Polyrhachis dives

Polyrhachis dives Smith, 1857 è una formica tessitrice del Sud-est asiatico e del Pacifico occidentale, nera, ricoperta da una fine peluria dorata e armata di spine sul torace e sul peziolo. Appartiene a Polyrhachis, uno dei generi di formiche più diversificati del pianeta, con circa 500 specie descritte, ed è probabilmente la tessitrice più facile da allevare in casa. Costruisce nidi di seta e «cartone» con l'aiuto delle sue larve, forma colonie con decine di regine distribuite in molti nidi, combatte la temuta formica di fuoco e da secoli è la «formica nera» della medicina tradizionale cinese.

Biologia

Distribuzione e habitat

La specie fu descritta a partire da esemplari di Singapore raccolti da Alfred Russel Wallace, co-scopritore della selezione naturale. Oggi è nota nel sud della Cina (Yunnan, Guangxi, Guizhou, Hong Kong e Macao), a Taiwan, nel sud dell'arcipelago giapponese delle Ryukyu (Okinawa), nelle Filippine, nel Sud-est asiatico, in Nuova Guinea e in due popolazioni isolate del nord dell'Australia (Territorio del Nord e nord del Queensland). Uno studio del 2025 sulle 52 specie di Polyrhachis della Cina la indica come quella con la nicchia ecologica più ampia del paese.

È una formica degli ambienti aperti e soleggiati: savane alberate, pianure costiere paludose, margini di bosco, macchia, praterie e, soprattutto, paesaggi agricoli. A Okinawa è comune nelle zone rurali e nelle coltivazioni, dove nidifica nei canneti, negli irrigatori e perfino dentro gli ananas durante l'inverno; nelle Filippine è stata segnalata nelle risaie e a Taiwan occupa zone disturbate insieme alla formica di fuoco. È una specie autoctona in tutta quest'area e non è nota come invasiva al di fuori di essa.

Una tessitrice a metà strada: nidi di seta e cartone

Come la famosa Oecophylla, P. dives tesse il suo nido con la seta delle larve: le operaie prendono con le mandibole le larve all'ultimo stadio, le portano fino al punto da unire e toccano loro la testa con le antenne perché filino. Ma il risultato è diverso. Invece di cucire foglie vive in grandi sacche verdi, costruisce nidi di «cartone»: un impasto di seta con rametti, pezzetti di corteccia, foglie secche, terra e residui vegetali, a forma di palla o di scatola di carta, appeso tra i rami di un arbusto, in un ciuffo d'erba o vicino al suolo. Un naturalista che li aprì a Giava all'inizio del Novecento li descrisse foderati di seta all'interno, con frammenti di legno e di foglia incastrati, e divisi in camere da tramezzi di seta semitrasparente; quando aprì una breccia, le operaie la ripararono con le larve tra le mandibole, «proprio come Oecophylla».

La grande differenza sta nelle larve. In Oecophylla cedono tutta la loro seta al nido e si impupano nude; in P. dives contribuiscono con la seta al nido e filano comunque il proprio bozzolo per impuparsi. Gli studi evolutivi sul genere collocano queste tessitrici a un livello intermedio tra le formiche che usano appena la seta e la specializzazione estrema di Oecophylla: in Polyrhachis la vita sugli alberi e la tessitura sono caratteri ancestrali che sono stati persi e riacquisiti più volte, e la perdita del bozzolo è comparsa in modo indipendente almeno due volte. A differenza di Oecophylla, non è documentato che formino catene di operaie per piegare le foglie.

La conseguenza pratica è la stessa delle altre tessitrici: senza larve non si costruisce. Una colonia giovane o in pausa di deposizione non può tessere, ed è per questo che conviene iniziare con un allestimento proporzionato e ampliarlo man mano che la colonia cresce.

Città di molte regine: poliginia, polidomia e supercolonie

Una colonia di P. dives ha raramente una sola regina. A Okinawa gli studi classici di Yamauchi e collaboratori hanno descritto colonie policaliche, distribuite in molti nidi, e fortemente poliginiche, con cifre citate fino a una cinquantina di regine per colonia. A Taiwan una tesi di dottorato ha trovato in natura colonie senza regina, con una regina e con molte, fondazioni indipendenti e per gemmazione nello stesso habitat, regine che si accoppiano con uno o con più maschi e vere e proprie supercolonie organizzate in quattro tipi di unità: centrale, riproduttiva, di supporto e di riserva.

Come si accumulano così tante regine? In Cina si è osservato che, dopo il volo nuziale, molte femmine appena fecondate rientrano nel proprio nido o in nidi vicini e lì si strappano le ali. Le nuove regine possono inoltre fondare nidi satellite vicino alla colonia senza smettere di farne parte. Ecco perché questa specie è così resistente: la colonia non dipende da un'unica regina. Attenzione però: nell'esperienza di Antomas la colonia aggiunge regine proprie, ma non accetta regine arrivate da fuori.

Cosa mangia e quando esce a foraggiare

In natura la dieta di P. dives si basa soprattutto su liquidi zuccherini: melata di cocciniglie, afidi e altri emitteri, nettare e succhi di frutta matura. Le operaie «mungono» questi insetti succhiatori e in cambio li proteggono: a Okinawa si nutrono delle cocciniglie della canna da zucchero e a Taiwan condividono con la formica di fuoco la melata di una cocciniglia invasiva della papaia. Nella sua stretta parente P. simplex, studiata in Israele, la melata fornisce da 4 a 9 volte l'energia di cui la colonia ha bisogno.

Le proteine per le larve provengono da piccoli insetti, spesso raccolti morti o catturati quando sono deboli: non è una grande cacciatrice, ma una raccoglitrice opportunista. Ciononostante, le sue pattuglie ripuliscono le piante da piccoli parassiti, e a Okinawa i ricercatori ne sottolineano il ruolo nelle coltivazioni.

È una formica diurna: il foraggiamento e l'attività riproduttiva si concentrano nelle ore di luce, con un ritmo circadiano molto marcato nelle colonie con regina. In P. simplex il picco di attività cade a mezzogiorno nei mesi freschi e si sposta al mattino e al pomeriggio quando il caldo di mezzogiorno si fa sentire. In cattività, con temperatura stabile, molti allevatori le vedono muoversi anche di notte.

Guardie, territorio e chimica

Nelle supercolonie di Taiwan è stata descritta una casta di guardie: operaie identiche alle altre nella forma, ma specializzate nella difesa. La specie è molto territoriale e attacca altre formiche; a Taiwan è documentato che aggredisce e danneggia le colonie della formica di fuoco (Solenopsis invicta), una delle specie invasive più dannose al mondo, ed è stata proposta come freno naturale alla sua espansione.

Non ha pungiglione. La sua difesa è il morso e, soprattutto, lo spruzzo di acido formico: solleva il gastro e lo spara dall'acidoporo. Le spine fanno il resto: un predatore che provi a ingoiare un'operaia si ritrova con un piccolo riccio in bocca. In Giappone è considerata meno aggressiva della sua parente P. lamellidens, anche se il suo morso, secondo gli agricoltori di Okinawa, si fa sentire.

Igiene senza antibiotici

Quasi tutte le formiche hanno una ghiandola metapleurale che secerne sostanze antimicrobiche. Polyrhachis dives non ce l'ha, eppure, in uno studio con il fungo entomopatogeno Metarhizium, le operaie in gruppo hanno resistito all'infezione bene quanto le formiche tagliafoglie, che quella ghiandola ce l'hanno. Il segreto? Si puliscono più delle altre specie dello studio e il loro veleno inibisce la germinazione delle spore del fungo. Una formica che si lava a fondo e si disinfetta con il proprio acido.

Nemici da film

Una formica così abbondante ha nemici specializzati. Vespe parassitoidi della famiglia Eucharitidae (Stilbula polyrhachicida e Stilbuloida doddi) depongono le uova vicino ai nidi e le loro larve si intrufolano per parassitare la covata. Il fungo Ophiocordyceps unilateralis, il celebre «fungo zombie», infetta le operaie e ne controlla il comportamento prima di ucciderle. E il bruco di una piccola falena del genere Batrachedra vive dentro i nidi nutrendosi della covata.

La «formica nera» della medicina cinese

In Cina la «formica nera» (黑蚂蚁) usata nella medicina tradizionale è proprio questa specie, pubblicata spesso con il nome Polyrhachis vicina, oggi sinonimo di P. dives. È stata usata tradizionalmente contro l'artrite reumatoide e altri disturbi, e il «liquore di formiche» compare già in testi farmaceutici della fine del XVII secolo. La ricerca moderna ha studiato i suoi estratti in laboratorio e su animali: contengono circa il 70 % di proteine e decine di composti bioattivi, con attività antiossidante, effetti sull'acido urico e sul rene nei ratti e alcuni derivati della dopamina (le polirhadopamine) che stimolano la proliferazione delle cellule staminali neurali in coltura. È inoltre un insetto commestibile in Cina e in parte del Sud-est asiatico. (Informazione divulgativa; non è un consiglio di consumo.)

Ciclo annuale e riproduzione

Nelle popolazioni subtropicali della Cina orientale è stata descritta una generazione di adulti all'anno: la colonia passa l'inverno con regine, maschi, operaie, uova e larve, che con il freddo crescono appena e accelerano in primavera; le nuove operaie nascono da maggio a novembre, i maschi da agosto a novembre e le femmine alate in ottobre, e le pupe abbondano soprattutto ad agosto. A Taiwan, più calda, le regine vergini compaiono due volte l'anno e i maschi sono presenti tutto l'anno.

Un nome con una storia

Il nome dives in latino significa «ricca», forse per lo splendore dorato della sua peluria. Nel corso degli anni la specie ha ricevuto molti altri nomi (vicina, euclides, democles, siwiensis…), oggi considerati sinonimi: è una formica morfologicamente molto stabile in tutto il suo enorme areale. Gli specialisti la collocano nel sottogenere Myrmhopla, all'interno del cosiddetto gruppo dives.

Dimensioni e morfologia

L'operaia è nera e ricoperta da una fine pubescenza dorata, più visibile sulla testa e sul gastro, che le dà la sua lucentezza caratteristica; la base delle mandibole e la punta delle antenne sono bruno-giallastre. Già nella descrizione originale del 1857 spiccano le sue spine: due corte e ricurve nella parte anteriore del torace (pronoto), due di lunghezza simile nella parte posteriore (propodeo) e due lunghe spine sul peziolo, ricurve all'indietro, che abbracciano il gastro. Le zampe non hanno spine. Non ha ocelli e gli occhi sono poco sporgenti.

A differenza di molte formiche dell'hobby, le operaie sono monomorfe: hanno tutte praticamente la stessa forma, senza caste di maggiori né soldati, con una variazione di taglia moderata.

La regina è più robusta dell'operaia, ma non molto più lunga delle operaie più grandi. Si riconosce dai tre ocelli, dal torace da femmina alata (o dalle cicatrici delle ali), dagli occhi più sporgenti e dalle spine molto ridotte: quelle del pronoto restano come dentini e quelle del peziolo sono corte. Colore, scultura e peluria sono uguali a quelli dell'operaia.

Bozzoli. A differenza di Oecophylla, le larve filano il proprio bozzolo per impuparsi, quindi nel nido vedrai pupe avvolte in seta chiara.

Da non confondere con P. lamellidens, più grande, con il torace bruno-rossiccio e spine anche sul mesonoto, né con P. illaudata, decisamente più grande e a sviluppo più lento.

Misure indicative

• Operaie: 5,4–7,7 mm
• Regina: 7–9 mm

Operaie: misure di 34 esemplari dalla revisione di Kohout (2010). Regina: misura delle linee di Antomas.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 2/5 – Principiante

È la migliore tessitrice per iniziare e una delle specie tropicali più gratificanti dell'hobby: tollera molto meglio di Oecophylla le variazioni di temperatura e di umidità, mangia di tutto, cresce in fretta, tesse il nido con qualsiasi materiale le offri e quasi ogni barriera antifuga la ferma. Chiede solo tre cose: calore stabile, un ambiente asciutto e ben ventilato e un allestimento che possa crescere con lei. Per chi fa il salto dalle specie europee, è la porta d'ingresso perfetta nel mondo delle tessitrici.

Parametri consigliati

• Temperatura: 26–29 °C di giorno; di notte può scendere a 23–25 °C.
• Punto caldo: 28–30 °C, localizzato e laterale (tappetino riscaldante su un lato o lampada), meglio che dal basso.
• Minimo: non tenerle a lungo sotto i 22 °C.
• Umidità: ambiente asciutto. Non serve nebulizzare né inumidire il nido, che tessono da sole.
• Acqua: sempre disponibile (provetta con cotone o abbeveratoio).
• Ventilazione: indispensabile; evitare la condensa.
• Diapausa: no. Restano attive tutto l'anno; d'inverno basta mantenere il calore.

In Antomas consigliamo ambienti asciutti e ben ventilati, e l'esperienza degli allevatori lo conferma: il caso di insuccesso più citato nei forum è quello di una colonia riscaldata dal basso, con molta condensa e poca ventilazione, che si è ripresa alzando la temperatura a circa 28 °C e ventilando.

L'allestimento: terrari GAIA di Anthouse

P. dives non ha bisogno di un formicaio convenzionale: tesse il proprio nido all'interno dell'area di foraggiamento, e i formicai in gesso, Ytong o acrilico di solito non funzionano con lei. In Antomas consigliamo i terrari GAIA di Anthouse, e in particolare il GAIA Explorer (53 × 29 × 29 cm): un ambiente alto e ben ventilato dove la colonia può arrampicarsi, tessere la sua palla di seta e cartone in bella vista e crescere senza che lo spazio diventi troppo piccolo.

Terrario GAIA Explorer di Anthouse

All'interno del terrario, dai loro materiale da tessere: muschio secco o sfagno, erba secca, lettiera di foglie, rametti, fibra di cocco o di canapa, corteccia… Con questo costruiranno il nido, spesso attaccato a un ramo o in un angolo alto. Come substrato, sabbia con un po' di argilla o fibra di cocco; evita i substrati molto fini e polverosi.

Per le colonie piccole, una provetta dentro una scatola di foraggiamento funziona perfettamente: le larve tesseranno all'interno della stessa provetta di vetro. Quando la colonia riempie due o tre provette, è il momento di passare al terrario. Non conviene mettere una colonia molto piccola in uno spazio enorme: cresce peggio.

Attenzione ai tubi di collegamento: le P. dives hanno l'abitudine di occupare i tubi che collegano i moduli e di sigillarli con seta e detriti, trasformandoli in nido. Se colleghi più ambienti, usa collegamenti corti e larghi, controllali e sollevali da terra.

Igiene: togli i resti delle prede entro 24–48 h e rinnova il liquido zuccherino prima che fermenti: una miscela fermentata può intossicare la colonia.

Colonie poliginiche: perché consigliamo almeno due regine

In natura P. dives fonda sia in modo indipendente sia per gemmazione, ma la fondazione con una regina singola è la sua fase più fragile. Per questo in Antomas non vendiamo mai regine singole in fondazione e consigliamo di acquistare colonie poliginiche, con almeno due regine: depongono più uova, la colonia cresce più in fretta e, se una regina viene a mancare, la colonia va avanti. Le regine che arrivano insieme convivono senza problemi.

Non si possono adottare nuove regine. A differenza di Oecophylla, le cui colonie orfane accettano regine esterne, nella nostra esperienza una colonia di P. dives non accetta regine né operaie estranee. Non provare a unire colonie né ad aggiungere regine acquistate a parte. Non conviene nemmeno avere molte regine per pochissime operaie: ci sono casi di colonie con più di una decina di regine e solo qualche decina di operaie che non riuscivano a decollare.

Tempi indicativi: circa 4–6 settimane da uovo a operaia a 27–28 °C.

Alimentazione

Carboidrati. Liquido zuccherino ad libitum: acqua con miele o zucchero, oppure nettare per formiche, sempre disponibile e rinnovato prima che fermenti; frutta matura ogni tanto. È la base della loro dieta, come in natura, e ne consumano molto: una colonia di circa 270 operaie può svuotare un paio di tappi di acqua zuccherata ogni tre giorni.

Proteine. Ogni volta che ci sono larve. Soprattutto insetti freschi appena uccisi: grilli, piccole blatte, mosche, tenebrioni a pezzi e altri insetti d'allevamento sicuri. Si possono dare vivi se sono insetti piccoli, come Drosophila o Thermobia, o se la colonia è molto grande; ma in Antomas consigliamo di offrirli sempre morti, perché non sono grandi cacciatrici: una preda viva e grande le stressa e va sprecata. Una colonia di qualche centinaio di operaie può mangiare un grillo o una blatta adulti al giorno e lasciare solo l'esoscheletro.

Acqua pulita sempre disponibile, oltre al liquido zuccherino.

Comportamento in cattività

È una specie molto attiva e spettacolare: pattuglia l'arena a tutte le ore, si arrampica sui rami, tesse e amplia il suo nido di cartone, apre nidi satellite e trasloca con facilità. Se disturbata solleva il gastro e spruzza acido formico; se la stressi troppo, può spostare o perfino abbandonare la covata. La crescita è rapida: nei forum si citano colonie passate da una decina di operaie a quasi trecento in otto mesi, o da un centinaio a diverse migliaia in tre anni. Per questo è una specie molto gratificante: vedrai cambiamenti nella colonia quasi ogni settimana.

Fughe e barriere

Sono esploratrici instancabili e cercano qualsiasi fessura, ma non sono come Oecophylla: praticamente qualsiasi barriera antifuga le ferma (PTFE o Fluon, olio di paraffina, talco), purché sia mantenuta pulita, senza polvere né condensa. Completa la barriera con un coperchio a rete fine ben aderente.

Manipolazione e sicurezza

Non ha pungiglione. Morde, ma di solito il morso non perfora la pelle; a dare fastidio è l'acido formico, che brucia se entra in una piccola ferita e che conviene tenere lontano dagli occhi. Non maneggiarle con le mani; usa pinzette lunghe. Non tenerle insieme ad altre specie di formiche: è molto territoriale. È una specie esotica: non deve essere liberata in nessun caso.

Cosa non fare

• Ambienti umidi con condensa e poca ventilazione, o riscaldamento solo dal basso.
• Cercare di aggiungere nuove regine o di unire colonie diverse.
• Offrire prede vive grandi: meglio sempre morte.
• Lasciare che il liquido zuccherino finisca o fermenti.
• Lasciare resti di prede per più di 48 h.
• Allestimenti senza altezza né materiale da tessere, o ambienti enormi per una colonia piccola.
• Tubi di collegamento lunghi e stretti non controllati: li trasformeranno in nido.
• Tenerle sotto i 22 °C per settimane.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla bibliografia scientifica sulla specie e dall'esperienza di Antomas e di allevatori europei. Riferimenti principali:

1. Smith, F. (1857). Catalogue of the hymenopterous insects collected at Sarawak, Borneo; Mount Ophir, Malacca; and at Singapore, by A. R. Wallace. Journal of the Proceedings of the Linnean Society of London, Zoology 2: 42–88. doi:10.5281/zenodo.6297610
2. Kohout, R.J. (2010). A review of the Australian Polyrhachis ants of the subgenera Myrmhopla Forel and Hirtomyrma subgen. nov. Memoirs of the Queensland Museum – Nature 55: 167–204.
3. Robson, S.K.A. & Kohout, R.J. (2007). A review of the nesting habits and socioecology of the ant genus Polyrhachis Fr. Smith. Asian Myrmecology 1: 81–99. researchonline.jcu.edu.au/2602
4. Robson, S.K.A., Kohout, R.J., Beckenbach, A.T. & Moreau, C.S. (2015). Evolutionary transitions of complex labile traits: silk weaving and arboreal nesting in Polyrhachis ants. Behavioral Ecology and Sociobiology 69: 449–458. doi:10.1007/s00265-014-1857-x
5. Yamauchi, K., Ito, Y., Kinomura, K. & Takamine, H. (1987). Polycalic colonies of the weaver ant Polyrhachis dives. Kontyû 55: 410–420.
6. Jong, J.-J. (2008). Models of division of labor and expression of biological clock in the colony of Polyrhachis dives. Tesi di dottorato, National Taiwan University. Abstract
7. Chen & Tang (1989). Biologia di Polyrhachis vicina (= P. dives) nello Zhejiang. Zoological Research 10(1): 57–63. zoores.ac.cn
8. Graystock, P. & Hughes, W.O.H. (2011). Disease resistance in a weaver ant, Polyrhachis dives, and the role of antibiotic-producing glands. Behavioral Ecology and Sociobiology 65: 2319–2327. doi:10.1007/s00265-011-1242-y
9. Wong, T.L. & Guénard, B. (2020). Review of ants from the genus Polyrhachis in Hong Kong and Macau. Asian Myrmecology 13: e013001. doi:10.20362/am.013001
10. Liu, J.-H. et al. (2017). Characterization of mitochondrial genome and phylogenetic implications for Chinese black ant, Polyrhachis dives. Mitochondrial DNA Part B 2(2): 679–680. doi:10.1080/23802359.2017.1383204
11. Zhang, Z. et al. (2022). Characterization, antioxidant activities, and pancreatic lipase inhibitory effect of extract from the edible insect Polyrhachis vicina. Frontiers in Nutrition 9: 860174. doi:10.3389/fnut.2022.860174
12. Dorow, W.H.O. (1995). Revision of the ant genus Polyrhachis Smith, 1857 on subgenus level with keys, checklist of species and bibliography. Courier Forschungsinstitut Senckenberg 185: 1–113.