Oecophylla smaragdina

Oecophylla smaragdina (Fabricius, 1775) è la formica tessitrice dell'Asia e dell'Australia, una delle due sole specie viventi del genere Oecophylla (l'altra, O. longinoda, vive nell'Africa tropicale). Poche formiche hanno affascinato tanto i naturalisti: costruisce nidi di foglie vive cuciti con la seta delle proprie larve, forma catene con il proprio corpo per piegare le foglie e superare i vuoti, difende territori di più alberi con centinaia di migliaia di operaie e da oltre 1.700 anni lavora per l'uomo come agente di controllo biologico. È, a ragione, una delle specie più desiderate dell'hobby, e anche una di quelle che collezionano più allestimenti falliti.

Biologia

Distribuzione e habitat

Occupa una fascia enorme dei tropici del Vecchio Mondo: dall'India, dallo Sri Lanka, dal Nepal e dal Bangladesh, passando per la Cina meridionale e tutto il Sud-est asiatico (Thailandia, Laos, Vietnam, Malesia, Indonesia, Filippine), fino alla Nuova Guinea, alle Isole Salomone e all'Australia settentrionale. Una revisione di oltre 2.700 segnalazioni in 21 paesi la colloca all'incirca tra 32,7° N e 23,9° S; quasi tutte le segnalazioni provengono da zone a clima tropicale umido, e quelle in aree semiaride sono rarissime.

In Australia il suo limite meridionale è ben studiato: la presenza della specie si spiega con la combinazione tra piovosità annua e temperatura minima media, e compare solo dove c'è foresta o woodland. Le popolazioni più meridionali confermate si trovano a Tannum Sands e Rundle Range (Queensland, intorno a 23°40'–23°57' S). Un dato che conta anche in cattività: è una formica dei tropici umidi, e il suo sviluppo larvale si blocca con il freddo.

Vive nella volta di foreste tropicali aperte, margini di bosco, mangrovie, alberi isolati e, soprattutto, piantagioni: mango, anacardio, agrumi, cacao, cocco e palma da olio. In Laos i raccoglitori di larve raccontano che evita la foresta sempreverde fitta e preferisce sentieri, confini dei campi e alberi accanto alle risaie. In India è stata trovata su manghi, guaiave, Syzygium cumini, Terminalia, ibischi e una dozzina di altri alberi, con i nidi a un'altezza media di circa 3 m e tra 1 e 300 foglie per nido.

Un superorganismo sparso tra gli alberi

Una colonia matura di Oecophylla è una delle società di insetti più grandi del pianeta: si stimano fino a mezzo milione di operaie distribuite in centinaia di nidi, che occupano da un solo albero fino a più di venti alberi grandi e territori di circa 1.500 m² in proiezione sul suolo. È una colonia polidomica: un nido centrale ospita la regina e intorno si moltiplicano nidi satellite, nidi per la covata e «nidi caserma» ai confini del territorio, occupati solo da operaie maggiori di guardia.

I nidi di foglie sono strutture vive ed effimere: durano quanto durano le foglie, in media circa 85–130 giorni, perciò la colonia costruisce e trasloca di continuo. In uno studio di due anni in India, ogni colonia ha usato contemporaneamente tra 2 e 8 alberi-nido, e l'albero centrale, probabilmente quello della regina, è rimasto occupato senza interruzioni per più di due anni. Chi le alleva in casa riconoscerà questo comportamento: traslocano, aprono nidi secondari e traslocano di nuovo senza che ci sia niente che non va.

Come piegano una foglia: catene di trazione

La costruzione comincia prima della seta. Oecophylla è l'unico genere di formiche tessitrici che modella la foglia prima di incollarla: un'operaia morde il bordo della foglia, di preferenza la punta, e tira all'indietro; le compagne si affiancano o si aggrappano al gastro di quella che hanno davanti, formando catene di più formiche che camminano all'indietro e arrotolano la foglia verso il centro. I morsi si concentrano nello spazio e nel tempo per retroazione positiva: più alcune tirano, più altre si aggiungono.

Nel 2025 un gruppo di ricerca ha misurato con dei dinamometri la forza di queste catene e ha scoperto qualcosa di sorprendente: ogni formica tira quasi il doppio quando la squadra cresce, perché quelle davanti esercitano la trazione e quelle dietro fanno da ancoraggio, come un cricchetto. È esattamente il contrario di quanto accade nelle squadre umane, dove ciascuno rende meno quanto più il gruppo è grande (il cosiddetto effetto Ringelmann).

Le larve come spolette: la colla vivente

Una volta che i bordi si toccano, bisogna cucirli. Per farlo le operaie entrano nel nido, prendono con le mandibole larve all'ultimo stadio e le portano sulla cucitura; lì le muovono avanti e indietro come la spoletta di un telaio, toccando loro la testa con le antenne perché emettano il filo di seta dalle ghiandole labiali. Il risultato è un velo di seta che unisce le foglie e che la colonia rinforza col tempo.

Il prezzo evolutivo di questo trucco è notevole: le larve di Oecophylla cedono tutta la loro seta al nido comune e si impupano nude, senza bozzolo, cosa poco comune tra le formicine. Hölldobler e Wilson le chiamarono la «casta ausiliaria» della colonia. Le larve femmina hanno ghiandole della seta più grandi e forniscono molta più seta delle larve maschio (dato misurato in O. longinoda). Anche la regina fondatrice ha la sua seta: in laboratorio, regine appena fecondate hanno sigillato due foglie in circa tre giorni.

Per l'allevamento c'è una conseguenza pratica immediata: senza larve non si costruisce. Una colonia che attraversa una pausa nella deposizione smette di tessere, e una regina da sola riesce a malapena a chiudere un rifugio. Per questo le colonie con operaie e covata partono molto meglio delle regine sole.

Video: le formiche tessitrici, ecco come costruiscono il nido (Anthouse).

Catene sospese e ponti

Fanno ponti? Sì, anche se non come le formiche legionarie. Quando devono scendere a terra o raggiungere un ramo o una pianta vicina formano catene sospese: una o poche operaie si lasciano penzolare da un appiglio e le altre si agganciano a loro una dopo l'altra fino a toccare l'altro lato. Uno studio del 2023 con sottocolonie di 200 operaie mostra che completano le catene per vuoti verticali di 2,5–5 cm ma non per vuoti di 11 cm, e che il limite si aggira sui 9 cm; ogni formica decide quanto tempo restare nella catena (in media circa 23 s) in base alla sua distanza dal suolo, un meccanismo semplice che evita alla colonia di sprecare operaie in un vuoto impossibile. Quando possono scegliere, costruiscono il ponte verso la struttura più vicina.

In un terrario questo significa che qualsiasi oggetto a meno di 10 cm dal vetro, dal coperchio o da un'altra pianta è un ponte potenziale, e che le operaie esplorano i bordi del loro recinto senza sosta: nelle prove di esplorazione passano l'80 % del tempo a meno di 3 cm da un bordo, camminando a circa 6 cm/s.

Una presa fuori dal comune

La formica tessitrice è l'animale modello con cui è stata studiata l'adesione degli insetti. Tra le unghie di ogni zampa ha un arolio, un sacchetto morbido che si dispiega come un cuscinetto quando la zampa tira verso il corpo e si ripiega quando la si solleva. Il dispiegamento è idraulico e passivo: basta una pressione dell'emolinfa di circa 15 kPa per gonfiarlo del tutto, e funziona persino senza un comando nervoso, il che permette loro di aggrapparsi all'istante a una foglia in movimento o di resistere all'impatto di gocce di pioggia molto più grandi di loro. L'adesione avviene attraverso una pellicola liquida sottilissima a due fasi, che garantisce allo stesso tempo aderenza e attrito. Inoltre, i tarsi portano pettini di peli d'attrito che, sul vetro liscio, generano una forza fino a 3,1 volte il peso dell'operaia (che si aggira sugli 8 mg).

Il gruppo di Walter Federle, pioniere di questi studi, ha divulgato che insetti come la tessitrice raggiungono adesioni di oltre cento volte il proprio peso su superfici lisce; la celebre fotografia di Thomas Endlein mostra un'operaia che regge a testa in giù un peso di 500 mg, circa 60 volte il suo. Per l'allevatore la lezione è chiara: con questa specie nessuna barriera antifuga è infallibile, e diversi allevatori esperti raccontano che attraversano il PTFE (Fluon) e l'olio senza problemi.

Vista: occhi rapidi e bussola solare

O. smaragdina è una cacciatrice diurna che si orienta con la vista. I suoi occhi composti sono grandi e convessi: circa 800 ommatidi per occhio nelle operaie maggiori e circa 500 nelle minori. La risoluzione spaziale è moderata (0,52 cicli/grado), ma la frequenza critica di fusione è di 132 Hz, molto alta per un insetto che cammina: segno di un sistema visivo rapido, fatto per cogliere il movimento in piena luce. Usano il sole come bussola, si orientano verso le luci artificiali e reagiscono ai cambiamenti di polarità del campo magnetico. In natura catturano la maggior parte delle prede di giorno, e d'inverno non foraggiano nelle giornate nuvolose e fredde.

Zampe lunghe, antenne lunghissime e occhi grandi formano un tutt'uno: permettono loro di passare da una foglia all'altra, tastare il vuoto e calcolare le distanze tra le foglie. In cattività te ne accorgerai perché reagiscono ai tuoi movimenti a 20–30 cm dal vetro e accorrono in gruppo nel punto in cui qualcosa si muove.

Territorio, caste e difesa chimica

Le colonie difendono territori assoluti e tridimensionali: qualsiasi operaia di un'altra colonia viene attaccata, morsa e fatta a pezzi in gruppo, mentre quelle della propria colonia ricevono solo antennazioni. E sono più aggressive con le colonie vicine che con quelle lontane (l'effetto del «vicino sgradevole»), un comportamento che si mantiene anche dopo dieci giorni di convivenza in laboratorio.

Il lavoro è diviso per caste: le operaie maggiori (circa il 90 % della colonia) foraggiano, costruiscono e difendono; le minori accudiscono la covata e le cocciniglie dentro il nido. Questa differenza di aggressività ha una base chimica: le maggiori hanno più octopamina nel cervello, e manipolandola in laboratorio si inverte l'aggressività di ciascuna casta.

Non hanno pungiglione. Si difendono mordendo e spruzzando secrezioni dall'acidoporo del gastro, che piegano in avanti per mirare alla ferita. Nella ghiandola del veleno di O. smaragdina il composto dominante è l'undecano (oltre il 50 %), un idrocarburo che agisce da feromone d'allarme e diffonde l'irritante; l'acido formico come componente del veleno è ben documentato nella sorella africana O. longinoda. La comunicazione è altrettanto sofisticata: piste della ghiandola rettale per reclutare a lunga distanza (cibo, nuovo territorio, emigrazione), piste della ghiandola sternale a corto raggio contro gli intrusi, e segnali tattili come scuotimenti del corpo.

Allevamento di cocciniglie, farfalle guardie del corpo e spie

Come molte formicine, la tessitrice «munge» insetti succhiatori: coccidi, membracidi, afidi e pseudococcidi, che le danno melata in cambio di protezione. Nella foresta pluviale del Queensland due terzi delle aggregazioni di omotteri accudite si trovavano su liane, e un'aggregazione di coccidi può durare più di quattro mesi. Accudiscono anche bruchi di farfalle licenidi (Hypolycaena phorbas, diverse Arhopala, Anthene), che le ripagano con secrezioni zuccherine. E hanno parassiti alla loro altezza: il bruco corazzato di Liphyra brassolis vive dentro il nido mangiando la covata senza essere toccato, e il ragno saltico Cosmophasis bitaeniata ha esattamente lo stesso odore della colonia perché ne acquisisce gli idrocarburi cuticolari mangiando larve, così le operaie non lo attaccano.

Millesettecento anni di controllo biologico

È la protagonista del più antico caso di controllo biologico che si conosca. Intorno al 304 d.C., Ji Han descriveva nel Nanfang Caomu Zhuang che nei mercati della Cina meridionale si vendevano nidi di «formica degli agrumi» da collocare sugli aranci; per secoli gli agricoltori hanno teso canne di bambù tra gli alberi perché le operaie passassero dall'uno all'altro. Oggi si usa negli agrumeti del Vietnam (gli agricoltori che usano le tessitrici spendono la metà in agrofarmaci), nell'anacardio dell'Australia settentrionale (riduce in modo significativo i quattro parassiti principali e migliora la qualità della noce) e nel mango, dove i frutti degli alberi con le formiche subiscono meno danni da punteruolo e sono più zuccherini.

Una prelibatezza: le «uova di formica rossa»

In Thailandia e in Laos le larve e le pupe grandi della tessitrice, i khai mot daeng («uova di formica rossa»), sono un cibo tradizionale molto apprezzato, che si raccoglie con canne di bambù di 4–6 m e cesti; costano il doppio del pollo o del manzo. In una piantagione di mango si sono raccolti tra 32 e 105 kg di covata per ettaro all'anno senza che le colonie ne risentissero, e in una sola provincia della Thailandia nord-orientale il commercio annuo è stato stimato in circa 105 tonnellate, per un valore di oltre 600.000 dollari. A Giava la covata, chiamata kroto, si vende come mangime per uccelli.

Organizzazione sociale, voli nuziali e fondazione

Nella maggior parte dell'areale la colonia ha una sola regina (monoginia), ma nel Territorio del Nord australiano la poliginia è comune: 10 colonie mature su 12 a Darwin avevano da 2 a 6 regine conviventi nello stesso nido. La spiegazione sta nella fondazione: le regine appena fecondate si associano spesso (pleometrosi), e su 73 nidi nuovi studiati nei manghi il 71 % aveva più di una regina, con gruppi fino a 15 fondatrici. Nel Queensland e a Giava la norma è la monoginia, con poliginia occasionale. Le regine si accoppiano spesso con più maschi. La regina è l'unica a deporre uova fertili; le operaie possono deporre uova da cui nascono maschi.

I voli nuziali coincidono con le piogge. A Darwin sono avvenuti in giornate senza pioggia prima delle 15:00, con vento sotto i 18 km/h e pressione atmosferica alta: le regine si accoppiano in volo, completano l'accoppiamento nella volta degli alberi e, passato mezzogiorno, volano da sole in cerca di un posto dove fondare. Gli alati sono presenti nei nidi da novembre a marzo. In Laos e in Thailandia le regine vergini compaiono da febbraio ad aprile e i maschi a maggio, subito prima del monsone.

La fondazione è claustrale: la regina (o il gruppo di regine) si chiude in una foglia o tra due foglie che sigilla con la propria seta in circa tre giorni, e il nido resta chiuso per circa tre settimane, finché non nascono le prime operaie: minori piccole che fanno da nutrici. Le colonie fondate da più regine producono 3,2 volte più operaie nei primi due mesi e la loro prima operaia sfarfalla 4,3 giorni (l'8 %) prima; partendo da questo dato, il tempo dal volo nuziale alla prima operaia si aggira sulle 7–8 settimane nelle colonie con una sola regina. Le colonie giovani producono operaie piccole e snelle (nanitics) per il primo anno e mezzo, raggiungono la maturità a 2–3 anni e cominciano a produrre alati a 18–24 mesi.

Le soglie termiche misurate in Australia sono il dato più utile per chi le alleva: lo sviluppo delle larve si blocca sotto i 17 °C circa, quello delle uova intorno ai 10 °C e quello delle pupe intorno ai 7 °C, ed è la sopravvivenza delle larve a soffrire di più il freddo.

Una stirpe antica

Il genere Oecophylla vanta una documentazione fossile eccezionale: una quindicina di specie estinte dall'Eocene al Miocene, tra cui O. leakeyi, del Kenya, nota per un nido fossile con operaie, larve e pupe. Le due specie attuali si sono separate 11–13 milioni di anni fa, e le popolazioni di O. smaragdina dell'Asia, di Sulawesi e di Australia–Nuova Guinea sono linee genetiche antiche e ben distinte, al punto che alcuni autori sospettano che sotto il nome smaragdina si nasconda più di una specie.

Dimensioni e morfologia

La tessitrice è inconfondibile: corpo snello, zampe e antenne straordinariamente lunghe (antenne di 12 segmenti, con lo scapo lunghissimo), occhi grandi e convessi, peziolo basso e allungato senza squama, e un gastro che può piegare all'insù sopra il torace per spruzzare. Le mandibole sono triangolari, con dieci o più denti e un dente apicale lungo e acuminato che permette loro di afferrare e trascinare il bordo delle foglie. Non ha un pungiglione funzionale (acidoporo). Le operaie sono fortemente polimorfe, con due taglie quasi senza sovrapposizione: maggiori e minori.

Colorazione. Varia secondo la regione d'origine. Le popolazioni del Sud-est asiatico e dell'India vanno dall'arancione al bruno rossiccio (in Thailandia la chiamano mot daeng, «formica rossa»); quelle dell'Australia settentrionale e della Nuova Guinea hanno spesso il gastro di un verde brillante, da cui il nome inglese green tree ant e l'epiteto smaragdina, «smeraldina». Lo stesso Fabricius descrisse a parte la forma australiana come virescens («verdognola»), oggi sinonimo. Le regine vanno dal verde al bruno verdastro a seconda delle fonti; i maschi sono neri. Le linee di Antomas sono asiatiche: operaie gialle o arancioni e regine che vanno dal rosso al giallo, con qualcuna verde. Ad oggi non esiste uno studio che spieghi il pigmento verde o che lo colleghi formalmente a una linea precisa.

Vista. Le operaie maggiori hanno circa 804 ommatidi per occhio e le minori circa 508, con faccette di circa 17 µm di diametro in entrambe le caste; non hanno ocelli.

Pupe nude. A differenza della maggior parte delle formicine, le pupe di Oecophylla non hanno bozzolo: tutta la seta larvale va al nido. Le larve attraversano tre stadi e una prepupa.

Misure indicative

• Operaie minori: ≈5 mm (larghezza del capo 1,0 mm)
• Operaie maggiori: 8–10 mm (larghezza del capo 1,4–1,6 mm)
• Regina: 13–16 mm
• Maschi: 6–6,5 mm, neri, alati
• Uovo: ≈1 mm; larva matura ≈2,3 mm; pupa 3–4 mm
• Peso di un'operaia media: ≈8 mg

Misure pubblicate: quelle delle operaie provengono da popolazioni dell'India, del Borneo e del Queensland; quelle di regine e maschi dal database AntWeb. Sono valori indicativi, che variano secondo la popolazione d'origine.

Allevamento in cattività

Video: nasce l'impero tessitore, colonie di Oecophylla smaragdina (Anthouse).

Difficoltà: 5/5 – Esperto

È una specie da esperti, ma non per la cura quotidiana: mangia di tutto, cresce in fretta al caldo ed è la formica più visibile e divertente che si possa tenere in casa. La difficoltà sta in cinque punti: ha bisogno di calore costante tutto l'anno (la covata si ferma sotto i 22–24 °C); la fase di regina sola o colonia minima è molto delicata; è aggressiva e morde spruzzando acido; la sua presa fa delle fughe il problema numero uno, perché le barriere abituali non sono affidabili; e la sua scarsa igiene dentro il nido richiede ventilazione e pulizia costanti. A questo si aggiunge che è una colonia tropicale dalla crescita potenzialmente enorme: gestita bene, una colonia di 20 operaie può superare le 300 in tre mesi e avvicinarsi alle 2.000 in un anno.

Eppure la consigliamo tantissimo. Poche specie danno tanta soddisfazione in cattività: vedere una catena di operaie che piega una foglia, le operaie che cuciono il nido con le larve tra le mandibole, che cacciano a vista o che formano una catena sospesa per raggiungere un ramo è un'esperienza che nessun'altra formica dell'hobby sa regalare. In Antomas la consigliamo ad allevatori con esperienza di specie tropicali, in grado di garantire temperatura, ventilazione e spazio; in cambio, è probabilmente la specie più divertente del nostro catalogo.

Parametri consigliati

• Temperatura: 26–29 °C nella zona della covata durante il giorno; di notte può scendere a 24–25 °C.
• Punto caldo: 30–32 °C, localizzato (lampada o tappetino riscaldante a un'estremità), perché la colonia scelga dove sistemare la covata.
• Minimo: mai sotto i 22 °C in modo prolungato. Soglia di sviluppo larvale ≈17 °C.
• Umidità ambientale: 60–75 %, sempre con molta ventilazione e senza condensa sui vetri.
• Nido: asciutto. Né la provetta né il nido di foglie devono bagnarsi; l'umidità sta nell'ambiente e nell'acqua da bere.
• Ventilazione: indispensabile (coperchio a rete, griglie sui lati; nei terrari grandi, una piccola ventola con timer).
• Luce: 10–12 h di luce al giorno; è una formica diurna che non teme la luce.
• Diapausa: no. Il calore va mantenuto anche d'inverno.

Qui conviene essere prudenti. Le schede commerciali indicano umidità del nido del 50–70 % alcune e del 70–90 % altre; nell'esperienza di Antomas quello che conta è che l'ambiente sia umido e ventilato e che il nido in sé sia asciutto. Le formiche stesse regolano l'umidità dentro il nido di foglie, e nelle provette asciutte le colonie prosperano senza problemi.

L'allestimento: terrario ventilato o provette asciutte

Quello che consigliamo in Antomas. La formica tessitrice si trova particolarmente bene in provette asciutte dentro un'area di foraggiamento ampia e molto ventilata. È l'allestimento più igienico e quello che porta avanti più colonie, anche se si perde lo spettacolo dei nidi di foglie. Diversi allevatori europei con colonie longeve sono arrivati alla stessa conclusione: le loro colonie hanno scelto la provetta asciutta invece della provetta con acqua o della foglia, e le pupe sono sopravvissute meglio nella provetta che nel nido di foglie. Le tessitrici tessono con quello che hanno: nella provetta incollano terra, sabbia, fibre o carta stagnola alle pareti e chiudono l'ingresso con la seta.

Il terrario naturalistico è la versione spettacolare: un terrario alto (minimo 40–60 cm; più è alto, meglio è) con piante vive dalle foglie grandi e flessibili, dove piegheranno le foglie e tesseranno nidi sotto i tuoi occhi. Le piante che accettano meglio, secondo gli allevatori, sono Pachira aquatica, Ficus benjamina, agrumi (calamondino), pianta del caffè, ibisco e Schefflera. Due regole non negoziabili: la pianta deve essere priva di pesticidi e di concime (da un vivaio biologico, oppure tenuta un anno in casa senza trattamenti; diverse colonie sono morte per una pianta trattata o per una concimazione con fondi di caffè), e il terrario deve essere molto ventilato (rete sul coperchio, griglie laterali), perché di notte le piante consumano ossigeno e in un recinto chiuso si accumulano condensa, muffa e lo stesso acido formico delle formiche. Le piante artificiali a volte vengono accettate, ma la maggior parte delle colonie le ignora e finisce in una provetta.

Per questa specie non consigliamo nessun formicaio in gesso, Ytong o acrilico convenzionale: di solito non lo usano. Quello di cui hanno bisogno è altezza, strutture su cui arrampicarsi e un posto asciutto e buio dove ritirarsi (provetta o barattolo con fori di ventilazione).

Igiene: sono molto sporche. Le tessitrici portano le prede dentro il nido e spesso le abbandonano lì; in un nido di foglie o in una provetta chiusa un insetto morto ammuffisce in due giorni, e la muffa, i batteri e gli acari che crescono su quei resti possono uccidere la covata e la regina. Per questo in Antomas insistiamo su nidi asciutti e su una ventilazione abbondante, e consigliamo di togliere gli avanzi di cibo dall'area di foraggiamento ogni 24–48 h. Un substrato con collemboli o porcellini di terra nani nel terrario aiuta a mantenerlo pulito.

Fondazione

La fondazione naturale è claustrale: la regina si chiude in una foglia e alleva le prime operaie con le sue riserve. In cattività, la fase della regina sola è la più delicata di tutto l'allevamento: lo stress del trasporto porta molte regine a mangiarsi le uova, le provette chiuse senza aria le uccidono e le regine senza operaie hanno una sopravvivenza molto bassa. Per questo in Antomas vendiamo colonie già avviate, con regina fecondata, operaie e covata: con le operaie, la colonia parte da sola.

Se comunque si parte da una regina sola o da una colonia minima: provetta grande (25 × 150 mm) con riserva d'acqua, tappo di cotone non troppo compatto perché possa bere, un po' di ventilazione, 27–29 °C, buio e riposo assoluto nei primi giorni. Offri una goccia di miele dalla prima settimana e piccole prede appena uccise (Drosophila, micro-grilli) quando compaiono le larve. Le prime operaie sono piccole, nutrici minori; le maggiori arrivano con le generazioni successive. In natura le regine fondano in gruppo e le colonie con più regine producono tre volte più operaie; in cattività si possono tenere insieme le regine arrivate insieme, ma mai si devono unire regine di colonie diverse.

Tempi indicativi: dal volo nuziale alla prima operaia passano circa 7–8 settimane; a 28–30 °C lo sviluppo da uovo ad adulto si completa in circa 4–5 settimane (dati di allevatori; non esiste una misurazione scientifica per la specie). La regina depone in modo irregolare, con lunghe pause; finché non ci sono larve, la colonia non può tessere.

Colonie orfane: adozione di regine

Se la regina muore, la colonia non è perduta. Nell'esperienza di Antomas, le colonie orfane di O. smaragdina accettano abbastanza bene una nuova regina, e possono persino integrarsi in un'altra colonia già avviata. È coerente con quanto si sa della specie: in natura le regine fondano in gruppo e nell'Australia settentrionale più regine convivono in una stessa colonia matura, quindi la tolleranza verso più di una regina fa parte del suo repertorio. Per questo, dopo la perdita della regina, consigliamo di acquistare un'altra colonia (o una regina con operaie) e di tentare l'adozione, che di solito riesce. È l'opposto di quanto accade tra due colonie sane con regina, che si attaccano fino alla morte: la chiave è che la colonia ricevente sia orfana. L'adozione si fa per osservazione: si lascia la nuova regina (o la nuova colonia) nella sua provetta accanto all'allestimento della colonia orfana e se ne sorveglia il comportamento. Può esserci un po' di bellicosità tra operaie, che di solito si placa da sola; ma una colonia che è da tempo senza regina quasi mai uccide la nuova regina. Non c'è una percentuale esatta, ma nella nostra esperienza il tasso di successo è alto.

Alimentazione

Carboidrati. Acqua e miele o nettare per formiche sempre a disposizione, da rinnovare ogni 2–3 giorni; frutta matura (uva, mango) di tanto in tanto. Importante: offrili in alto, su una piattaforma, un ramo o una foglia. Molte colonie ignorano un abbeveratoio sul fondo dell'arena e accorrono all'istante a una goccia messa su una foglia.

Proteine. È una predatrice vorace che ha bisogno di proteine quasi ogni giorno finché ha larve: Drosophila, micro-grilli, mosche, piccole blatte (Blatta lateralis), tenebrioni a pezzi e altri insetti d'allevamento sicuri. Accettano molto meglio la preda viva o appena uccisa di quella scottata: hanno bisogno di movimento. Le operaie maggiori smembrano in squadra le prede grandi. Una colonia di 20–50 operaie consuma una piccola preda al giorno; una di 2.000, diversi grilli al giorno. Togli gli avanzi entro 24–48 h e, se usi prede vive, allevale tu stesso per evitare acari e parassiti.

Acqua pulita sempre a disposizione (provetta con cotone o abbeveratoio), oltre all'acqua e miele.

Comportamento in cattività

È una delle specie più attive e visibili dell'hobby: pattugliano l'arena e la pianta tutto il giorno, cacciano a vista, aprono nidi satellite e traslocano spesso, spostando la regina da un posto all'altro. Reagiscono al movimento a 20–30 cm dal vetro, assumono una postura minacciosa a mandibole spalancate e accorrono in gruppo all'ingresso quando avvertono vibrazioni. La crescita è rapida ma irregolare, con pause nella deposizione che durano settimane. Una colonia ben gestita spesso si ferma a qualche centinaio di operaie; quelle che superano le 2.000 richiedono uno spazio e una fornitura di prede difficili da garantire in casa, e regolare la crescita con il cibo è una pratica accettata tra gli allevatori.

Fughe e barriere

Qui comanda la biologia: l'arolio e i peli d'attrito che permettono loro di reggere decine di volte il proprio peso fanno sì che le barriere classiche falliscano. Diversi allevatori esperti raccontano che hanno attraversato il PTFE (Fluon) «rapidamente» e camminato sull'olio di paraffina, e un negozio specializzato in tessitrici sconsiglia senza mezzi termini PTFE e olio.

In Antomas consigliamo il talco: una fascia larga di talco in polvere nella parte alta delle pareti e sul bordo del coperchio, da rinnovare spesso, perché su uno strato di polvere compattata o di sporco finiscono per passare. Per gli allestimenti aperti (una pianta su un vassoio, senza coperchio), la barriera è un fossato d'acqua largo almeno 5 cm intorno all'allestimento, a cui si può aggiungere un velo di olio di paraffina; conviene tenerlo d'occhio, perché alcune operaie ci cadono e annegano. Nei terrari chiusi, inoltre, coperchio a rete ben aderente, e ricorda che uno spazio di meno di 9 cm tra la pianta e il vetro o il coperchio è un ponte potenziale.

Manipolazione e sicurezza

Non hanno pungiglione, ma mordono con forza, si aggrappano alla pelle e piegano il gastro per spruzzare la ferita con le loro secrezioni (undecano e acido formico): il risultato è un bruciore fastidioso e duraturo che può irritare la pelle sensibile. Nelle colonie grandi, infilare la mano significa ricevere decine di morsi alla volta. Non maneggiarle con le mani; usa pinze lunghe e lavora con calma, perché percepiscono il movimento a distanza. Mai tenerle con altre specie né vicino ad altre specie: è documentata la perdita di colonie per l'intrusione di altre formiche. È una specie esotica: in nessun caso va liberata in natura.

Cosa non fare

• Tenerla sotto i 22–24 °C o senza riscaldamento d'inverno.
• Un allestimento chiuso e senza ventilazione (provetta tappata, acquario senza rete): condensa, muffa e accumulo di acido formico.
• Bagnare il nido o la provetta; l'umidità sta nell'ambiente.
• Piante con pesticidi o concime; fondi di caffè come fertilizzante.
• Lasciare avanzi di prede per più di 48 h.
• Affidarsi solo al PTFE o all'olio come barriera.
• Guardare o spostare spesso la regina durante la fondazione; trasportarla in sacchetti.
• Unire regine di colonie diverse o farla convivere con altre specie.
• Recinti piccoli tipo faunarium: scappano all'istante e non hanno l'altezza per tessere.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla letteratura scientifica sulla specie e dall'esperienza di Antomas e di allevatori europei. Riferimenti principali:

1. Crozier, R.H., Newey, P.S., Schlüns, E.A. & Robson, S.K.A. (2010). A masterpiece of evolution – Oecophylla weaver ants. Myrmecological News 13: 57–71.
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