Pheidole rhea

Pheidole rhea Wheeler, 1908 è una formica mietitrice delle praterie di montagna dell'Arizona meridionale, del Nuovo Messico e del Messico nord-occidentale. Appartiene a Pheidole, uno dei generi di formiche più ricchi di specie del pianeta, famoso per i suoi soldati testoni. Ma P. rhea fa un passo in più: nelle sue colonie convivono operaie minori, snelle e veloci, soldati dalla testa enorme e dei supersoldati ancora più grandi, con una testa larga quasi 4 mm, più di quattro volte quella di un'operaia minore. Sono loro i veri protagonisti di questa specie.

Per la scienza è quasi una celebrità. È servita a studiare come nasce un soldato, perché solo poche specie del genere producono supersoldati e come si organizza il lavoro in una società così diseguale. In casa è uno spettacolo di altro genere: piste di operaie cariche di semi, soldati che aspettano all'ingresso per fare a pezzi le prede e, quando la colonia matura, la comparsa dei primi supersoldati. Arrivarci richiede caldo, tanto cibo e pazienza. In questa scheda distinguiamo sempre ciò che è documentato in P. rhea, ciò che si sa di altre Pheidole e ciò che abbiamo imparato allevandola in Antomas.

Biologia

Che cos'è un supersoldato?

In quasi tutte le Pheidole ci sono due tipi di operaia: l'operaia minore, piccola, che fa quasi tutto il lavoro, e il soldato od operaia maggiore, con una testa enorme piena di muscoli per mordere, sminuzzare le prede e spaccare i semi. Un supersoldato (in inglese supersoldier o supermajor) è una terza classe di operaia, ancora più grande del soldato: non è una regina né un maschio, ma un'altra operaia sterile, che si sviluppa così per il modo in cui la sua larva viene nutrita e regolata.

I numeri di P. rhea, misurati dal mirmecologo Edward O. Wilson nella sua monografia sul genere, dicono tutto. La testa di un'operaia minore è larga circa 0,86 mm; quella di un soldato 2,52 mm e quella di un supersoldato 3,86 mm. Il supersoldato ha quindi una testa circa 4,5 volte più larga di quella della minore e una volta e mezza più larga di quella del soldato, e il suo corpo arriva a circa 10 mm.

Titanide o nandù? Un nome misterioso e una regina sola

William Morton Wheeler descrisse la specie nel 1908, nel suo grande lavoro sulle formiche del Texas, del Nuovo Messico e dell'Arizona, a partire da un unico esemplare: una regina dealata, molto grande, raccolta nell'Arizona meridionale. Quell'esemplare, l'olotipo, misura 14,3 mm. Wheeler non vide né un soldato né un'operaia.

La storia proseguì con un passo falso. Nel 1915 lo stesso Wheeler la considerò un semplice sinonimo di Pheidole fimbriata, e così rimase finché, nel 1943, Marion R. Smith la ripristinò come specie e ne descrisse per la prima volta i soldati e le operaie, all'interno di un sottogenere oggi non più in uso, Macropheidole. Nel 1949 Robert Gregg studiò un nido completo e misurò centinaia di esemplari. Wilson la ridescrisse nel 2003 e la collocò, con riserva, nel gruppo di specie di P. pilifera.

E il nome? Wheeler non lo spiegò. Wilson ricorda che Rhea è il genere del nandù, l'uccello corridore sudamericano, e ammette che non si sa a cosa alluda. Rea è anche la titanide della mitologia greca, madre degli dèi olimpici, e pochi anni prima Wheeler aveva battezzato Pheidole titanis. Che pensasse alla titanide è una nostra interpretazione, non un dato. Di sicuro, con quei supersoldati, un nome da titanide le calza a pennello.

Praterie di montagna con piogge estive

Il suo areale va dall'Arizona meridionale e dal Nuovo Messico fino al Messico nord-occidentale, attraverso Sonora, Chihuahua, Sinaloa e Nayarit, tra circa 34 e 22,5° di latitudine nord. È poco frequente nelle collezioni degli Stati Uniti e, secondo gli specialisti, molto più comune in Messico. In Arizona compare alle pendici di diverse catene montuose, le cosiddette «isole del cielo», che si innalzano sopra il deserto.

Vive sui pedemonti e gli altipiani ai piedi delle montagne, tra circa 1.100 e 2.200 m di quota, con una preferenza per la parte bassa di questa fascia. Il suo paesaggio tipico sono i pendii aperti, sassosi ed erbosi. Gregg trovò il suo nido vicino alla cima di un pendio arido, in un terreno molto sassoso con graminacee del deserto, e il mirmecologo Stefan Cover descrisse colonie enormi che nidificano nel terreno, sotto le pietre o con l'ingresso coronato da crateri disordinati di terra.

Il clima di questo habitat è semiarido e di media quota, con quattro stagioni molto marcate:

• Inverno (dicembre–febbraio): giornate miti, con massime di circa 16–18 °C, e notti fredde, con frequenti gelate in superficie.
• Primavera: molto secca e sempre più calda; maggio è di solito il mese più secco dell'anno.
• Giugno: il mese più caldo, con massime medie di circa 34 °C prima delle piogge.
• Monsone (luglio–settembre): temporali quasi ogni giorno a luglio e agosto, con poco più del 60 % della pioggia annuale. È il periodo di maggiore attività delle formiche.

Sottoterra, dove vive la colonia, gli estremi si attenuano molto. In una stazione di monitoraggio del suolo di queste praterie, il terreno a 10–50 cm di profondità è a circa 28–32 °C tra giugno e agosto e scende a circa 10–14 °C tra dicembre e febbraio, senza mai gelare. Sono le due cifre che usiamo per fissare i suoi parametri in casa.

Sette o otto specie in tutto il mondo

I supersoldati sono una rarità all'interno di un genere gigantesco. I lavori di Ming Huang e Diana Wheeler parlano di sette specie descritte con soldati polimorfici, e il gruppo di Ehab Abouheif di otto, tutte del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico settentrionale. Le più conosciute sono P. rhea, P. obtusospinosa e P. tepicana, a cui si aggiunge P. polymorpha, del Messico centrale, il cui nome allude proprio a questa convivenza di soldati e supersoldati.

P. rhea è la gigante del gruppo. La testa del suo supersoldato è larga 3,86 mm, contro circa 2,5 mm in P. obtusospinosa e 1,6 mm in P. tepicana. E supera anche altre Pheidole famose per le loro dimensioni: P. titanis, che vive nella stessa regione, ha soldati grandi ma non supersoldati, e la testa del suo soldato misura circa 1,9 mm; quella del soldato dell'asiatica P. ocellata, circa 3 mm. Non conosciamo nessuna misura pubblicata di una testa di Pheidole più larga di quella di questo supersoldato, anche se nessuno studio ha fatto un confronto formale di tutto il genere.

Un potenziale addormentato da decine di milioni di anni

Come compaiono i supersoldati in così poche specie, e così lontane nell'albero del genere? Nel 2012 Rajendhran Rajakumar, Ehab Abouheif e il loro gruppo pubblicarono su Science una risposta sorprendente. Studiando undici specie, videro che P. rhea appartiene a un lignaggio che si separò molto presto dal resto delle Pheidole, mentre P. obtusospinosa si trova su un ramo molto più recente: il supersoldato è comparso almeno due volte in modo indipendente.

L'indizio era in una colonia selvatica di P. morrisi, una specie che non ha supersoldati, in cui trovarono pochi individui anomali con l'aspetto di supersoldati. In laboratorio applicarono alle larve di P. morrisi e di altre specie senza supersoldati il metoprene, una sostanza che imita l'ormone giovanile, e ottennero operaie con l'aspetto di supersoldati. La conclusione: il programma per produrli è custodito nello sviluppo di molte Pheidole, spento da decine di milioni di anni, e basta una spinta ormonale o ambientale per risvegliarlo. Le specie come P. rhea sono quelle che lo usano abitualmente.

L'organo che fabbrica teste giganti

Nelle Pheidole, che una larva diventi operaia minore o soldato non è scritto nei suoi geni: dipende da quanto ormone giovanile ha in un momento sensibile dell'ultimo stadio larvale, e questo dipende a sua volta da come la nutre la colonia. Diana Wheeler e Frederik Nijhout lo dimostrarono nel 1981. Nelle specie con supersoldati c'è una seconda soglia, più alta, che decide se un futuro soldato diventerà supersoldato.

Nel 2018 il gruppo di Abouheif scoprì, su Nature, il pezzo mancante. Le larve destinate a diventare soldati sviluppano per un certo tempo dei dischi alari rudimentali, abbozzi delle ali di una regina che non si formeranno mai. La loro crescita è necessaria perché la testa cresca molto più del corpo: se viene frenata, la proporzione del soldato non si raggiunge. E la colonia la controlla: i soldati adulti emettono un feromone che frena la crescita di questi dischi quando ci sono già soldati in abbondanza. Anche i supersoldati indotti con il metoprene conservavano piccoli abbozzi d'ala.

È una delle storie più belle della biologia delle formiche: un organo «inutile», un'ala che non volerà mai, è lo strumento con cui la colonia fabbrica i suoi guerrieri. Il lavoro sperimentale è stato fatto soprattutto con un'altra specie, P. hyatti, ma spiega qualcosa che vedrai in casa: quanti soldati e supersoldati ha la tua colonia dipende da come mangia e da quanti soldati ha già.

Una scala di taglie, non tre gradini

Parlare di «tre caste» semplifica le cose. Nel 1949 Gregg misurò la popolazione di un solo nido: 201 soldati, 262 operaie di taglia media e 274 operaie minori. Trovò una gradazione continua, senza salti netti, dai soldati piccoli di circa 5,5 mm fino ai più grandi, di 9,8–10,2 mm. Più di sessant'anni dopo, Huang e Wheeler studiarono la demografia delle colonie di P. rhea, P. obtusospinosa e P. tepicana e trovarono nei soldati di P. rhea due mode di taglia, due picchi nella distribuzione: il soldato e il supersoldato, uniti da esemplari intermedi.

I loro risultati hanno altri dettagli curiosi:

• In tutte queste specie la testa del soldato cresce molto più in fretta del corpo: più il soldato è grande, più la sua testa è sproporzionata.
• La maggior parte dei soldati appartiene alla classe piccola, ma P. rhea investe più o meno la stessa biomassa nei soldati e nei supersoldati: pochi, ma molto costosi.
• In P. rhea le due classi di soldato compaiono lungo tutto lo sviluppo della colonia; in P. obtusospinosa la seconda arriva molto più tardi.

Per un allevatore la conseguenza è semplice: i supersoldati non compaiono di colpo. Prima vedrai soldati piccoli, poi sempre più grandi e, quando la colonia ha già parecchie operaie, i primi giganti; secondo l'esperienza di Antomas, mai durante il primo anno (vedi «Supersoldati in casa: proteine, spazio e pazienza»).

Tanta testa… e quasi lo stesso lavoro

Ci si aspetterebbe che ogni classe di operaia avesse il suo mestiere. Nel 2017 Darcy Gordon, Iulian Ilieş e James Traniello lo misero alla prova con una colonia di laboratorio di circa 30.000 operaie. Confrontarono comportamento, cervello e forma del corpo nelle tre classi e trovarono una grande differenza tra le operaie minori e i soldati, ma pochissima tra soldati e supersoldati, che si sovrappongono molto in ciò che fanno, nella struttura del cervello e nella forma. Le tre classi hanno repertori simili, anche se le minori svolgono i compiti chiave più spesso. Gli autori ipotizzano che soldati e supersoldati possano specializzarsi in semi di dimensioni diverse, ma non arrivarono a verificarlo.

Un anno dopo, lo stesso gruppo trovò una differenza inattesa: i supersoldati percepiscono la traccia di feromone a concentrazioni più basse rispetto alle minori e ai soldati. Invece, nella ricerca di un nuovo nido o nell'incontro con un'operaia di un'altra colonia, la taglia non cambiava la loro risposta. Poiché P. rhea appartiene a un lignaggio antico del genere, i ricercatori pensano che la sua organizzazione possa somigliare a quella delle prime Pheidole.

Teste che fanno da porta

A cosa serve, allora, un supersoldato? L'indizio migliore viene dalla sua parente P. obtusospinosa. Un pomeriggio di luglio del 2006, in un canyon di querce, sicomori e ginepri dell'Arizona meridionale, Ming Huang assistette all'assalto di una formica legionaria, Neivamyrmex texanus, a una delle sue colonie, e lo pubblicò nel 2010:

• Gruppi di 4–6 legionarie attaccavano i soldati fuori dal nido, mentre le operaie minori le immobilizzavano tirando loro le zampe.
• I supersoldati entrarono nel nido e tapparono gli ingressi con la testa, immobili anche se le legionarie li mordevano e cercavano di pungerli.
• Poi uscivano a contrattaccare alle spalle, e alternarono blocco e contrattacco almeno tre volte in 30–45 minuti, finché respinsero l'attacco.

Era la prima volta che si vedeva una formica bloccare l'ingresso con una testa non modificata a forma di tappo. Huang ipotizzò che la pressione delle legionarie spieghi in parte perché i supersoldati siano comparsi più volte in quella regione. In P. rhea non è stato osservato direttamente, ma vive negli stessi paesaggi e con le stesse nemiche.

Mietitrice e cacciatrice

P. rhea mangia tutto ciò che trova nella prateria. Secondo Cover, citato da Wilson, raccoglie semi in grandi quantità ed è allo stesso tempo una predatrice attiva. Ad aprile Gregg vide operaie e soldati raccogliere semi di varie piante del deserto vicino all'ingresso del loro nido. Le colonie mature organizzano piste principali, sentieri permanenti e molto trafficati che partono dal nido e si ramificano verso le zone di raccolta, come quelli della nostra Messor barbarus.

Anche chi esce a cercare cibo è descritto: le operaie minori e quelle di taglia media. I soldati grandi e i supersoldati si vedono appena fuori dal nido; gli allevatori raccontano che aspettano all'ingresso per fare a pezzi le prede che arrivano. Si dice spesso che i supersoldati servano a spaccare i semi più grandi, e con quelle teste piene di muscoli ha senso, ma nessuno studio l'ha verificato. Le colonie sono aggressive e tutte le caste escono a difendere il nido.

Con le mietitrici del genere Pogonomyrmex, le formiche rosse dei deserti e delle praterie nordamericane, la rivalità è speciale. Secondo l'esperienza di Antomas sono concorrenti dirette: cercano gli stessi semi negli stessi terreni e in natura si scontrano e si uccidono spesso. Non abbiamo ancora trovato uno studio che lo misuri in P. rhea, ma è uno dei tratti che meglio la definiscono: una mietitrice che non si fa da parte davanti ad altre grandi mietitrici.

Un asilo sospeso

Una delle curiosità meglio studiate della specie riguarda la covata. Nel 2012 Clint Penick e il suo gruppo pubblicarono che le operaie di P. rhea appendono le larve alle pareti e al soffitto delle camere profonde del nido. Lo fanno con le larve dell'ultimo stadio, il quarto, che hanno dei peli con la punta a forma di ancora, come i ganci del velcro. Nelle camere piatte la covata si ammucchia sul pavimento; nelle camere profonde con le pareti di sabbia, le larve compaiono attaccate dappertutto, mentre le uova, le larve piccole e le pupe restano sul fondo.

Verificarono che quei peli sono la chiave: tagliandoli, le larve si staccavano da superfici inclinate a 90° e 120°, mentre quelle intatte restavano al loro posto. E c'è un dettaglio che nessuno ha spiegato: le larve di soldato e quelle di maschio non comparivano mai appese, anche se le larve di soldato hanno anch'esse peli ad ancora. Per gli autori è un modo di organizzare l'asilo: sfrutta le pareti e separa le larve grandi dal resto della covata. Se un giorno vedi larve attaccate al soffitto di una camera, non è un problema: è esattamente ciò che fanno.

Un lignaggio antico in un genere iperdiverso

Pheidole è uno dei generi animali più ricchi di specie: nel 2015 se ne contavano circa 1.124 descritte, circa l'8 % di tutte le formiche conosciute, e oggi sono già intorno alle 1.200. Lo studio filogenetico di Evan Economo e del suo gruppo ha collocato l'origine del genere nel Nuovo Mondo, circa 37 milioni di anni fa, e una sola colonizzazione del Vecchio Mondo circa 22 milioni di anni fa, dopo la quale si è diversificato in tutti i continenti.

In quell'albero, P. rhea e la sua parente P. fimbriata occupano una posizione basale: appartengono a un lignaggio che si separò molto presto dal resto. Per questo i ricercatori la usano come finestra su come potevano essere le prime Pheidole, ed è per questo che colpisce tanto che i supersoldati compaiano in lei e in alcune specie di rami molto più recenti. In Antomas trovi anche la Pheidole mediterranea, Pheidole pallidula, e un'altra gigante della stessa regione, Pheidole titanis, cacciatrice di termiti.

Colonie gigantesche: 35.000 operaie in un anno

Cover descrisse le colonie selvatiche di P. rhea come enormi, e la colonia di laboratorio studiata da Gordon e colleghi aveva circa 30.000 operaie. Secondo l'esperienza di Antomas, la sua crescita è straordinaria: in condizioni ottimali, con caldo, umidità e tantissimo cibo, una colonia può arrivare a circa 35.000 operaie in un solo anno.

Fin dove arriva una vecchia colonia selvatica? Nessuno ha ancora contato un nido intero, ma con questo ritmo di crescita in Antomas riteniamo molto probabile che le più grandi raggiungano centinaia di migliaia di operaie, forse quasi un milione. Attenzione però a non confonderle con una supercolonia in senso stretto, cioè una rete di nidi che non si attaccano tra loro e si spartiscono un territorio enorme, come quella della formica argentina: P. rhea forma colonie gigantesche, ma territoriali e aggressive con le vicine.

Quando sciamano e come fondano: ciò che si sa

Qui la scienza ha più lacune che dati. Non è stato pubblicato nessun volo nuziale datato di P. rhea. Ciò che c'è è indiretto: nel luglio 2005 furono raccolte nell'Arizona meridionale colonie incipienti, una regina fondatrice con la sua covata, per gli studi di Penick, e Gregg trovò una regina dealata sotto una pietra il 2 marzo, forse una fondatrice che aveva passato l'inverno. Gli allevatori nordamericani collocano i voli tra giugno e settembre, con il picco a luglio e dopo le prime piogge del monsone, come nella sua parente P. obtusospinosa, in cui sono stati visti alati da aprile a settembre.

Secondo gli stessi allevatori, la fondazione è claustrale: la regina si chiude da sola e alleva le prime operaie con le sue riserve, senza uscire a mangiare. E le colonie hanno una sola regina. È in linea con ciò che è abituale nel genere, ma non c'è nessuno studio che lo confermi. Sulla durata della vita della regina non ci sono dati. La cosa più vicina viene dal laboratorio di Penick, che allevava fondazioni raccolte nel 2005: una delle sue colonie produsse maschi nell'estate del 2011, il che fa pensare a regine che vivono diversi anni.

Dimensioni e morfologia

Mirmicina robusta e molto polimorfica, con operaie di taglie molto diverse che vanno dalla minore al supersoldato, senza un confine netto tra soldati e supersoldati.

• Operaia minore. Piccola, veloce e con zampe lunghe, con la testa proporzionata. Come tutte le caste della specie, ha spine molto lunghe sul propodeo, la parte posteriore del torace.
• Soldato. Testa grande, coperta di sottili creste longitudinali (carenule) tranne nel triangolo della fronte, con mandibole potenti. La faccia posteriore del propodeo scende quasi in verticale, e il postpeziolo, il secondo nodo della «vita», visto dall'alto ha forma di rombo.
• Supersoldato. Come il soldato, ma molto più grande e con una testa sproporzionata. Negli esemplari più grandi la scultura dei lobi posteriori della testa forma spirali concentriche, come un'impronta digitale.
• Regina. Grande e robusta, con la testa più larga che lunga.
• Maschio. Alato; non esiste nessuna descrizione pubblicata con misure.
• Colorazione. Secondo Wilson, bruno-rossiccio chiaro, con il gastro un po' più scuro. Gregg descrive i soldati più grandi con la testa nettamente rossiccia nella metà posteriore e il torace e il gastro da bruni a neri.
• Pungiglione. Come tutte le mirmicine ne ha uno piccolo, ma gli allevatori concordano sul fatto che non punge le persone in modo apprezzabile (vedi «Manipolazione e sicurezza»).
• Sviluppo. Pupe nude, senza bozzolo, come in tutte le mirmicine.

E con cosa si può confondere? Con la sua parente P. fimbriata, con cui è stata unita per quasi trent'anni. Secondo Gregg, P. fimbriata ha ciuffi densi di peli sotto il peziolo e il postpeziolo, che in P. rhea mancano, e un po' meno faccette nell'occhio. Le altre specie con supersoldati della regione, P. obtusospinosa e P. tepicana, sono parecchio più piccole.

Misure approssimative

• Regina: circa 14 mm (14,3 mm l'esemplare tipo)
• Supersoldato: fino a circa 10 mm; testa larga 3,86 mm e lunga 4,04 mm
• Soldato: da circa 5,5 mm, con tutte le taglie intermedie fino al supersoldato; testa larga 2,52 mm e lunga 2,76 mm
• Operaia minore: circa 3–4 mm; testa larga 0,86 mm e lunga 0,96 mm
• Maschio: nessuna misura pubblicata

Le misure della testa sono quelle di Wilson (2003); le lunghezze, quelle di Smith (1943) e Gregg (1949), e quella della regina, quella dell'esemplare tipo di Wheeler e quella di Gregg. In negozi e forum circolano regine da 16 a 22 mm e operaie da 2 mm: queste misurazioni non le confermano. La larghezza della testa del supersoldato, quasi 4 mm, è invece ben misurata.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

Non è una specie delicata: mangia di tutto, è resistente e, con caldo e cibo, cresce in fretta. Alcuni negozi la considerano di livello intermedio. In Antomas le diamo un 4/5 perché nella gestione quotidiana è una specie molto esigente:

• Temperatura elevata. A temperatura ambiente sopravvive, ma cresce pochissimo. Ha bisogno del nido a 28–32 °C per tutta la stagione attiva, anche d'estate.
• Molto esigente in fatto di umidità. La zona della covata deve essere sempre molto umida, al 70–80 %, e allo stesso tempo bisogna mantenere asciutto il granaio. Lasciare che il nido si secchi è un errore grave.
• Tantissimo cibo. Semi di ogni tipo e in abbondanza, e proteine almeno ogni 3–4 giorni: una colonia di questa specie mangia moltissimo.
• Evasionista. Le sue operaie minori sono piccole, veloci e molto insistenti nel cercare vie d'uscita: barriera e chiusure devono essere sempre in buono stato.
• Cresce molto. Secondo l'esperienza di Antomas, una colonia in condizioni ottimali può arrivare a circa 35.000 operaie in un anno. Bisogna ampliare per tempo e pulire molto.
• Una diapausa delicata. Sono 3–4 mesi a 15–18 °C, con cambi di temperatura graduali e senza lasciare che la zona della covata si secchi.
• I supersoldati non sono immediati. Non compaiono mai il primo anno: serve una colonia con parecchie operaie, e di solito arrivano dopo la prima diapausa.

E ne vale davvero la pena. Poche formiche offrono tanto in un solo formicaio: piste di operaie cariche di semi, soldati che fanno a pezzi le prede all'ingresso, larve appese al soffitto delle camere e, alla fine, supersoldati dalla testa gigante che quasi nessuno ha visto dal vivo. È una delle specie con cui si capisce meglio di cosa è capace una società di formiche.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: alta, 28–32 °C nella stagione attiva; 28–30 °C è un intervallo comodo. Sopra i 26 °C non ci sono problemi, ma sotto cresce molto lentamente. È la temperatura del suolo del suo habitat d'estate, e gli allevatori dell'Arizona concordano sul fatto che senza caldo cresce pochissimo. Non lasciare che tutto il nido superi i 32 °C.
• Area di foraggiamento: a temperatura ambiente o un po' più calda, con un angolo tiepido se vuoi; così la colonia sceglie.
• Umidità: alta. La zona della covata molto umida, al 70–80 %, senza ristagni, e un granaio asciutto per i semi. L'area di foraggiamento, asciutta. È una specie molto esigente in fatto di umidità: se il nido si secca, la covata ne risente subito.
• Acqua: sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento. Non lasciare mai che finisca.
• Luce: basta lasciare la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, con un normale ciclo giorno-notte.
• Diapausa: di 3–4 mesi a 15–18 °C, più o meno da novembre o dicembre a febbraio o marzo (vedi «Diapausa»).

Se usi il riscaldamento, mettilo su un lato del nido, con termostato e lontano dal serbatoio dell'acqua: il calore vicino all'acqua provoca condensa, e nelle gallerie di una formica piccola una goccia è una trappola.

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo soprattutto la linea Qbik Wild di Anthouse: formicai modulari in gesso, che trattengono molto bene l'umidità di cui questa specie ha bisogno, soprattutto all'inizio. Per cominciare, un Qbik Wild One:

Qbik Wild One P 1C

Da lì in poi la colonia cresce in fretta e puoi aggiungere moduli Wild di ogni tipo. Con noi funziona molto bene il Qbik Wild Duo P 2C Ibrido, che combina l'umidità per evaporazione di un serbatoio inferiore con un abbeveratoio laterale, e puoi usare anche il Qbik Wild Duo P 2C, solo a evaporazione:

Qbik Wild Duo P 2C Ibrido

Qbik Wild Duo P 2C

Col tempo puoi anche intercalare moduli della linea Qbik Alpha, più asciutti, come il QBIK DUO: sono un buon posto per il granaio. E quando iniziano a comparire i soldati grandi, scegli sempre gallerie ampie: un supersoldato ha una testa larga quasi 4 mm, e nelle gallerie strette i soldati più pesanti finiscono per restare incastrati.

Amplia quando vedi molte operaie ferme nell'area di foraggiamento, senza posto all'interno, ma senza anticipare troppo: in un nido enorme per una colonia piccola, le camere in eccesso finiscono per diventare discariche, con muffa e acari. Completa l'allestimento così:

• Zona della covata umida e granaio asciutto. Tieni sempre pieno d'acqua il serbatoio dei moduli Wild, perché la zona della covata resti al 70–80 %, e lascia che la colonia conservi i semi nelle camere più asciutte o in un modulo Alpha.
• Uno strato sottile di sabbia asciutta nell'area di foraggiamento, dove allestiranno la loro discarica.
• Acqua in provetta con cotone, mai scoperta: un'operaia minore annega in una goccia.
• Abbeveratoio per i liquidi zuccherini, mai sul cotone (vedi «Alimentazione»).
• Barriera antifuga di PTFE o olio minerale e coperchio ben chiuso (vedi «Fughe e barriere»).

Fondazione e crescita

In Antomas vendiamo colonie e regine: le colonie arrivano con operaie e covata. La fondazione è la fase più delicata della specie, e partire da una colonia già avviata ti risparmia i mesi più fragili. Quando la ricevi, lasciala qualche giorno al buio e tranquilla, a 28–30 °C e con la zona della covata umida, con acqua, qualche seme e una piccola preda, e non aprire la provetta o il nido più del necessario.

Da lì in poi il ritmo dipende soprattutto dal caldo e dalle proteine. I diari degli allevatori nordamericani danno un'idea di ciò che può fare:

• I primi soldati, piccoli, compaiono presto, dopo poche settimane.
• Una colonia nutrita ogni giorno con grilli è passata da una regina appena fondatrice a circa 780 operaie e circa 20 soldati in tre mesi, anche se aveva ricevuto un rinforzo di pupe della sua specie.
• Un negozio dell'Arizona parla di oltre 5.000 operaie il primo anno con caldo e buon cibo.
• Secondo l'esperienza di Antomas, in condizioni ottimali una colonia può arrivare a circa 35.000 operaie in un anno.

Non sono regole fisse: senza caldo, senza umidità o con poco cibo, la crescita è molto più lenta. Ciò che è costante è la regola d'oro: non unire mai regine né colonie diverse. È una specie territoriale e molto aggressiva con le altre formiche; un allevatore ha verificato che una colonia mutilava la covata di un'altra Pheidole che le aveva aggiunto.

Arrivo e trasloco

Per trasferire la colonia nel formicaio, in Antomas lo facciamo per rovesciamento: con il formicaio già montato, la zona umida pronta e la barriera al suo posto, apriamo la provetta o il contenitore nell'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e rovesciamo con delicatezza la regina, le operaie, la covata e i semi, aiutando le ritardatarie con un pennello. Lavora sopra un vassoio, perché le operaie minori sono veloci, e lascia il nido al buio: in poche ore avranno portato la covata nella zona umida e cominciato a mettere in ordine il granaio. Già nel 1949 Gregg raccontava che, disturbando il nido che studiava, la colonia traslocò: è una specie che si sposta con facilità. Per passarla a un modulo Wild più grande, stesso metodo.

Alimentazione

È una specie che mangia tantissimo, e il cibo è ciò che più decide la sua crescita.

Semi: tanti e di ogni tipo. È una mietitrice e mangia moltissimi semi: gli allevatori concordano sul fatto che cresce più in fretta con semi in abbondanza nel granaio. In Antomas diamo semi di ogni tipo, puliti, non trattati, senza sale e non tostati: semi di prato (Poa), chia, tarassaco, scagliola, miglio ed enagra, che sono quelli più citati con questa specie, e, per le colonie grandi, semi di girasole sgusciati e spezzettati.

• Lasciali nell'area di foraggiamento perché li portino nel granaio asciutto; mai nella zona umida né a contatto con il cotone.
• Togli due o tre volte alla settimana i semi germogliati o ammuffiti, e svuota la discarica di tanto in tanto.

Pasta cotta: un extra che adorano. In Antomas diamo anche pasta cotta, la stessa che mangiamo noi: un maccherone, qualche spaghetto, quello che c'è, senza sugo. La mordono e la mangiano molto volentieri, ed è molto consigliabile come complemento ai semi. Dagliene pezzetti piccoli e togli il giorno dopo ciò che avanza, perché la pasta umida ammuffisce.

Proteine: più ce ne sono, meglio è. Sono il motore della crescita e la chiave dei soldati grandi. Offrile almeno ogni 3–4 giorni, e più spesso se puoi. È la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli i resti, è meglio sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta e in numero maggiore. Se non riesci a pulire spesso, meglio non sovralimentare: le proteine avanzate marciscono e portano muffa e acari. Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra, perché non mangino sempre la stessa cosa:

• Thermobia domestica: preda piccola e morbida, perfetta per le colonie giovani. In Antomas, con le Pheidole ci dà risultati particolarmente buoni.
• Grilli (Acheta domesticus), la preda preferita dagli allevatori di questa specie, sminuzzati all'inizio e interi in seguito.
• Blatte runner (Shelfordella lateralis) e blatte argentine (Blaptica dubia), per colonie medie e grandi.
• Tarme della farina (Tenebrio molitor), sminuzzate.

Nelle prime fasi, meglio insetti piccoli e appena morti; quando la colonia cresce, puoi dare prede più grandi e anche vive, e vedrai come le operaie minori reclutano le altre e i soldati accorrono a sminuzzarle. Compra gli insetti da un fornitore affidabile, perché quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia, e togli i resti entro 24 ore.

Proteine animali, di ogni tipo. Oltre agli insetti, in Antomas diamo un po' di tutto: pollo, pinkies (piccoli di topo congelati, quelli venduti come cibo per rettili) e altre carni, a pezzetti adatti alle dimensioni della colonia. La carne, meglio cotta; i pinkies, così come sono. Se non hanno mangiato le proteine animali entro 24–48 ore, toglile.

Zuccheri, solo come complemento. Non sono la base della loro dieta, e in Antomas non consigliamo di darli spesso: una o due volte al mese, come facciamo con le mietitrici, variando: quasi sempre il nettare Blue Sugar di Anthouse e, ogni tanto, un altro nettare o liquido zuccherino; puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Sempre in un abbeveratoio, dove la goccia resti «stesa» e accessibile, e mai sul cotone, che ammuffisce e rovina il liquido in poco tempo.

Acqua: sempre, nella provetta con cotone. Anche se mangiano semi secchi, l'acqua non deve mai mancare.

«Testa di pollo contro Pheidole rhea», 2ª parte, di Anthouse: proteine in grande stile per una colonia di questa specie.

«Una battaglia per generare un mostro», 2ª parte, di Anthouse: alla ricerca dei supersoldati.

Supersoldati in casa: proteine, spazio e pazienza

È la domanda che si fa chiunque acquisti questa specie: quando comparirà il primo supersoldato? Secondo l'esperienza di Antomas, mai durante il primo anno: serve che la colonia abbia parecchie operaie, e di solito arrivano dopo la prima diapausa. Secondo la biologia del genere, una larva diventa soldato, e poi supersoldato, quando riceve molto cibo nel momento giusto e la colonia «decide» di aver bisogno di più soldati. In pratica, questo significa:

• Una colonia grande. Le colonie piccole producono soldati piccoli. Gli allevatori nordamericani lo confermano: uno di loro, con una colonia enorme a nove mesi, non vedeva ancora supersoldati.
• Tanto cibo, e in modo costante. Ottenere supersoldati in cattività richiede un'alimentazione abbondante, soprattutto di proteine. I periodi di fame si pagano nella taglia dei soldati.
• Caldo e umidità nella stagione attiva. Imita la sua estate monsonica: 28–32 °C, tanto cibo e la zona della covata ben umida.
• Spazio. Gallerie ampie e ampliamenti fatti per tempo: una colonia stretta non si lancia a produrre le sue operaie più costose.

E non preoccuparti se all'inizio quasi tutti i soldati sono piccoli: lo sono anche in natura. La rarità, e il vero valore, è il supersoldato.

Diapausa

Non esiste nessuno studio sulla sua diapausa, e le opinioni sono divise: alcuni venditori dell'Arizona dicono che non ne ha bisogno e la tengono attiva tutto l'anno, mentre altri negozi consigliano un riposo leggero di 2–3 mesi a 15–18 °C. Nel laboratorio di Penick, colonie tenute a 24 °C costanti sono vissute per anni e si sono riprodotte. Ma nel suo habitat l'inverno esiste: tra dicembre e febbraio gela in superficie e il terreno in cui vive la colonia resta a circa 10–14 °C per circa tre mesi.

In Antomas le facciamo fare una diapausa di 3–4 mesi, più o meno da novembre o dicembre a febbraio o marzo, a 15–18 °C: rispetta il suo ciclo naturale senza raffreddarla come una specie europea. Può essere un momento delicato, quindi conviene farla con attenzione:

• Abbassa la temperatura poco a poco, nell'arco di una o due settimane, e alzala allo stesso modo alla fine.
• Non scendere sotto i 15 °C.
• Non lasciare che la zona della covata si secchi: tieni pieno d'acqua il serbatoio del nido per tutta la diapausa.
• Acqua sempre disponibile e semi nel granaio; proteine, poche o nessuna.
• Alla fine, torna al caldo e alle proteine appena vedi attività e covata. È il momento in cui di solito compaiono i primi supersoldati.

Comportamento in cattività

Ordinate e laboriose. In pochi giorni vedrai la casa organizzata: la covata nella zona umida, i semi nel granaio e la discarica fuori. Nell'area di foraggiamento, le operaie minori e quelle medie formano piste verso il cibo, e i soldati grandi restano nel nido o all'ingresso, in attesa delle prede.

Attive con caldo e umidità. In natura, in piena estate, escono soprattutto al tramonto, e si animano molto dopo le piogge, raccontano gli allevatori. In casa, con il nido caldo, le vedrai muoversi a qualsiasi ora.

Molto aggressive con le altre formiche. Difendono il nido con tutte le loro caste e attaccano qualsiasi formica estranea: niente allestimenti condivisi né formicai collegati ad altre colonie.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare la loro zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Con una lente d'ingrandimento cerca le larve appese al soffitto delle camere e confronta le teste delle operaie.

Segnali d'allarme:

• Covata che si blocca o sparisce: quasi sempre mancano proteine, caldo o umidità.
• Semi germogliati o muffa nel granaio: c'è troppa umidità nella zona asciutta.
• Condensa nelle gallerie: riscaldamento troppo vicino all'acqua.
• Molte operaie ferme nell'area di foraggiamento, senza posto all'interno: è ora di ampliare.

Fughe e barriere

È il suo punto debole. Le operaie minori misurano 3–4 mm, sono veloci ed esplorano qualsiasi fessura, e gli allevatori concordano sul fatto che una colonia grande cerca vie d'uscita con grande insistenza. Più cresce, più operaie tentano la fortuna:

• PTFE (Fluon) in strato sottile nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento, la barriera più consigliata dagli allevatori di Pheidole. Dura di più se applicato sulla faccia inferiore di un bordo sporgente.
• In alternativa, una striscia di olio minerale, molto più facile da trovare. Rinnovala quando accumula polvere o residui.
• Coperchio ben chiuso e nessun gioco in raccordi, tappi e tubi: per un'operaia minore, qualsiasi fessura è una porta.
• Niente che faccia da ponte fino alla barriera, né resti di cibo attaccati a essa.

Manipolazione e sicurezza

Non è una specie pericolosa. Come tutte le mirmicine ha un pungiglione piccolo, ma gli allevatori concordano sul fatto che non punge le persone in modo apprezzabile. Quello che fanno è mordere: il pizzico di un soldato grande o di un supersoldato si sente, ma non va oltre. Maneggiale sempre con strumenti, pinzette morbide e un pennello, mai con le mani, e lavora con calma per non perdere né ferire nessuna operaia, e tanto meno la regina. È una specie esotica: in nessun caso deve essere liberata.

Cosa non fare

• Tenerla sotto i 26 °C nella stagione attiva e aspettarsi che cresca.
• Lasciare che la zona della covata si secchi: è una specie molto esigente in fatto di umidità.
• Mettere i semi nella zona umida o a contatto con il cotone.
• Lasciare che l'acqua finisca o mettere il riscaldamento vicino al serbatoio dell'acqua.
• Essere avari con il cibo, offrire sempre lo stesso insetto o lasciare resti di proteine o di pasta per più di 24 ore.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone o lasciare l'acqua scoperta.
• Fidarsi di una barriera vecchia o lasciare fessure in coperchi e raccordi.
• Usare gallerie strette quando compaiono i soldati grandi o aspettare che la colonia sia stretta per ampliare.
• Unire regine o colonie, o tenerla insieme ad altre specie.
• Scendere sotto i 15 °C in diapausa, accorciarla a poche settimane o cambiare la temperatura di colpo.
• Aspettarsi supersoldati il primo anno: arrivano con una colonia grande, di solito dopo la prima diapausa.
• Maneggiarle con le mani.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata elaborata a partire dalla bibliografia scientifica su Pheidole rhea e sul suo genere, da dati di distribuzione e sul clima del suo habitat, e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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