Myrmecocystus mimicus

Myrmecocystus mimicus Wheeler, 1908 è una formica del miele delle regioni aride del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico settentrionale. Come tutte le Myrmecocystus, conserva il nettare in operaie repletes, dispense viventi che pendono dal soffitto del nido con il gastro gonfio come un acino d'uva. Ma il suo posto d'onore nei libri di mirmecologia lo deve al modo in cui risolve i conflitti: tornei in cui centinaia di operaie si misurano con pose e sfilate, quasi senza toccarsi, e che a volte finiscono con l'assalto al nido più debole.

A renderla famosa è stato il mirmecologo tedesco Bert Hölldobler, che la studiò per anni nel deserto del Chihuahua, vicino a Portal (Arizona) e a Rodeo (Nuovo Messico), e che nel 1976 pubblicò su Science «Tornei e schiavitù in una formica del deserto». In questa scheda separiamo ciò che è documentato in quegli studi da ciò che abbiamo imparato allevandola in Antomas.

Biologia

Tornei senza sangue: la sfilata sui trampoli

Due colonie vicine scoprono nello stesso momento un banchetto di termiti. In molte formiche finirebbe in battaglia. In M. mimicus comincia un torneo: le esploratrici reclutano un piccolo esercito, spesso di duecento operaie o più, e in pochi minuti centinaia di formiche delle due colonie si trovano faccia a faccia. Ma non si saltano alla gola. Si esibiscono:

• Camminano sulle zampe tese, come in punta di piedi o sui trampoli: è la postura dei tornei, quella che gli autori di lingua inglese chiamano stilt legs, «zampe a trampolo».
• Sollevano il capo e il gastro e si mettono di fianco davanti alla rivale, per sembrare più grandi.
• Si tamburellano con le antenne e si spingono a calci.
• Alcune gonfiano il gastro, e sono state viste operaie salire su un sassolino per guadagnare altezza.

Ogni incontro dura da uno a tre secondi all'inizio e fino a una trentina quando il torneo si stabilizza. Ci sono finte e qualche morso isolato, ma quasi mai un vero combattimento: se un'operaia grande affronta una piccola, cede la piccola. Solo le operaie di un'altra colonia della stessa specie scatenano questa esibizione; tra compagne di nido, il saluto dura un secondo o due.

Un torneo può durare diversi giorni. Si interrompe di notte e, verso le cinque e mezza del mattino, ogni colonia rimanda il suo contingente nello stesso punto, ancora prima di cominciare a foraggiare. Ci sono perfino delle «sentinelle»: gruppi da una a sei operaie che, sulle zampe tese e spesso sopra un sassolino, occupano ogni giorno lo stesso posto fino al tramonto. Tra vicine si stabilisce inoltre una gerarchia di dominanza che, col tempo, a volte si inverte.

Misurare il rivale senza combattere: il censimento delle operaie grandi

A che serve tanto teatro? Hölldobler misurò le partecipanti: le operaie dei tornei sono più grandi delle bottinatrici, con un capo largo in media 1,43 mm contro circa 1,0 mm. Ogni colonia manda al fronte le sue operaie più imponenti.

Nel 1983 Charles Lumsden e lo stesso Hölldobler proposero che il torneo sia un sistema di comunicazione tra colonie, una specie di censimento. Le colonie mature producono operaie più grandi, quindi la proporzione di giganti nel torneo, e la frequenza con cui ogni operaia incrocia le rivali, informano sulle dimensioni dell'altra colonia. È come due eserciti che sfilano prima di decidere se valga la pena combattere: la sfilata permette di valutare il rivale senza pagare il prezzo di una battaglia.

Confini che si spostano con il cibo

La maggior parte delle formiche territoriali difende uno spazio fisso. M. mimicus no: ha territori spazio-temporali. Ogni colonia difende solo il luogo in cui sta foraggiando in quel momento, e il torneo si allestisce lì dove c'è cibo. Molte volte quel luogo è proprio l'ingresso del nido rivale: la colonia forte schiera il suo esercito davanti alla porta della vicina e la tiene occupata mentre le sue bottinatrici approfittano del bottino. Nelle aree di studio i nidi erano più distanziati di quanto ci si aspetterebbe per caso, a 10–45 m dal vicino più prossimo, con aree di foraggiamento sovrapposte: lo schema tipico di una competizione intensa.

Cacciatrice di termiti

Le formiche del miele hanno fama di vivere di nettare, e M. mimicus lo raccoglie su piante del deserto come Eriogonum o Celtis pallida, oltre alla melata di afidi e di altri emitteri. Ma la sua preda preferita è un'altra. In 27 ore di osservazione su tre nidi, Hölldobler annotò che cosa portavano le bottinatrici al rientro:

• 928 carichi erano termiti, più della metà dei 1.747 registrati;
• 167 erano altri insetti e appena 20 semi;
• 632 operaie rientravano senza niente di visibile, probabilmente con liquido nell'ingluvie.

Le termiti compaiono a chiazze imprevedibili, sotto lo sterco secco o in gallerie nel terreno, e per approfittarne bisogna arrivare in fretta e in tanti. L'esploratrice che le trova rientra tracciando una pista con il contenuto del suo intestino e, nel nido, si scuote davanti alle compagne e rilascia la secrezione della ghiandola del veleno. Così trascina colonne di 20–50 operaie, e a volte di 100–300, che percorrono fino a 48 m. Le esploratrici, inoltre, si orientano con la vista: ogni 50–70 cm si fermano, si girano e «guardano» indietro.

Ciò che conta in casa: M. mimicus non è una golosa che vive di zucchero, ma una cacciatrice che ha bisogno di molte proteine per allevare la covata (vedi «Proteine: termiti e prede in miniatura»).

Quando il torneo finisce in un assalto

Quando una colonia è molto più forte dell'altra, la sfilata dura poco e la più debole viene assaltata. Hölldobler registrò 34 assalti, circa l'8 % dei tornei, e vide che cosa succedeva all'interno:

• la regina residente fu uccisa in tre casi e cacciata in altri due;
• le assalitrici portarono nel loro nido larve, pupe, operaie appena nate e perfino repletes: fino a 293 larve, 318 pupe e 117 repletes vive in un solo assalto.

Quella covata completa lo sviluppo nella colonia vincitrice e lavora per lei: è schiavitù all'interno della stessa specie, e M. mimicus è stato il primo caso conosciuto nelle formiche. Anche le repletes intatte vengono integrate, così la vincitrice guadagna allo stesso tempo future operaie e le dispense della rivale. Tutte le colonie assaltate erano giovani, e l'assalitrice era almeno dieci volte più grande. Le più lontane, a 16–26 m, resistettero in un altro modo: chiusero l'ingresso con sassolini e rametti.

Assalti senza preavviso contro le colonie appena nate

Uno studio del 2011 di Hölldobler, Barbara Grillenberger e Jürgen Gadau, con dati di dieci stagioni, ha mostrato che non tutti gli assalti cominciano con un torneo: le colonie mature cercano attivamente le colonie incipienti e le saccheggiano senza tanti preamboli.

• Documentarono 17 assalti completi senza torneo, con un bottino fino a 137 larve, 152 pupe e 23 repletes.
• Molte repletes non venivano portate via: le svuotavano sul posto, e dal nido saccheggiato uscivano fino a 409 operaie con l'ingluvie pieno.
• Su venti nidi incipienti artificiali, di 100–200 operaie, nove furono scoperti e assaltati in appena 18 giorni, uno dei quali a 16 m dalla colonia matura.

Le esploratrici ispezionano l'ingresso, rientrano lasciando una pista con la punta del gastro e tornano alla testa di uno sciame. Per una regina giovane il vicinato è pericolosissimo: quasi mai riesce a insediarsi a meno di circa 3 m da una colonia matura, e tra 3 e 15 m corre un rischio alto di essere assaltata.

Schiave della sorella: il caso di M. depilis

A Portal e Rodeo M. mimicus divide il territorio con la sua specie sorella, M. depilis, così simile che le operaie piccole dell'una e dell'altra a volte si distinguono solo con marcatori genetici. Il rapporto è squilibrato: M. depilis assalta le colonie di M. mimicus, e non il contrario. Nel 2003 le analisi genetiche di Daniel Kronauer, Jürgen Gadau e Bert Hölldobler hanno trovato operaie di M. mimicus al lavoro in nidi di M. depilis: oltre alla schiavitù all'interno di ciascuna specie, c'è schiavitù tra specie diverse.

Le sorelle hanno stili diversi. I tornei di M. depilis sono più brevi, da mezz'ora a due ore, e degenerano prima in combattimento, ed è strettamente monoginica: su 397 colonie incipienti e 27 di due anni, tutte avevano una sola regina. Curiosamente, non sono mai stati visti tornei tra una specie e l'altra.

E un dettaglio pratico: un gastro nerastro con capo e torace affumicati è proprio ciò che caratterizza M. depilis. A M. mimicus si attribuisce a volte un gastro «praticamente nero», ma in realtà è più scuro della parte anteriore, non nero (vedi «Dimensioni e morfologia»).

Fondare in gruppo… per finire con una sola regina

Dopo il volo nuziale, che nel genere segue di solito le piogge forti dell'estate, la regina si toglie le ali, scava una camera e si chiude dentro. La fondazione è claustrale: alleva le prime operaie senza uscire a mangiare, con il grasso e i muscoli di ali che ormai non le servono più.

In M. mimicus spesso non lo fa da sola. Nel 1982 Steven Bartz e Bert Hölldobler osservarono a Portal che, appena finito il volo, la maggior parte dei nidi di fondazione aveva una regina, ma che, aprendoli più tardi, la maggior parte ne aveva da 2 a 4, e qualcuno perfino nove. È la pleometrosi, la fondazione in gruppo, e questi nidi si raggruppano in chiazze lontane dalle colonie mature. Sono stati studiati perfino gli spostamenti delle regine durante la fondazione.

Perché cooperano? Perché la competizione comincia prestissimo. In laboratorio i nidi con più regine allevavano molte più operaie, e le colonie incipienti vicine si rubavano la covata fino a riunirla tutta in una sola camera; spesso le operaie abbandonavano la propria madre lungo la strada. Vince chi per prima ha più operaie.

L'alleanza è temporanea: quando nascono le prime operaie, sono loro a eliminare le regine finché, quasi sempre, ne resta una. Non sempre: nel 2011 la genetica ha mostrato che 4 colonie mature su 14 erano poliginiche, con 2–4 linee materne senza parentela tra loro. È una poliginia facoltativa, possibile ma minoritaria. La sorella M. depilis, invece, non accetta mai di fondare in gruppo.

E in casa? In Antomas alleviamo e vendiamo M. mimicus come specie monoginica, con una regina per colonia, e consigliamo di fondare sempre separatamente (vedi «Una colonia, una regina»). Se cerchi una formica del miele in cui più regine convivano in modo stabile, è un'altra specie del catalogo: la Myrmecocystus mendax, che vendiamo in colonie con 2 o 3 regine.

Dispense viventi grandi come un pisello

Le repletes sono operaie comuni con un destino speciale. Di solito sono le più grandi della colonia, e le compagne le riempiono di nettare finché l'ingluvie sociale, la parte del tubo digerente in cui conservano il cibo da condividere, occupa quasi tutto il gastro. Le placche dell'addome restano come isole su una membrana tesa e traslucida, e la replete pende immobile dal soffitto; quando un'altra operaia le tocca le antenne, le restituisce il cibo bocca a bocca. A seconda della specie, raggiungono le dimensioni di un pisello o di una ciliegia.

• Non si nasce replete: lo si diventa. Se si tolgono le repletes, le sostituiscono le operaie successive per dimensioni. Di solito si formano nelle due settimane che seguono lo sfarfallamento, anche se possono diventarlo anche operaie mature.
• Il loro miele ha una ricetta. Quelle di M. mimicus e M. mexicanus analizzate in Arizona contenevano il 47–49 % di fruttosio, il 42–44 % di glucosio e il 7–8 % di maltosio.
• Non tutte conservano zucchero. Nel genere ci sono repletes trasparenti, quasi d'acqua, e repletes lattiginose, con proteine e grassi.
• Si svuotano e si riempiono. Una replete svuotata non muore: resta flaccida e può riempirsi di nuovo.

Nella foto del nostro prodotto vedrai una replete dal gastro verde traslucido. Il colore di una replete dipende da ciò che immagazzina: l'entomologo John Conway diede a colonie di M. mexicanus acqua zuccherata colorata di blu o di rosso e ottenne repletes blu e rosse.

Repletes di M. mimicus appese al soffitto del nido: ecco com'è dentro una dispensa vivente (video di Anthouse).

In cattività le prime repletes non vengono dalla prima generazione di operaie, che sono piccole, ma arrivano più tardi, quando nascono operaie grandi (vedi «Zucchero: dal contagocce al libero accesso»).

Una formica di mezzogiorno

Nel deserto le formiche del miele lavorano a turni. A Portal e Rodeo M. mexicanus e M. navajo, pallide e dagli occhi grandi, escono di notte; M. mimicus e M. depilis, più scure, sono esclusivamente diurne. La nostra specie foraggia con più intensità nelle ore centrali, con uscite in massa di oltre cento operaie.

Roy Snelling riunì queste formiche del miele scure e diurne in Endiodioctes, «cacciatrice di mezzogiorno» in greco, in contrapposizione alle pallide e notturne del gruppo di M. mexicanus. Oggi questi sottogeneri non si usano più formalmente, perché il DNA suggerisce che la vita diurna o notturna sia comparsa più di una volta nel genere, ma ritraggono due modi di vivere. Secondo uno studio del 1978 di Kay e Whitford:

• Le diurne, come M. mimicus, restano immobili per il freddo intorno agli 11–12 °C, ma escono con l'aria a 13–46 °C e il suolo fino a 60 °C.
• Le notturne, come M. mexicanus, continuano a muoversi quasi a 0 °C e lavorano a 2–30 °C.

Per questo la diapausa di M. mimicus deve essere più mite di quella delle formiche del miele notturne (vedi «Diapausa: quattro mesi di inverno mite»).

Sassi nell'ingresso e lucertole in agguato

Lavorare in pieno sole ha i suoi rischi. La lucertola cornuta Phrynosoma modestum mangia ogni giorno tra lo 0,5 e l'1 % delle bottinatrici delle colonie di M. mimicus e M. depilis che sorveglia. E la piccola formica Dorymyrmex bicolor pratica una delle forme di competizione più curiose che si conoscano: lancia sassolini dentro l'ingresso delle formiche del miele vicine, fino a 200 in cinque minuti, e le costringe a smettere di foraggiare. Nel deserto, difendere la porta è questione di sopravvivenza.

Dal sud-ovest del Kansas alla California

Secondo la revisione di Snelling, M. mimicus va dal sud-ovest del Kansas fino al Big Bend del Texas e al centro-nord del Messico, e a ovest arriva fino alla California e alla Bassa California. I ritrovamenti si concentrano in Arizona, Texas, Nuovo Messico e California, con meno segnalazioni in Nevada; in Messico soprattutto in Chihuahua, e anche in Sonora, Bassa California, Durango, Nuevo León, San Luis Potosí, Coahuila e Zacatecas. A volte è stata citata in Colorado, ma questo stato non compare nella revisione di Snelling né nei dati che abbiamo consultato.

Vive in deserti, praterie aride e savane di mesquite e acacia, terreni aperti e molto soleggiati. I suoi nidi sotterranei offrono alla regina, alla covata e alle repletes condizioni molto più stabili di quelle della superficie, con camere basse, a volta e dal soffitto ruvido.

Un nome del 1908 che mescolava tre specie

William Morton Wheeler la descrisse nel 1908 come una forma di M. melliger ma, secondo gli specialisti, in quel materiale c'erano anche esemplari che oggi si attribuiscono a M. depilis e a M. romainei. Per questo i vecchi dati su «mimicus» vanno letti con cautela, e in questa scheda ci basiamo soprattutto sugli studi di Hölldobler e sulla genetica moderna.

Il DNA ha fatto ordine: M. mimicus e M. depilis sono specie sorelle, e il genere, con 29 specie descritte, è parente stretto di Lasius, quello delle comuni formiche nere da giardino. Secondo la filogenesi del 2021 di Tobias van Elst e collaboratori, si è diversificato circa 14 milioni di anni fa, mentre si formavano i deserti nordamericani. Le formiche del miele di altri continenti, come l'australiana Camponotus inflatus, sono arrivate per conto loro alla stessa soluzione: è convergenza evolutiva.

Dimensioni e morfologia

Formica del miele di taglia media o grande, polimorfica, agile, dalle zampe lunghe e senza pungiglione, con una colorazione bicolore che la rende riconoscibile a colpo d'occhio.

• Colorazione delle nostre colonie. Operaie con capo e torace rossicci e gastro scuro. La regina ha capo e mesosoma (il torace) bruno-rossicci e gastro bruno scuro, a bande.
• Colorazione secondo la scienza. Wheeler descrisse la forma tipica con capo, torace, antenne e zampe di un rosso bruno uniforme, e Snelling con la fronte e l'occipite lisci e lucidi. Il gastro è più scuro, ma non nero: il gastro nerastro con la parte anteriore affumicata è il marchio di M. depilis.
• Pelosità. Corta. Nelle operaie piccole i peli del pronoto sono tutti della stessa lunghezza; in M. depilis, di lunghezze molto diverse.
• Polimorfismo graduale. Senza soldati, con una gamma continua di taglie. Le grandi sono le protagoniste dei tornei e diventano repletes; le piccole si occupano della covata.
• Zampe. Lunghe e veloci. Le «zampe a trampolo», invece, non sono un tratto del corpo, ma una postura: quella delle operaie che camminano in punta di piedi durante i tornei.
• Repletes. Un'operaia grande con il gastro enormemente disteso; nella nostra foto, verde traslucido.
• Difesa. Come tutte le formicine, non ha pungiglione: morde ed emette acido formico dall'acidoporo, all'estremità del gastro.

Misure indicative

• Operaie bottinatrici: larghezza del capo di circa 1,0 mm in media (Hölldobler, 1981)
• Operaie da torneo: larghezza del capo di 1,43 mm in media (Hölldobler, 1981)
• Lunghezza totale delle operaie: circa 4–10 mm, solo come orientamento (senza fonte pubblicata)
• Regina: nessuna misura pubblicata a cui abbiamo potuto accedere
• Repletes: gastro grande come un pisello o una ciliegia

Le misure di riferimento si trovano nella revisione del genere di Snelling (1976), che non abbiamo potuto consultare. La cifra di 8–10 mm che a volte si dà per la regina non ha fonte e sembra bassa: Wheeler misurò 12 mm nella femmina di M. melliger, dello stesso gruppo. L'abbiamo tolta finché non potremo verificarla.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

In Antomas consideriamo M. mimicus una specie per allevatori con esperienza. Non perché sia aggressiva o incline alla fuga, perché non lo è, ma perché le formiche del miele richiedono di capire il loro ritmo:

• Un inizio lento e fragile. Secondo la nostra esperienza, la colonia non è consolidata finché non supera il centinaio di operaie, e possono volerci circa due anni.
• Uno zucchero da dosare. All'inizio col contagocce, perché la regina non si trasformi in una replete; poi a volontà.
• Repletes delicate, che una caduta o un urto possono far scoppiare.
• Una diapausa su misura: circa quattro mesi e mite, perché il freddo la paralizza prima delle formiche del miele notturne.

Ne vale la pena? Assolutamente. È una delle formiche con più storia della mirmecologia, si muove in piena luce, caccia in gruppo e, col tempo, riempie il nido di dispense viventi. Veder pendere la prima replete dal soffitto è uno dei grandi momenti di questo hobby.

Parametri consigliati

• Temperatura: in Antomas le teniamo praticamente alla temperatura ambiente di casa. Gli allevatori che hanno successo con il genere usano 24–31 °C, con un punto caldo su un lato, e indicano circa 29 °C come valore ideale; da specie diurna, M. mimicus apprezza questa zona calda vicino alla covata.
• Repletes, lontano dal calore: in una zona stabile e temperata, all'estremità opposta rispetto alla fonte di calore.
• Umidità: nido in gran parte asciutto, con un punto umido vicino alla covata e senza condensa.
• Area di foraggiamento: asciutta e ventilata.
• Acqua: sempre, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Nido: camere orizzontali con altezza sufficiente perché le repletes possano appendersi e superfici ruvide.
• Luce: zona buia nel nido e area di foraggiamento illuminata.
• Diapausa: circa 4 mesi, da novembre a febbraio, a 15–18 °C.

Una colonia, una regina

In natura le regine di M. mimicus fondano spesso in gruppo, ma poi le operaie eliminano quelle in più. In Antomas la trattiamo per quello che è nella stragrande maggioranza delle sue colonie: una specie monoginica. Le nostre colonie hanno una sola regina, e le regole sono chiare:

• Fonda sempre separatamente. Se hai regine giovani, ognuna nella sua provetta: un'associazione che in natura funziona, in una provetta può finire in una strage.
• Non unire regine né colonie, e non collegare due nidi abitati: gli assalti e il furto di covata studiati da Hölldobler sono esattamente ciò che succederebbe.

Una colonia giovane: i primi mesi

Vendiamo M. mimicus come colonia giovane, nell'opzione «Regina e 5/15 operaie con covata»: una regina con da cinque a quindici operaie e covata, in provetta (quando disponibili, anche regine con covata). Cosa aspettarsi:

• All'arrivo, lascia la provetta in un posto tranquillo, a temperatura di casa e senza sole diretto, e controlla la riserva d'acqua. Non serve trasferirla nel nido il primo giorno.
• Le prime operaie sono piccole e non diventano repletes. Le repletes arrivano con la seconda o la terza generazione.
• La crescita procede a scatti, con slanci e pause, e gli allevatori concordano che è la fase in cui si perdono più colonie.
• L'obiettivo dei primi mesi è una colonia ben nutrita che cresca, non ottenere repletes il prima possibile.

La morte dolce: quando la regina diventa una replete

È l'errore più insidioso con le formiche del miele. In una colonia piccola, senza repletes, il nettare in eccesso non ha dove essere conservato, e le operaie riempiono chi può immagazzinarlo: la regina. Il suo gastro si gonfia come quello di una replete, diventa impacciata e riduce molto la deposizione o smette di deporre. La colonia si blocca, e la regina può arrivare a morire. È la «morte dolce». Non esistono studi scientifici al riguardo: è esperienza di allevamento, nostra e di altri allevatori, e questo video lo mostra molto bene.

Regine di formica del miele gonfie di nettare durante la fondazione: il rischio che si evita con il contagocce (video di Anthouse).

La soluzione: finché non ci sono repletes, lo zucchero si dà col contagocce. Una o due goccioline che la colonia consumi in poco tempo, su un pezzetto di carta stagnola o in un piccolo abbeveratoio, togliendo gli avanzi. Così mangiano tutte, ma non resta un'eccedenza che finisca nel corpo della regina. Quando vedrai pendere le prime repletes, saranno loro ad assumere questo ruolo.

Formicai consigliati

Le formiche del miele hanno bisogno di camere con altezza sufficiente, perché le repletes possano appendersi, e di superfici ruvide. I formicai verticali vanno riservati alle colonie grandi: a una colonia giovane danno troppo spazio e complicano il controllo del cibo e dell'umidità.

Per iniziare, il Qbik Wild One P 1C, un modulo di circa 6,8 × 6,8 cm e 5 cm di altezza con un punto di umidità centrale, pensato per piccole colonie di formiche grandi. Ha l'altezza giusta perché le prime repletes si appendano e una superficie proporzionata per la regina e la covata, e mantiene la colonia compatta e facile da controllare.

Qbik Wild One P 1C

Per le colonie mature, il Qbik Wild NoNa Diafano, senza camere predefinite: le operaie scavano la propria rete nel substrato e creano camere basse, dal soffitto ruvido, su più livelli, come nei loro nidi naturali. Usa un substrato compatto, che non crolli sulle repletes, e inumidiscilo solo in un punto. È solo per colonie grandi.

Qbik Wild NoNa Diafano

Consigliamo anche gli ibridi. Il Qbik Wild Duo P 2C Ibrido combina un serbatoio inferiore che umidifica il nido per evaporazione, senza che l'acqua tocchi le camere, con una provetta abbeveratoio laterale. Per le formiche del miele è ideale: umidità stabile e senza condensa per le repletes, e acqua sempre a portata. Se usi il riscaldamento, mettilo su un lato, mai sotto il serbatoio.

Qbik Wild Duo P 2C Ibrido

I Qbik sono modulari: quando la colonia cresce, si collegano nuovi moduli. Completa l'allestimento con un'area di foraggiamento asciutta, la provetta d'acqua, un abbeveratoio per lo zucchero e la barriera di olio di paraffina.

Umidità: un nido asciutto con un angolo umido

Anche se viene dal deserto, M. mimicus non vive in un nido riarso: sottoterra, le sue camere hanno umidità e temperatura molto più stabili della superficie. In allevamento:

• un gradiente, con un punto umido vicino alla covata e il resto più asciutto;
• camere delle repletes stabili e senza condensa: su un soffitto bagnato le repletes perdono la presa e cadono;
• acqua da bere sempre disponibile.

Se vedi gocce sul soffitto o muffa, smetti di idratare per qualche giorno e pulisci gli avanzi.

Zucchero: dal contagocce al libero accesso

• Fino alle prime repletes, col contagocce, più volte alla settimana (vedi «La morte dolce: quando la regina diventa una replete»).
• Da quando nascono le prime repletes, ad libitum. Da quel momento lo zucchero non deve mai mancare: riempire le repletes è il loro lavoro, e con poco zucchero non si formano.

Varia gli zuccheri: in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte alla settimana; puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Offrili sempre in un abbeveratoio, mai sul cotone, che ammuffisce e rovina subito il liquido: meglio un abbeveratoio classico o fatto in casa, dove la goccia resti «stesa» e accessibile. E il nettare non sostituisce la provetta d'acqua, che deve essere sempre piena.

Proteine: termiti e prede in miniatura

Con 928 carichi di termiti su 1.747, M. mimicus mette in chiaro che non vive di solo nettare. Le indicazioni di Antomas:

• All'inizio, prede esageratamente piccole: Drosophila, pesciolini d'argento (Thermobia), termiti d'allevamento e microgrilli, se possibile tutti i giorni.
• Quando la colonia cresce, prede più grandi, come mosche, grilli o piccole blatte, in quantità maggiore ma a intervalli più lunghi, non ogni giorno.
• Cambia tipo di insetto ogni settimana.

Se fai manutenzione ogni giorno e togli gli avanzi, è meglio che il cibo avanzi: la colonia capisce di avere risorse e cresce più in fretta. Se non riesci a pulire spesso, meglio di no, perché gli avanzi portano muffa e acari. Essendo diurna, metti le proteine al mattino o a mezzogiorno e togli gli avanzi nel pomeriggio.

Ecco come si nutrono le larve di una formica del miele: larve di M. placodops che mangiano proteine in Antomas (canale di Antomas).

Trasloco per rovesciamento

In Antomas le formiche del miele si traslocano per rovesciamento: si apre la provetta o il vecchio nido nell'area di foraggiamento di quello nuovo, accanto all'ingresso, e si rovescia la colonia con delicatezza. Con le repletes, attenzione:

• Trasloca presto, prima che ci siano molte repletes: una provetta con 5–15 operaie si rovescia senza problemi.
• Rovescia da poca altezza e su una superficie morbida, come la sabbia.
• Le repletes, senza pinzette: il loro gastro scoppia facilmente. Guidale con un pennello morbido, senza premere, o lascia che siano le operaie a trascinarle.
• Prepara tutto prima e lascia al buio il nido nuovo perché lo occupino subito.

Diapausa: quattro mesi di inverno mite

In Antomas facciamo fare a M. mimicus una diapausa di circa 4 mesi, da novembre a febbraio, un po' più corta di quella delle nostre specie autoctone. E qui conta che sia diurna: le formiche del miele scure restano immobili intorno agli 11–12 °C, mentre quelle pallide e notturne restano attive quasi a 0 °C. Per questo consigliamo una diapausa mite, di circa 15–18 °C: abbastanza fresca da rallentare la deposizione, ma lontana dalla soglia in cui si paralizza. È una cifra indicativa, coerente con la sua fisiologia; le formiche del miele notturne possono passarla parecchio più al freddo.

• Abbassa e rialza la temperatura gradualmente, nell'arco di una o due settimane.
• Acqua sempre e un abbeveratoio di zucchero che non resti vuoto.
• Proteine: pochissime o nessuna, se non ci sono larve in sviluppo.
• Se restano solo larve che hanno smesso di crescere, la colonia è a riposo; se continuano a comparire uova e nuove pupe, non ancora.

Comportamento in cattività

Diurna e vivacissima. Veloce e attiva con la luce e il calore, è una specie da osservare di giorno: una colonia sviluppata traccia piste di reclutamento verso una preda nel giro di pochi minuti.

Echi dei tornei. Nella nostra esperienza, le operaie grandi assumono a volte posture di esibizione, con le zampe tese e il gastro sollevato, davanti a qualcosa di estraneo. Non mettere mai a confronto due colonie: in cattività un torneo può finire in un assalto.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo il meno possibile. Si abituano alla tua presenza.

Segnali d'allarme: una regina con il gastro gonfio (troppo zucchero), repletes cadute (condensa o urti), covata ferma fuori dalla diapausa (mancano proteine) e muffa (troppa umidità o avanzi).

Fughe e barriere

M. mimicus non è molto incline alla fuga: basta una striscia di olio di paraffina nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento. Rinnovala quando accumula polvere, chiudi bene il coperchio e non lasciare niente che possa fare da ponte.

Manipolazione e sicurezza

Non punge: non ha pungiglione. Se si sente in trappola, morde e può rilasciare acido formico, che brucia sulla pelle sensibile, niente di più. Maneggiala con un pennello morbido o pinzette morbide, mai a mani nude; il rischio maggiore è per loro, soprattutto per le repletes. È una specie esotica: in nessun caso va liberata.

Cosa non fare

• Dare zucchero a volontà a una colonia senza repletes, o lasciare senza zucchero una che le ha già.
• Mettere lo zucchero sul cotone.
• Lesinare le proteine o dare sempre lo stesso insetto.
• Unire regine o colonie.
• Staccare le repletes con le pinzette o rovesciarle dall'alto.
• Mettere il riscaldamento sotto il nido o accanto alle repletes, o bagnare tutto il nido.
• Farle fare una diapausa fredda, come alle formiche del miele notturne: intorno ai 12 °C resta immobile.
• Trasferire una colonia piccola in un nido enorme.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla letteratura scientifica su Myrmecocystus mimicus e sul suo genere, e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

1. Hölldobler, B. (1976). Tournaments and slavery in a desert ant. Science 192: 912–914. doi:10.1126/science.192.4242.912
2. Hölldobler, B. (1981). Foraging and spatiotemporal territories in the honey ant Myrmecocystus mimicus Wheeler (Hymenoptera: Formicidae). Behavioral Ecology and Sociobiology 9: 301–314. doi:10.1007/BF00299887
3. Lumsden, C. J. & Hölldobler, B. (1983). Ritualized combat and intercolony communication in ants. Journal of Theoretical Biology 100: 81–98. doi:10.1016/0022-5193(83)90093-0
4. Bartz, S. H. & Hölldobler, B. (1982). Colony founding in Myrmecocystus mimicus Wheeler (Hymenoptera: Formicidae) and the evolution of foundress associations. Behavioral Ecology and Sociobiology 10: 137–147. doi:10.1007/BF00300174
5. Kronauer, D. J. C., Gadau, J. & Hölldobler, B. (2003). Genetic evidence for intra- and interspecific slavery in honey ants (genus Myrmecocystus). Proceedings of the Royal Society B 270: 805–810. doi:10.1098/rspb.2002.2288
6. Hölldobler, B., Grillenberger, B. & Gadau, J. (2011). Queen number and raiding behavior in the ant genus Myrmecocystus (Hymenoptera: Formicidae). Myrmecological News 15: 53–61. Senza DOI; accesso libero
7. Kronauer, D. J. C., Hölldobler, B. & Gadau, J. (2004). Phylogenetics of the New World honey ants (genus Myrmecocystus) estimated from mitochondrial DNA sequences. Molecular Phylogenetics and Evolution 32: 416–421. doi:10.1016/j.ympev.2004.03.011
8. Schooley, R. L. & Bestelmeyer, B. T. (2000). Movements during colony founding by queens of the honey ant (Myrmecocystus mimicus Wheeler). The American Midland Naturalist 144: 439–444. doi:10.1674/0003-0031(2000)144[0439:MDCFBQ]2.0.CO;2
9. Kay, C. A. R. & Whitford, W. G. (1978). Critical thermal limits of desert honey ants: possible ecological implications. Physiological Zoology 51: 206–213. doi:10.1086/physzool.51.2.30157867
10. Möglich, M. H. J. & Alpert, G. D. (1979). Stone dropping by Conomyrma bicolor (Hymenoptera: Formicidae): a new technique of interference competition. Behavioral Ecology and Sociobiology 6: 105–113. doi:10.1007/BF00292556
11. Conway, J. R. (1986). The biology of honey ants. The American Biology Teacher 48: 335–343. doi:10.2307/4448321
12. van Elst, T., Eriksson, T. H., Gadau, J., Johnson, R. A., Rabeling, C., Taylor, J. E. & Borowiec, M. L. (2021). Comprehensive phylogeny of Myrmecocystus honey ants highlights cryptic diversity and infers evolution during aridification of the American Southwest. Molecular Phylogenetics and Evolution 155: 107036. doi:10.1016/j.ympev.2020.107036