. Appartiene al gruppo di specie O. infandus, il più ricco tra le formiche dalle mandibole a scatto dell’arcipelago, e, secondo quanto pubblicato, è endemica delle montagne del nord delle Filippine, dove vive a media quota, in foreste dal clima fresco e umido tutto l’anno.

È stata descritta nel 2011 e da allora quasi nessuno l’ha studiata: non sono stati descritti né la regina né il maschio, né un solo nido. Sappiamo però ciò che condivide con il suo genere, quello di una delle formiche più veloci del pianeta, e ciò che racconta il suo ambiente d’origine: è una tropicale di montagna che in casa chiede fresco e umidità, non caldo. Per questo, in tutta la scheda distinguiamo sempre tre cose: ciò che è documentato per la specie, ciò che si sa dei suoi parenti e ciò che osserviamo da Antomas.

Biologia

Un nome in onore di un entomologo di Vienna

L’hanno descritta nel 2011 gli entomologi Daniela M. Sorger e Herbert Zettel, nella revisione delle Odontomachus delle Filippine pubblicata sulla rivista Myrmecological News. Era il quinto capitolo di una serie sulle formiche dell’arcipelago, e in esso i due autori misero ordine in un genere difficile: riconobbero quattro gruppi di specie nelle isole, redassero una chiave per identificarle e descrissero tre specie nuove. Una di queste è la nostra.

Il nome rende omaggio al compianto Stefan Schödl, che fu conservatore degli imenotteri del Museo di Storia Naturale di Vienna e che raccolse la maggior parte degli esemplari su cui è stata descritta la specie. Per questo si scrive schoedli, con «oe» al posto della «ö» tedesca: i nomi scientifici non ammettono la dieresi.

La specie è stata descritta a partire da 25 operaie. L’olotipo, l’esemplare di riferimento del nome, fu raccolto nel febbraio 1999 sul versante di una montagna, a 1.600 m di quota, ed è conservato presso l’Università delle Filippine a Los Baños. Gli altri 24 esemplari, i paratipi, sono suddivisi tra quell’università, il Museo di Storia Naturale di Londra, quello di Vienna e la collezione privata degli Zettel. Il catalogo mondiale delle formiche, AntCat, la considera specie valida, con la sua combinazione originale e senza alcun sinonimo. Ciò che non compare da nessuna parte è la descrizione della regina e quella del maschio: a più di quindici anni di distanza, non sono ancora state descritte.

Perché “bicolore”?

Nella descrizione originale, l’operaia ha la testa e il mesosoma (il «torace») di un bruno medio, come il cioccolato al latte, e il peziolo e il gastro di un bruno scuro. Nella chiave dello stesso articolo, testa e mesosoma sono descritti di un bruno rossiccio uniforme. Vista da vicino e con una buona luce, l’operaia ha la metà anteriore rossiccia e quella posteriore quasi nera: da questo contrasto nasce l’aggettivo con cui la presentiamo, bicolore.

C’è una curiosità: nello stesso articolo, la specie che gli autori chiamano espressamente «bicolore» è un’altra, O. alius, con testa e gastro chiari e torace scuro. E, soprattutto, un avvertimento che vale per tutto il gruppo: il colore non serve a identificarla. Sorger e Zettel hanno trovato esemplari della sua parente O. infandus, del nord dell’arcipelago, esattamente dello stesso colore.

Il suo sosia in montagna: O. infandus

In parte del suo areale, O. schoedli vive accanto a O. infandus, un’altra grande formica dalle mandibole a scatto dell’arcipelago. Sono specie dello stesso gruppo, di dimensioni simili e, a volte, dello stesso colore. Per distinguerle bisogna osservare con la lente tre dettagli:

• Il pronoto, la parte anteriore del torace. In O. schoedli è coperto da sottili striature trasversali, da un lato all’altro; in O. infandus, più o meno longitudinali.
• La spina del peziolo, il punto vita. In O. schoedli il peziolo è robusto e termina in una spina corta e quasi dritta; in O. infandus la spina è più lunga e curvata all’indietro.
• Il colore, con riserva. O. infandus ha di solito la testa più chiara del resto del corpo, che è bruno scuro o nerastro.

Nel nostro negozio abbiamo altre due Odontomachus filippine dello stesso gruppo: O. infandus e O. banksi, che si riconosce dalla testa giallo-arancio e dal torace molto più peloso. E c’è una terza specie che le somiglia nel colore: O. ampipitbaybay, descritta nel 2024 in una foresta costiera, quasi al livello del mare. È un po’ più piccola, fino a circa 13,5 mm, e ha le antenne proporzionalmente più corte.

Poiché la regina di O. schoedli non è descritta, in queste formiche l’identificazione si fa sempre sulle operaie.

Quattordici mandibole a scatto in un arcipelago

Le Filippine sono un piccolo laboratorio dell’evoluzione delle Odontomachus. Sorger e Zettel hanno suddiviso le loro specie in quattro gruppi, e quello di O. infandus, il gruppo della nostra formica, è di gran lunga il più ricco: riunisce formiche grandi, dalle mandibole lunghe, quasi tutte endemiche di un’isola o di un gruppo di montagne. Dal 2011 non hanno smesso di comparire specie nuove: una nel 2018, un’altra nel 2023 e la costiera O. ampipitbaybay, nel 2024. Con questa, l’arcipelago conta 14 specie valide del genere, sulle circa 80 conosciute in tutto il mondo.

Nessuno di questi lavori ha cambiato lo status di O. schoedli, ma quello del 2024 la confronta di nuovo con le sue vicine e ritocca la chiave del gruppo. Per una specie così poco studiata, è il segnale migliore che resta un punto di riferimento.

Mandibole a scatto in montagna

La maggior parte delle Odontomachus allevate nell’hobby sono formiche delle pianure calde. La nostra no. Secondo quanto pubblicato, O. schoedli è endemica delle Filippine ed è nota solo per le catene montuose del nord dell’arcipelago, a media quota: l’olotipo è stato raccolto a 1.600 m, e anche le altre località pubblicate si trovano sugli altipiani. Sorger e Zettel l’hanno raccolta nelle zone alte, in foreste molto degradate, e un lavoro del 2024 la colloca sul suolo di foreste secondarie e primarie di quelle stesse montagne. Sulle piattaforme di citizen science ci sono foto di altre catene vicine, ma sono identificazioni fotografiche che nessuno ha verificato.

Dove fa il nido? Non c’è un solo dato pubblicato. Sappiamo però che la sua parente O. infandus, che vive sulle stesse montagne, si trova anch’essa sul suolo della foresta, e che la maggior parte delle Odontomachus nidifica nel terreno, sotto pietre e tronchi caduti o nel legno marcio. Con questi indizi, e con il clima del suo ambiente, si delinea una formica del suolo della foresta di montagna: fresco, buio e sempre umido.

La sua casa: un’eterna primavera dove piove a catinelle

Il clima delle montagne in cui vive è un clima tropicale d’alta quota, molto diverso da quello delle spiagge e delle foreste di pianura delle Filippine. Questi sono i suoi numeri, secondo le normali climatiche ufficiali della zona:

• Temperatura media mensile: da circa 17 °C nel mese più fresco a circa 21 °C in quello più caldo. Tra l’uno e l’altro c’è poco più di 3 °C di differenza.
• Massime medie: 22–25,5 °C. In più di un secolo di registrazioni, la massima assoluta ha superato di poco i 30 °C.
• Minime medie: 13–16,5 °C, con qualche notte isolata di 8–10 °C durante le ondate di freddo.
• Umidità dell’aria: 84–93 % tutto l’anno.
• Pioggia: circa 3.800 mm all’anno, quasi nove volte quella del centro della Spagna. Tra dicembre e febbraio c’è una stagione secca e fresca, con nebbie e rugiada; da maggio a ottobre arriva il monsone, con mesi di oltre 750 mm.
• Durata del giorno: tra circa 11 e 13 ore nel corso dell’anno.

Le pianure dello stesso paese sono circa 8 °C più calde. E sul suolo della foresta, dove vive la colonia, la temperatura è ancora più stabile. Uno studio del 2024 con dati di foreste tropicali di tutto il mondo ha verificato che, a livello del suolo, il sottobosco è in media 1,6 °C più fresco rispetto agli spazi aperti e oscilla meno tra il giorno e la notte, soprattutto in montagna. Su un’altra montagna filippina, a circa 1.550 m, il suolo era a circa 19 °C a mezzo metro di profondità. Una foresta degradata attenua un po’ meno il caldo del giorno, ma il quadro non cambia: O. schoedli vive in un’eterna primavera, né fredda né calda, e fradicia di pioggia.

Per l’allevamento, la conclusione è chiara. Non ha bisogno di caldo: ciò di cui ha bisogno è fresco stabile e umidità costante. E non ha un inverno: la differenza tra le stagioni è così piccola che non c’è motivo di farle fare la diapausa (vedi «Parametri consigliati» e «Diapausa»).

Una trappola con chiavistello, molla e grilletto

Le mandibole di una Odontomachus non sono pinze: sono una catapulta. Quando l’operaia le apre, di circa 180°, un piccolo chiavistello dell’articolazione le blocca. Poi si contrae, lentamente e con tutta la sua forza, l’enorme muscolo che le chiude, e quell’energia resta accumulata nella testa, come in un arco teso. Per liberarla basta un muscolo minuscolo, il muscolo di scatto, che sblocca il chiavistello. Le due mandibole si chiudono insieme, di colpo.

E chi preme il grilletto? Dei lunghi peli di innesco che sporgono dal margine interno delle mandibole e puntano in avanti. Quando una preda li sfiora, il segnale viaggia lungo neuroni sensoriali e motori giganti, molto più spessi del normale, che lo portano quasi senza ritardo fino al muscolo di scatto. Wulfila Gronenberg, Jürgen Tautz e Bert Hölldobler descrissero questo circuito nel 1993 su Science: è uno dei riflessi più rapidi conosciuti in un insetto, e l’intero processo, dal contatto al colpo, dura appena pochi millesimi di secondo.

La cosa più sorprendente è che la stessa mandibola serve anche per l’esatto contrario. Nel 1999, Sebastian Just e Gronenberg registrarono l’attività dei suoi muscoli: quattro neuroni aprono la mandibola e otto la chiudono. Per i movimenti delicati, come tenere una preda, pulire una compagna o trasportare un uovo, la formica attiva questi neuroni in modo graduale, e a volte apre e chiude allo stesso tempo per affinare il gesto. Solo per il colpo entra in gioco il muscolo di scatto. Martello e pinze nella stessa bocca.

Uno dei colpi più rapidi del regno animale

Nel 2006, un’équipe guidata dalla biologa Sheila Patek filmò O. bauri a decine di migliaia di fotogrammi al secondo e ne misurò il colpo. I numeri fecero il giro del mondo:

• Velocità: la punta della mandibola raggiunge 35–64 m/s, fino a circa 230 km/h.
• Durata: la chiusura completa dura in media 0,13 millesimi di secondo, centinaia di volte meno di un battito di ciglia.
• Forza: ogni mandibola colpisce con una forza pari a oltre 300 volte il peso della formica.

Fu il colpo predatorio più rapido misurato fino ad allora. Oggi il record appartiene ad altri due animali dalle mandibole straordinarie: il soldato di una termite centroamericana, che nel 2008 registrò circa 67 m/s, e la formica Mystrium camillae, che nel 2018 arrivò a circa 90 m/s con un meccanismo diverso, uno schiocco simile a quello delle dita. Ma nessuno dei due unisce la velocità a una tagliola che si arma, si blocca e scatta a comando.

Non è un’invenzione esclusiva delle Odontomachus. La mandibola a scatto è comparsa almeno quattro volte nell’evoluzione delle formiche. Tra le ponerine la condivide con il suo genere fratello, a cui appartiene un’altra specie del nostro negozio: Anochetus princeps.

Saltare con la bocca

Un colpo così potente ha un effetto collaterale: se la mandibola urta qualcosa di duro, il contraccolpo lancia la formica in aria. Lo studio del 2006 ha descritto due salti diversi:

• Il salto di fuga. L’operaia abbassa la testa, colpisce il suolo con la mandibola e schizza verso l’alto, ruotando su se stessa decine di volte al secondo. In O. bauri ha raggiunto fino a 8,3 cm di altezza, diverse volte la sua stessa lunghezza.
• Il salto «del buttafuori». Colpendo un intruso o una parete, la formica viene proiettata quasi in orizzontale. Il più lungo misurò 39,6 cm.

Incidente o strategia? Per anni si è pensato che fossero effetti accidentali del colpo. Nel 2009, uno studio su quattro specie di Odontomachus ha dimostrato che il salto verticale è molto più frequente nelle formiche che si trovano in territorio altrui: lo usano per scappare. Quello orizzontale, invece, dipende soprattutto dall’angolo della superficie colpita e sembra piuttosto un incidente. E il salto di fuga funziona: davanti alle trappole di sabbia dei formicaleoni, O. brunneus è sfuggita saltando nel 15 % degli incontri, e con le mandibole immobilizzate sfuggiva molto meno.

In casa lo vedrai presto: un’operaia colta di sorpresa può schizzare via con un colpo di mandibola. Per questo insistiamo sul coperchio (vedi «Fughe e barriere»).

Buttafuori da discoteca

Nel 1989, i biologi Norman Carlin e David Gladstein descrissero una delle difese più curiose del mondo delle formiche, e la battezzarono difesa del buttafuori («bouncer defense», in inglese). Studiarono soprattutto O. ruginodis, ma la verificarono anche in altre specie del genere.

• Una guardia alla porta. All’ingresso del nido di solito c’è un’operaia appostata con la trappola armata. Nelle loro colonie di laboratorio, l’ingresso era sorvegliato il 54 % del tempo di giorno e il 21 % di notte, e la guardia non era compito di una casta: quasi tutte le operaie fecero i loro turni.
• Intrusi per aria. Quando una formica estranea si avvicina, la guardia la colpisce con la mandibola e la scaglia lontano. In 50 colpi contro operaie di circa 3 mm, l’intruso fu proiettato in media a 4 cm, e fino a 14 cm, da 4 a 45 volte la sua stessa lunghezza. In questo modo espulsero dodici specie diverse, tra cui la temibile formica di fuoco.
• E, se non basta, rinforzi. Quando versarono circa 200 formiche di fuoco su un nido, la guardia espulse le prime e subito uscirono in massa le sue compagne. Alle formiche grandi, che non riuscivano a scagliare via, tagliavano le zampe.

È molto probabile che tu veda qualcosa di simile nel tuo nido: un’operaia immobile all’ingresso, con le mandibole aperte, che si lancia contro qualsiasi cosa si avvicini.

Orientarsi guardando le chiome degli alberi

Le Odontomachus cacciano in solitaria: ogni operaia perlustra il suolo e la lettiera per conto suo, con la trappola armata, e quando le antenne individuano una preda si posiziona in modo che sfiori i peli di innesco. Se la preda resiste, la trattiene e la punge. Diverse specie cacciano soprattutto termiti, ma in laboratorio sono poco esigenti: accettano quasi qualsiasi insetto riescano a sopraffare.

Come tornano a casa senza lasciare tracce? Nel 1989, Paulo Oliveira e Bert Hölldobler studiarono O. bauri in una foresta di Panama e scoprirono che si orientano guardando il disegno che le chiome degli alberi formano contro il cielo: se si ruotava quella «volta» di un quarto di giro, la formica cambiava la rotta di ritorno. In un terreno nuovo alzavano la testa diverse volte al minuto, come chi consulta una mappa. Quando trovano qualcosa di grande, come una blatta o una goccia di miele, reclutano le compagne, ma senza pista odorosa: le reclutate escono a cercare per conto proprio.

La chimica, invece, la riservano all’allarme. Nel 1973 si scoprì che le Odontomachus producono pirazine, della stessa famiglia di molecole che dà l’aroma al caffè tostato e alla crosta del pane, e fu una delle prime volte che venivano trovate in un animale. Le producono nelle ghiandole mandibolari e le usano come feromone d’allarme. Se un giorno apri il nido e le operaie escono tutte insieme con la trappola aperta, ora sai perché.

Un veleno che è anche un antibiotico

Oltre alla trappola, le Odontomachus hanno un pungiglione funzionante, con cui finiscono le prede che oppongono resistenza e con cui si difendono. Il loro veleno è stato studiato a fondo in una specie asiatica, O. monticola, ed è un cocktail di quasi duecento componenti. I più abbondanti sono peptidi simili alle pilosuline delle formiche bulldog australiane, Myrmecia.

Ciò che sorprende è a cosa servono alcuni di essi. Nel 2019, un’équipe giapponese ha dimostrato che diversi di questi peptidi uccidono batteri come Escherichia coli e Staphylococcus aureus, con più potenza di alcuni peptidi antibiotici di riferimento, e che un altro provoca il rilascio di istamina in modo simile alla melittina, il componente principale del veleno d’ape. È logico: una colonia che vive nel suolo umido della foresta, circondata da funghi e batteri, deve difendersi anche da ciò che non si vede. Del veleno di O. schoedli non si sa nulla, ma tutto fa pensare che condivida questa chimica con il suo genere.

Duelli di antenne e regine che si sorvegliano

Le colonie di Odontomachus sono piccole e molto gerarchiche. In O. brunneus, una specie della Florida, Scott Powell e Walter Tschinkel scoprirono nel 1999 che le operaie si ordinano mediante duelli ritualizzati: si affrontano a colpi di antenna, assumono posture di sottomissione e, a volte, si mordono. Chi vince il duello si avvicina alla covata; chi lo perde si allontana. Il risultato è una divisione del lavoro senza un capo: le dominanti fanno da nutrici accanto alla covata e hanno le ovaie più sviluppate, mentre le subordinate escono a cacciare. Se la regina muore, le dominanti iniziano subito a deporre.

In altre specie ci sono più regine, e anche loro si sorvegliano a vicenda. In una colonia brasiliana di O. chelifer convivevano 13 regine senza ali, diverse delle quali deponevano contemporaneamente, ordinate in una gerarchia: quelle di rango più alto attaccavano quelle che deponevano e, in alcuni casi, ne mangiavano l’uovo appena deposto. Le operaie, da parte loro, deponevano uova molli che non arrivano a svilupparsi e che servivano da cibo alle regine. Sono le cosiddette uova trofiche, osservate anche in una specie asiatica che vive nelle Filippine, O. simillimus.

Sulla società di O. schoedli non è stato pubblicato nulla. Le nostre colonie hanno una sola regina, e in natura le colonie del genere di solito si fermano tra qualche decina e poche centinaia di operaie.

Larve che mangiano da sole e tessono sotto terra

Come in molte ponerine, le larve di Odontomachus non aspettano di ricevere il cibo masticato. Le operaie lasciano loro accanto pezzi di preda, o la preda intera, e sono le larve stesse a mangiarne direttamente. Non solo carne: in O. chelifer, le larve nutrite con l’arillo di alcuni semi, un involucro carnoso ricco di grassi, sono cresciute circa 3,5 volte di più di quelle con una dieta di controllo. Per una cacciatrice, anche un buon dessert conta.

Quando la larva finisce di crescere, si chiude in un bozzolo di seta per trasformarsi in pupa. Già nel 1915, il mirmecologo William M. Wheeler osservò che le larve di formica non riescono a tessere il bozzolo se non sono circondate da particelle a cui fissare il filo, e che per questo le operaie le seppelliscono o le ricoprono di terra e detriti. Gli allevatori di Odontomachus lo confermano nella pratica: sul vetro o sulla plastica liscia, senza substrato, le larve falliscono ripetutamente, mentre con la fibra di cocco umida tessono senza problemi. Con il caldo e la mancanza di umidità succede lo stesso (vedi «Il punto chiave: una tropicale che non sopporta il caldo»).

Dimensioni e morfologia

Ponerina grande e slanciata, dalla testa allungata, con le mandibole lunghe e dritte tipiche del genere e un pungiglione funzionante.

• Colorazione. Testa e mesosoma da bruno medio a rossiccio; peziolo e gastro bruno scuro. È il contrasto da cui nasce l’aggettivo con cui la presentiamo, ma non serve a identificarla (vedi «Perché “bicolore”?»).
• Testa. Allungata: la larghezza è circa tre quarti della lunghezza. È coperta di sottili striature che arrivano fino al margine posteriore.
• Antenne. Con lo scapo molto lungo, da 1,4 a 1,5 volte la larghezza della testa.
• Mandibole. Lunghe e dritte, di 1,65–2,13 mm, più della metà della lunghezza della testa. Nascono vicine al centro della testa, terminano con diversi denti grandi e portano sul margine interno una fila di dentini. Dal loro margine interno nascono i peli di innesco della trappola.
• Torace. Il pronoto ha sottili striature trasversali, e anche i lati del torace.
• Peziolo. Robusto, con una spina corta e quasi dritta alla sommità.
• Pelosità. La pubescenza, la peluria fine, è scarsa e lunga.
• Pungiglione. Funzionante: lo usano per finire le prede e per difendersi.
• Regina. Non è descritta. Come riferimento, quella della sua parente O. infandus misura 15,5–16,1 mm, poco più di un’operaia grande.
• Maschio. Non è descritto.
• Sviluppo. Si impupano dentro un bozzolo di seta, e per tesserlo le larve hanno bisogno di substrato (vedi «Larve che mangiano da sole e tessono sotto terra»).

Misure indicative

• Operaie: 12,75–16,25 mm di lunghezza totale; testa di 2,95–3,60 mm di lunghezza e 2,12–2,62 mm di larghezza
• Regina: nessuna misura pubblicata
• Maschio: nessuna misura pubblicata

Le misure dell’operaia provengono dalla descrizione originale (Sorger e Zettel, 2011): sono quelle dell’olotipo e dei paratipi con la testa più piccola e più grande, con la lunghezza totale misurata con la testa in estensione. Non ci sono misure pubblicate della regina né del maschio.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

Non è una specie difficile per ciò che mangia, ma per il clima di cui ha bisogno. Le sue esigenze si riassumono in tre: fresco stabile, tra 21 e 24 °C; un nido molto umido con fibra di cocco, perché le larve possano tessere il bozzolo, e prede abbondanti e varie. La sfida sta nella prima. In molte case del Sud Europa, l’estate lascia le stanze per settimane intere sopra i 26–28 °C, e questo, per una formica che vive in un’eterna primavera, è un’ondata di caldo che non finisce mai. Aggiungi che salta con la mandibola, che punge e che non c’è quasi nessuna informazione pubblicata sul suo allevamento: non abbiamo trovato nemmeno un diario di allevamento di questa specie. I negozi di solito collocano le Odontomachus asiatiche a un livello medio o «per allevatori esperti»; da Antomas collochiamo la nostra al livello avanzato.

E ne vale la pena. È una formica dalle mandibole a scatto grande, elegante e spettacolare, che caccia a colpi di mandibola e salta come una molla. È, inoltre, una specie rarissima nell’hobby: non abbiamo trovato un altro negozio europeo che la offra. E ha un vantaggio che poche tropicali hanno: non chiede caldo. Se hai un angolo fresco in casa, buona parte del lavoro è fatta.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 21–24 °C. Un leggero calo notturno, di 2–3 °C, è naturale e non le fa male. Evita che superi i 26 °C in modo prolungato, e mai oltre i 28 °C.
• Temperatura dell’area di foraggiamento: quella della stanza, senza superare circa 25 °C.
• Umidità del nido: molto alta e stabile, senza allagare: come riferimento, 70–90 %. Nel suo habitat, l’umidità dell’aria è dell’84–93 % tutto l’anno.
• Substrato: fibra di cocco all’interno del nido, sempre umida (vedi «Formicai consigliati»).
• Area di foraggiamento: pulita, ben ventilata e più asciutta del nido, con acqua sempre disponibile in una provetta con cotone.
• Luce: basta lasciare loro la zona buia nel nido e l’area di foraggiamento illuminata, con un normale ciclo giorno-notte. Nel suo habitat, il giorno dura tra 11 e 13 ore tutto l’anno.
• Diapausa: non la fa (vedi «Diapausa»).

È una specie di umidità alta, e lasciare che il nido si secchi è un errore grave: gli allevatori di altre Odontomachus concordano sul fatto che un nido secco rallenta lo sviluppo della covata e fa sì che le larve non tessano il bozzolo. Umidità alta non vuol dire allagare. Fresco e umidità insieme sono il terreno ideale per la muffa, quindi una ventilazione leggera e la pulizia quotidiana dei resti sono importanti quanto l’acqua.

Il punto chiave: una tropicale che non sopporta il caldo

È l’aspetto più importante di questa scheda. Molte schede di Odontomachus consigliano 24–28 °C, ed è corretto per le specie delle foreste di pianura. Ma O. schoedli vive su una montagna dove la massima media del mese più caldo non arriva a 26 °C e il suolo della foresta resta intorno ai 19–20 °C (vedi «La sua casa: un’eterna primavera dove piove a catinelle»). Per lei, 28 °C costanti sono ciò che per noi è un’intera estate di ondata di caldo.

Nell’esperienza di Antomas, come in molte specie ipogee e ponerine, oltre i 28 °C le larve hanno difficoltà a tessere il bozzolo. In una specie di montagna il margine è ancora più stretto, e per questo consigliamo di non superare i 26 °C in modo prolungato. È una raccomandazione basata sul clima del suo habitat e sulla nostra esperienza con altre ponerine: su questa specie non ci sono studi di laboratorio.

Come si nota: larve già grandi che non riescono ad avvolgersi nel bozzolo e che finiscono per morire o per essere divorate dalla colonia, covata che si blocca od operaie ammassate nell’angolo più fresco e umido del nido. Se lo vedi, controlla prima la temperatura, e poi l’umidità e il substrato.

Come evitarlo:

• Scegli bene il posto: la stanza più fresca della casa, lontano da finestre, sole diretto, termosifoni e apparecchi che producono calore. Uno scaffale basso, vicino al pavimento, di solito è un paio di gradi più fresco.
• Metti un termometro accanto al nido e controllalo soprattutto nei pomeriggi d’estate.
• D’estate, niente calore artificiale. Se la tua casa supera i 26 °C per settimane, ti servirà una stanza climatizzata.
• D’inverno, calore solo se serve. Se la casa scende sotto i 19–20 °C circa, usa una fonte di calore leggera con termostato su un lato del nido, così che la colonia possa scegliere; mai sotto tutto il nido.
• Umidità e fibra di cocco, sempre. Il caldo è il fattore più insidioso, ma non l’unico (vedi «Larve che mangiano da sole e tessono sotto terra»).

Formicai consigliati

Da Antomas consigliamo la gamma Qbik Wild di Anthouse, in gesso, nella versione ibrida, quella che mantiene meglio un nido molto umido e stabile. Sotto le gallerie ha un serbatoio d’acqua separato da esse, che distribuisce l’umidità per evaporazione attraverso una rete con carbone attivo, così che l’acqua non ristagni nelle camere, e si completa con un tubo abbeveratoio laterale. Per le nostre colonie, il formato adatto è il Qbik Wild Duo P 2C Hybrid.

Qbik Wild Duo P 2C Hybrid

Il gesso ha un altro vantaggio per questa specie: facendo evaporare l’acqua, si mantiene un po’ più fresco dell’aria della stanza. All’interno del nido serve inoltre un ingrediente indispensabile: la fibra di cocco. Mettine uno strato sottile nelle camere e mantienilo umido. Svolge due funzioni:

• Per tessere il bozzolo. Le larve hanno bisogno di particelle a cui fissare il filo di seta, e le operaie le seppelliscono o le ricoprono con esse. Gli allevatori di Odontomachus concordano sul fatto che la fibra di cocco umida funziona molto bene, e che sulle superfici lisce, come il vetro, l’acrilico o la plastica stampata, le larve falliscono ripetutamente.
• Per l’umidità. Trattiene l’acqua e la distribuisce nella camera, come il suolo della foresta.

Controlla che nelle camere della covata ci sia sempre fibra: a volte le operaie la portano fuori dal nido e le larve restano senza materiale. Se succede, aggiungine un po’. Usa fibra di cocco senza concimi né additivi. Completa l’allestimento con questi dettagli:

• Coperchio chiuso sull’area di foraggiamento e una barriera d’olio sul bordo (vedi «Fughe e barriere»).
• Area di foraggiamento pulita e ventilata, senza resti che facciano muffa né oggetti che servano da ponte per scavalcare la barriera.
• Acqua sempre disponibile: per le specie dalle mandibole lunghe come questa, da Antomas consigliamo una provetta con acqua e cotone nell’area di foraggiamento; bevono dal cotone senza problemi.
• Un abbeveratoio per i liquidi zuccherini; mai il cotone (vedi «Alimentazione»).

Quando la colonia crescerà e il nido diventerà piccolo, amplia con un altro modulo o con un formato più grande della stessa gamma. Non avere fretta: in un nido enorme per una colonia piccola, le camere in eccesso finiscono per diventare discariche ed è più difficile mantenere l’umidità.

Arrivo e trasloco

Da Antomas vendiamo colonie con regina e operaie. Quando ricevi la tua, lasciala riposare in un luogo tranquillo e fresco, a 21–24 °C, e controlla che abbia acqua. Per trasferirla nel suo formicaio procediamo per travaso: apriamo la provetta dentro l’area di foraggiamento, accanto all’ingresso del nido, e rovesciamo la colonia (operaie, regina e covata, se c’è) con leggeri colpetti, aiutando le ritardatarie con un pennello. Tre consigli per questa specie:

• Con il coperchio a portata di mano: qualche operaia può schizzare via con un colpo di mandibola.
• Con gli attrezzi, non con le dita: in pieno trasloco difendono la covata e possono pungere.
• La fibra di cocco, pronta: il nido deve avere già il suo substrato umido quando arrivano, perché le larve possano continuare a tessere.

Fallo con calma e senza paura: in poche ore avranno occupato il nido. Se un giorno dovrai cambiare formicaio alla colonia, usa lo stesso metodo.

Crescita della colonia

Come una regina di O. schoedli fondi la sua colonia non è stato studiato. Nel genere, la fondazione è di solito semi-claustrale: la regina esce a cacciare per nutrire le sue prime larve. Da Antomas vendiamo colonie con regina già avviate, così ti risparmi questa fase, la più delicata.

Da lì in poi, abbi pazienza. Secondo allevatori e negozi, nelle Odontomachus di pianura allevate a circa 25 °C un’operaia impiega circa 6–9 settimane dallo stadio di uovo all’uscita dal bozzolo. Una specie di montagna, a 21–24 °C, prevedibilmente procede un po’ più piano. Le colonie delle specie più allevate si fermano a qualche centinaio di operaie, e la produttività cambia molto da una regina all’altra. Più di un numero, conta la tendenza: covata in tutte le fasi e nuove operaie ogni poche settimane.

Non cercare di unire colonie né di aggiungere regine: non c’è alcun dato che indichi che lo tollerino e, secondo gli allevatori, in altre Odontomachus le regine che hanno già covata finiscono per combattere.

Alimentazione

O. schoedli è, prima di tutto, una cacciatrice, e la base della sua dieta sono le proteine. Da Antomas consigliamo di darle prede vive ogni volta che puoi: così vedi in azione la trappola, che è la grande attrattiva della specie.

• Cosa darle. Mosche, Drosophila, Thermobia domestica (pesciolini d’argento), grilli piccoli e blatte piccole, come la Shelfordella lateralis.
• Dimensioni della preda. Che riescano a sopraffarla: per una colonia piccola, prede non più grandi di un’operaia; quando cresce, prede un po’ più grandi. Se una preda grande resta nell’area di foraggiamento, offrila a pezzi.
• Vicino alla covata. Le larve mangiano direttamente dalla preda che le operaie lasciano nella camera della covata (vedi «Larve che mangiano da sole e tessono sotto terra»).
• Cambia il tipo di insetto da una settimana all’altra, perché non mangino sempre la stessa cosa.
• Insetti affidabili. Comprali da un fornitore di fiducia: quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia.

Più mangiano, meglio e più in fretta crescono. È la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli i resti, è meglio sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta e in numero maggiore. Se non potrai pulire spesso, meglio non sovralimentare: con un nido fresco e umido, il cibo avanzato marcisce subito e porta muffa e acari. Togli i resti entro 24 ore. E non lasciarle per giorni senza proteine quando ci sono larve: gli allevatori di altre Odontomachus raccontano che, quando manca il cibo, la colonia si mangia la propria covata.

Liquidi zuccherini, nell’abbeveratoio. In natura, le Odontomachus non si limitano a cacciare: leccano anche nettare e altri liquidi dolci. Varia gli zuccheri: da Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte a settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte a settimana. Puoi anche aggiungere un po’ di proteine al nettare. Offrili sempre in un abbeveratoio e mai sul cotone, perché il cotone ammuffisce e rovina subito il liquido. Usa un abbeveratoio tradizionale o fatto in casa, dove la goccia resti «stesa» e accessibile: con le loro mandibole lunghe, bevono meglio da una goccia larga che da un foro stretto. Lo zucchero non deve mai sostituire le proteine.

Acqua: sempre, nella provetta con cotone. È l’unica cosa che non deve mai mancare.

Diapausa

Non fa diapausa. Nel suo habitat non c’è inverno: tra il mese più fresco e il più caldo c’è poco più di 3 °C di differenza, e la durata del giorno cambia appena di due ore nel corso dell’anno (vedi «La sua casa: un’eterna primavera dove piove a catinelle»). Da Antomas la manteniamo attiva tutto l’anno. Se d’inverno la tua casa si raffredda, un leggero calo a circa 19–21 °C ricorda la sua stagione secca e fresca e non le fa alcun male; ciò che non devi mai fare è raffreddarla come una formica europea. Evita, questo sì, i cambiamenti bruschi.

Comportamento in cattività

Cacciatrici in agguato. Vedrai le operaie pattugliare l’area di foraggiamento con le mandibole aperte, esplorare con le antenne e, all’improvviso, il colpo: ogni pasto è una piccola battuta di caccia. Se la preda resiste, la trattengono con la mandibola e la pungono.

Una molla con le zampe. Se qualcosa le sorprende, possono schizzare via con un colpo di mandibola, all’indietro o verso l’alto. È spettacolare, e conviene tenerne conto quando apri il coperchio (vedi «Fughe e barriere»).

Difendono il nido. Davanti a un disturbo, le operaie escono all’ingresso con la trappola armata e non esitano a pungere. Con una colonia ben sistemata e una gestione tranquilla, di norma le vedrai occupate nelle loro faccende.

Osservare senza paura. Da Antomas pensiamo che le formiche ci siano per goderle, osservarle e imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l’area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Si abituano alla tua presenza.

Segnali d’allarme:

• Larve grandi che non tessono il bozzolo: controlla la temperatura (che non superi i 26 °C), l’umidità e la fibra di cocco.
• Covata che scompare: quasi sempre mancano proteine.
• Muffa nel nido: resti di cibo dimenticati, acqua stagnante o poca ventilazione.
• Operaie ammassate vicino all’acqua, o la regina fuori dal nido: controlla l’umidità e la temperatura del nido.

Fughe e barriere

Gli allevatori di altre Odontomachus concordano sul fatto che si arrampicano male sul vetro e sull’acrilico puliti, anche se alcune specie si arrampicano meglio. La loro grande risorsa per scappare è un’altra: il salto. Un’operaia spaventata può schizzare via con un colpo di mandibola e, con il coperchio aperto, finire fuori. Da Antomas consigliamo tre cose:

• Una barriera d’olio sul bordo dell’area di foraggiamento, sottile e continua. Rinnovala quando accumula polvere.
• Il coperchio chiuso, sempre: è la tua difesa contro i salti.
• Un’area di foraggiamento pulita, senza resti né decorazioni che tocchino la barriera e facciano loro da ponte.

Quando apri il coperchio per nutrirle o pulire, fallo con calma, apri solo il necessario e richiudilo alla fine. Controlla anche tappi, giunzioni e raccordi.

Manipolazione e sicurezza

Hanno un pungiglione funzionante e possono pungere se si sentono minacciate, soprattutto quando difendono il nido o la covata. Gli allevatori descrivono la puntura delle Odontomachus come una fitta fastidiosa che passa in poco tempo. Inoltre, possono darti un colpo di mandibola, lo stesso con cui cacciano. Da Antomas consigliamo di manipolarle sempre con attrezzi entomologici, un pennello morbido o delle pinzette flessibili, mai con le mani. Non la consigliamo se in casa ci sono bambini piccoli o animali domestici, né a persone allergiche alle punture di imenotteri. Lavora piano per non perdere né ferire la regina. È una specie esotica: in nessun caso deve essere liberata.

Cosa non fare

• Trattarla come una tropicale di pianura: non ha bisogno di caldo e, oltre i 26 °C prolungati, soffre.
• Lasciare che il nido si secchi: ha bisogno di umidità alta in ogni momento.
• Dimenticare la fibra di cocco, o lasciare che le operaie svuotino di substrato le camere della covata.
• Allagare il nido o lasciare l’aria stagnante: con fresco e umidità, la muffa compare subito.
• Lesinare sulle proteine, dare sempre lo stesso insetto o lasciare resti per più di 24 ore.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone, o usarli al posto delle proteine.
• Farle fare la diapausa o raffreddarla d’inverno come una formica europea.
• Lasciare il coperchio aperto: il salto è la sua via di fuga.
• Unire colonie o aggiungere regine.
• Manipolarle con le mani.
• Tenerle nascoste: ci sono per essere osservate e godute; fallo con delicatezza, intervenendo il meno possibile.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla descrizione originale di Odontomachus schoedli e dalla bibliografia scientifica sul suo gruppo di specie e sul suo genere, dai dati climatici del suo areale e dall’esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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