Camponotus fedtschenkoi

Camponotus fedtschenkoi Mayr, 1877 è una formica carpentiera delle terre aride dell'Asia: deserti di sabbia, steppe e valli di montagna che si estendono dal basso Volga fino alla Cina occidentale. È una Camponotus di taglia media, polimorfica e senza pungiglione, con operaie di varie dimensioni, che nella sua forma chiara è di un giallo così pallido da sembrare quasi bianca.

È una delle specie che vendiamo di più, e anche una delle meno studiate in natura: quasi tutto ciò che è stato pubblicato su di lei consiste in descrizioni, cataloghi ed elenchi faunistici. Per questo, come sempre, distinguiamo ciò che è pubblicato, ciò che si sa del suo genere, ciò che raccontano gli allevatori e ciò che consigliamo da Antomas.

Biologia

Un naturalista, un ghiacciaio e una formica

Il nome rende omaggio ad Aleksej Pavlovič Fedčenko (1844–1873), naturalista russo nato a Irkutsk. Tra il 1868 e il 1871 percorse il Turkestan con la moglie, la botanica Olga Fedčenko: la valle dello Zeravšan, Samarcanda, i monti Fan, il deserto del Kyzylkum e la valle dell'Alai, dove scoprì la catena del Transalai. Tornò con grandi collezioni di piante e animali, che vennero ripartite tra gli specialisti dell'epoca. Le formiche toccarono all'austriaco Gustav Mayr, che descrisse questa specie nel 1877 nel resoconto russo del viaggio e la ripubblicò in tedesco e latino nel 1880. Gli esemplari tipo, cioè operaie, regine e maschi, furono raccolti tra il 1869 e il 1871 in quelle valli.

Fedčenko non fece in tempo a vedere la formica che porta il suo nome. Morì nel settembre del 1873, a soli 29 anni, su un ghiacciaio del massiccio del Monte Bianco, sorpreso da una tempesta mentre si allenava per una spedizione nel Pamir. In quel Pamir che non poté esplorare porta oggi il suo nome il ghiacciaio Fedčenko, lungo circa 77 km, considerato il ghiacciaio più lungo del mondo al di fuori delle regioni polari. Lo scoprì un'altra spedizione russa nel 1878, cinque anni dopo la sua morte.

Cent'anni con altri cognomi

Mayr la descrisse come specie nuova, pur definendola con una frase latina che dice tutto: «molto simile a Camponotus sylvaticus», la carpentiera notturna del Mediterraneo occidentale che trovi anche da Antomas. Ciò che la distingueva, secondo lui, erano i peli corti e obliqui che ricoprono in abbondanza le sue zampe e le sue antenne.

Per quasi un secolo gli specialisti non riuscirono a mettersi d'accordo:

• Dal 1879 Auguste Forel e altri la trattarono come sottospecie di C. sylvaticus, e nel 1886 Forel la spostò sotto C. rubripes.
• Dal 1893 Carlo Emery la collocò come sottospecie di C. maculatus, il grande calderone delle carpentiere dell'Ottocento, lo stesso nome che porta la nostra grande carpentiera africana, C. maculatus. Nel 1925 la inserì nel sottogenere Tanaemyrmex.
• Nel 1962 il mirmecologo sovietico Gennadi Dlussky le restituì il rango di specie, ed è ancora così.
• Nel 1997 Alexander Radchenko, nella sua revisione delle Camponotus del Paleartico asiatico, pose in sinonimia con lei C. tichomirovi, descritta nel 1905, e la varietà adi, descritta nel 1930.

Oggi è una specie valida, senza sottospecie. Il suo sottogenere, Tanaemyrmex, va preso con cautela: secondo la classificazione delle formicine del 2016, buona parte dei sottogeneri di Camponotus non riflette parentele reali e attende una revisione approfondita. E la forma gialla allevata in Europa è soltanto questo, una forma di colore, senza alcun nome scientifico proprio.

Dal Volga allo Xinjiang

Il suo areale copre buona parte delle terre aride dell'Asia centrale e occidentale. È segnalata in Uzbekistan, Tagikistan, Turkmenistan, Kirghizistan, Kazakistan, Afghanistan, Iran, Armenia, Azerbaigian, Russia e Cina, tra circa 34 e 45° di latitudine nord. Figura inoltre nell'elenco delle formiche della Turchia, ma gli specialisti turchi considerano dubbia questa segnalazione, perché il materiale dell'Anatolia orientale somiglia molto a un'altra specie, C. buddhae.

• In Cina la prima segnalazione è stata pubblicata nel 2000: piccole operaie chiare catturate con trappole a caduta nel bacino della Zungaria, nello Xinjiang, una regione di dune consolidate con arbusti sparsi, pioppeti e terreni irrigui dove cadono appena 115–164 mm di pioggia all'anno.
• In Russia è nota per una sola località, la riserva naturale di Bogdinsko-Baskunchak, nel semideserto del basso Volga. Gli entomologi che l'hanno studiata lì la presentano come una specie «poco conosciuta».
• In montagna si spinge in alto: la varietà adi, oggi sinonimo, fu descritta a partire da quattro operaie raccolte a 2.800 m di quota dalla spedizione nel Pamir del 1928.

Deserti, semideserti, steppe e valli di montagna: è una formica di terreni aperti e aridi. I cataloghi non dicono molto di più su dove nidifichi; negozi e allevatori la descrivono come una specie che nidifica nel terreno e sotto i sassi, come le sue parenti.

Un clima di estremi

Dove vive, il clima è continentale e secco, e la formica deve sopportare entrambi gli estremi:

• Estati infuocate. Nei deserti di bassa quota, a luglio la media si aggira sui 28–32 °C, con massime vicine ai 40 °C, e la superficie della sabbia supera i 60–70 °C. Da giugno a settembre non piove quasi mai.
• Inverni veri. In gennaio la media resta sui 1–5 °C nelle zone basse e scende sotto lo zero più a nord e nello Xinjiang. Gela da dicembre a febbraio e, durante le ondate di freddo, si registrano minime da −20 a −30 °C. La poca pioggia dell'anno cade tra novembre e aprile.
• Il rifugio, sottoterra. Il nido attenua entrambi gli estremi. Nei suoli sabbiosi del nord del suo areale, a 20–40 cm di profondità, il terreno segna a mezzogiorno, in luglio, circa 24–32 °C, ben lontano dalla fornace della superficie. In inverno, alla profondità del nido, stimiamo che rimanga intorno ai 5–13 °C per circa tre mesi, senza gelare. Sono le due cifre su cui si basano le temperature e la diapausa che consigliamo in casa.

Molto venduta, poco studiata

Su questa specie circolano molte affermazioni che non siamo riusciti a confermare con nessuna fonte. Non esiste alcuno studio pubblicato su questi aspetti:

• I voli nuziali: né il periodo, né l'ora, né se siano di massa.
• Il numero di regine in natura: non ci sono dati genetici né di campo. Negozi e allevatori la descrivono come monoginica, con una sola regina, e così la alleviamo da Antomas, ma nessuno l'ha studiato.
• Le dimensioni delle colonie selvatiche, e nemmeno se una colonia occupi più nidi o domini vaste estensioni.
• Gli orari di attività: alcuni negozi la descrivono come notturna, ma nessuno l'ha studiato.
• La forza del suo acido formico, che a volte viene definito «debole» senza alcun dato.

Sono documentate la descrizione, la distribuzione e le parentele. Il resto deriva dal suo genere e dagli allevatori, e lo indichiamo caso per caso.

Pastora di afidi e cocciniglie

Come quasi tutte le Camponotus, vive soprattutto di liquidi zuccherini: il nettare delle piante e, in primo luogo, la melata, il liquido dolce espulso da afidi, cocciniglie e altri insetti succhiatori di linfa, che le formiche «mungono» e proteggono. Nel loro studio sulle formiche della Cina nord-occidentale, Cedric Collingwood e Harold Heatwole osservano che le Camponotus della regione dipendono soprattutto dalla melata degli afidi di alberi e arbusti, e raramente se ne allontanano. La completano con le proteine: insetti che cacciano o trovano morti e che portano alle larve.

Una confusione che circola: a volte si legge che queste formiche accudiscono «afidi e coccinellidi». I coccinellidi sono le coccinelle, che mangiano gli afidi e sono nemiche delle formiche che li accudiscono. La forma corretta è afidi e coccidi, cioè cocciniglie. Per l'allevatore la lezione è semplice: zucchero sempre disponibile (vedi «Alimentazione»).

Batteri che fabbricano proteine

Come fa a crescere una colonia che beve così tanto zucchero? In parte, grazie a un inquilino. Le Camponotus e le loro parenti strette ospitano in cellule speciali dell'intestino Blochmannia, un batterio che la regina trasmette alle figlie all'interno delle uova. Nel 2007 il gruppo di Heike Feldhaar dimostrò che questo batterio fornisce amminoacidi essenziali: con una dieta povera di questi composti, le colonie trattate con un antibiotico che riduceva il batterio allevavano molta meno covata, e si riprendevano se si aggiungevano quegli amminoacidi. Due anni dopo, uno studio sul loro albero genealogico propose che le antenate di queste formiche lo avessero acquisito accudendo insetti succhiatori di linfa, gli stessi che oggi forniscono loro la melata.

Nessuno l'ha studiato in C. fedtschenkoi in particolare, ma è un tratto comune a tutto il suo gruppo. Aiuta, non sostituisce: senza insetti nella dieta, le larve non crescono.

L'ingluvie in bella vista

Le operaie conservano il liquido raccolto nell'ingluvie (stomaco sociale), una sacca dell'apparato digerente che si trova nel gastro e funziona come dispensa condivisa: in seguito lo distribuiscono bocca a bocca alle compagne e alle larve, la cosiddetta trofallassi. In una formica scura quasi non si nota, ma nella forma chiara di questa specie, con la cuticola pallida e sottile, il gastro pieno si dilata, si vedono le bande chiare tra i segmenti e il liquido traspare. C'è chi lo chiama effetto «lampada lava»: con un nettare colorato, le operaie ne prendono il colore.

Questo non la rende una formica mielifera: non ha operaie replete che vivono appese al soffitto come serbatoi, come le Myrmecocystus. È la normale ingluvie di qualsiasi Camponotus, solo che qui si vede.

Una regina che fonda da sola

Quando atterra dopo il volo, la giovane regina si stacca le ali, scava una camera, la sigilla e alleva le sue prime operaie senza uscire a cercare cibo. È la fondazione claustrale, quella abituale nel genere. Tutto ciò di cui ha bisogno lo porta con sé: i muscoli delle ali, che non userà più, e una riserva di grasso e proteine. In C. festinatus, una carpentiera dei deserti nordamericani, sono state identificate queste proteine di riserva, le esamerine: la regina le accumula prima del volo e le consuma man mano per nutrire le larve, fino a esaurirle quando ha già le operaie.

In C. fedtschenkoi non è stato misurato, ma il meccanismo è lo stesso in tutte le fondatrici claustrali. Per questo una regina con covata può portare avanti le prime operaie in una provetta, senza aiuto, anche se da Antomas consigliamo di offrirle ogni tanto un piccolo spuntino (vedi «Fondazione e prime operaie»).

Senza pungiglione, con l'acido

Appartiene alle formicine, la sottofamiglia di formiche che ha perso il pungiglione e l'ha sostituito con la chimica. La punta del suo gastro termina nell'acidoporo, un orifizio circondato da peli sottili da cui spruzza acido formico, lo stesso composto che deve il suo nome alle formiche (formica, in latino). Lo usa per difendersi e per dare l'allarme alle compagne, e le operaie maggiori lo accompagnano con un morso.

Non c'è alcun dato sulla forza del suo acido rispetto a quello di altre specie. Ciò che si sa della sottofamiglia, invece, è curioso: nel 2015 un gruppo dell'Università del Texas osservò che nove formicine di linee evolutive diverse, dopo essere state colpite dal veleno della formica di fuoco, se lo ripulivano spalmandosi il proprio acido, che lo neutralizza. Un antidoto fatto in casa.

Dimensioni e morfologia

Una Camponotus di taglia media, lucida e polimorfica: le operaie formano una serie continua di taglie, dalle più piccole alle più grandi, senza una casta di soldati separata. I cosiddetti «soldati» sono operaie maggiori, più grandi e con la testa più larga.

• Un nome, due colori. Mayr descrisse già due forme: una scura, lucida e bruna, con zampe, peziolo e parte del gastro di un giallo rossiccio, e una chiara, soprattutto nelle operaie minori, interamente di colore testaceo rossiccio, cioè giallo rossiccio, con la testa spesso più rossiccia. Nella sua revisione del 1997, Radchenko la caratterizza per un corpo «giallo di varie tonalità».
• La forma chiara. Nella riserva del basso Volga, operaie e regine hanno la testa da bruna a bruno-giallastra, più scura del torace e del gastro, di un giallo biancastro. Nello Xinjiang furono segnalate «piccole operaie chiare». È questa la forma allevata in Europa, la nostra: operaie di un giallo molto pallido, quasi traslucido, e operaie maggiori con la testa più scura o più rossiccia del corpo.
• Le forme scure. In commercio compaiono ogni tanto colonie brune o scure vendute come rarità. Sono la stessa specie: la variabilità di colore è nota fin dalla prima descrizione.
• Operaie appena sfarfallate. Nascono completamente gialle e la testa si scurisce in pochi giorni. Una colonia giovane, con molte operaie appena nate, sembra più chiara di quanto non sia.
• Pelosità. Peli eretti moderatamente lunghi sulla testa, sul dorso del torace e sul gastro, e molti peli corti e obliqui su zampe e scapi delle antenne. È il carattere con cui Mayr la distinse da C. sylvaticus, e quello usato dalle chiavi per identificarla.
• Superficie e mandibole. Cuticola lucida, con una microscultura fine, simile al cuoio. Mandibole con 6–7 denti.
• Gastro. Lucido, con poca pubescenza. Si dilata a vista d'occhio quando l'ingluvie è piena (vedi «L'ingluvie in bella vista») e termina con l'acidoporo.
• Regina. Più scura delle operaie: secondo Mayr, testa e torace bruno-nerastri, zampe e lati del gastro giallo rossicci. Prima del volo ha ali quasi trasparenti, giallastre.
• Maschio. Bruno, si distingue da quello di C. sylvaticus solo per la pelosità di zampe e antenne.

Misure indicative

• Operaie: 5,8–10 mm, dalle minori alle maggiori
• Regina: 12–13 mm
• Maschio: 7,3–7,6 mm

Sono le misure degli esemplari tipo fornite da Mayr (1880). Non abbiamo trovato misure pubblicate della testa né di popolazioni specifiche. Nell'hobby si parla di operaie maggiori fino a 12 mm e di regine un po' più grandi, ma non derivano da misurazioni pubblicate, quindi preferiamo non riportarle. Non hanno alcuna base nemmeno le cifre di operaie da 3 mm o di regine da 1 cm che circolano su internet: la più piccola operaia tra gli esemplari tipo misura quasi 6 mm. Le nanitiche, le prime operaie di una colonia, possono restare un po' al di sotto.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 1/5 – Principiante

Da Antomas la consideriamo una delle migliori Camponotus per iniziare: mangia di tutto, tollera bene un nido asciutto quando la colonia è ormai avviata, non ha pungiglione e, una volta stabilita, è una formica tranquilla e pulita. Perché tutto vada bene, basta tenere presenti tre cose:

• Ha bisogno di calore. Gli allevatori concordano sul fatto che, senza una fonte di calore, la covata si sviluppa molto lentamente. Un cavetto o un tappetino riscaldante su un lato, con termostato, fa la differenza.
• L'avvio richiede pazienza. Le regine e le colonie piccole sono timide e sensibili. Il primo anno la colonia cresce lentamente, ed è proprio allora che contano di più l'acqua nella provetta e la tranquillità.
• Apprezza un inverno. Non è indispensabile, ma una diapausa temperata si adatta al suo clima d'origine (vedi «Diapausa»).

Superata questa prima fase, la ricompensa è una colonia che decolla, con operaie di varie taglie e quel giallo pallido che la rende inconfondibile. Se cerchi un'altra Camponotus facile dall'Asia, da Antomas trovi anche Camponotus nicobarensis, di clima tropicale e senza inverno.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 24–28 °C nella stagione attiva, con un punto caldo a 28–30 °C su un lato, sempre con termostato. La colonia si sistema dove le conviene: vedrai la covata ammucchiata vicino alla fonte di calore.
• Perché così: d'estate, il suolo del suo areale a 20–40 cm di profondità è a circa 24–32 °C, e le schede di allevamento e gli allevatori concordano su 24–28 °C. Uno di loro notò che a 25 °C la covata cresceva lentamente e salì a 25–27 °C.
• Senza riscaldare tutto il nido: in un diario di allevamento, un tappetino riscaldante sotto l'intero formicaio uccise metà delle operaie di una piccola colonia. Il calore va sempre da un lato, e mai in modo continuo sopra i 32 °C circa.
• Area di foraggiamento: a temperatura ambiente, circa 20–25 °C. Può avere un angolo un po' più caldo.
• Umidità: umidità nelle provette finché la colonia è piccola; in seguito, nido asciutto (vedi «Umidità: umida in fondazione, asciutta dopo»).
• Acqua: sempre, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Luce: nido al buio e area di foraggiamento illuminata, con un normale ciclo giorno-notte.
• Diapausa: consigliata, di circa 3 mesi, da dicembre a febbraio, a 10–15 °C (vedi «Diapausa»).

Umidità: umida in fondazione, asciutta dopo

È una formica di terre aride, ma questo non significa che la regina e la prima covata vivano senz'acqua. Come per quasi tutte le Camponotus, da Antomas procediamo in due fasi:

• Fondazione e colonia piccola: la provetta con la sua riserva d'acqua dietro il cotone, e i sistemi di umidificazione del formicaio pieni. In un diario di allevamento, la covata di una regina morì a poco a poco quando la provetta rimase all'asciutto: è l'errore più costoso di questa fase.
• A partire da circa 50–100 operaie: il nido può restare asciutto, con l'acqua e i liquidi zuccherini nell'area di foraggiamento. Un allevatore vide le sue operaie rosicchiare il serbatoio d'acqua di un nido in calcestruzzo cellulare fino a renderlo inutilizzabile, e la colonia continuò a prosperare con l'acqua dell'area di foraggiamento.
• Mai inzuppato: l'acqua in eccesso porta condensa, muffa e acari. Se vedi gocce sulle pareti, smetti di inumidire per qualche giorno.

Formicai consigliati

Per la regina con covata e le colonie piccole, da Antomas consigliamo un formicaio in gesso della gamma Qbik Wild di Anthouse, che mantiene l'umidità di cui ha bisogno la fondazione. Il Qbik Wild One P 1C è la misura giusta per iniziare:

Qbik Wild One P 1C

Quando la colonia supera qualche decina di operaie e il nido può restare asciutto, il passo naturale è la gamma Qbik Alpha, modulare e piuttosto asciutta, più leggera e che permette di aggiungere moduli man mano che la colonia cresce. Con gallerie medie all'inizio, che le danno sicurezza, e più grandi quando compaiono le operaie maggiori. Per prima cosa, un QBIK ONE:

QBIK ONE

E per ampliare, il QBIK DUO. Amplia quando il nido è pieno di covata e di operaie, non prima: in un formicaio troppo grande, la colonia usa le camere in eccesso come discarica. Per completare l'allestimento:

• Barriera di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento e coperchio ben chiuso (vedi «Fughe e barriere»).
• Area di foraggiamento asciutta, con un po' di sabbia o ghiaia fine, e un sasso piatto o un pezzo di corteccia sotto cui nascondersi. Un allevatore vide centinaia di operaie rifugiarsi sotto un tronchetto nella sua area di foraggiamento.
• Acqua in provetta con cotone, e abbeveratoio per lo zucchero, mai sul cotone.
• Calore su un lato del nido, con termostato.

Fondazione e prime operaie

Da Antomas la vendiamo in due formati, e ognuno parte da un punto diverso:

• Regina con covata: una regina che ha già fondato la sua colonia in una provetta, con uova, larve o pupe. Tocca a te accompagnarla fino alle sue prime operaie.
• Regina con 5–15 operaie e covata: una colonia che ha già superato la fase più delicata. Le operaie si occupano della covata ed escono a mangiare, e nel giro di poche settimane si può passare al formicaio.

In entrambi i casi la fondazione è claustrale e la regina sa quello che fa. Il tuo compito è darle le condizioni giuste:

• Buio, calore e tranquillità. Lascia la provetta così come arriva, coperta con un panno o un cartoncino, in un posto senza vibrazioni e a 25–27 °C, con il calore su un lato della provetta, non sotto.
• Acqua, sempre. Controlla di tanto in tanto che il cotone sia ancora umido e che ci sia acqua nella riserva. Se finisce o la provetta si sporca, trasferisci la colonia in una nuova per rovesciamento.
• Occhiate brevi. Uno sguardo veloce una o due volte alla settimana basta. Sono timide, e le regine stressate possono mangiarsi parte della covata.
• Uno spuntino ogni tanto. Anche se la regina non ne ha bisogno, da Antomas consigliamo di offrirle ogni settimana o due una gocciolina di liquido zuccherino su un pezzetto di carta stagnola, mai sul cotone della provetta, e di toglierla il giorno dopo. Con le operaie, aggiungi anche un pezzetto di preda morbida una o due volte alla settimana.
• I tempi. Le schede di allevamento parlano di circa 4–6 settimane da uovo a operaia a 27–30 °C; non abbiamo trovato misurazioni dirette di allevatori. A temperatura ambiente ci vuole molto di più: in un diario di allevamento, con la provetta asciutta e poco calore, la prima operaia arrivò dopo dieci mesi.

Quando trasferirla nel formicaio? Con circa 5–10 operaie, o prima se la provetta si sporca o resta senz'acqua. La regina con 5–15 operaie può essere trasferita non appena si è ambientata dopo il viaggio.

Arrivo e trasloco per rovesciamento

Quando ricevi la colonia, lasciala riposare un paio di giorni in un luogo buio e temperato, controlla che la provetta abbia acqua e non trasferirla nel nido appena arrivata. Per il trasloco, da Antomas procediamo per rovesciamento:

• Prepara prima il formicaio, con la barriera di olio già stesa, l'acqua al suo posto e, se è un Qbik Wild, l'umidità pronta.
• Lavora sopra un vassoio, con un pennello morbido a portata di mano, nel caso qualche operaia risalga lungo la provetta.
• Togli il tappo nell'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e rovescia con delicatezza la regina, le operaie e la covata. Le ritardatarie, con il pennello.
• Lascia il nido al buio e l'area di foraggiamento coperta. Le operaie porteranno dentro la covata in poco tempo, e la regina le seguirà.

Per passare più avanti a un modulo più grande, si usa lo stesso metodo.

Alimentazione

Zucchero, quasi ogni giorno. È una grande consumatrice di liquidi zuccherini, come si addice a una pastora di afidi: gli allevatori le danno zucchero fresco ogni giorno. Da Antomas consigliamo di variare: il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro nettare o liquido zuccherino 1–2 volte alla settimana. Puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Offrilo sempre in un abbeveratoio dove la goccia resti «stesa», alla portata delle operaie, e mai sul cotone, che ammuffisce e rovina il liquido. Evita i contenitori profondi: alcuni allevatori hanno perso operaie annegate nell'acqua zuccherata.

Proteine: abbondanti e varie. La regina ne ha bisogno per deporre e le larve per crescere. Secondo l'esperienza di Antomas, più proteine ricevono, più in fretta e più numerose crescono le colonie: se fai manutenzione ogni giorno e togli i resti, meglio abbondare che scarseggiare. Se non puoi pulire spesso, meglio non sovralimentare, perché il cibo che marcisce porta muffa e acari. Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra:

• Thermobia domestica: preda piccola e morbida, perfetta per la fondazione e le colonie giovani.
• Collemboli, Sinella curviseta, e moscerini della frutta: un allevatore racconta che la sua colonia andava matta per i moscerini.
• Blatte: la blatta argentina, Blaptica dubia, o la runner, Shelfordella lateralis, appena uccise e aperte.
• Grilli, Acheta domesticus, a pezzetti finché la colonia è piccola.
• Tarme della farina, Tenebrio molitor, sempre tagliate: intere, quella stessa colonia le degnava appena di uno sguardo.

Meglio aperte. Sfruttano molto meglio una preda tagliata, di cui bevono i succhi e che distribuiscono bocca a bocca, rispetto a un insetto intero dalla cuticola dura. Compra gli insetti da un fornitore affidabile, senza insetticidi, e non aggiungere allo zucchero integratori che non conosci: un allevatore ha perso centinaia di piccole operaie provandone uno con urea.

Acqua: sempre, nella provetta con cotone, separata dallo zucchero.

Diapausa

La sua terra ha un inverno vero. Nelle zone basse del suo areale, l'aria resta per circa quattro mesi, da novembre a febbraio, sotto i 10 °C di media, con gelate da dicembre a febbraio. Sottoterra, alla profondità del nido, stimiamo che il suolo resti intorno ai 5–13 °C da metà dicembre all'inizio di marzo, senza arrivare a gelare.

In cattività le opinioni variano. I negozi di solito consigliano un riposo da novembre a marzo a 15–18 °C. E ci sono allevatori che l'hanno tenuta al caldo tutto l'anno: l'autore del diario più completo che abbiamo trovato le fece fare una diapausa a 14–15 °C il primo inverno e nessuna in quelli successivi, e le sue colonie continuarono a crescere. Per questo la consideriamo consigliata, non indispensabile. Da Antomas consigliamo una diapausa temperata, più vicina al suo inverno reale: circa 3 mesi, da dicembre a febbraio, a 10–15 °C, meglio verso i 12–14 °C.

• Ingresso graduale. A novembre, togli il riscaldamento e lascia la colonia 2–3 settimane a 15–18 °C prima di scendere ancora. Riduci le proteine.
• Durante la diapausa: acqua sempre, un po' di zucchero e quasi niente proteine. Disturbala il meno possibile.
• Uscita progressiva a marzo, passando di nuovo per 15–18 °C, fino a tornare al nido riscaldato. Riprendi con le proteine appena vedi attività e covata.
• Regine con covata e colonie molto piccole: nel loro primo inverno, meglio un riposo più breve e leggero, di 6–8 settimane intorno ai 15 °C.
• Dove: un garage, una cantina o una cantinetta per vini di solito vanno bene; una stanza non riscaldata a volte non scende abbastanza. Non serve andare sotto i 10 °C circa.

Crescita e operaie maggiori

Non esistono conteggi pubblicati di colonie di questa specie, e le cifre fornite dai negozi vanno da un centinaio a diecimila operaie. Il dato migliore che abbiamo è il diario di allevamento più completo che abbiamo trovato, quello di un allevatore europeo che l'ha seguita per tre anni:

• Primo anno, lento. Una colonia arrivata con 4 operaie ne contava circa 36 trascorso poco più di un anno, dopo un brutto incidente con un tappetino riscaldante e una diapausa.
• Secondo anno, il decollo. Con circa 50 operaie iniziò ad accelerare: più di 400 a venti mesi e, secondo la sua stima, circa 2.000 a poco più di due anni.
• Terzo anno: circa 5.000 operaie, anche queste stimate.

Sono stime di un appassionato, non conteggi, ma mostrano lo schema: avvio lento e crescita che decolla a partire da circa 50 operaie. Le prime operaie maggiori comparvero in quella colonia a quattordici mesi, ancora piccole, quando contava una cinquantina di operaie; col tempo nascono sempre più grandi.

Comportamento e osservazione

Timida da giovane, difensiva da adulta. Gli allevatori la descrivono come una formica sensibile alla luce: le colonie piccole si nascondono nell'angolo più buio e la regina corre all'ombra non appena la illumini. Con gli anni cambia carattere: in una colonia grande, decine di operaie medie e maggiori accorrono all'ingresso appena vengono disturbate, e centinaia montano la guardia lì accanto.

Pulita e ordinata. L'autore del diario più completo la descrive come una specie molto pulita e igienica, cosa che si apprezza nella manutenzione.

Uno spettacolo di colori. Osserva i gastri traslucidi che si riempiono di nettare e come si passano il cibo bocca a bocca. Con un nettare colorato, vedrai la distribuzione a occhio nudo.

Osservare senza paura. Da Antomas pensiamo che le formiche siano da godere, da osservare e da cui imparare. Con il nido al buio e l'area di foraggiamento illuminata, e osservandole con calma, si abituano alla tua presenza.

Segnali d'allarme:

• Covata che non avanza in piena stagione: quasi sempre manca calore o mancano proteine.
• Covata che muore durante la fondazione: controlla l'acqua della provetta.
• Operaie morte vicino alla fonte di calore: il nido è troppo caldo.
• Muffa o gocce sulle pareti: c'è troppa umidità o restano avanzi di cibo.

Fughe e barriere

Da buona Camponotus, si arrampica su quasi ogni superficie, e i negozi avvertono che richiede più attenzione alle fughe rispetto ad altre specie facili. Nei diari di allevamento c'è di tutto: un'operaia che ha superato una barriera di talco e un'intera colonia che è uscita da un foro lasciato aperto nell'area di foraggiamento e si è insediata in un altro formicaio. Da Antomas con lei usiamo l'olio minerale:

• Una striscia continua di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento. Rinnovala quando si sporca.
• Coperchio ben chiuso e nessun foro aperto: controlla raccordi, tappi e passaggi dei tubi.
• Niente che faccia da ponte fino alla barriera.
• Materiali duri: possono rosicchiare materiali teneri, come il calcestruzzo cellulare, e aprirsi un varco.

Manipolazione e sicurezza

Non punge: non ha pungiglione. Se si sente attaccata morde, e il morso delle operaie maggiori si fa sentire; inoltre può spruzzare acido formico, che brucia un po' su una piccola ferita. Niente di cui preoccuparsi se lavori con calma. Maneggiala sempre con degli strumenti, un pennello morbido o delle pinzette flessibili, e mai con le mani, per non ferire nessuna operaia né, soprattutto, la regina. Una colonia, una regina: non unire regine né colonie diverse. È una specie esotica: in nessun caso deve essere liberata.

Cosa non fare

• Lasciare che la provetta della regina resti senz'acqua.
• Tenerla sempre a temperatura ambiente, senza una fonte di calore: crescerà a malapena.
• Riscaldare tutto il nido dal basso o superare in modo continuo i 32 °C circa.
• Bagnare tutto il nido o continuare a inumidirlo quando la colonia è ormai grande.
• Mettere lo zucchero sul cotone o in contenitori profondi dove possano annegare.
• Darle sempre lo stesso insetto, o prede intere e dure a una colonia piccola.
• Lasciare avanzi di cibo per più di 24 ore.
• Trasferirla in un formicaio troppo grande per le sue dimensioni.
• Unire regine o colonie, o maneggiarla con le mani.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta sulla base della bibliografia scientifica su Camponotus fedtschenkoi e sul suo genere, compresi la descrizione originale di Mayr e i cataloghi delle formiche dell'Asia centrale e occidentale, di dati climatici del suo areale di distribuzione e dell'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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