Odontomachus banksi

Odontomachus banksi Forel, 1910 è una formica dalle mandibole a scatto del Sud-est asiatico: una ponerina grande e slanciata che percorre lentamente la lettiera della foresta con le mandibole spalancate ai lati, come una tagliola armata, e le chiude di scatto quando una preda sfiora i suoi peli di innesco. Vive nelle foreste tropicali umide di alberi giganti, sui versanti delle montagne, e appartiene a un gruppo di specie che ha il suo centro nelle isole di quella regione.

Tra le formiche dalle mandibole a scatto è una vera gigante: le sue operaie misurano fino a 16 mm, e la regina circa 16,5 mm. Ed è una formica con una storia: parte dei suoi esemplari originali è andata perduta in una guerra, la sua prima descrizione conteneva un refuso e gli specialisti la considerano la più distinta del suo gruppo. È molto rara nell'hobby e, con cure molto precise, un vero spettacolo. Cominciamo dalla sua storia.

Biologia

Esemplari tipo perduti in guerra

Il mirmecologo svizzero Auguste Forel descrisse la specie nel 1910, in un articolo sulle formiche delle Filippine, a partire da operaie di Luzon. Le aveva raccolte Charles Sumner Banks (1875–1939), un entomologo statunitense che lavorava nell'arcipelago. Forel non spiega il nome, ma tutto fa pensare a un omaggio al suo raccoglitore: nello stesso articolo gli dedicò altre due formiche, Monomorium banksi e Vollenhovia banksi.

Gli esemplari su cui si basa la descrizione di una specie, i tipi, sono il suo riferimento definitivo. Una parte di quelli di O. banksi era conservata al Bureau of Science, il centro scientifico dell'amministrazione coloniale, e quella collezione andò distrutta durante la Seconda guerra mondiale. Per fortuna, Forel ne aveva tenuti alcuni nella sua collezione personale, che oggi si trova al Museo di Storia Naturale di Ginevra: tre operaie infilzate sullo stesso spillo. Nel 2011, Daniela Sorger e Herbert Zettel, revisionando le Odontomachus filippine, scelsero quella più in alto come lectotipo, l'esemplare unico che da allora stabilisce che cos'è O. banksi.

Il refuso del 1910: una «regina» che era un'operaia

La descrizione di Forel nasconde una curiosità. Nei testi dell'epoca, ogni casta era indicata con un simbolo, e Forel mise accanto alla specie quello della femmina, «♀», che si usava per la regina. Ma tutto quello che descrive è di un'operaia. Sorger e Zettel lo attribuiscono a un refuso tipografico: i caratteri che riporta Forel possono appartenere solo a operaie.

La regina vera dovette aspettare sei anni. Nel 1916, l'entomologo tedesco H. Viehmeyer pubblicò, a partire da un solo esemplare, la prima descrizione della regina, e lo mise nero su bianco: «noch nicht beschrieben», cioè «non ancora descritta». Misurava 16,5 mm e somigliava molto all'operaia, con il capo «forse un po' più largo». Più di un secolo dopo, resta l'unica descrizione pubblicata della regina di O. banksi. E il maschio non è nemmeno stato descritto.

La più distinta del suo gruppo

All'interno di Odontomachus, i tassonomi riuniscono le specie imparentate in gruppi. O. banksi appartiene al gruppo O. infandus: formiche grandi e slanciate, con antenne e zampe lunghe, capo allungato, mandibole lunghe dai denti affilati, un torace con un disegno di striature tipico di ogni specie e un peziolo alto, sormontato da una lunga spina. Allo stesso gruppo appartengono altre due specie che puoi trovare in Antomas: O. infandus, la più comune, e O. schoedli, quella di montagna.

E tra tutte, O. banksi spicca. Sorger e Zettel la definiscono, testualmente, «il membro filippino più distinto del gruppo di specie O. infandus». Ecco i suoi tratti:

• Bicolore. Capo bruno chiaro o giallo-arancio, che contrasta con il torace e il peziolo, bruno-rossicci, e un gastro bruno scuro. O. infandus è scura, e O. schoedli ha capo e torace dello stesso bruno cioccolato.
• Pelosa. Il torace porta peli lunghi e fitti, mentre nelle sue parenti sono scarsi.
• Striata. Il fianco del torace, la mesopleura, è striato per intero (in O. infandus il centro è quasi liscio), e il pronoto disegna striature circolari, ad anelli chiusi.
• Una spina dritta. La spina del peziolo è lunga, acuta e dritta; in O. infandus si incurva all'indietro.

Per dimensioni non si distinguono: tutte e tre misurano quasi lo stesso (vedi «Misure indicative»). La cosa più rivelatrice è dove vive. Il suo areale ricade all'interno di quello di O. infandus, più comune e diffusa, eppure conserva tutte le sue differenze. Per gli autori, questo indica chiaramente che si tratta di una specie a sé e non di una semplice variante.

A ogni montagna la sua Odontomachus

Il gruppo O. infandus ha il suo centro nelle Filippine, ed è un gruppo di foresta. Le sue specie filippine sono endemiche, cioè non vivono in nessun altro luogo, e quasi tutte sono parapatriche: ognuna occupa il proprio territorio, a contatto con quello della vicina, ma si sovrappongono appena. Il risultato è un mosaico in cui quasi ogni isola, o ogni sistema montuoso, ha la sua formica dalle mandibole a scatto:

• O. banksi, nel centro e nel sud di Luzon;
• O. schoedli, sulle montagne del nord della stessa isola, con l'esemplare tipo raccolto a 1.600 m;
• O. infandus, la più diffusa, in tutta Luzon e in parte di un'isola vicina;
• e altre specie, come O. alius, O. scifictus o O. pangantihoni, ognuna sulla sua isola.

Nel 2011, Sorger e Zettel contavano 11 specie di Odontomachus nelle Filippine, due delle quali ancora senza nome, e otto appartenevano al gruppo O. infandus. Le tre restanti non sono endemiche, e tra queste c'è una vera rarità: O. malignus, che caccia tra i coralli quando la marea si ritira. Da allora sono state descritte almeno altre due specie, quindi l'arcipelago supera ormai la dozzina.

Come si forma un mosaico del genere? Nel 2018, una filogenesi delle Odontomachus dell'Indo-Pacifico, che includeva O. banksi, ha sostenuto la teoria del ciclo dei taxa: le linee evolutive che escono dall'interno della foresta verso habitat aperti si disperdono di più, colonizzano isole nuove e, col tempo, danno origine a specie endemiche che tornano a rifugiarsi all'interno della foresta. O. banksi, endemica e legata alla foresta pluviale, rientra in questo ritratto, anche se quest'ultima è una nostra lettura.

Foreste di alberi giganti, senza inverno

Sorger e Zettel l'hanno trovata «solo in foreste di dipterocarpacee, a volte degradate, sui versanti montuosi». Le dipterocarpacee sono la famiglia di alberi giganti che domina le foreste pluviali del Sud-est asiatico. Ecco come descrivono gli stessi autori queste formiche sul campo: un'operaia grande che avanza lentamente nella lettiera, con le mandibole spalancate ai lati, pronta a chiuderle di scatto non appena una preda tocchi i suoi lunghi peli di innesco. L'altitudine a cui vive non è stata pubblicata.

Non si sa nulla nemmeno dei suoi nidi. Nel genere, la maggior parte delle specie nidifica nel terreno, nella lettiera o nel legno marcio. Per la sua parente O. infandus, Sorger e Zettel ritengono che i requisiti principali del sito di nidificazione siano l'umidità e l'ombra. È un indizio preziosissimo per allevarla.

Il clima del suo areale è quello di una foresta pluviale tropicale senza inverno. In pianura, la temperatura media mensile si aggira sui 26–29 °C, con meno di 3 °C di differenza tra il mese più fresco e quello più caldo; le minime medie non scendono sotto i 23 °C circa, e in buona parte del suo areale l'umidità dell'aria si aggira sull'85–90 % tutto l'anno. Piove tutti i mesi, e in molte zone non c'è una stagione secca. Sui versanti, sotto la volta della foresta, farà un po' meno caldo. Le operaie conosciute sono state raccolte in mesi diversissimi, come febbraio, marzo, maggio e settembre: tutto indica che è una formica attiva tutto l'anno.

Mandibole a 230 km/h: un record del genere

È il dato più famoso delle Odontomachus, e conviene raccontarlo bene. Nel 2006, il gruppo di Sheila Patek filmò a 50.000 fotogrammi al secondo operaie di O. bauri, una specie americana, raccolte in Costa Rica. La chiusura completa delle mandibole durò in media 0,13 millesimi di secondo, e la più rapida 0,06. La punta della mandibola raggiunse una velocità media di 38 m/s, circa 137 km/h, e un massimo di 64,3 m/s: oltre 230 km/h. E ogni mandibola colpì con una forza pari a più di 300 volte il peso della formica.

Quindi i famosi 230 km/h sono il massimo misurato nel genere, in O. bauri, e non in O. banksi. Anzi, nessuno ha ancora misurato il colpo di O. banksi, né quello di nessuna Odontomachus asiatica. Quello che si sa è come cambia con le dimensioni. Nel 2008, Spagna e colleghi filmarono quattro specie americane: le velocità medie erano di 36–49 m/s, e le specie grandi acceleravano meno, ma colpivano con più forza. La più grande, O. chelifer, lo faceva con circa quattro volte la forza della più piccola. Se la regola vale anche in Asia, una specie delle dimensioni di O. banksi starebbe dalla parte della forza bruta (è una deduzione, non una misura).

Detto questo, non è più il record assoluto: nel 2018, in Mystrium camillae, una delle cosiddette formiche Dracula, è stato misurato uno schiocco fino a 90 m/s, con un meccanismo diverso, in cui una mandibola scivola sull'altra, come quando schiocchiamo le dita. Il colpo delle Odontomachus resta comunque uno dei movimenti più rapidi del regno animale.

Neuroni giganti per un grilletto da millisecondi

Come si ottiene un colpo del genere? Con un meccanismo a catapulta, come quello di una balestra:

• Il chiavistello. Quando le mandibole si aprono, la base di ciascuna si aggancia a una tacca dell'articolazione e resta bloccata in posizione aperta.
• La molla. Il grande muscolo adduttore, lento e potente, si contrae per diversi secondi e carica di energia una «molla», probabilmente la stessa cuticola della mandibola e del capo.
• Il grilletto. Un muscolo minuscolo e rapido sgancia la mandibola dalla tacca, e l'energia si libera di colpo in meno di un millesimo di secondo.

A far scattare il grilletto sono lunghi peli di innesco, sul bordo interno delle mandibole. Ognuno è collegato a un neurone sensoriale gigante, con un assone spesso 15–20 micron, tra i più spessi che si conoscano. Lo scoprirono Wulfila Gronenberg, Jürgen Tautz e Bert Hölldobler nel 1993, e due anni dopo Gronenberg descrisse il circuito: due neuroni sensoriali giganti e due motori giganti per lato, probabilmente collegati da un'unica sinapsi. Da quando qualcosa sfiora i peli a quando le mandibole si chiudono passano meno di 10 millesimi di secondo.

Curiosamente, i peli non decidono tutto: le operaie toccano le compagne senza far scattare la trappola, e toglierle i peli non impedisce loro di colpire. Inoltre, queste mandibole non sono solo un'arma, perché servono anche ad accudire la covata e a costruire il nido. E l'invenzione non è unica: la mandibola a scatto è comparsa almeno quattro volte nell'evoluzione delle formiche, e il parente più stretto di Odontomachus è il suo genere fratello, Anochetus, a cui appartiene un'altra delle nostre formiche dalle mandibole a scatto, Anochetus princeps.

Il salto balistico

Un colpo così potente ha un effetto curioso: se la mandibola urta contro qualcosa di duro, il contraccolpo lancia la formica in aria. Il gruppo di Patek distinse due salti in O. bauri:

• Il salto di fuga. La formica colpisce il suolo con le mandibole e schizza verso l'alto, fino a 8,3 cm, ruotando su sé stessa circa 63 volte al secondo.
• Il rimbalzo difensivo. Colpisce un intruso o un oggetto grande e viene sbalzata in orizzontale, all'indietro, fino a quasi 40 cm (39,6 cm).

All'ingresso del nido, il rimbalzo serve a cacciare gli intrusi a colpi di mandibola: lo fanno le operaie di O. ruginodis, che montano la guardia con la trappola armata. E il salto di fuga funziona? Nel 2015, Fredrick Larabee e Andrew Suarez misero operaie di O. brunneus di fronte a larve di formicaleone. In 117 incontri, circa un terzo delle formiche finì in trappola, la metà fuggì di corsa e un 15 % si salvò con un salto di mandibole. A quelle con le mandibole incollate andò decisamente peggio. Gli autori lo riassumono così: mandibole che si sono evolute per cacciare sono state riadattate per fuggire.

Saltare con le zampe è un'altra storia: lo fanno altre ponerine, come le Harpegnathos, tra cui la nostra Harpegnathos venator. E nel Borneo vive O. rixosus, l'unica formica conosciuta che salta in entrambi i modi, con le zampe o con le mandibole. Lo scoprì nel 2015 Daniela Sorger, la stessa autrice della revisione delle Odontomachus filippine. Di O. banksi non ci sono misure del salto, ma in casa basta sapere che possono essere sbalzate via: per questo, il coperchio va tenuto sempre chiuso (vedi «Fughe e barriere»).

Una cacciatrice paziente che beve con le mandibole

Le Odontomachus sono predatrici generaliste di artropodi, e molte specie sono in parte specializzate nelle termiti. La sequenza di caccia è sempre simile: tastano la preda con le antenne, la colpiscono con le mandibole, spesso più volte, e, se serve, la pungono. A Panama, Birgit Ehmer e Bert Hölldobler seguirono le operaie di O. bauri: cacciavano da sole, sotto la lettiera, e tornavano con una preda almeno nel 28 % delle uscite; la maggior parte delle prede misurava 3–4 mm, soprattutto termiti, e le prede grandi di solito le trovavano già morte. Secondo gli autori, in queste specie la velocità di chiusura serve più a dare potenza al colpo che a catturare prede sfuggenti: più che un lazo, è una martellata.

Non sono cacciatrici temerarie: si avvicinano con cautela alle prede pericolose, e si è visto che O. troglodytes impara a evitare quelle che le fanno male. E non si nutrono solo di carne: alcune specie del genere accudiscono insetti che producono melata, visitano le ghiandole nettarifere delle piante o mangiano frutta.

Ed ecco un dettaglio bellissimo. Con mandibole così, come si porta un liquido al nido? Molte formiche ingoiano il nettare e poi lo rigurgitano alle compagne. Le Odontomachus, invece, trasportano la goccia stretta tra le mandibole e se la passano dall'una all'altra, come un secchio. Era già stato descritto nel 1971, in una Odontomachus africana che raccoglieva melata nelle piantagioni di cacao, e lo riprende una revisione del 2021 su come le formiche condividono i liquidi. È il motivo per cui, in casa, lo zucchero deve essere sotto forma di goccia libera e accessibile (vedi «Alimentazione»).

Un pungiglione tutt'altro che decorativo

Oltre alla trappola, le operaie hanno un pungiglione potente all'estremità dell'addome. Nel genere, la puntura fa parte della caccia, soprattutto con le prede grandi, anche se O. bauri non arrivava a pungere le termiti: le bastava il colpo.

Il veleno di O. banksi non è stato studiato, ma quello di una specie asiatica del genere, O. monticola, sì. Nel 2017, un gruppo giapponese ne analizzò le ghiandole del veleno e vide che il 98,5 % dei trascritti delle tossine corrispondeva a peptidi di tipo pilosulina, chiamati così dalla formica australiana in cui furono scoperti, Myrmecia pilosula. Li accompagnano enzimi come la ialuronidasi, che aiuta il veleno a diffondersi nei tessuti. Gli autori aggiungono che O. monticola non è aggressiva con le persone, anche se la sua puntura fa male e lascia prurito per un po'.

Nell'esperienza di Antomas, la puntura di O. banksi di solito è dolorosa; con una manipolazione tranquilla e con gli strumenti giusti, è raro che succeda (vedi «Manipolazione e sicurezza»).

Bozzoli che hanno bisogno di sabbia

Come quasi tutte le ponerine, le Odontomachus si impupano dentro un bozzolo di seta, di colore da bruno chiaro a scuro. E qui c'è un dettaglio chiave per qualsiasi allevatore: secondo la revisione del genere pubblicata da William L. Brown nel 1976, le larve hanno bisogno di sabbia o terra sciolta per completare il bozzolo. Senza particelle a cui fissare i fili, non riescono a chiuderlo.

Gli allevatori lo confermano. La guida all'allevamento di O. haematodus di una comunità di appassionati insiste sul fatto che serve sabbia finissima o terra, e che, senza un substrato adatto, la covata fallisce una volta dopo l'altra. Un allevatore di Odontomachus raccontava che, in provetta, le larve della sua seconda generazione spesso non arrivavano a impuparsi, e che le sue colonie hanno prosperato solo in un allestimento con terra.

Per questo, in Antomas allestiamo i loro nidi con fibra di cocco umida e un po' di sabbia fine nelle camere: dà loro le particelle di cui hanno bisogno per filare e, già che c'è, trattiene l'umidità (vedi «Formicaio consigliato»).

Regine e colonie: quello che ancora non si sa

Sulla vita sociale di O. banksi in natura non è stato pubblicato nulla: né come sono i suoi nidi, né quante regine ha ogni colonia, né quante operaie arriva a riunire.

Il genere, però, offre qualche indizio. La maggior parte delle specie ha regine alate e una fondazione semi-claustrale: la regina esce a cacciare mentre alleva le prime operaie, come si è visto nell'asiatica O. rixosus. Quanto al numero di regine, c'è di tutto: molte specie sono poligine, come O. chelifer, le cui regine formano gerarchie, mentre in O. bauri sono state trovate solo colonie con una regina. Le colonie contano di solito diverse centinaia di operaie (circa 300 in O. bauri), anche se, a seconda della specie, vanno da circa 18 a circa 10.000.

E dentro la colonia c'è anche politica: in O. brunneus, le operaie si affrontano in duelli ritualizzati, che decidono chi resta dentro, con la covata, e chi esce a cercare cibo.

Dimensioni e morfologia

Ponerina grande e slanciata, con zampe e antenne lunghe, capo allungato e mandibole lunghe e dritte, con la livrea bicolore che la distingue dalle sue parenti.

• Colorazione. Bicolore: capo bruno chiaro o giallo-arancio, che contrasta con il mesosoma (il «torace») e il peziolo, bruno-rossicci, e gastro bruno scuro, quasi nerastro. Il colore delle zampe e delle antenne non è stato descritto.
• Capo. Lungo, con prominenze marcate sulle tempie; striato dai lobi frontali fino alla cresta oculare, e per il resto liscio e lucido.
• Mandibole. Lunghe e dritte, poco più lunghe della metà del capo, con i denti apicali lunghi e affilati e i peli di innesco sul bordo interno.
• Mesosoma e peziolo. Mesosoma appiattito, con peli lunghi e fitti, pronoto con striature ad anello e mesopleura striata per intero (vedi «La più distinta del suo gruppo»). Peziolo alto, senza falso peduncolo, con una spina lunga, acuta e dritta.
• Pungiglione. Potente e funzionale.
• Regina. Molto simile all'operaia, con il capo forse un po' più largo, buona parte del dorso del torace di un giallo rossiccio e ali bruno chiare, con venature e stigma scuri.
• Maschio. Non descritto.

Misure indicative

• Operaie: 12,4–16 mm di lunghezza totale
• Capo dell'operaia, senza mandibole: 2,90–3,70 mm di lunghezza e 1,95–2,80 mm di larghezza
• Mandibole dell'operaia: 1,63–2,05 mm
• Regina: 16,5 mm
• Maschio: nessuna misura, perché non è stato descritto

Le misure dell'operaia provengono dalla ridescrizione di Sorger e Zettel (2011): il lectotipo misura 16 mm, e le operaie con il capo più stretto e più largo tra quelle misurate, 12,38 e 15,75 mm. La misura della regina è di Viehmeyer (1916), a partire da un solo esemplare. Come riferimento, nella stessa revisione O. infandus misura 12,00–16,31 mm, e O. schoedli 12,75–16,25 mm: le tre specie hanno praticamente le stesse dimensioni.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

Non è una specie difficile per il clima: i suoi 24–27 °C sono più facili da mantenere in casa del fresco che chiede la sua parente di montagna, O. schoedli. La sua difficoltà sta in altre quattro cose:

• L'umidità. Il nido deve essere sempre umido, senza ristagni.
• L'appetito. Ha bisogno di moltissime proteine, e con regolarità.
• La sicurezza. La sua puntura di solito è dolorosa, saltano con le mandibole e, anche se si arrampicano male, possono salire sul metacrilato: l'allestimento deve essere ben chiuso, e la manipolazione sempre con strumenti.
• La mancanza di informazioni. Sull'allevamento di questa specie non è stato pubblicato quasi nulla.

E ne vale davvero la pena. Poche formiche impressionano così tanto: operaie fino a 16 mm che pattugliano con le mandibole spalancate, cacciano con un colpo solo e trasportano le gocce di nettare tra le mandibole.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 24–27 °C, costante tutto l'anno. Come in tutto il genere, conviene non superare in modo prolungato i 28 °C circa.
• Umidità del nido: alta e stabile, 70–80 %, senza ristagni.
• Substrato: fibra di cocco umida con un po' di sabbia fine nelle camere.
• Area di foraggiamento: pulita e un po' più asciutta del nido, con coperchio sempre chiuso, barriera d'olio, acqua in una provetta con cotone e un abbeveratoio per formiche dalle mandibole a scatto.
• Luce: normale ciclo giorno-notte, con il nido in penombra.
• Diapausa: non la fa (vedi «Niente diapausa»).

Se d'inverno la temperatura di casa tua scende sotto i 24 °C, usa una fonte di calore leggera, con termostato, su un lato del nido, mai sotto tutto il nido, così che la colonia possa scegliere. D'estate, cerca la stanza più fresca, lontano dal sole diretto, e metti un termometro accanto al nido.

Umidità: quello che non si può trascurare

Vive in foreste dove l'umidità dell'aria si aggira sull'85–90 % tutto l'anno, e la sua parente O. infandus cerca luoghi umidi e ombreggiati per nidificare. In casa, il nido deve restare al 70–80 %, in modo costante: lasciarlo disidratare è un errore grave. Un nido secco stressa la colonia, frena la covata e lascia le larve senza un substrato umido in cui filare.

Come capire che manca umidità: la fibra di cocco appare chiara e sciolta; le operaie si ammassano accanto alla provetta d'acqua, e compaiono larve grandi che non riescono a filare il bozzolo.

Come mantenerla: controlla spesso il serbatoio del nido e riempilo prima che si svuoti, e inumidisci la fibra di cocco quando comincia a schiarirsi. Umidità alta non vuol dire inzuppare: l'acqua stagnante e l'aria ferma portano muffa e acari. Una ventilazione leggera e la rimozione degli avanzi di cibo sono la migliore prevenzione. Alcuni allevatori aggiungono collemboli come squadra di pulizia, perché mangino la muffa appena comparsa e i piccoli avanzi.

Formicaio consigliato

In Antomas consigliamo la linea Qbik Wild di Anthouse, in gesso, nella versione ibrida, quella che meglio mantiene un nido molto umido e stabile: sotto le gallerie ha un serbatoio di evaporazione, separato da esse, che trasmette l'umidità attraverso una rete con carbone attivo, perché l'acqua non ristagni, ed è completata da una provetta abbeveratoio laterale. Il formato adatto alle nostre colonie è il Qbik Wild Duo P 2C Ibrido.

Qbik Wild Duo P 2C Ibrido

Dentro il nido serve un substrato indispensabile: la fibra di cocco con un po' di sabbia fine, in uno strato sottile nelle camere e sempre umido. Svolge due funzioni:

• Per filare. Le larve hanno bisogno di particelle sciolte a cui fissare il filo del bozzolo (vedi «Bozzoli che hanno bisogno di sabbia»).
• Per l'umidità. Trattiene l'acqua e la distribuisce nella camera, come la lettiera della foresta.

Controlla che nelle camere della covata ci sia sempre fibra, perché a volte le operaie la portano fuori dal nido; se succede, aggiungine un po'. Usa fibra di cocco senza concimi né additivi, e sabbia fine lavata.

Fondazione e crescita

In Antomas vendiamo colonie con regina, operaie e covata, già avviate, così ti risparmi la fase più delicata. Nel genere, la regina fonda in modo semi-claustrale: esce a cacciare per nutrire le sue prime larve.

Sullo sviluppo di O. banksi non ci sono dati pubblicati. Come riferimento, gli allevatori di altre Odontomachus parlano di circa 8 settimane dall'uovo all'operaia, che possono allungarsi a 12–16 settimane o più se mancano proteine. In altre parole, sono le proteine a dettare il ritmo: una colonia ben nutrita cresce in modo costante, e una colonia affamata si blocca e perde larve.

Non aspettarti un formicaio con migliaia di operaie. Nessuno ha mai contato una colonia di O. banksi, ma nel genere la norma sono diverse centinaia, e il suo fascino sta nella qualità: ogni operaia è un predatore di oltre un centimetro. Quando il nido le starà stretto, collegane un altro. E non unire regine né colonie: in altre Odontomachus, le regine che hanno già covata si attaccano a vicenda.

Arrivo e trasferimento per rovesciamento

Quando ricevi la colonia, lasciala riposare in un luogo tranquillo, a 24–27 °C, e controlla che abbia acqua. Per trasferirla nel formicaio, in Antomas lo facciamo per rovesciamento: apriamo la provetta dentro l'area di foraggiamento, accanto all'ingresso del nido, e rovesciamo la colonia (operaie, regina e covata) con qualche colpetto leggero, aiutando le ritardatarie con un pennello. Tre consigli per questa specie:

• Con il coperchio a portata di mano: qualche operaia può essere sbalzata via da un colpo di mandibole.
• Con gli strumenti, mai con le dita: pennello e pinzette morbide.
• Il nido, pronto: con la fibra di cocco e la sabbia umide, il serbatoio pieno e in penombra, perché lo occupino subito.

Fallo con calma e senza paura: in poche ore avranno occupato il nido.

Alimentazione

O. banksi è, prima di tutto, una cacciatrice: ha bisogno di moltissime proteine, oltre a liquidi zuccherini e acqua.

Proteine, abbondanti e varie. In Antomas consigliamo prede vive o morte e, all'inizio, mentre la colonia si ambienta, appena uccise. Più avanti, le prede vive ti permettono di vedere la trappola in azione. Buone opzioni:

• Thermobia domestica (pesciolini d'argento): una preda piccola, perfetta per le colonie che iniziano.
• Grilli, Acheta domesticus, di una taglia che possano sopraffare.
• Blatte: Blaptica dubia o la blatta runner, Shelfordella lateralis, intere se sono piccole e a pezzi se sono grandi.
• Tarma della farina, Tenebrio molitor, appena uccisa o a pezzi.
• Mosche e altri insetti dal corpo molle.

Cambia spesso preda (gli allevatori osservano che non amano ripetere la stessa due giorni di fila) e nutrile ogni giorno o a giorni alterni quando ci sono larve. Se una preda grande resta nell'area di foraggiamento, offrila a pezzi. Compra gli insetti da un fornitore di fiducia: quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia.

Più mangiano, meglio e più in fretta crescono. È la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli gli avanzi, è meglio sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta e in numero maggiore. Se non riesci a pulire spesso, meglio non sovralimentare: il cibo avanzato marcisce e porta muffa e acari. Togli gli avanzi entro 24 ore; un allevatore di O. simillimus ha perso l'intera colonia per colpa degli acari.

Zucchero, in abbeveratoi per formiche dalle mandibole a scatto. Non serve dar loro liquidi zuccherini tutti i giorni: in Antomas glieli offriamo 2–3 volte alla settimana, soprattutto il nettare Blue Sugar di Anthouse e, ogni tanto, un altro nettare per variare. Con la sua parente O. schoedli, in Antomas abbiamo visto che all'inizio le operaie non ci fanno molto caso: insisti, perché finiscono per prenderlo. L'importante è come glielo offri. Visto che trasportano la goccia tra le mandibole (vedi «Una cacciatrice paziente che beve con le mandibole»), hanno bisogno di una goccia libera, liquida e accessibile:

• usa abbeveratoi speciali per formiche dalle mandibole a scatto, oppure metti la goccia su un tappo, una conchiglia o un pezzetto di carta stagnola;
• mai sul cotone: ammuffisce, rovina il liquido e impedisce loro di prendere la goccia;
• cambialo appena si secca, si addensa o comincia a fermentare.

Acqua: sempre, in una provetta con acqua e cotone. È l'unica cosa che non deve mai mancare.

Niente diapausa

O. banksi non fa diapausa. Il suo clima non ha inverno: la temperatura media cambia appena di qualche grado nel corso dell'anno, piove tutti i mesi e, sotto la volta della foresta, il suolo attenua ancora di più le variazioni (vedi «Foreste di alberi giganti, senza inverno»). In Antomas la teniamo attiva tutto l'anno, a 24–27 °C costanti, senza alcun calo invernale. Evita gli sbalzi e non raffreddarla di proposito: non le serve a nulla e può frenare la covata.

Comportamento e osservazione

Cacciatrici sotto i tuoi occhi. Vedrai le operaie pattugliare lentamente l'area di foraggiamento, con le mandibole spalancate, e, all'improvviso, il colpo. Guarda anche come bevono: caricano la goccia di nettare tra le mandibole e la portano al nido.

A qualsiasi ora. Non ci sono dati sui suoi orari, ma O. bauri foraggia di giorno e di notte, senza uno schema chiaro, quindi non stupirti di vederle attive in qualsiasi momento.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Si abituano alla tua presenza.

Segnali d'allarme:

• Larve grandi che non filano il bozzolo: controlla l'umidità e la fibra di cocco.
• Covata che sparisce: quasi sempre mancano proteine.
• Operaie ammassate accanto all'acqua o regina fuori dal nido: il nido si sta seccando.
• Muffa, acari od operaie che rifiutano il cibo: avanzi dimenticati o acqua stagnante.

Fughe e barriere

Qui l'esperienza di Antomas conta più di quello che si legge in molti forum. Diverse fonti di allevatori dicono che le Odontomachus non si arrampicano sul vetro né sull'acrilico, ma in Antomas abbiamo visto che sul metacrilato invece si arrampicano, anche se male: O. schoedli, del suo stesso gruppo, ci riesce, e questa specie si arrampica ancora un po' peggio. Basta che ce la faccia una sola, quindi, con O. banksi:

• Barriera d'olio, indispensabile: una striscia sottile e continua sul bordo dell'area di foraggiamento. Rinnovala quando accumula polvere.
• Coperchio sempre chiuso, per i salti: in O. bauri, il rimbalzo le lancia a quasi 40 cm in orizzontale. Aprilo con calma per nutrirle o pulire, e richiudilo quando hai finito.
• Area di foraggiamento pulita, senza avanzi, substrato né decorazioni che tocchino la barriera e facciano loro da ponte.
• Giunzioni, tappi e raccordi, ben controllati e senza giochi.

La polvere, la condensa o il substrato attaccato offrono loro un appiglio anche su pareti che sembrano lisce: non fidarti di un'area di foraggiamento «troppo liscia per arrampicarsi».

Manipolazione e sicurezza

Hanno un pungiglione funzionale, e la puntura di O. banksi di solito è dolorosa; con una manipolazione tranquilla e con gli strumenti giusti, è raro che succeda. Possono anche dare un colpo di mandibole, lo stesso con cui cacciano. In Antomas consigliamo di maneggiarle sempre con strumenti entomologici (un pennello morbido o pinzette morbide), mai a mani nude; di lavorare lentamente, per non allarmarle né ferire la regina, e di fare attenzione se sei allergico alle punture di imenotteri. Tieni l'allestimento fuori dalla portata di bambini piccoli e animali domestici. È una specie esotica: non va mai liberata in natura.

Cosa non fare

• Lasciare che il nido si secchi: ha bisogno di un'umidità del 70–80 %, sempre.
• Inzuppare il nido o lasciare l'aria stagnante: porta muffa e acari.
• Allestirle senza fibra di cocco né sabbia fine, o lasciare che le operaie svuotino di substrato le camere della covata.
• Lesinare le proteine, dare loro sempre lo stesso insetto o lasciare avanzi per più di 24 ore.
• Mettere lo zucchero sul cotone o in un abbeveratoio dove non riescono a prendere la goccia con le mandibole.
• Superare in modo prolungato i 28 °C circa, o riscaldare tutto il nido dal basso.
• Farle fare la diapausa o abbassarle la temperatura d'inverno.
• Dare per scontato che non si arrampichino, o lasciare il coperchio aperto.
• Unire regine o colonie.
• Maneggiarle a mani nude.
• Tenerle nascoste: sono fatte per essere osservate e godute; fallo con delicatezza, intervenendo il meno possibile.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla letteratura scientifica su Odontomachus banksi e sulle formiche dalle mandibole a scatto, dai dati climatici del suo areale di origine e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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2. Viehmeyer, H. (1916). Ameisen von den Philippinen und anderer Herkunft (Hym.). Entomologische Mitteilungen 5: 283–291. PDF su Internet Archive (accesso aperto)
3. Zettel, H. & Sorger, D. M. (2023). Another new trap-jaw ant (Hymenoptera, Formicidae, Odontomachus Latreille, 1804) from the Philippines. Linzer Biologische Beiträge 55: 381–385. PDF su ZOBODAT (accesso aperto)
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5. Gronenberg, W., Tautz, J. & Hölldobler, B. (1993). Fast trap jaws and giant neurons in the ant Odontomachus. Science 262: 561–563. doi:10.1126/science.262.5133.561
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