Acromyrmex octospinosus

Acromyrmex octospinosus (Reich, 1793) è una formica tagliafoglie neotropicale diffusa dal Messico e dall'America Centrale fino a buona parte del nord del Sudamerica e in diverse isole dei Caraibi. Vive nelle foreste pluviali, nei boschi secondari, nelle aree aperte e negli ambienti agricoli, ed è stata studiata a fondo in luoghi come Panama e Trinidad. È una delle tagliafoglie più studiate al mondo: buona parte di ciò che sappiamo sui batteri protettori di queste formiche, sulla loro chimica difensiva o sull'accoppiamento delle loro regine viene da ricerche fatte proprio su di lei.

Il nome di tagliafoglie dice quasi tutto, ma con una precisazione importante: non mangia le foglie che taglia. Le usa per coltivare un fungo di cui vive l'intera colonia. È vera agricoltura, con il suo concime, i suoi parassiti, i suoi antibiotici e perfino la sua gestione dei rifiuti, e in questa scheda vedrai fino a che punto è sofisticata. Come sempre, teniamo separato ciò che è documentato dalla scienza, ciò che raccontano altri allevatori e ciò che abbiamo imparato allevandola da Antomas.

Biologia

Una specie, sei nomi: la revisione del 2025

La descrisse Reich nel 1793, su esemplari della Guyana francese, come Formica octospinosa, «la formica dalle otto spine». Più di due secoli dopo, la sua tassonomia è cambiata parecchio.

Nel corso del Novecento sono state descritte diverse specie e sottospecie molto simili a lei. Nel 2025 Daniela Mera-Rodríguez, Hermógenes Fernández-Marín e Christian Rabeling hanno pubblicato su Systematic Entomology una revisione che ha unito morfologia, genetica di popolazione, filogenesi e biogeografia, con campioni da tutto l'areale e frammenti di DNA distribuiti su tutto il genoma. La conclusione: il vecchio «complesso A. octospinosus» era molto più frammentato di quanto giustificassero i dati genetici, e in realtà comprende solo due specie: A. octospinosus, molto diffusa e molto variabile, e il suo parassita sociale, A. insinuator (vedi «L'abusivo che somiglia al padrone di casa»).

Con questa revisione, cinque nomi diventano sinonimi di A. octospinosus:

• Acromyrmex echinatior (Forel), la tagliafoglie di Panama, protagonista di decine di studi;
• Acromyrmex volcanus Wheeler;
• e le sottospecie A. octospinosus cubanus, A. o. ekchuah e A. o. inti, tutte e tre descritte da Wheeler.

Ecco perché le schede vecchie di molti negozi parlano ancora di sottospecie. Ed ecco perché questa revisione conta anche per interpretare la sua biologia: comportamenti e strutture sociali pubblicati sotto il nome di A. echinatior rientrano ora nella variabilità conosciuta di A. octospinosus. In questa scheda li includiamo, e ti diciamo sempre da quali popolazioni provengono.

Un dibattito aperto. La sinonimia non mette tutti d'accordo. Nel 2026 un gruppo con quasi 25 anni di lavoro sul campo a Panama ha pubblicato un'analisi genomica di popolazione che continua a trattare A. echinatior e A. octospinosus come specie distinte: secondo i loro dati, lì le due sono completamente separate. Si tratta di un preprint, cioè un lavoro non ancora sottoposto a revisione paritaria, ma dimostra che l'ultima parola non è stata detta. Da Antomas seguiamo la revisione del 2025, che è quella pubblicata.

Quasi sette milioni di anni di storia. La stessa revisione ne ha ricostruito il passato: A. octospinosus è comparsa alla fine del Miocene, circa 6,9 milioni di anni fa, nella foresta pluviale neotropicale, e il suo parassita A. insinuator si è separato da lei circa 3,4 milioni di anni fa. Sempre nel 2025 è stato pubblicato anche il suo genoma, assemblato a livello di cromosomi: 19 cromosomi, circa 320 milioni di paia di basi e 12.123 geni annotati. È uno strumento nuovo per studiare l'evoluzione di tutte le formiche coltivatrici di funghi.

Non mangiano foglie: coltivano un fungo

La colonia non si nutre direttamente delle foglie che taglia. Le operaie raccolgono foglie, fiori, petali, steli teneri e altri tessuti vegetali per usarli come substrato di coltura di un fungo simbionte, tradizionalmente identificato come Leucoagaricus gongylophorus (in alcuni lavori Leucocoprinus gongylophorus). Il fungo cresce su questo substrato vegetale e produce, sulla punta dei suoi filamenti, dei piccoli rigonfiamenti ricchi di nutrienti: sono il cibo della colonia.

Il materiale vegetale passa per una lavorazione molto elaborata. Le operaie lo tagliano, lo leccano, lo raschiano, lo perforano, lo masticano e lo sminuzzano poco a poco prima di inserirlo nel giardino. Le operaie più piccole si occupano poi di preparare le particelle più fini e di sistemarle esattamente dove il fungo sta crescendo.

Durante questo processo le formiche si nutrono anche in modo diretto. Tagliando e manipolando i tessuti vegetali possono ingerire parte della linfa e dei liquidi che escono dalle foglie, mentre il fungo è una fonte di nutrienti essenziale per la colonia e soprattutto per lo sviluppo delle larve. E lo sfruttano fino in fondo: le ghiandole labiali delle operaie di A. octospinosus producono enzimi capaci di digerire la chitina, il materiale delle pareti cellulari dei funghi.

Il risultato è un giardino dall'aspetto spugnoso, pieno di gallerie, dove vivono la regina, la covata e buona parte delle operaie. Prendersene cura è, in fondo, tutta l'arte di allevare questa specie.

Le incredibili formiche tagliafoglie, in un video di Anthouse.

Il fungo deve sopravvivere, in un video di Anthouse.

Migliaia di operaie di tutte le taglie

La divisione del lavoro è molto marcata. Le operaie grandi si dedicano più spesso al taglio, al trasporto, alla difesa e alla prima lavorazione delle foglie; quelle di taglia intermedia lavorano il materiale e svolgono altri compiti interni, mentre le minor, le più piccole, riescono a infilarsi nella struttura tridimensionale del giardino e sono particolarmente importanti nella cura del fungo, delle uova e delle larve.

Uno studio di laboratorio su A. octospinosus lo ha messo in numeri. Prendendo come soglia una larghezza del capo di 2 mm, le operaie minori si occupavano soprattutto della covata e del giardino, mentre le maggiori manipolavano i frammenti appena tagliati. Ma la ripartizione è flessibile: quando non c'erano foglie da lavorare, le differenze di compito tra le taglie si attenuavano. Le foraggiatrici, inoltre, regolano il peso del carico che scelgono in base alla pendenza del percorso. È questo che rende la specie così divertente da osservare: il lavoro si adatta a ciò di cui la colonia ha bisogno in ogni momento.

Non esiste però una casta di soldati nettamente distinta come in molte specie di Atta. In Acromyrmex troviamo soprattutto un continuum di taglie e di specializzazioni tra le operaie.

Quante sono? Le colonie possono arrivare a diverse migliaia di individui. Lo studio di campo di riferimento è quello di T. Lewis, pubblicato nel 1975, condotto in coltivazioni di agrumi, cacao e caucciù di Trinidad: il nido più grande conteneva circa 14.000 individui, e una colonia medio-grande produceva circa 200–300 sessuati, tra regine e maschi, all'anno. Questo dato non va inteso come un massimo assoluto della specie, ma dimostra che le colonie mature possono superare ampiamente i diecimila individui. Lewis osservò anche che i nidi raggiungono le dimensioni massime, con fino a 17 aperture d'ingresso, circa tre anni dopo la fondazione.

C'è poi un conteggio più antico, e curioso. Nel 1937 il grande mirmecologo William M. Wheeler dedicò un capitolo del suo libro sui mosaici, formiche con tratti femminili e maschili nello stesso corpo, e su altre anomalie a una sola colonia di A. octospinosus di Trinidad: su oltre 8.000 individui normali ne trovò 163 anomali. Gli allevatori parlano di colonie fino a circa 20.000 formiche. E sono colonie longeve: Neal Weber, uno dei pionieri dello studio delle tagliafoglie, pubblicò nel 1977 il monitoraggio di una colonia di A. octospinosus che aveva mantenuto in laboratorio per dieci anni.

Un'agricoltura di alta precisione

Allevare A. octospinosus significa mantenere molto più di una colonia di formiche. La sopravvivenza della società dipende da un intero microecosistema agricolo, formato dalle formiche, dal loro fungo coltivato e da diversi microrganismi associati.

Il giardino può subire attacchi da parte di funghi specializzati come Escovopsis, un fungo parassita molto specializzato che, per quanto se ne sa, vive solo nei giardini delle formiche coltivatrici di funghi e si nutre della loro coltura. A Panama è stato trovato in circa un quarto dei giardini studiati. Per combatterlo le formiche puliscono di continuo la coltura: eliminano i frammenti alterati, si puliscono a vicenda, ripuliscono le particelle prima di inserirle e usano secrezioni antimicrobiche.

L'arma chimica del parassita. Escovopsis weberi può distruggere il fungo coltivato senza nemmeno toccarlo, e nel 2018 un gruppo tedesco ha studiato il perché. Ha individuato diverse sostanze: due di queste, l'emodina e la cicloartropsone, frenavano con forza la crescita del fungo delle formiche, e l'emodina attaccava inoltre i batteri protettori delle formiche, di cui parliamo qui sotto.

Un parassita meno temibile di quanto sembrasse. Le revisioni più recenti ridimensionano la sua fama: nelle colonie complete, con regina e operaie, Escovopsis risulta poco virulento e si comporta piuttosto da opportunista. In esperimenti con colonie di tagliafoglie, questi funghi causavano pochi danni nelle colonie con regina, di più in quelle senza regina e molti di più nei giardini senza formiche. La lezione per l'allevatore è chiara: a proteggere il giardino è una colonia completa e attiva, con abbastanza operaie da prendersene cura. Un giardino senza formiche, o con pochissime, resta indifeso.

Il giardino, quindi, non è una massa passiva che si limita a ricevere foglie: è una coltura sottoposta a selezione, pulizia, potatura, concimazione, controllo microbico ed eliminazione continua dei rifiuti.

Formiche con la farmacia in casa

Se guardi da vicino alcune operaie di A. octospinosus, potresti notare sulla parte anteriore del torace una specie di polverina biancastra. Non è muffa né sporcizia: è uno strato di batteri che le formiche coltivano sul proprio corpo.

Sono attinobatteri del genere Pseudonocardia, parenti dei batteri da cui la medicina ha ricavato molti dei suoi antibiotici. Nel 1999 Cameron Currie e colleghi hanno dimostrato su Nature che le formiche coltivatrici di funghi usano batteri produttori di antibiotici per tenere a bada Escovopsis. Nel 2006 si è visto che non li portano per caso: vivono in cripte della cuticola, alimentate da ghiandole speciali, presenti solo nelle formiche coltivatrici di funghi. È il segno di un'alleanza molto antica tra formiche, fungo, parassita e batteri.

Una farmacia ben fornita. Dalle colonie di A. octospinosus sono stati isolati una Pseudonocardia che produce un antifungino poco comune, simile alla nistatina, e batteri del genere Streptomyces che producono candicidina, un antifungino che è stato usato anche in medicina. Un solo Streptomyces di questa formica può produrre diversi antifungini contemporaneamente. Secondo gli autori, le formiche combinano due strategie: ereditano le loro Pseudonocardia di generazione in generazione e, in più, «reclutano» dall'ambiente batteri utili.

Un mestiere a sé. Non tutte le operaie portano la stessa quantità di batteri. In A. octospinosus quelle con uno strato denso di Pseudonocardia preferiscono il fondo del nido, non escono mai nell'area del cibo né in discarica, passano più tempo a pulire il fungo e vengono pulite di più dalle compagne. In altre parole: ci sono operaie specializzate nella «farmacia» del giardino. Le operaie grandi non nascono con lo strato, ma lo acquisiscono dentro la colonia dopo essere uscite dalla pupa, e mantenerlo ha un costo: la respirazione di un'operaia con batteri aumenta del 10–20 %, e consuma più fungo. Ogni colonia, inoltre, coltiva un solo ceppo batterico, identico in tutte le sue operaie.

Proteggono anche le formiche. In sette specie di Acromyrmex, lo strato di Pseudonocardia ha aiutato le operaie stesse a resistere a Metarhizium, un fungo che uccide gli insetti.

Un disinfettante di serie. Oltre ai batteri, le formiche hanno nella parte posteriore del torace, su ciascun lato, una ghiandola metapleurale che secerne un cocktail antimicrobico. Per anni se ne conoscevano solo due componenti in questa specie: l'acido indolacetico e la mirmicacina. Nel 2000 in A. octospinosus sono stati identificati 20 nuovi composti: acidi a catena corta e lunga, alcoli, lattoni e chetoacidi. Ed ecco una delle grandi differenze rispetto ad Atta: A. octospinosus non produce acido fenilacetico, il grande antimicrobico della secrezione metapleurale di Atta.

Produrre questo disinfettante costa caro. In esperimenti con operaie maggiori di tagliafoglie, sigillando la ghiandola la loro respirazione calava nettamente; e, senza ghiandola, un'infezione da Metarhizium le uccideva in pochi giorni, mentre con la ghiandola funzionante era quasi innocua. Le tagliafoglie, inoltre, regolano la quantità di secrezione in base a quanto è pericoloso il fungo che le attacca, come se fosse un sistema immunitario esterno.

La chiave di Acromyrmex. Batteri e chimica convivono in tutte le tagliafoglie, ma con pesi molto diversi. Le Atta, con colonie di milioni di operaie, hanno in buona parte abbandonato la dipendenza dai batteri e si affidano soprattutto all'acido fenilacetico delle loro ghiandole. In Acromyrmex, invece, lo strato visibile di batteri resta un elemento chiave della difesa. Quindi, se vedi operaie «impolverate» di bianco, non allarmarti: è la farmacia della colonia al lavoro.

Assaggiano prima di coltivare: piante tossiche, pesticidi e apprendimento

Le tagliafoglie hanno una straordinaria capacità di selezionare quale materiale vale la pena portare nella coltura. Questo non significa che siano resistenti ai pesticidi.

Anzi, diversi estratti vegetali si sono dimostrati tossici per A. octospinosus. In Guadalupa, dove è un parassita delle colture (vedi «La fourmi-manioc: la tagliafoglie che ha conquistato la Guadalupa»), sono stati testati su operaie maggiori estratti di piante della medicina tradizionale caraibica. Quelli di Mammea americana, il mamey, e di Nicotiana tabacum, il tabacco, sono risultati tossici per contatto e per ingestione, e quelli di Nerium oleander, l'oleandro, per ingestione e con effetto ritardato. L'oleandro è un arbusto ornamentale comunissimo nei giardini e lungo le strade: non usarlo mai per nutrirle.

La colonia dispone però di diversi filtri comportamentali. Le foraggiatrici ispezionano il materiale prima di raccoglierlo; poi altre operaie lo leccano, tagliano, raschiano e masticano prima di inserirlo nel giardino. Inoltre le formiche possono imparare a rifiutare certe sostanze dopo un'esperienza negativa. In un esperimento con A. octospinosus, le operaie hanno imparato in appena due giorni a evitare il substrato per il fungo trattato con shearinina L, uno dei composti prodotti da Escovopsis, anche se questa sostanza non frena la crescita del fungo su una piastra di laboratorio.

In cattività questo crea una situazione che può trarre in inganno: con certe piante contaminate possono comparire operaie intossicate prima che si notino danni evidenti nel giardino. Ha senso: sono le formiche le prime a manipolare, assaggiare e lavorare fisicamente la pianta prima di darla al fungo. Questo non significa che il fungo sia immune al prodotto; significa semplicemente che le operaie possono subire la prima esposizione.

Nell'esperienza di Antomas può succedere proprio questo: si comincia a vedere mortalità o alterazioni nelle operaie mentre il giardino ha ancora un aspetto apparentemente normale. Per questo non vanno mai usate piante di un posto di cui non conosciamo i trattamenti. Lavare una foglia, poi, non risolve necessariamente il problema: molti insetticidi, acaricidi e fungicidi moderni sono sistemici, cioè penetrano nella pianta e restano all'interno dei suoi tessuti.

E un dettaglio pratico: se imparano dalle esperienze negative, è logico che una colonia rifiuti per un po' una pianta che le ha fatto male. Non preoccuparti se una foglia nuova non ha successo al primo colpo; prova con un'altra e riprova più avanti.

Feromoni, odore di colonia e vibrazioni

Organizzare migliaia di operaie attorno a un'unica coltura richiede un sistema di comunicazione molto complesso.

Quando una foraggiatrice trova una fonte vegetale adatta, può rinforzare chimicamente il percorso di ritorno al nido con i feromoni di traccia; quello di A. octospinosus è stato identificato già nel 1982. Altre operaie percepiscono il segnale e aumentano gradualmente il traffico verso la risorsa. La colonia, però, non dipende soltanto da una semplice strada chimica.

Sei quello che mangi. Anche il riconoscimento delle compagne di colonia dipende dall'ambiente. Esperimenti con A. octospinosus hanno mostrato che colonie nutrite con piante diverse possono modificare gradualmente il loro odore coloniale e aumentare le interazioni aggressive tra loro. La dieta fa quindi parte della «firma chimica» della colonia.

Cibo bocca a bocca. Esiste anche uno scambio di cibo liquido tramite trofallassi. In uno studio su A. octospinosus e sulla sua parente A. subterraneus, oltre il 62 % delle foraggiatrici che rientravano con cibo liquido lo ha poi condiviso con un'altra operaia. Curiosamente, gli autori hanno concluso che la trofallassi serve a distribuire il cibo, ma non sembra fondamentale per diffondere l'odore della colonia. Informazioni e nutrienti circolano di continuo in tutta la società.

Vibrazioni. Acromyrmex possiede anche un apparato stridulatore, capace di produrre vibrazioni sfregando strutture del postpeziolo e del gastro. Questi segnali non vanno immaginati semplicemente come un suono udibile simile a quello di un grillo: per le formiche conta soprattutto la vibrazione che si trasmette attraverso il substrato. Nelle tagliafoglie si conoscono segnali vibratori legati alla comunicazione, all'allarme e al foraggiamento, anche se la funzione esatta di ciascuno schema è molto meglio studiata in alcune Atta che in A. octospinosus. Per questo non attribuiamo a ogni stridulazione un significato fisso che non sia stato dimostrato. L'importante è che la comunicazione di queste formiche non si limita all'odore e al contatto: ha anche una dimensione vibratoria.

Regine da combattimento: principesse che diventano guerriere

Una delle curiosità più interessanti di queste formiche sono quelle che da Antomas chiamiamo, in modo informale, «regine da combattimento».

Nel 2012 Volker Nehring, Jacobus J. Boomsma e Patrizia d'Ettorre hanno pubblicato su Current Biology uno studio su tagliafoglie del genere Acromyrmex di Panama, dove convivono popolazioni di A. octospinosus e della vecchia A. echinatior. Hanno scoperto che alcune giovani regine vergini che perdono le ali senza accoppiarsi non muoiono né vengono divorate: restano nella colonia d'origine e, invece di comportarsi per il resto della vita da riproduttrici inattive, cambiano ruolo e iniziano a lavorare come operaie.

Secondo lo studio, queste femmine vergini senza ali:

• si prendono cura della covata;
• lavorano alla manutenzione e alla costruzione del nido;
• e difendono la colonia dagli intrusi, con una risposta difensiva molto più forte all'odore di altre colonie.

E costano poco: vivono in buona parte delle riserve dei muscoli del volo, che non servono più. Da qui il nostro nome informale di regine da combattimento. Non è un fenomeno esclusivo di queste formiche: un commento pubblicato lo stesso anno ricordava che era già stato osservato in altre due specie di Acromyrmex e in una Messor americana.

Non vanno confuse con regine fecondate. Una femmina grande e senza ali che gira per una colonia matura può essere semplicemente una regina vergine che ha perso la sua occasione riproduttiva e contribuisce al funzionamento della colonia d'origine.

Una regina, fino a dieci padri

Anche la struttura riproduttiva della specie è più varia di quanto si pensasse.

Regine molto poliandriche. Le regine di A. octospinosus si accoppiano con diversi maschi durante il volo nuziale. A Panama si è stimato che ogni regina si accoppi con almeno 4–10 maschi, per cui buona parte delle operaie di una colonia sono sorellastre, con una parentela media di appena 0,33, contro lo 0,75 delle sorelle piene. È stato uno dei primi casi nelle formiche in cui l'accoppiamento multiplo porta la parentela così nettamente sotto 0,5. E con una sorpresa: A. octospinosus si accoppia con più maschi di Atta colombica, che vive nella stessa zona e ha colonie enormemente più grandi. Perché tanti padri? Una delle spiegazioni più citate è la diversità genetica: una colonia con molti padri ha operaie più varie, il che potrebbe aiutarla contro parassiti e malattie.

A volte, più di una regina. Dopo la revisione del 2025 non è più corretto descrivere A. octospinosus in tutto il suo areale come strettamente monoginica, cioè con una sola regina. Le popolazioni di Panama prima chiamate A. echinatior comprendono colonie facoltativamente poliginiche: alcune hanno una regina, altre diverse. Lì le regine si accoppiano in media con circa 2,5 maschi, e 12 delle 13 studiate lo avevano fatto con più maschi. In queste popolazioni diverse regine non imparentate possono persino fondare insieme una colonia, mentre nelle popolazioni classiche di A. octospinosus le colonie vengono fondate da una sola regina.

Questo non significa che si possano mescolare liberamente regine di colonie diverse. Se una colonia di Antomas arriva con più riproduttrici, può restare così. Ma poliginia naturale non vuol dire accettazione automatica di una regina estranea aggiunta in seguito.

L'abusivo che somiglia al padrone di casa

Poche formiche hanno un parassita «su misura». A. octospinosus sì: Acromyrmex insinuator, una formica descritta nel 1998 a Panama che vive come inquilina all'interno delle sue colonie. Non uccide la regina della colonia: convive con lei e sfrutta il lavoro delle sue operaie.

È un parassita molto «giovane», e si vede. Somiglia molto al suo ospite, anche se è un po' più piccolo, ed è il suo parente più stretto, come prevede la cosiddetta regola di Emery, secondo cui i parassiti sociali sono di solito imparentati con i loro ospiti. Ha perso la casta delle operaie grandi, ma conserva operaie piccole, e non sono un ornamento: aiutano a frenare la riproduzione della regina ospite e favoriscono il fatto che la colonia allevi regine e maschi del parassita. Le sue regine, inoltre, sono tornate ad accoppiarsi con un solo maschio, mentre quelle dell'ospite lo fanno con molti.

La revisione del 2025 ha calcolato che si è separata da A. octospinosus circa 3,4 milioni di anni fa, nella stessa zona del suo ospite e senza barriere geografiche di mezzo. Il preprint del 2026 aggiunge un dettaglio: a Panama, A. insinuator parassita soprattutto le colonie della vecchia A. echinatior e, meno spesso, quelle di A. octospinosus in senso classico. È uno dei motivi per cui queste formiche sono diventate un modello per studiare come si evolve il parassitismo sociale.

Fondare una colonia: una scommessa di vita o di morte

A La Selva, in Costa Rica, il 17 marzo 1993, in piena stagione secca, comparvero moltissimi alati di A. octospinosus, soprattutto regine, alle sei del mattino, il che fa pensare a un volo nuziale prima dell'alba. Nelle coltivazioni di Trinidad i monticelli dei nuovi nidi comparivano tutto l'anno, ma soprattutto tra 4 e 10 mesi dopo i voli principali.

La fondazione di A. octospinosus è semi-claustrale: la regina esce dal rifugio nelle prime fasi per raccogliere piccoli frammenti vegetali con cui alimentare il suo giardino iniziale. Avvia la colonia con una piccola porzione di fungo che si porta via dalla colonia d'origine nella tasca infrabuccale, una cavità della bocca. Quella piccola coltura diventa la base di tutto il futuro giardino.

Durante la fondazione la regina mette in atto anche comportamenti igienici molto elaborati. A Panama si è osservato che appende il suo piccolo giardino alle radichette, lontano dal pavimento della camera, e che, prima di toccare il fungo, si strofina la zampa anteriore sulla ghiandola metapleurale, se la passa in bocca e poi lecca il substrato della coltura. In pratica: si disinfetta le mani prima di mettersi al lavoro. Uno studio successivo ha verificato che i giardini appesi si infettano meno di quelli che toccano il suolo, anche se questo non ha cambiato la sopravvivenza delle fondazioni nelle otto settimane dell'esperimento.

Le prime operaie possono impiegare diversi mesi a comparire: in natura sono state osservate le prime 3–7 operaie circa 2,7 mesi dopo la fondazione. Ed è una fase molto rischiosa: i nidi appena fondati morivano o venivano abbandonati a un ritmo di circa il 50 % al mese. Per questo non bisogna mai giudicare il successo di una regina solo dalla velocità con cui produce operaie: la priorità, in questa fase, è mantenere stabile e sano il piccolo giardino. Ed è per questo che da Antomas vendiamo colonie già fondate, che si sono lasciate alle spalle la fase più delicata.

La fourmi-manioc: la tagliafoglie che ha conquistato la Guadalupa

Nei Caraibi A. octospinosus è stata segnalata in isole come Cuba, Trinidad e Tobago o Carriacou, nelle Grenadine. Ma in alcune Antille francesi è un'arrivata recente, e molto conosciuta: la fourmi-manioc, letteralmente «formica della manioca». La sua storia in Guadalupa è ben documentata:

• 1954: primo rilevamento, a Morne-à-l'Eau, sull'isola di Grande-Terre.
• Verso il 1975: occupa quasi tutta Grande-Terre.
• Dal 1982: passa a Basse-Terre, l'altra grande isola dell'arcipelago, e defoglia coltivazioni, giardini e boschi. La sua avanzata si ferma nella foresta umida, sopra i 700 m di quota circa.
• Verso il 2002: arriva a Saint-Barthélemy, probabilmente con piante di bois d'Inde (Pimenta racemosa) portate dalla Guadalupa.
• 18 dicembre 2019: vengono osservate operaie a Grand-Bourg, a Marie-Galante, intente a tagliare soprattutto una piccola erba, Oxalis barrelieri. È la terza isola delle Piccole Antille in cui viene segnalata dal 1954.

Le analisi genetiche indicano che l'invasione della Guadalupa proviene probabilmente da Trinidad e Tobago o dal nord-est del Sudamerica. Oggi figura nella banca dati delle specie invasive dell'IUCN, che ne riporta i danni all'agricoltura e ai boschi della Guadalupa, dove è considerata uno dei parassiti più importanti. Proprio per questo sono stati testati contro di lei gli estratti vegetali visti più sopra, alla ricerca di alternative agli insetticidi di sintesi.

Anche a casa sua è una tagliafoglie da non sottovalutare. Nelle coltivazioni di Trinidad, Lewis contò fino a 153 nidi per ettaro in una giovane piantagione di cacao indisturbata, e tra 3 e 36 nelle coltivazioni già avviate. Nel cacao appena piantato le formiche arrivavano a defogliare e distruggere tra il 6 e il 17 % delle piante. E nelle piantagioni di cacao adulte le foraggiatrici preferivano i fiori alle foglie: raccoglievano circa 3.000 fiori per ettaro al giorno.

Tutto questo ha un significato chiaro per l'allevatore: è una specie esotica, che in un clima tropicale può diventare un parassita serio. Non va mai liberata in natura.

Acromyrmex e Atta: cugine, non gemelle

Nell'hobby si parla di «tagliafoglie» come se fossero tutte uguali, ma ci sono due grandi generi, Acromyrmex e Atta, e si somigliano meno di quanto sembri. Da Antomas abbiamo anche Atta mexicana, una tagliafoglie dalle colonie gigantesche, quindi ecco le differenze principali:

• Dimensioni della colonia. A. octospinosus: da migliaia a poco più di 10.000 individui in natura. Atta: milioni.
• Caste. Acromyrmex: un continuum di taglie, senza soldati. Atta: un polimorfismo estremo, con soldati enormi.
• Spine. In genere Acromyrmex ha quattro paia di spine sul torace e il gastro con piccoli tubercoli; Atta tre paia e il gastro liscio.
• Fondazione. Acromyrmex: semi-claustrale, la regina esce a cercare foglie. Atta: claustrale, la regina alleva le prime operaie senza uscire.
• Difesa del giardino. Acromyrmex: strato visibile di batteri sulle operaie e una secrezione metapleurale senza acido fenilacetico. Atta: dipendenza molto minore dai batteri e molto acido fenilacetico.
• Accoppiamento. La regina di A. octospinosus si accoppia con più maschi di quella di Atta colombica, sua vicina a Panama.
• Temperatura. Nella nostra esperienza A. octospinosus sopporta bene il caldo: d'estate, nelle nostre strutture, colonie grandi hanno retto 33–34 °C senza problemi, e tollerano bene anche temperature più basse. Con Atta, invece, abbiamo visto che sopra i 30 °C continuativi le regine possono diventare sterili.
• In cattività. Gli allevatori concordano sul fatto che Acromyrmex sia più facile: colonie più piccole, meno spazio, meno foglie e più resistenza. In compenso apprezza i percorsi lunghi fino all'area di foraggiamento.

Dimensioni e morfologia

Acromyrmex octospinosus presenta un chiaro polimorfismo delle operaie, con operaie di molte taglie, anche se meno estremo di quello di Atta: ci sono operaie minime, minori, medie e maggiori, ma non soldati. La revisione tassonomica del 2025 ha inoltre dimostrato che la specie presenta un'enorme variabilità morfologica nel suo areale.

• Colore. Dal bruno rossastro a tonalità arancioni, rosso scuro o bruno giallastro, nelle operaie di tutte le taglie.
• Scultura. Il corpo ha una scultura molto marcata, dall'aspetto rugoso.
• Spine. Il tratto più evidente sono le numerose spine del mesosoma, il torace, da cui il nome octospinosus, «dalle otto spine». Variano da una popolazione all'altra: in Costa Rica, per esempio, mancano le spine centrali del pronoto, che al massimo sono tubercoli bassi, e quelle del propodeo sono coniche.
• Gastro. Con piccoli tubercoli, uno dei tratti che la distinguono da Atta.
• Mandibole. Quelle delle operaie maggiori sono particolarmente sviluppate per tagliare i tessuti vegetali.
• Minor. Le loro dimensioni permettono di infilarsi in profondità nella trama tridimensionale del giardino.
• Strato biancastro. Alcune operaie hanno una polverina bianca sulla parte anteriore del torace: sono i loro batteri protettori, non muffa (vedi «Formiche con la farmacia in casa»).
• Niente soldati giganti, a differenza di molte Atta.
• Pupe nude, senza bozzolo.
• Regina. Molto più grande e robusta delle operaie, con il torace voluminoso tipico delle regine alate. Perde le ali dopo il volo nuziale.

Misure indicative

• Operaie minori: larghezza del capo fino a circa 2 mm; le più piccole misurano appena pochi millimetri di lunghezza.
• Operaie maggiori: larghezza del capo oltre i 2 mm, fino a circa 3,2 mm in Costa Rica; di lunghezza, circa 7–9 mm (indicativo).
• Regina: circa 10–13 mm (indicativo).

La scienza non misura queste formiche dalla testa alla punta del gastro, ma dalla larghezza del capo, che è una misura più affidabile. Non abbiamo trovato misure scientifiche della lunghezza totale, quindi le lunghezze sono indicative, e c'è una notevole variazione geografica. Diffida delle schede che parlano di regine di 17–20 mm o di colonie da «milioni»: sono dati di Atta, non di Acromyrmex.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

Da Antomas classifichiamo Acromyrmex octospinosus come 3/5 – Avanzato. Una volta che la colonia è fondata e ha un giardino stabile, in realtà è una specie abbastanza semplice da mantenere. Non richiede cure quotidiane particolarmente complesse né parametri impossibili da ottenere, e gli allevatori europei concordano sul fatto che sia molto più facile di Atta.

La difficoltà sta soprattutto nel capire che stiamo allevando un fungo vivo. Una colonia stabile, con la temperatura giusta, piante sicure, ventilazione sufficiente e una zona rifiuti separata, può crescere con pochissimi interventi. Questi sono i punti chiave:

• Umidità senza ristagni: il fungo ha bisogno di umidità, ma non di acqua libera.
• Ventilazione: mai un fungo chiuso ermeticamente.
• Piante sicure: senza pesticidi e mai di provenienza sconosciuta.
• Una discarica separata, lontana dal fungo.
• Stabilità, di temperatura e di gestione.

E ne vale davvero la pena. Poche formiche ti permettono di vedere una cosa del genere a casa: autostrade di operaie cariche di pezzi di foglia e petali, un giardino che cresce giorno dopo giorno, operaie di tutte le taglie che si dividono il lavoro e una società che pratica l'agricoltura da milioni di anni.

Parametri consigliati

• Temperatura del fungo: 24–28 °C, stabile, l'intervallo su cui concordano anche gli allevatori europei; l'ottimale, nella nostra esperienza, è 24–26 °C. È una specie che tollera parecchio più caldo: d'estate, nelle nostre strutture, colonie grandi hanno retto 33–34 °C senza problemi, e tollerano bene anche temperature più basse. È una differenza importante rispetto ad Atta, le cui regine, nella nostra esperienza, possono diventare sterili sopra i 30 °C continuativi. Detto questo, la stabilità conta più del caldo, con temperature alte aumentano l'evaporazione e la condensa, e le colonie piccole sono più delicate: non sottoporle a questi estremi.
• Area di foraggiamento: a temperatura ambiente, tra 21 e 28 °C.
• Umidità: 80–90 % nel fungo, 40–70 % nell'area di foraggiamento e 30–40 % nella discarica. Ma senza acqua libera nel fungo (vedi «Umidità: il fungo ha bisogno di umidità, non di acqua»).
• Ventilazione: indispensabile; non chiudere mai il fungo ermeticamente.
• Acqua: facoltativa. Ricavano parecchia acqua dal fungo stesso e dalle foglie fresche, quindi non serve un abbeveratoio, anche se puoi metterne uno, o una provetta con acqua e cotone, nell'area di foraggiamento. Puoi anche nebulizzare le foglie con acqua prima di dargliele.
• Luce: un normale ciclo giorno-notte. Puoi osservare il fungo e la colonia senza problemi; evita solo il sole diretto, che scalda il formicaio e fa impennare la condensa.
• Diapausa: non serve (vedi «Diapausa: non serve»).
• Allestimento: giardino del fungo → area di foraggiamento → discarica, con il Kit Fungarium di Anthouse.

Se ti serve calore in più, non applicare un calore intenso direttamente sul contenitore del fungo. Meglio una stanza calda e stabile o, se necessario, una fonte di calore leggera con termostato su un lato.

Umidità: il fungo ha bisogno di umidità, non di acqua

Questo è uno dei punti più importanti di tutta la scheda. Il fungo ha bisogno di un'umidità elevata per crescere bene, ma un giardino umido non è la stessa cosa di un giardino bagnato.

La massa del fungo contiene moltissima acqua. Man mano che la colonia respira e il giardino fa evaporare umidità, l'aria del contenitore può saturarsi. Se le pareti o il coperchio sono un po' più freddi, il vapore torna a condensarsi. Con abbastanza condensa, le gocce iniziano a cadere verso il fondo e possono finire per formare pozze d'acqua dentro il contenitore del fungo.

Quell'acqua accumulata è pericolosa. Nell'esperienza di Antomas, un giardino che resta bagnato o parzialmente allagato può deteriorarsi e morire. Anche in natura le formiche fuggono dai ristagni: nelle coltivazioni di Trinidad i nidi si concentravano sui bordi asciutti dei canali di drenaggio durante la stagione secca e si spostavano su terreni più asciutti in quella delle piogge. Le stesse regine fondatrici appendono il loro primo giardino alle radichette, lontano dal pavimento umido della camera.

Per questo bisogna controllare non solo l'umidità ambientale, ma soprattutto la presenza di acqua liquida libera. Se inizia a formarsi una pozza, bisogna intervenire:

• Drenare fisicamente l'acqua accumulata, o toglierla con attenzione se il design del contenitore lo permette.
• Aumentare la ventilazione.
• Cercare la causa della condensa: chiusura eccessiva, una differenza termica molto grande, troppa idratazione dall'esterno o, semplicemente, una massa di fungo che ormai produce più umidità di quella che il contenitore riesce a smaltire.

Una camera completamente appannata per un po' non è per forza un problema. Quello che deve preoccuparti è la condensa che gocciola di continuo e finisce per accumularsi come acqua liquida.

Ventilazione

La ventilazione è fondamentale. Il giardino e migliaia di formiche producono CO₂, calore e vapore acqueo. Nelle tagliafoglie l'architettura del nido è strettamente legata allo scambio di gas e al clima interno: in un'altra specie del genere, A. ambiguus, è stato dimostrato che le correnti d'aria secca arrivano a organizzare il modo in cui costruiscono le operaie.

A. octospinosus costruisce nidi relativamente superficiali: in Costa Rica sono stati descritti a livello del suolo, alla base di alberi morti e sotto la lettiera, ben lontani dagli enormi sistemi profondi di alcune Atta. È un'architettura che facilita molto lo scambio di gas con l'esterno.

Per questo, da Antomas, sconsigliamo di tenere il fungo chiuso ermeticamente. La ventilazione deve bastare a evitare l'accumulo di CO₂ e la condensa eccessiva, ma senza seccare rapidamente la superficie del giardino. Questo equilibrio si ottiene molto meglio con un allestimento progettato apposta per le tagliafoglie che improvvisando con un contenitore completamente chiuso.

Monocamerale o pluricamerale?

Per architettura, A. octospinosus è molto più vicina a una tagliafoglie con una o poche camere che a una grande colonia pluricamerale di Atta. La colonia inizia con una sola camera, quella della regina fondatrice, e gli allevatori tedeschi descrivono i nidi adulti come nidi in terra con diverse camere, ma molto più piccoli di quelli di Atta. Nelle coltivazioni di Trinidad i nidi maturi arrivavano ad avere fino a 17 aperture d'ingresso.

Non diremmo quindi che ogni popolazione della specie abbia per forza un'unica camera. Dopo la revisione del 2025 sappiamo che A. octospinosus comprende popolazioni molto diverse, e il genere può sviluppare più camere man mano che la colonia cresce.

E soprattutto, in cattività non c'è alcun problema a usare più contenitori per il fungo. Una colonia può gestire benissimo due, tre o più contenitori collegati se le serve spazio in più. Saranno le formiche a decidere quanto fungo tenere in ciascuno, e possono spostare materiale da un modulo all'altro. In sintesi:

• In natura: nido di solito superficiale, con uno o pochi giardini principali.
• In cattività: più contenitori di fungo collegati funzionano benissimo e facilitano l'espansione delle colonie grandi.

Formicaio consigliato: Kit Fungarium di Anthouse

Per Acromyrmex octospinosus, il sistema che consigliamo da Antomas è il Kit Fungarium di Anthouse per formiche tagliafoglie. È pensato apposta per allevare le tagliafoglie e permette di organizzare in modo modulare le zone funzionali della colonia, con moduli da 19,5 × 19,5 × 26 cm.

Kit Fungarium per formiche tagliafoglie di Anthouse

L'ideale è separare:

giardino del fungo → area di foraggiamento → discarica

e aggiungere nuovi contenitori per il fungo man mano che la colonia cresce. È la stessa idea che consigliano gli allevatori europei: almeno tre contenitori, uno per il fungo, uno per il cibo e l'acqua e uno per i rifiuti, con cui una colonia può andare avanti uno o due anni prima di aver bisogno di più spazio per il fungo. Questa separazione semplifica enormemente la manutenzione.

• Discarica lontana dal fungo. Le formiche tendono da sole a concentrare resti vegetali, frammenti di fungo morto, cadaveri e altri rifiuti in zone precise. Se scelgono spontaneamente un modulo come discarica, è meglio rispettare questa distribuzione invece di costringerle continuamente a riorganizzarsi.
• Percorsi lunghi. Le Acromyrmex percorrono lunghe distanze fino alle zone di taglio, e gli allevatori notano che si sviluppano meglio con un bel tratto di tubo tra il fungo e il foraggiamento. E poi vederle sfilare con le loro foglie è uno dei grandi spettacoli di questa specie.
• Griglie e raccordi a prova di minor. Le operaie più piccole sono minuscole: controlla che nessuna griglia di ventilazione e nessun raccordo lasci fessure da cui possano passare.
• Barriera di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento, perché si arrampicano sulle superfici lisce (vedi «Fughe e barriere»).
• Acqua, facoltativa: un abbeveratoio nel foraggiamento, se vuoi; ricavano parecchia acqua dal fungo stesso.

Arrivo, sistemazione e prime settimane

Da Antomas vendiamo A. octospinosus come colonie con regina, già fondate, con operaie e covata. Arrivano sempre con il loro fungo: la regina, le operaie, la covata e il giardino viaggiano insieme in una vaschetta. Spesso includiamo anche una provetta con fungo di riserva, nel caso in cui il giardino principale arrivasse provato dal viaggio. Le colonie si sono lasciate alle spalle la fase più rischiosa della loro vita, ma sono ancora giovani, e le prime settimane a casa sono importanti.

Importantissimo: le formiche della provetta di riserva vanno tolte. Le operaie che si trovano dentro la provetta con il fungo di riserva non vanno mai mescolate con quelle della vaschetta della regina. Prima di usare quel fungo, toglile tutte con delicatezza, con un pennellino morbido o una pinzetta morbida, e usa solo il fungo.

• Appena la ricevi, lasciala riposare in un posto tranquillo, a 24–26 °C, e controlla la vaschetta: che il giardino sia in buono stato e che non ci siano pozze d'acqua né condensa eccessiva.
• Prepara prima il Fungarium: montato, con l'area di foraggiamento e la discarica pronte, la barriera di olio già stesa e i coperchi e i raccordi ben chiusi.
• Trasferimento per rovesciamento. Da Antomas trasferiamo la colonia rovesciandola: apriamo la vaschetta sopra il modulo del fungo e passiamo il giardino in blocchi il più possibile interi, con la regina, le operaie e la covata che ci sono dentro. Frammentarlo senza necessità distrugge parte della sua microstruttura. Le ritardatarie si raccolgono con un pennellino morbido. Lavora sopra un vassoio e con calma.
• Il fungo di riserva, senza formiche. Se il giardino principale arriva in buono stato, la colonia non ne avrà bisogno. Se arriva provato, metti il fungo di riserva, ormai senza nessuna formica della provetta, accanto al giardino principale, perché le operaie della colonia lo incorporino.
• Le prime foglie. Appena la colonia si è sistemata, offri poco materiale tenero e sicuro, come foglie giovani di rovo o di rosa e qualche petalo, e osserva cosa accettano.
• Pazienza. È normale che dedichino i primi giorni a riorganizzare il giardino. Non smontarlo per vedere come va.
• Per ampliare, collega nuovi moduli per il fungo man mano che la colonia cresce: saranno le formiche stesse a spostare il materiale.

Le colonie piccole sono le più fragili: con poche operaie, qualsiasi contrattempo pesa di più. Per questo conviene fare particolare attenzione all'umidità e alla provenienza delle piante durante i primi mesi.

Alimentazione: foglie, fiori e niente pesticidi

L'alimentazione deve basarsi su materiale vegetale fresco, vario e completamente privo di trattamenti chimici. Ricorda che non nutri direttamente le formiche, ma il loro fungo: le foglie sono il concime del giardino. Si possono usare piante diverse a seconda della disponibilità e di ciò che la colonia accetta.

Quali piante usare. In cattività sono state mantenute colonie di A. octospinosus con piante di generi come:

• Rosa (rose);
• Vitis (vite);
• Prunus (ciliegi, susini e altri alberi da frutto a nocciolo);
• Acer (aceri);

oltre ad altre specie ornamentali e arbustive. Gli allevatori europei indicano le rosacee come le preferite e citano anche rovo, lampone, sambuco, tiglio, quercia, salice e robinia. In cattività funzionano molto bene il rovo e numerosi petali e fiori, purché provengano da piante sicure.

Anche i fiori. Non limiteremmo la dieta alle foglie verdi. Nelle piantagioni di cacao adulte di Trinidad le foraggiatrici preferivano i fiori alle foglie e arrivavano a raccogliere circa 3.000 fiori per ettaro al giorno. Fiori, petali e germogli teneri possono essere un'ottima parte dell'alimentazione.

Frutta e verdura. Nella nostra esperienza accettano bene anche la frutta del supermercato, come mela, banana e arancia, e verdure come lattuga, cavolfiore e broccoli. Altri allevatori citano anche l'uva. Con frutta e verdura del supermercato serve prudenza: molte vengono trattate dopo la raccolta, soprattutto gli agrumi, con cere e fungicidi sulla buccia. Meglio biologiche o non trattate e ben lavate, e togli ciò che non tagliano prima che fermenti o ammuffisca.

Cibo per l'inverno. Quando le foglie fresche scarseggiano, ci sono alternative: petali di rosa essiccati, che si trovano già pronti (per uso alimentare, mai decorativi né profumati); la frutta e la verdura appena viste, e fiocchi d'avena, particolarmente utili quando c'è molta umidità nell'allestimento.

Varietà. È molto consigliabile. Non offrire per mesi un'unica pianta, anche se la colonia la accetta benissimo: è meglio alternare risorse diverse e lasciare che siano le formiche a scegliere.

Quante foglie. Che non manchino. Se fai manutenzione ogni giorno e togli le foglie che seccano o si rovinano, da Antomas preferiamo che ne avanzino piuttosto che ne manchino: una colonia con risorse abbondanti cresce di più. Se non riesci a pulire spesso, regola la quantità su ciò che tagliano in uno o due giorni, perché le foglie dimenticate marciscono e portano muffa. E preparati a darne di più quando la colonia alleva regine e maschi: nei nidi da laboratorio di Lewis l'apporto di foglie triplicava quando c'erano sessuati. Per le colonie piccole, un trucco pratico è offrire rametti in un barattolino d'acqua, che restano freschi più a lungo; chiudi l'imboccatura del barattolo con cotone o carta stagnola perché nessuna operaia anneghi.

Piante da evitare:

• Qualsiasi pianta trattata con insetticidi, acaricidi, fungicidi o erbicidi; fiori recisi del fiorista; piante ornamentali appena comprate; foglie raccolte vicino a coltivazioni trattate o a strade, e qualsiasi materiale di provenienza sconosciuta.
• Oleandro (Nerium oleander) e tabacco (Nicotiana tabacum): tossici accertati per questa specie.
• Sommacco (Rhus): secondo gli allevatori, tossico per il fungo.
• Foglie di agrumi, con prudenza: quelle di mandarino contengono sostanze che scoraggiano A. octospinosus. La frutta è un'altra storia: nella nostra esperienza l'arancia la mangiano volentieri, purché non sia trattata.

Una colonia può rifiutare una pianta pericolosa, ma non dobbiamo usare la sua capacità di selezione come prova di sicurezza.

Nettare, ogni tanto. A differenza di altre formiche, le tagliafoglie non hanno bisogno di insetti né di una routine di zuccheri: il loro cibo è il fungo. Come integrazione, e molto di rado, più o meno ogni quindici giorni, puoi offrire un po' di nettare o di acqua zuccherata, che le operaie bevono. Non è necessario. Se lo fai, che sia in piccola quantità, in un abbeveratoio e mai sul cotone, e togli i residui prima che fermentino. La base deve essere sempre il materiale vegetale fresco.

Acqua: facoltativa. Ricavano parecchia acqua dal fungo stesso e dalle foglie fresche; se vuoi, metti un abbeveratoio nell'area di foraggiamento e nebulizza le foglie. Quello che non deve mai mancare è l'umidità del giardino: lasciar seccare il fungo è un errore grave.

Gestione del giardino

Il fungo va toccato il meno possibile. Non conviene smontare di continuo il giardino per controllare com'è dentro: una colonia sana pensa da sé a riorganizzarlo, a pulire le zone deteriorate e a spostare materiale verso le zone in crescita.

• Se devi spostarlo, fallo in blocchi il più possibile interi: frammentarlo senza necessità distrugge parte della sua microstruttura.
• Le operaie devono arrivare a tutto il giardino. Non mettere griglie né separatori dentro il contenitore del fungo che impediscano il passaggio delle operaie grandi. Un allevatore raccontava come, con una Atta, la parte superiore del suo giardino fosse sprofondata e il giorno dopo fosse crollata del tutto per colpa di un separatore; una volta tolto, il fungo si era ripreso.
• Non mescolare funghi. Eviteremmo di mescolare abitualmente fungo di colonie diverse. Le colture possono presentare incompatibilità: in due Acromyrmex che convivono nella stessa zona, le vecchie A. octospinosus e A. echinatior, è stata verificata un'incompatibilità parziale tra le formiche e i funghi di altre colonie. Inoltre ogni giardino porta con sé la propria comunità microbica. Un piccolo rinforzo di fungo da una colonia compatibile può essere utile in situazioni specifiche, ma non deve diventare una procedura abituale.

Se il giardino crolla. Un fungo che si restringe, si scurisce o resta senza operaie, zone con muffa di un altro colore o acqua accumulata sul fondo sono segnali d'allarme. Controlla prima le basi: pozze d'acqua, ventilazione, temperatura e provenienza delle ultime piante. Dato che Escovopsis è poco virulento nelle colonie complete, quando in cattività un giardino crolla conviene cercare prima un errore di gestione che dare la colpa al parassita.

Discarica

La zona dei rifiuti merita un contenitore tutto suo. Le tagliafoglie producono una grande quantità di scarti: materiale vegetale scartato, frammenti di giardino invecchiato, cadaveri e particelle contaminate. Le operaie addette alla discarica hanno un repertorio comportamentale diverso da quello delle operaie del giardino, e la separazione è anche sociale: le operaie ricoperte di batteri protettori non si fanno mai vedere lì.

Tenere i rifiuti lontani dalla coltura riduce il rischio di microrganismi opportunisti e semplifica enormemente la pulizia. Gli allevatori consigliano inoltre una discarica asciutta, con il 30–40 % di umidità, che frena muffe e acari.

Anche la spazzatura dà informazioni. In un'altra specie del genere, A. lobicornis, un esperimento sul campo ha mostrato che le formiche usano la discarica come fonte d'informazione: quando vi è stato messo un alimento perfettamente valido, la sua accettazione sulle piste di foraggiamento è calata del 55 % il giorno dopo, e non è tornata alla normalità che settimane più tardi. Un motivo in più per non mescolare mai il cibo con i rifiuti.

Quando svuoti la discarica, non serve sterilizzarla completamente ogni volta. Basta togliere la maggior parte del materiale e mantenere il contenitore funzionale.

Diapausa: non serve

Acromyrmex octospinosus non ha bisogno di una diapausa al freddo. La maggior parte del suo areale si trova in regioni tropicali o subtropicali, dove la variazione annua della temperatura è relativamente limitata. La stagionalità naturale dipende molto più da piogge, umidità, disponibilità di piante e riproduzione che da un inverno freddo come quello delle specie europee. Gli allevatori europei concordano: niente riposo invernale.

In cattività non raffredderemmo di proposito il giardino durante l'inverno: lo terremmo più o meno nella stessa fascia di temperatura tutto l'anno. La colonia può modificare temporaneamente la crescita o ridurre la quantità di materiale raccolto, ma questo non va confuso con una diapausa.

Comportamento in cattività

Una colonia avviata è straordinariamente attiva. Quando scopre una risorsa adatta, può formare in fretta una pista di operaie che fanno avanti e indietro senza sosta tra la pianta e il nido. La traccia chimica si rinforza man mano che il traffico aumenta, così una piccola pista può trasformarsi in pochi minuti in una vera autostrada.

Tanto da osservare. Operaie grandi che tagliano foglie con le mandibole, colonne cariche di pezzi di foglia o petali, minor al lavoro dentro il giardino, il via vai verso la discarica, operaie «impolverate» di bianco dai loro batteri… È una delle specie più gratificanti da osservare.

Osservare senza paura. Da Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile e senza smontare il giardino. Si abituano alla tua presenza.

Segnali d'allarme:

• Operaie morte o con movimenti strani senza danni visibili al giardino: sospetta una pianta contaminata (vedi «Assaggiano prima di coltivare»). Togli subito quella pianta.
• Gocce che cadono di continuo o acqua sul fondo del contenitore del fungo: c'è troppa umidità o manca ventilazione.
• Un giardino che si restringe o resta senza operaie: controlla temperatura, umidità e piante.
• Foglie che restano intatte per giorni: forse la pianta non piace o ha fatto loro male; provane un'altra.
• Tante operaie e poco spazio per il fungo: è ora di aggiungere un altro modulo.

Fughe e barriere

A. octospinosus si arrampica sulle superfici lisce, e la sua capacità di reclutamento richiede molta attenzione a raccordi e coperchi. Una piccola apertura che riesce a superare anche una sola operaia può essere poi usata da molte altre, e la traccia chimica farà il resto. Nella nostra esperienza l'olio minerale funziona piuttosto bene come barriera antifuga:

• Una fascia di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento, sottile e continua. Rinnovala quando vedi che accumula polvere o residui.
• Coperchi ben chiusi su tutti i moduli.
• Raccordi saldi tra moduli e tubi; controllali spesso, soprattutto quando la colonia cresce.
• Griglie di ventilazione fini, da cui non passino nemmeno le operaie più piccole.
• Niente che faccia da ponte: né rami né foglie appoggiati vicino alla barriera.
• Attenzione quando apri per dare le foglie o svuotare la discarica: apri il minimo indispensabile, lavora con calma e richiudi alla fine.

Manipolazione e sicurezza

Le operaie grandi possono mordere con forza, ma non consideriamo A. octospinosus una specie pericolosa per chi la alleva nello stesso senso di una grande Myrmecia o di una Pogonomyrmex maricopa. Il rischio principale riguarda la colonia stessa e la sua coltura. Un insetticida domestico, un deodorante per ambienti aggressivo, una pianta contaminata, una camera allagata o un guasto prolungato della temperatura possono fare molti più danni dei piccoli errori quotidiani di alimentazione.

Maneggiale con strumenti entomologici, come un pennellino morbido o una pinzetta morbida, mai con le mani, e lavora lentamente per non danneggiare il giardino né la regina. Non unire colonie diverse. È una specie esotica, che nei climi tropicali è arrivata a diventare un parassita delle colture (vedi «La fourmi-manioc: la tagliafoglie che ha conquistato la Guadalupa»): non va mai liberata in natura.

Una volta capiti questi principi, una colonia ben avviata è sorprendentemente semplice da allevare.

Cosa non fare

• Usare piante di provenienza sconosciuta, del fiorista, appena comprate in un vivaio o raccolte vicino a coltivazioni trattate o a strade.
• Dare loro oleandro, tabacco o altre piante tossiche, o fidarsi che la colonia «saprà» rifiutare una pianta pericolosa.
• Lasciare che si formino pozze d'acqua nel contenitore del fungo, o bagnare direttamente il giardino.
• Chiudere il fungo ermeticamente, o scaldarlo con una fonte di calore intenso attaccata al contenitore.
• Smontare o fare a pezzi il giardino per vedere com'è dentro.
• Mettere griglie o separatori dentro il fungo che impediscano il passaggio delle operaie.
• Mescolare abitualmente fungo di colonie diverse, unire colonie o aggiungere regine estranee.
• Mettere la discarica accanto al fungo, o lasciare foglie a marcire nell'area di foraggiamento.
• Dare frutta o verdura trattata senza lavarla, o fare del nettare una routine: basta un po' ogni quindici giorni, e non è nemmeno necessario.
• Mescolare alla colonia le formiche che arrivano nella provetta con il fungo di riserva.
• Usare insetticidi, deodoranti per ambienti o spray vicino al formicaio.
• Far fare loro una diapausa al freddo.
• Trascurare le barriere: lasciare fessure, raccordi allentati o griglie da cui passino le operaie più piccole, o non rinnovare l'olio.
• Maneggiarle con le mani, o liberarle.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta sulla base della bibliografia scientifica su Acromyrmex octospinosus e sulle formiche tagliafoglie, e dell'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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