Myrmecocystus christineae

Myrmecocystus christineae Snelling, 1982 è probabilmente la formica del miele più misteriosa che sia mai passata per Antomas. È stata descritta poco più di quarant'anni fa a partire da esemplari raccolti sui monti Ivanpah, nel deserto del Mojave (California), e da allora quasi nessuno è tornato a studiarla. Su GBIF, la grande banca dati mondiale della biodiversità, ha appena 11 segnalazioni. Della sua vita in natura non si sa quasi niente: né come sono i suoi nidi, né quando volano le sue regine, né quante ne convivono in ogni colonia.

Per questo questa scheda è diversa. Ti raccontiamo con onestà il poco che dice la scienza su di lei, che sta in un paio di pagine della descrizione originale; ciò che si può dedurre, con cautela, dalle sue parenti pallide, come M. mexicanus e M. navajo; e ciò che abbiamo imparato allevandola. Un avviso fin da subito: la presentiamo come una formica del miele «bianca», ma non è del tutto bianca. Questo sì: è una delle formiche del miele più pallide mai misurate.

Biologia

Undici segnalazioni in tutto il mondo

Per misurarne la rarità basta un confronto. GBIF, la piattaforma che riunisce i dati di musei, collezioni e citizen science di tutto il pianeta, conta quasi 1.500 segnalazioni di M. mexicanus e circa 280 di M. navajo. Di M. christineae ne ha undici, tutte degli Stati Uniti, e quelle che indicano lo stato sono della California.

Il suo areale conosciuto è minuscolo: le catene montuose di Ivanpah e Granite, nella contea di San Bernardino (California), e il sud della contea di Clark (Nevada), tutte nella parte orientale del deserto del Mojave. Quando la descrisse nel 1982, Snelling la conosceva solo dei monti Ivanpah, e sospettava già che vivesse anche nelle catene vicine di California e Nevada. Le segnalazioni successive gli hanno dato ragione.

Perché è così rara? Nessuno l'ha studiato, quindi possiamo solo proporre delle spiegazioni, che sono nostre e non un dato:

• Vive in una manciata di montagne remote del deserto, lontano dalle zone più campionate.
• È piccola, pallida e, con ogni probabilità, notturna: esce quando quasi nessuno la cerca.
• Come le altre formiche del miele, custodisce sottoterra il bene più prezioso della colonia.

Forse è più comune di quanto dicano i dati, o forse è davvero un endemismo molto ristretto. Di certo, nell'hobby è una delle specie più rare che esistano.

Una formica con un nome di donna

La descrisse nel 1982 Roy R. Snelling, il grande specialista di formiche del miele del Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles, nel primo supplemento alla sua revisione del genere del 1976. L'esemplare di riferimento, l'olotipo, è un'operaia raccolta il 14 aprile 1977 lungo la strada della miniera Morningstar, circa 15 km a nord-nord-est di Cima (contea di San Bernardino, California), a 1.280–1.300 m di altitudine. La raccolsero Christine D. George e lo stesso Snelling.

Ed è a lei che è dedicato il nome. Snelling dedicò la specie a Christine D. George, che lo aiutò a raccoglierla e studiarla e che in quegli anni studiava l'ecologia delle Myrmecocystus del deserto del Mojave. Insieme firmarono inoltre, nel 1979, un grande rapporto sulla tassonomia, la distribuzione e l'ecologia delle formiche dei deserti della California.

Una nota sulla grafia: il nome corretto è christineae, con «-ineae», come compare nella descrizione originale e nei cataloghi tassonomici. La forma «christinae», che si vede su alcuni siti, è una variante errata.

La serie tipica fu generosa. Oltre all'olotipo, Snelling ebbe a disposizione 724 operaie, 16 regine e 68 maschi dello stesso luogo e della stessa data, e poté così descrivere le tre caste. Le regine furono descritte con le ali, quindi in pieno aprile le colonie custodivano già nel nido regine e maschi alati, probabilmente in attesa del volo nuziale.

Vicina degli alberi di Giosuè

Com'è la sua casa? La località tipica si trova in un deserto d'alta quota, a circa 1.300 m, con estati caldissime e inverni freddi, con frequenti gelate notturne. Lo stesso giorno e sulla stessa strada, Snelling e George raccolsero altre due formiche del miele: M. romainei, i cui nidi erano comuni in un bosco di alberi di Giosuè (Yucca brevifolia), molti con maschi e regine alate, e M. mendax, con un nido su un pendio sassoso. Il giorno dopo, un po' più in basso, trovarono M. testaceus, un'altra formica del miele pallida, anche lei tra gli alberi di Giosuè. Un vero quartiere di formiche del miele: quattro specie in pochi chilometri di strada.

Su M. christineae in particolare, i dati raccolti dall'Università Statale dell'Arizona indicano che si trova spesso in letti sabbiosi di torrenti secchi, alvei asciutti che portano acqua solo dopo i temporali. Non ci sono altri dati pubblicati sul suo suolo, sulla vegetazione o sull'altitudine. Ma il ritratto coincide con ciò che vediamo in casa: una formica di terreno asciutto, che apprezza un nido piuttosto asciutto con un punto di umidità (vedi «Parametri per una formica del miele del deserto d'alta quota»).

Bianca… o quasi

Snelling ne descrisse così il colore: operaie di un giallo brunastro chiaro, con la parte posteriore del capo a volte un po' bruna e zampe e antenne ancora più pallide; regine gialle, con una zona bruno chiaro sulla fronte e le ali trasparenti; e maschi uniformemente brunastri, con le appendici giallastre. Niente bianco, in senso stretto.

Ma il suo pallore è reale, ed è stato misurato. Nel 2022 uno studio ha confrontato con fotografie la luminosità del corpo di varie formiche del miele: le specie con un valore medio superiore a 65 sono state considerate pallide e quelle sotto 60 scure. M. christineae ha ottenuto 75,2. Delle nove popolazioni di Myrmecocystus misurate, solo una di M. mexicanus ha dato un valore più alto, 78,4; M. navajo si è fermata a 74,1, e quelle scure, come M. mendax, sotto 60.

Nelle nostre colonie, regine e operaie sono di un giallo paglierino molto chiaro, quasi biancastro, e le loro repletes si riempiono di un liquido giallo chiaro e traslucido. Da qui la scelta di presentarla come «bianca»: è un po' esagerato, ma indica proprio ciò che la rende speciale. Accanto a una formica del miele scura come M. placodops, con il capo rosso e il corpo nero, sembra di un altro mondo.

Occhi grandi per la notte

Lo stesso studio del 2022 ne ha misurato gli occhi, e il risultato è quello tipico di una formica notturna. Le operaie di M. christineae hanno faccette, le piccole lenti dell'occhio composto, di circa 19,7 micron di diametro medio (20,8 una volta corrette per le dimensioni del corpo), contro circa 13–14 micron in M. yuma, una formica del miele scura e piccola. Faccette più larghe catturano più luce, ed è proprio ciò che serve a un animale che si muove con poca luce.

Snelling aveva già notato che i suoi occhi sono grandi e molto arretrati: il loro margine superiore quasi coincide con l'angolo posteriore del capo. È un tratto che condivide con le formiche del miele del gruppo di M. pyramicus e con M. navajo. Nella tabella dello studio del 2022, M. christineae figura come specie notturna, secondo la bibliografia e le osservazioni degli autori. Nessuno ha ancora pubblicato uno studio sulla sua attività, ma tutto punta nella stessa direzione: colore pallido, occhi grandi e parenti notturne.

Piccola, glabra e a metà strada

È una formica del miele piccola. Secondo le misure di Snelling, il capo delle operaie è lungo da 0,77 a 1,13 mm e largo da 0,63 a 1,03 mm, e il mesosoma misura da 1,03 a 1,63 mm. Per confronto: le major di M. placodops hanno il capo più del doppio largo rispetto alle operaie più grandi di M. christineae. Le operaie variano di taglia, ma senza grandi estremi: nelle piccole i lati del capo sono quasi paralleli, nelle maggiori un po' convessi.

Ed è quasi glabra. Non ha peli eretti sul torace, sulle guance, sugli scapi delle antenne né sulle tibie, e i primi due segmenti del gastro non li hanno nemmeno al centro. La sua pubescenza, la peluria corta e aderente al corpo, è fine e scarsa, e le operaie hanno un aspetto liscio e moderatamente lucido.

Snelling la collocò nel gruppo delle formiche del miele pallide e notturne, il sottogenere Myrmecocystus in senso stretto, insieme a M. mexicanus, M. navajo, M. testaceus o M. pyramicus. E la vide come un anello di congiunzione tra due gruppi di specie: per il profilo del torace e il numero di denti delle mandibole, sette od otto nelle operaie, somiglia al gruppo di M. mexicanus; per gli occhi arretrati e la scarsità di peli, a quello di M. pyramicus. Le filogenesi molecolari del genere, del 2004 e del 2021, hanno dimostrato che questi gruppi classici non sempre riflettono la parentela reale. Non siamo riusciti a verificare se M. christineae vi sia stata inclusa, quindi il suo posto esatto nell'albero delle formiche del miele resta una questione aperta.

Le pallide non temono il freddo

Essere notturna nel deserto ha una conseguenza diretta: bisogna muoversi al freddo. In uno studio classico su formiche del miele del Nuovo Messico, Kay e Whitford confrontarono specie diurne e notturne. La notturna continuava a muoversi fino a −0,4 °C e usciva a foraggiare con aria e suolo tra 2 e 30 °C. Le diurne, invece, restavano immobili sotto gli 11–12 °C circa, ma uscivano con il suolo fino a 60 °C.

La strategia delle pallide è evitare la fornace di mezzogiorno e lavorare nelle ore fresche. M. christineae non ha partecipato a quello studio, ma condivide con le notturne colore, occhi e, con ogni probabilità, orari. Per l'allevamento questo ha due conseguenze pratiche:

• Non ha bisogno di calore forte. Le basta una temperatura mite di casa, senza punti caldi intensi.
• Tollera una diapausa più fresca delle formiche del miele scure, come M. placodops, che a 12 °C restano già quasi immobili (vedi «Diapausa fresca da formica del miele pallida»).

Repletes color paglia

Come quasi tutte le Myrmecocystus, M. christineae conserva il cibo della colonia nelle repletes: operaie il cui ingluvie, lo «stomaco sociale» in cui le formiche immagazzinano il cibo da condividere, si dilata fino a occupare tutto il gastro. Pendono immobili dal soffitto delle camere, le altre operaie le riempiono di nettare quando ce n'è in abbondanza e loro lo restituiscono, bocca a bocca, quando scarseggia. Una replete svuotata non muore: resta raggrinzita e può riempirsi di nuovo.

Le repletes sono note in 20 delle 29 specie del genere, ma non abbiamo trovato nessuna pubblicazione che le descriva in M. christineae. Nelle nostre colonie, invece, si formano: quella della foto del prodotto è piena di un liquido giallo chiaro e traslucido, intonato al colore delle sorelle. Il colore di una replete dipende da ciò che beve la colonia, quindi il tuo può variare con il nettare che darai.

Nelle formiche del miele studiate, la dispensa riserva anche alcune sorprese che hanno molto senso in un deserto. Una piccola parte delle repletes è chiara, molto più acquosa delle altre: veri serbatoi d'acqua per i mesi secchi. E alcune accumulano anche grassi, che formano un secondo strato all'interno dell'ingluvie. In M. christineae nessuno l'ha verificato, ma per una formica dei letti sabbiosi dei torrenti secchi, dove l'acqua è un lusso, una borraccia vivente sarebbe un grande vantaggio.

Così pendono le repletes in un nido di M. mimicus, una formica del miele scura; quelle di M. christineae sono color paglia (video di Anthouse).

Due regine sotto lo stesso tetto

Qui la scienza non dice niente: non è stato pubblicato come fondano le regine di M. christineae né quante ne vivono in ogni colonia. Le 16 regine della serie tipica non sciolgono il dubbio, perché furono descritte con le ali: erano, con ogni probabilità, regine giovani ancora senza una colonia propria.

Ciò che possiamo raccontarti è quello che vediamo in Antomas: M. christineae non è monoginica. Le sue regine si tollerano e convivono per tutta la vita nella stessa colonia, senza combattere. Per questo la vendiamo come colonia con due regine, cosa poco comune tra le formiche del miele che alleviamo, che per la maggior parte ne hanno una sola.

Non è un caso isolato nel genere. In M. mimicus più regine, da 2 a 9, ma soprattutto da 2 a 4, si associano spesso per fondare, ma poi le operaie eliminano quelle in più finché ne resta una. In alcune popolazioni di M. mendax, invece, tutte le colonie mature studiate avevano più regine, che in laboratorio non furono eliminate dopo la nascita delle prime operaie, e quelle colonie produssero più operaie e più repletes di quelle con una sola regina. Da quello che vediamo in casa, M. christineae gioca nella squadra delle tolleranti. È un'osservazione di allevamento, non uno studio pubblicato.

Attenzione: il fatto che le regine di una stessa colonia convivano non significa che si possano unire regine di colonie diverse. Questo, mai.

Ciò che la scienza non sa ancora

Ecco ciò che non è ancora stato pubblicato su M. christineae:

• Come sono i suoi nidi e a quale profondità custodisce le repletes.
• Quando fa il volo nuziale. Sappiamo solo che a metà aprile nei nidi c'erano già sessuati alati.
• Come fonda: da sola, in gruppo o in entrambi i modi.
• Quante operaie ha una colonia matura.
• Che cosa mangia in natura e a che ore esce esattamente.

Quasi tutto ciò che si sa della sua vita quotidiana viene, per ora, da chi la alleva. Se hai una colonia, le tue osservazioni valgono oro, e ci farà molto piacere se ce le racconterai.

Dimensioni e morfologia

Formica del miele piccola, pallida e quasi senza peli eretti, con occhi grandi e arretrati, operaie di taglia variabile e senza pungiglione. Le misure provengono dalla descrizione originale di Snelling (1982).

• Colorazione secondo Snelling. Operaie di un giallo brunastro chiaro, con la parte posteriore del capo a volte brunastra e le appendici più pallide. Regina gialla, con la zona frontale del capo bruno chiaro e le appendici giallo pallido. Maschio uniformemente brunastro.
• Colorazione delle nostre colonie. Regine e operaie di un giallo paglierino molto chiaro, quasi biancastro; repletes con un liquido giallo chiaro traslucido.
• Capo. Nelle operaie, più lungo che largo, con i lati quasi paralleli nelle piccole e un po' convessi nelle maggiori. Nella regina, largo quanto lungo.
• Occhi. Grandi, con il margine superiore quasi all'angolo posteriore del capo.
• Mandibole. Con sette od otto denti nelle operaie.
• Pelosità. Senza peli eretti su torace, guance, scapi e tibie; pubescenza fine, scarsa e aderente al corpo.
• Tegumento. Moderatamente lucido.
• Difesa. Come tutte le formicine, non ha pungiglione; può mordere e rilasciare acido formico.

Misure indicative

• Operaie: capo lungo 0,77–1,13 mm e largo 0,63–1,03 mm; scapo di 0,97–1,33 mm; mesosoma di 1,03–1,63 mm
• Regina: capo lungo 1,67–1,73 mm e largo 1,67–1,77 mm; mesosoma di 3,5–3,7 mm
• Maschio: capo lungo 0,62–0,70 mm; mesosoma di 1,23–1,40 mm
• Lunghezza totale: non pubblicata

Snelling non ha indicato la lunghezza totale di nessuna casta, e preferiamo non inventarla. Ciò che le sue misure dicono, però, è che si tratta di una formica del miele piccola, con una regina nettamente più grande di qualsiasi operaia: il suo capo è più largo di quello dell'operaia più grande, e il suo mesosoma più del doppio più lungo.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

Non è una specie per cominciare. I motivi sono quelli di tutte le formiche del miele, più uno tutto suo:

• Nessuno ha molta esperienza con lei. Le esperienze di allevamento pubblicate sono pochissime, e quasi tutto ciò che sappiamo l'abbiamo imparato in casa. Se ti lanci, sarai tra i pochi allevatori al mondo che la possiedono.
• Il nettare va dosato. Poco e col contagocce finché non ci sono repletes; abbondante e costante appena compaiono (vedi «La morte dolce, al quadrato»).
• Operaie piccole, prede minuscole. È una formica del miele minuta, e le sue prede devono esserlo ancora di più.
• Repletes fragili, che possono cadere o scoppiare se maneggiate male.

In compenso, la colonia arriva in vantaggio: due regine e tra 20 e 30 operaie, con la fondazione già superata. E ne vale la pena: è una rarità vivente, di un colore che non somiglia a quello di nessun'altra formica del miele del catalogo, con due regine che condividono il nido per tutta la vita e una biologia tutta da scoprire. Poche specie ti permettono di imparare qualcosa che la scienza non sa ancora.

Parametri per una formica del miele del deserto d'alta quota

• Temperatura: in Antomas le teniamo praticamente alla temperatura ambiente di casa. Come riferimento, gli allevatori che hanno successo con il genere usano 24–31 °C, meglio verso i 29 °C; a una formica del miele pallida e notturna come questa basta la parte più mite di questo intervallo.
• Riscaldamento extra: non serve. Se lo usi, che sia leggero, a un'estremità del nido e sempre lontano dalle repletes.
• Notti più fresche: nessun problema; è ciò che trovano nel loro deserto.
• Umidità: nido piuttosto asciutto, con un punto umido vicino alla covata.
• Zona delle repletes: stabile, senza condensa; né bagnata né riarsa.
• Area di foraggiamento: asciutta e ventilata, con un po' di sabbia se vuoi ricordare i suoi torrenti secchi.
• Acqua: una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento, sempre.
• Luce: zona del nido al buio e area di foraggiamento illuminata, con il normale ciclo giorno-notte.
• Diapausa: circa 4 mesi, da novembre a febbraio, a 8–14 °C (vedi «Diapausa fresca da formica del miele pallida»).

Formicai consigliati

Per una colonia di due regine e qualche decina di operaie, in Antomas consigliamo di iniziare con il Qbik Wild One P 1C di Anthouse. Ha camere orizzontali con altezza sufficiente perché le repletes pendano senza toccare il fondo, e ti permette di vedere le due regine e la covata senza disturbarle:

Qbik Wild One P 1C

Quando la colonia sarà cresciuta, il Qbik Wild NoNa Diafano le permette di scavare le proprie gallerie in un blocco di substrato. È l'opzione più simile ai suoi letti di torrente: usa una miscela di sabbia e terra abbastanza compatta perché i soffitti non crollino, e inumidiscila solo in alcune zone, lontano da dove pendono le repletes. Riservalo alle colonie grandi, perché in una piccola perderesti di vista le regine e la covata.

Qbik Wild NoNa Diafano

Consigliamo anche gli ibridi della gamma Qbik Wild, come il Qbik Wild Duo P 2C Ibrido, per accompagnare la crescita della colonia:

Qbik Wild Duo P 2C Ibrido

Tre dettagli per qualsiasi nido di formiche del miele: soffitti ruvidi, a cui le repletes possano aggrapparsi; camere alte almeno 2–3 cm, e niente nidi verticali finché la colonia è piccola. E non ampliare prima del tempo: un nuovo modulo si collega quando il precedente è davvero occupato.

Arrivo e trasloco per rovesciamento

Quando è disponibile, spediamo M. christineae come «2 Regine e 20/30 operaie con covata»: due regine che già convivono, tra 20 e 30 operaie e covata. La fondazione è superata, ed è la fase più rischiosa per qualsiasi formica del miele.

All'arrivo, lasciala tranquilla per qualche ora in un posto fresco e in penombra e controlla che abbia acqua. Per trasferirla nel formicaio, in Antomas procediamo sempre per rovesciamento:

1. Prima monta il nido completo, con la barriera di olio di paraffina e la provetta d'acqua.
2. Apri la provetta dentro l'area di foraggiamento, accanto all'ingresso del nido, lavorando sopra un vassoio.
3. Rovescia con delicatezza e da pochissima altezza le regine, le operaie e la covata. Le ritardatarie, con un pennello morbido.
4. Lascia al buio la zona del nido: le operaie porteranno dentro la covata e le regine in poco tempo.

Le due regine traslocano insieme: non serve separarle né sorvegliarle una per una. Se la colonia ha già repletes, rovescia con ancora più attenzione e senza scuotere, perché una replete che cade di colpo può scoppiare. L'ideale è fare il trasloco principale prima che compaiano, e lasciare la colonia in un nido definitivo appena ha le sue prime dispense.

La morte dolce, al quadrato

C'è un errore che può rovinare una colonia di formiche del miele, e in Antomas lo conosciamo bene. Se una colonia piccola, ancora senza repletes, ha zucchero in eccesso, può essere la regina stessa a riempirsi: il suo gastro si gonfia come quello di una replete, la deposizione rallenta o si ferma e la colonia smette di crescere. Non esistono studi pubblicati al riguardo; è esperienza di allevamento. Con M. christineae il rischio è doppio, perché ci sono due regine che possono finire trasformate in dispense.

Il pericolo di dare troppo zucchero all'inizio, spiegato da Anthouse: regine che finiscono trasformate in repletes.

La soluzione è semplice:

• Senza repletes nella colonia: il liquido zuccherino si dà col contagocce, poche gocce che le operaie finiscano in poco tempo. Niente abbeveratoi pieni, per ora.
• Con le prime repletes: lo zucchero passa a essere disponibile ad libitum, e da quel giorno non deve mancare mai. Le repletes hanno bisogno di nettare abbondante per riempirsi e restare piene.

Dal contagocce all'abbeveratoio: l'alimentazione

Nettare vario e ben servito. Rispettando le due fasi precedenti, alterna gli zuccheri: in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro nettare o liquido zuccherino 1–2 volte alla settimana, e puoi arricchire il nettare con un po' di proteine. Quando arriva la fase dell'abbeveratoio, che sia un vero abbeveratoio, mai il cotone: il cotone ammuffisce e rovina il liquido in pochi giorni. Va bene uno classico o fatto in casa, dove la goccia resti «stesa» e alla portata delle operaie. Cambialo prima che fermenti.

Prede minuscole, quasi ogni giorno. Le operaie di M. christineae sono piccole, quindi le proteine devono essere esageratamente piccole, soprattutto all'inizio: Drosophila, pesciolini d'argento (Thermobia), termiti e microgrilli, appena soppressi o a pezzetti e, se possibile, tutti i giorni. Man mano che la colonia cresce accetta pezzi un po' più grandi e in quantità maggiore, ma a quel punto conviene distanziare i pasti invece di darli ogni giorno. Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra, perché la dieta non sia sempre la stessa.

In Antomas non abbiamo paura delle proteine: con la pulizia quotidiana degli avanzi, preferiamo eccedere piuttosto che restare corti, perché una colonia ben nutrita capisce di avere risorse e cresce più in fretta e con più operaie. Se non puoi controllare il nido spesso, meglio non sovralimentare: gli avanzi dimenticati marciscono e attirano muffa e acari. E ricorda che le repletes conservano liquidi, ma le larve crescono solo con le proteine.

Non abbiamo ancora un video delle larve di M. christineae, ma queste della sua cugina scura, allevate in Antomas, mostrano molto bene come mangiano le larve di formica del miele:

Larve di formica del miele che si nutrono; in questo caso, di M. placodops (canale di Antomas).

Per una specie dalle abitudini notturne: offri le proteine al tramonto, quando la colonia si anima, e togli quello che avanza la mattina dopo.

Acqua: sempre a portata nella provetta con cotone dell'area di foraggiamento, anche quando l'abbeveratoio del nettare è pieno.

Diapausa fresca da formica del miele pallida

Nella località tipica di M. christineae, a circa 1.300 m nel Mojave, gli inverni sono freddi, e le sue parenti notturne continuano a muoversi vicino a 0 °C. In Antomas le facciamo fare una diapausa un po' più corta di quella delle formiche autoctone: circa 4 mesi, da novembre a febbraio.

La temperatura indicativa è di 8–14 °C, più fresca di quella che consigliamo per le formiche del miele scure e diurne. Il motivo è fisiologico: le diurne, come M. placodops, restano quasi paralizzate sotto i 12 °C circa e hanno bisogno di un inverno mite, di 14–18 °C, mentre le pallide e notturne sopportano il freddo senza problemi (vedi «Le pallide non temono il freddo»). Per M. christineae, un inverno a 8–14 °C è un riposo naturale, non una punizione.

• Cambi graduali: abbassa la temperatura nell'arco di una o due settimane, e rialzala allo stesso modo alla fine.
• Acqua, sempre.
• Un po' di nettare se le operaie continuano a muoversi, senza riempire le repletes ancora e ancora.
• Proteine minime o nessuna finché non ci sono larve in crescita.
• Colonie piccole o senza repletes: meglio nella parte alta dell'intervallo, verso i 12–14 °C.

A marzo, quando tornano il movimento e la nuova covata, reintroduci poco a poco le proteine.

Comportamento in cattività

Una colonia del crepuscolo. Molto probabilmente la vedrai più attiva al calar della sera e di notte, come si addice a una formica del miele pallida. Di giorno è normale che buona parte delle operaie resti dentro il nido.

Due regine in pace. Le regine condividono camera e covata senza conflitti. Non preoccuparti se le vedi insieme o separate: sono normali entrambe le cose.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Lascia loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservale con calma, intervenendo il minimo indispensabile. Con una specie così poco conosciuta, ogni osservazione conta.

Segnali d'allarme:

• Una regina con il gastro molto gonfio e la deposizione ferma prima che ci siano repletes: c'è troppo zucchero.
• Larve che non crescono fuori dalla diapausa: mancano proteine o la preda è troppo grande.
• Repletes cadute: soffitto troppo liscio o con condensa.
• Muffa nelle camere: troppa umidità o avanzi non rimossi.

Fughe e barriere

Non sono formiche particolarmente inclini alla fuga, e secondo la nostra esperienza basta l'olio di paraffina. Applicane una striscia sottile e continua nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento e rinnovala quando si sporca. Chiudi bene il coperchio, controlla provette e raccordi e non lasciare niente appoggiato che possa fare da ponte. Dato che le operaie sono piccole, fai particolare attenzione alle fessure.

Manipolazione e sicurezza

Non pungono: non hanno pungiglione. Possono mordere e rilasciare acido formico se si sentono in trappola, ma sono così piccole che te ne accorgerai appena. L'attenzione va a loro: maneggiale sempre con un pennello morbido o un altro strumento entomologico, mai con le dita. Non unire regine né colonie di provenienza diversa, e non tenerle con altre specie. È una specie esotica: non deve mai essere liberata.

Cosa non fare

• Mettere un abbeveratoio pieno a una colonia senza repletes: una qualsiasi delle due regine può finire trasformata in replete.
• Lasciare che finisca il nettare quando ci sono già repletes.
• Servire i liquidi zuccherini sul cotone.
• Dare prede grandi a operaie così piccole o lasciar passare giorni senza proteine all'inizio.
• Sottoporla a calore forte o mettere la fonte di calore accanto alle repletes.
• Saltare la diapausa invernale: è una formica del miele dagli inverni freddi.
• Bagnare tutto il nido o lasciare condensa dove pendono le repletes.
• Separare le due regine dalla loro colonia.
• Unire regine o colonie di provenienza diversa.
• Maneggiarle con le dita.

Fonti scientifiche

Questa scheda si basa sulla descrizione originale della specie (Snelling, R. R., 1982, Bulletin of the Southern California Academy of Sciences 81: 69–86, senza DOI), sui dati di distribuzione di GBIF e dell'Università Statale dell'Arizona, sulla letteratura scientifica sul genere e sull'esperienza di Antomas. Riferimenti principali:

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2. Kay, C. A. R. & Whitford, W. G. (1978). Critical thermal limits of desert honey ants: possible ecological implications. Physiological Zoology 51: 206–213. doi:10.1086/physzool.51.2.30157867
3. van Elst, T., Eriksson, T. H., Gadau, J., Johnson, R. A., Rabeling, C., Taylor, J. E. & Borowiec, M. L. (2021). Comprehensive phylogeny of Myrmecocystus honey ants highlights cryptic diversity and infers evolution during aridification of the American Southwest. Molecular Phylogenetics and Evolution 155: 107036. doi:10.1016/j.ympev.2020.107036
4. Kronauer, D. J. C., Hölldobler, B. & Gadau, J. (2004). Phylogenetics of the New World honey ants (genus Myrmecocystus) estimated from mitochondrial DNA sequences. Molecular Phylogenetics and Evolution 32: 416–421. doi:10.1016/j.ympev.2004.03.011
5. Bartz, S. H. & Hölldobler, B. (1982). Colony founding in Myrmecocystus mimicus Wheeler (Hymenoptera: Formicidae) and the evolution of foundress associations. Behavioral Ecology and Sociobiology 10: 137–147. doi:10.1007/BF00300174
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