Camponotus ocreatus

Camponotus ocreatus Emery, 1893 è una delle grandi formiche carpentiere del sud-ovest del Nord America: una Camponotus robusta e polimorfica, con la testa nera e il corpo giallo ocra, che vive sulle montagne, nelle zone pedemontane e nei querceti che circondano i deserti. Nidifica sotto i sassi, esce a lavorare di notte e le sue operaie maggiori, che superano il centimetro, sono tra le più grandi del genere negli Stati Uniti.

Il suo nome ricorda l’ocra, e il suo corpo è davvero giallo ocra. Il nome scientifico, però, racconta un’altra storia, molto più guerriera. È una specie rara in Europa e con pochissima letteratura propria, quindi, come sempre, teniamo separati ciò che è stato pubblicato su di lei, ciò che si sa delle specie affini, ciò che raccontano gli allevatori e ciò che consigliamo da Antomas.

Biologia

Schinieri e centurioni: una formica con il nome da legionario

A dispetto delle apparenze, ocreatus non significa «ocra». In latino l’ocrea era lo schiniere, il pezzo d’armatura che proteggeva lo stinco di soldati e cacciatori, e ocreatus vuol dire «che porta gli schinieri». L’ocra è un’altra parola, che viene dal greco ōchrós, «giallo pallido». La confusione è così facile che lo stesso William M. Wheeler, uno dei grandi mirmecologi del XX secolo, arrivò a scrivere «ochreatus» nel 1910.

Perché «con gli schinieri»? Emery non lo spiegò, ma basta leggere la sua descrizione: un corpo color giallo argilla con la testa nera e, sulle zampe, le ginocchia, le tibie e il primo articolo del tarso neri. In altre parole, una formica chiara con gli stinchi scuri, come un soldato con gli schinieri allacciati. È una nostra interpretazione, ma calza a pennello.

Il latino militare non finisce qui. Nel 1910 Wheeler descrisse alcune formiche dell’Arizona come Camponotus acutirostris primipilaris, e a Roma il primipilaris era chi era stato primus pilus, il centurione di grado più alto di una legione. Anni dopo si scoprì che quelle formiche erano C. ocreatus: il centurione e il soldato con gli schinieri erano la stessa specie. E l’«ocra», in fondo, non è così lontana: nella sua grande revisione del 1950, il mirmecologo William S. Creighton descrisse il torace e il gastro come «giallo ocra».

Descritta alle porte della Valle della Morte

L’entomologo italiano Carlo Emery la descrisse nel 1893 a partire da sole tre operaie, una grande e due medie, provenienti dai monti Panamint, la catena californiana che chiude a ovest la Valle della Morte. Gliele aveva fatte arrivare l’entomologo Theodore Pergande. Non la descrisse come specie, ma come sottospecie di Camponotus maculatus, lo stesso nome che porta la specie africana che vendiamo come C. maculatus. Nell’Ottocento maculatus era un grande calderone in cui finivano carpentiere di mezzo mondo.

Per diventare specie dovette aspettare il 1917. Wheeler studiò una buona serie di esemplari della collezione di Pergande e concluse che si trattava di una specie a sé. Nel 1950 Creighton la collocò nel sottogenere Tanaemyrmex, dove si trova ancora, e fece di primipilaris un sinonimo: secondo lui, le due forme erano così simili che non c’era motivo di separarle. Oggi il catalogo mondiale delle formiche la considera una specie valida con il nome di Camponotus ocreatus Emery, 1893. Detto questo, i sottogeneri di Camponotus sono considerati una classificazione provvisoria: la revisione delle formicine del 2016 riconosce che molti sono raggruppamenti artificiali in attesa di una revisione del genere.

Una carpentiera di montagna in terra di deserti

Il suo areale occupa il sud-ovest degli Stati Uniti e il nord-ovest del Messico. È confermata in California, Nevada, Arizona e Nuovo Messico, con segnalazioni probabili nello Utah e in Texas, e in Messico in Bassa California, Bassa California del Sud, Sonora e Chihuahua. L’Arizona concentra la maggior parte dei ritrovamenti. Già Creighton la descriveva come una formica a distribuzione discontinua, legata alle montagne.

Non è una formica di dune né di pianure riarse, ma dei rilievi che circondano i deserti. In Nevada è stata trovata tra circa 1.280 e 2.130 m di altitudine, nel deserto caldo e nel bosco di pino pinyon e ginepro; in Arizona, intorno ai 1.700–1.800 m. In Nuovo Messico vive nella fascia pedemontana del deserto, nella boscaglia semidesertica, nel bosco di querce e ginepri, nella pineta di pino pinyon e nei canyon percorsi da torrenti, tra platani, pioppi e graminacee.

Sotto un sasso, sul versante fresco

Essere una «carpentiera» non vuol dire vivere nel legno. C. ocreatus nidifica nel terreno, spesso sotto i sassi, in suoli di medio impasto e sassosi, e di frequente sui versanti esposti a nord, i più freschi, e in mezz’ombra, al margine del bosco. In Nevada sono stati descritti cinque nidi: uno sotto un sasso e quattro allo scoperto, con l’ingresso circondato da terra di scavo che a volte formava un piccolo cratere.

In Nuovo Messico è stata trovata una colonia che condivideva il nido con una vicina molto diversa, la formica coltivatrice di funghi Trachymyrmex arizonensis. Non abbiamo trovato nessuna misura della profondità dei suoi nidi, ma in una Camponotus terricola ben studiata, C. socius, le camere si trovano tra 15 e 66 cm, proprio lo strato in cui il suolo del deserto attenua il caldo dell’estate e il freddo dell’inverno.

Lavora di notte

Secondo la fauna delle formiche del Nuovo Messico di William ed Emma Mackay, foraggia di notte. Nella sua terra ha senso: d’estate, a 10 cm di profondità, il suolo è in media a 30–35 °C, con picchi di 37–39 °C, e la superficie è ancora più calda; a 20–50 cm, invece, resta sui 26–31 °C. Con il sole la superficie è un forno; con la notte l’aria si rinfresca e l’umidità sale. Anche altre carpentiere del deserto della regione, come C. fragilis, sono descritte come notturne.

Anche il calendario dell’anno è ben scandito: in Nuovo Messico è stata trovata covata nei nidi da marzo a luglio. La colonia alleva con il caldo della primavera e dell’estate e si ferma con il freddo.

Il cactus a barile che non le interessa

Nel deserto di Sonora, il cactus a barile Ferocactus wislizeni offre nettare da alcune ghiandole accanto alle spine e, in cambio, quattro specie di formiche lo difendono dagli insetti che se ne nutrono. Nel 2009 Joshua Ness, William Morris e Judith Bronstein studiarono quali formiche lo visitassero. C. ocreatus compariva tra le specie abbondanti nella zona che visitavano il cactus raramente o mai, insieme a Camponotus laevigatus, alla raccoglitrice Novomessor cockerelli (allora chiamata Aphaenogaster cockerelli) e ad altre due. Le quattro guardiane erano formiche molto più piccole: Crematogaster opuntiae, Solenopsis aurea, S. xyloni e Forelius pruinosus.

Gli autori analizzarono inoltre gli isotopi dell’azoto di un campione di C. ocreatus, che indicano a quale livello della catena alimentare si nutre un animale, e il suo valore risultò simile a quello del cactus stesso. Gli stessi autori avvertono che questo non ne fa una «vegetariana», ed è un solo campione. Ma fa pensare a una formica che vive in buona parte di liquidi zuccherini di origine vegetale, come il nettare e la melata: proprio ciò che vedrai a casa non appena le metterai un abbeveratoio.

Nozze con i temporali del monsone

Nel suo areale l’estate porta il monsone nordamericano: dopo un giugno secco e torrido, l’umidità sale e arrivano i temporali pomeridiani, che in molte zone forniscono più della metà della pioggia dell’anno. Le formiche approfittano del terreno umido e morbido per i loro voli nuziali. In Nuovo Messico è stata trovata a luglio una regina appena fecondata, già senza ali, e i naturalisti e gli allevatori della regione descrivono i voli di C. ocreatus tra la fine di giugno e agosto, dopo una pioggia forte, al tramonto e di notte. Negli anni di monsone intenso raccontano di voli di massa, con migliaia di regine che corrono sul terreno.

Non ci sono studi che lo misurino in questa specie, quindi si tratta di osservazioni sul campo. Ma si accordano con tutto il resto: una formica notturna, estiva e di suoli che si ammorbidiscono con la pioggia.

Una regina con la dispensa dentro

Dopo le nozze, la regina si strappa le ali, si chiude in una camera e alleva le prime operaie senza uscire a nutrirsi: è la fondazione claustrale, quella di quasi tutte le Camponotus. Da dove prende l’energia? In una specie affine dello stesso deserto, C. festinatus, è stato studiato nel dettaglio. Le regine vergini accumulano due proteine di riserva, le esamerine, e una di esse arriva a rappresentare circa il 70% delle proteine solubili del loro corpo grasso. Durante la fondazione la regina le consuma per nutrire le larve, e scompaiono più o meno un mese dopo la nascita delle prime operaie.

In C. ocreatus non è stato misurato, ma gli allevatori notano qualcosa che si accorda con una specie dagli inverni veri: le regine giovani di solito smettono di deporre in autunno e non riprendono fino alla primavera, anche se tenute al caldo. Un allevatore racconta che le sue regine, raccolte ad agosto, ebbero le prime operaie in autunno, passarono l’inverno senza deporre e a maggio ripresero tutte.

Figlie di una sola madre e di un solo padre

C’è un solo studio dedicato interamente a questa specie, ed è genetico. Nel 2004 Michael Goodisman e Daniel Hahn analizzarono la struttura delle sue colonie. Secondo le rassegne successive, il grado di parentela medio tra le operaie di una stessa colonia era di 0,74, misurato su 16 colonie. È quasi esattamente lo 0,75 che ci si aspetta da sorelle figlie di una sola regina accoppiata con un solo maschio. I lavori che citano lo studio aggiungono che la regina si accoppia di norma una sola volta e che sono stati rilevati casi di accoppiamento tra fratelli, cosa rara nel genere.

Per l’allevatore la lezione è semplice: una colonia, una regina. Da Antomas non uniamo regine né colonie.

Blochmannia, la socia che porta dentro di sé

Tutte le Camponotus ospitano un batterio, Blochmannia, che vive in cellule speciali del loro intestino e nelle ovaie della regina, e passa di madre in figlia attraverso le uova. Produce amminoacidi essenziali che la formica non è in grado di sintetizzare, ed è per questo che queste formiche prosperano con diete così zuccherine.

C. ocreatus ha un piccolo ruolo in questa storia. Nel 2004 il gruppo di Jennifer Wernegreen la incluse, insieme ad altre otto carpentiere raccolte nel sud-est dell’Arizona, in uno studio classico su come la formica e il suo batterio si evolvono insieme. Scoprirono che entrambi si sono evoluti di pari passo per milioni di anni e che il DNA ribosomiale di Blochmannia cambia circa 14 volte più in fretta di quello del batterio degli afidi. E da dove è arrivata la socia? Un lavoro del 2009 propone che le antenate di queste formiche l’abbiano acquisita accudendo insetti succhiatori di linfa. Una storia cominciata con la melata e che continua in ogni abbeveratoio.

Detto questo, il batterio non sostituisce le proteine: le larve hanno bisogno di insetti per crescere (vedi «Alimentazione»).

Acido formico contro le formiche di fuoco

Come tutte le formicine, non ha pungiglione. La sua arma chimica è l’acido formico, che produce nella ghiandola del veleno ed espelle dall’acidoporo, un piccolo ugello all’estremità del gastro. Con esso si difende e attacca le rivali, e le operaie grandi completano l’opera con un bel morso.

E ha un altro uso sorprendente. Nel 2015 un gruppo dell’Università del Texas ha verificato che le formicine usano il proprio acido come antidoto: quando una formica di fuoco (Solenopsis) le colpisce con il suo veleno, si cospargono dell’acido dell’acidoporo, che neutralizza gli alcaloidi del veleno e ne migliora la sopravvivenza. Lo hanno osservato in specie di tutti i grandi gruppi di formicine. Non è stato provato in C. ocreatus, ma nel suo deserto convive con due formiche di fuoco autoctone, Solenopsis xyloni e S. aurea, e non guasterebbe.

Dimensioni e morfologia

Una Camponotus grande, robusta e polimorfica, senza pungiglione, con operaie minori, medie e maggiori che formano una serie continua. Non esiste una casta di soldati a parte: i cosiddetti «soldati» sono operaie maggiori, con la testa molto più grande.

• Colorazione. Nella descrizione originale, corpo giallo argilla con la testa, gli scapi delle antenne, le ginocchia, le tibie e il primo articolo del tarso neri. Nelle operaie maggiori il torace è più scuro e la punta del gastro nerastra. Creighton la descrive con la testa nera e il torace e il gastro giallo ocra, spesso velati di bruno, e i Mackay con la testa nera e il resto bruno, pur avvertendo che il colore varia.
• Variazione tra popolazioni. Gli allevatori distinguono colonie dal corpo giallo uniforme e altre con la testa nera e il gastro tricolore, a seconda della popolazione. Nella chiave del suo stesso lavoro, Emery la caratterizzava già con il gastro e quasi sempre il torace rosso chiaro e le tibie brune: la variazione di colore si vede fin dall’inizio.
• Testa. Nera o bruno-nerastra. Nell’operaia maggiore è grande e si restringe davanti agli occhi. Le guance sono lucide, con punti minuscoli e senza peli eretti.
• Antenne. Scapi lunghi e sottili, che superano nettamente gli angoli posteriori della testa e non sono appiattiti alla base. È il modo migliore per distinguerla da specie simili come C. vicinus o C. sansabeanus, le cui operaie maggiori hanno la base dello scapo appiattita.
• Gastro. Lucido, con una pubescenza fine e rada. Termina con l’acidoporo, da cui espelle acido formico.
• Regina. Con una lunga fila di setole sulla faccia interna delle tibie medie e posteriori e le guance senza peli. Nella forma dell’Arizona le ali hanno una tinta giallo chiaro, con le venature e lo pterostigma bruni.
• Maschio. Non è stato descritto.

Formiche quasi bianche? Si è arrivati a dire che questa specie ha esemplari «quasi biancastri». Non abbiamo trovato nessuna descrizione scientifica che lo affermi: la tonalità più chiara che compare nella letteratura è il giallo argilla od ocra. Ciò che invece succede in qualsiasi formica è che le operaie appena nate escono molto pallide e si scuriscono in pochi giorni. Una colonia giovane, con molte operaie appena nate, può sembrare molto più chiara di quanto non sia.

Misure indicative

• Operaie maggiori: 12 mm nella descrizione originale e fino a 15 mm in una popolazione dell’Arizona
• Operaia maggiore della descrizione originale: testa lunga 3,5 mm e larga 3,2 mm; scapo di 3,4 mm; femore posteriore di 4 mm
• Operaie minori: 10–11 mm nella stessa popolazione dell’Arizona; nessuna misura pubblicata per la forma tipica
• Regina: 14–16 mm, e 16–17 mm nella popolazione dell’Arizona
• Maschio: nessuna misura pubblicata

Le misure dell’operaia maggiore della descrizione originale sono di Emery (1893). Quelle della popolazione dell’Arizona, un po’ più grande della forma tipica secondo lo stesso autore, sono di Wheeler (1910), che la descrisse come primipilaris; quelle della regina, sempre di Wheeler, si basano su cinque regine che attribuì a questa specie. Le cifre più piccole che circolano su internet, come operaie di 5–8 mm o regine di circa 13 mm, non derivano da misurazioni pubblicate, quindi preferiamo non riportarle.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

Da Antomas la collochiamo nel livello avanzato, nella sua fascia più accessibile. È una Camponotus che dà soddisfazione: mangia di tutto, non ha pungiglione, si accontenta di un nido asciutto e, nella gestione quotidiana, è tranquilla. A separarla da una specie per principianti sono quattro cose:

• Il caldo. Ha bisogno di un nido caldo. Gli allevatori che la tengono a temperatura ambiente concordano sul fatto che cresce pochissimo.
• La diapausa. Richiede un inverno temperato e fatto bene. Senza, le colonie delle popolazioni d’altura ristagnano.
• La pazienza. Le regine giovani di solito smettono di deporre in autunno e non riprendono fino alla primavera, anche se sono al caldo. È normale, ma bisogna saperlo.
• Le major. Sono tra le Camponotus più grandi degli Stati Uniti e, quando arrivano, chiedono gallerie grandi e tanto cibo.

E ne vale davvero la pena. È una carpentiera rara in Europa, notturna, con una testa nera che contrasta con un corpo giallo o ambra e major imponenti. Se ti attirano le formiche di quei deserti, da Antomas trovi anche Camponotus fragilis, un’altra carpentiera del sud-ovest, e due vicine del suo habitat: la mietitrice Pogonomyrmex maricopa e la formica del miele Myrmecocystus mimicus.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 26–30 °C nella stagione attiva, con un punto caldo a 30–32 °C su un lato, sempre con termostato, perché sia la colonia a scegliere. Non tenerla in modo continuativo sopra i 32 °C circa.
• Perché così: nel suo areale il suolo a 20–50 cm, dove si trovano le camere, resta d’estate tra 26 e 31 °C di media. Vicino alla superficie, a 10 cm, arriva a 35–39 °C nei giorni più caldi, e la colonia scende più in basso per evitarlo. Gli allevatori statunitensi la tengono a circa 28–32 °C e concordano sul fatto che, a temperatura ambiente, cresce pochissimo.
• Area di foraggiamento: a temperatura ambiente, circa 20–25 °C. Così hanno dove rinfrescarsi.
• Umidità: umidità nelle provette finché la colonia è piccola; poi nido asciutto (vedi «Umidità: provette all’inizio, asciutto dopo»).
• Acqua: sempre, in una provetta con acqua e cotone nell’area di foraggiamento.
• Luce: nido al buio e area di foraggiamento illuminata, con un normale ciclo giorno-notte.
• Diapausa: circa 3 mesi, da dicembre a febbraio, a 10–15 °C (vedi «Diapausa: un inverno temperato»).

Umidità: provette all’inizio, asciutto dopo

È una formica di suoli sassosi e ben drenati, in una terra dove piove poco e quasi tutto in una volta, con i temporali estivi. Ma, come praticamente tutte le Camponotus, finché la colonia è piccola ha bisogno di umidità nel nido:

• All’inizio: le provette e i sistemi di umidificazione del formicaio ben pieni d’acqua. La regina e la prima covata ne hanno bisogno.
• Con circa 50–100 operaie: puoi smettere di inumidire il nido e tenerlo asciutto, con l’acqua e i liquidi zuccherini negli abbeveratoi dell’area di foraggiamento. È la colonia stessa a regolare l’umidità di cui ha bisogno.
• Mai bagnato: l’eccesso d’acqua porta condensa, muffa e acari. Un allevatore che aveva fondato delle regine su sabbia umida le ha perse quasi tutte per colpa di un fungo bianco.

Asciutto non vuol dire senz’acqua: la provetta d’acqua nell’area di foraggiamento non deve mancare mai, e dai diari di allevamento si vede che queste colonie bevono molto.

Formicai consigliati

Da Antomas consigliamo di iniziare con un formicaio della gamma Qbik Wild di Anthouse, in gesso, che mantiene bene l’umidità di cui ha bisogno la fondazione. Per una regina con la sua prima covata, il Qbik Wild One P 1C:

Qbik Wild One P 1C

Quando la colonia cresce, la cosa migliore è trasferirla nella gamma Qbik Alpha, modulare e piuttosto asciutta, che si adatta al nido asciutto di una colonia già avviata e pesa meno, un vantaggio apprezzabile perché può diventare molto grande. Con questa specie, gallerie grandi: le sue major ne hanno bisogno per muoversi e spostare la covata. Prima un QBIK ONE con gallerie grandi:

QBIK ONE con gallerie grandi

Per ampliare, il QBIK DUO, anch’esso con gallerie grandi. Amplia quando vedi operaie ferme negli angoli dell’area di foraggiamento, senza spazio all’interno, ma non anticipare i tempi: in un nido enorme per una colonia piccola, le camere in eccesso finiscono per diventare discariche. Completa l’allestimento così:

• Barriera di olio minerale nella parte alta delle pareti dell’area di foraggiamento e coperchio ben chiuso (vedi «Fughe e barriere»).
• Area di foraggiamento asciutta, con un po’ di sabbia, qualche pietra piatta e un rametto, senza niente che faccia da ponte fino alla barriera.
• Acqua in provetta con cotone e abbeveratoio per lo zucchero, mai sul cotone.
• Calore moderato su un lato del nido, con termostato, lontano dall’abbeveratoio.

Fondazione: regina con covata, passo dopo passo

Da Antomas vendiamo regine fondatrici con covata: regine che hanno già avviato la loro colonia in una provetta, con uova, larve o pupe. La fondazione è claustrale: la regina alleva le prime operaie senza uscire a nutrirsi, con le riserve del proprio corpo (vedi «Una regina con la dispensa dentro»).

• Provetta, buio e caldo. Lascia la provetta così come arriva, con la sua riserva d’acqua dietro il cotone, in un posto buio, tranquillo e senza vibrazioni, a 26–28 °C. Puoi coprirla con un panno o un cartoncino.
• Umidità nella provetta. Controlla ogni tanto che il cotone sia ancora umido e che ci sia acqua. Se finisce o la provetta si sporca molto, trasferiscila in una nuova per rovesciamento, con delicatezza.
• Senza disturbare. Dai un’occhiata veloce una volta alla settimana, non tutti i giorni. Una regina stressata può mangiarsi la covata; in un diario di allevamento, una regina se n’è mangiata quasi tutta dopo un trasferimento.
• Uno spuntino ogni tanto. Anche se è claustrale, da Antomas consigliamo di offrire alla regina, di tanto in tanto, una goccina di liquido zuccherino su un pezzetto di carta stagnola, mai sul cotone della provetta, che ammuffisce. Togli gli avanzi il giorno dopo. Quando ci sono operaie, aggiungi un pezzetto d’insetto una o due volte alla settimana.
• Pazienza. Gli allevatori parlano di circa 7–10 settimane da uovo a operaia, meno con il caldo. Le prime operaie, le nanitiche, sono piccole per la specie, anche se sono già formiche grandi.

L’avvertenza più importante: se ricevi la regina a fine estate o in autunno, è normale che smetta di deporre fino alla primavera successiva, anche se la tieni al caldo. Diversi allevatori lo raccontano nei loro diari (vedi «Una regina con la dispensa dentro»). Non cambiarle la provetta e non disturbarla per questo; continua a prendertene cura e rispetta il suo inverno (vedi «Diapausa: un inverno temperato»).

Quando trasferirla nel formicaio? Con circa 5–10 operaie, o prima se la provetta diventa piccola, si sporca o resta senz’acqua, sempre in un nido proporzionato alla colonia.

Arrivo e trasloco per rovesciamento

Quando ricevi la regina, lasciala riposare in un posto tranquillo e buio, a 26–28 °C, e controlla che la provetta abbia acqua. Non cambiarle la provetta e non trasferirla nel nido appena arrivata. Quando sarà il momento di traslocarla, da Antomas lo facciamo per rovesciamento:

• Prepara prima il formicaio, con la barriera di olio già applicata e l’acqua al suo posto.
• Lavora sopra un vassoio, con un pennello morbido, nel caso qualche operaia si arrampichi sulla provetta o sui tuoi attrezzi.
• Apri la provetta nell’area di foraggiamento, accanto all’ingresso del nido, e rovescia con delicatezza la regina, le operaie e la covata, aiutando le ritardatarie con il pennello.
• Lascia il nido al buio e copri l’area di foraggiamento. In poche ore avranno portato dentro la covata.

Per passare più avanti a un modulo più grande, stesso metodo.

Alimentazione

Liquidi zuccherini, sempre a disposizione. È una grande consumatrice di zucchero: gli allevatori raccontano che svuotano gli abbeveratoi, e uno ha visto le sue larve diventare rosate con il nettare colorato per colibrì che dava loro. Da Antomas consigliamo di variare: il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro nettare o liquido zuccherino 1–2 volte alla settimana. Puoi anche aggiungere un po’ di proteine al nettare. Offrili sempre in un abbeveratoio, classico o fatto in casa, dove la goccia resti «stesa» e accessibile, e mai sul cotone, che ammuffisce e rovina il liquido in poco tempo. Cambialo prima che fermenti.

Proteine: più ce n’è, meglio è. Sono il motore della crescita, ed è la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli gli avanzi, è meglio sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta e in numero maggiore. Se non potrai pulire spesso, meglio non sovralimentare: il cibo che avanza marcisce e porta muffa e acari. Cambia il tipo di insetto da una settimana all’altra, perché non mangino sempre la stessa cosa:

• Thermobia domestica: preda piccola e morbida, perfetta per la fondazione e le colonie giovani.
• Blatte: quella argentina, Blaptica dubia, o la runner, Shelfordella lateralis, appena uccise e aperte.
• Grilli, Acheta domesticus: a pezzi per le colonie piccole; secondo un allevatore, una colonia di un centinaio di operaie si fa fuori un grillo intero al giorno.
• Tarme della farina, Tenebrio molitor, appena uccise e tagliate.

Un trucco degli allevatori: questa specie sfrutta molto meglio le prede aperte. Diversi raccontano che lasciavano intatte le tarme della farina intere e i moscerini della frutta, e che appena hanno offerto loro blatte aperte le operaie hanno cominciato a berne i succhi e a distribuirli bocca a bocca. Aprile sempre la preda, soprattutto finché la colonia è piccola. E dato che è notturna, metti le proteine al tramonto e togli gli avanzi la mattina dopo. Compra gli insetti da un fornitore di fiducia: quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia.

Acqua: sempre, nella provetta con cotone dell’area di foraggiamento. Anche se il nido è asciutto, l’acqua da bere non deve mancare mai.

Diapausa: un inverno temperato

La sua diapausa si può calcolare con buona precisione, perché esistono dati sulla temperatura del suolo nel suo areale. Lì il suolo a 50 cm, dove si trova il nido, scende da dicembre a febbraio a circa 10–14 °C nel deserto di bassa quota e a 9–13 °C nella fascia pedemontana e nella prateria di media altitudine, dove vive buona parte delle popolazioni, e resta per circa tre mesi sotto i 15 °C. Nelle zone più alte scende ancora di più. È un inverno vero, anche se mite: a 1 m di profondità il suolo non arriva a gelare. Ed è la formica stessa a segnalarlo: in Nuovo Messico è stata trovata covata nei nidi da marzo a luglio, e in cattività le regine interrompono la deposizione in autunno.

Per questo, da Antomas consigliamo una diapausa temperata, non fredda, come quella che consigliamo per la sua vicina P. maricopa: circa 3 mesi, da dicembre a febbraio, a 10–15 °C, meglio verso i 12–14 °C.

• Ingresso graduale. A novembre togli il riscaldamento e lascia la colonia 2–3 settimane a 15–18 °C prima di scendere. Quei 15–18 °C sono il gradino di passaggio, non la diapausa.
• Durante la diapausa: acqua sempre, un po’ di liquido zuccherino e quasi niente proteine. Disturba il meno possibile.
• Uscita progressiva a marzo, ripassando per i 15–18 °C, fino a tornare al nido caldo. Riprendi con le proteine appena vedi attività e covata.
• Colonie molto piccole: nel loro primo inverno, una diapausa più breve, di 6–8 settimane, intorno ai 15 °C.
• Dove: una stanza non riscaldata spesso non scende abbastanza; un garage, una cantina o una cantinetta per vini di solito vanno bene. Non serve scendere sotto i 10 °C circa, e non metterla mai in frigorifero a 4–8 °C, come si farebbe con una specie del Nord Europa.

Ci sono allevatori che la tengono al caldo tutto l’anno. Ma chi alleva colonie delle popolazioni d’altura racconta che, senza inverno, ristagnano e l’anno dopo perdono l’appetito. La diapausa è la scelta sicura.

Comportamento e osservazione

Una formica notturna. In natura foraggia di notte, ed è ciò che ci si aspetta anche a casa: il movimento si concentra al tramonto e durante la notte, e a mezzogiorno è normale vedere poca attività. Se vuoi vederle all’opera, osservale sul far della sera.

Tranquilla, ma con carattere. Nella vita di tutti i giorni le operaie sono calme e non cercano lo scontro. Se apri o urti il nido, escono a difenderlo, e le major sono le prime ad affacciarsi. Le regine fondatrici possono essere molto protettive con la loro covata.

Crescita. Non esistono conteggi pubblicati delle colonie di questa specie. Nel diario di allevamento più completo che abbiamo trovato, una regina di un volo estivo aveva circa 30 operaie dopo un anno e mezzo e circa 100 dopo due anni, quando erano già comparse le prime major; un altro allevatore, con meno caldo, ha impiegato quattro anni per arrivare a circa 40. Le cifre di migliaia di operaie che circolano su internet sono stime, non conteggi.

Tanta trofallassi. Osserva come si passano il cibo bocca a bocca: le bottinatrici tornano con l’ingluvie piena di nettare o di succo di preda e lo distribuiscono tra le compagne e le larve.

Osservare senza paura. Da Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare il nido al buio e l’area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Si abituano alla tua presenza.

Segnali d’allarme:

• Colonia che non cresce in piena stagione: quasi sempre manca caldo o mancano proteine.
• Regina che non depone in autunno o in inverno: è normale (vedi «Fondazione: regina con covata, passo dopo passo»).
• Condensa sulle pareti, muffa o acari: c’è troppa umidità o ci sono avanzi dimenticati.
• Colonia spenta e senza appetito dopo un anno intero al caldo: le è mancato l’inverno.

Fughe e barriere

Come quasi tutte le Camponotus, è un’ottima arrampicatrice, e una formica di queste dimensioni fuori dal formicaio non passa inosservata. Da Antomas usiamo con loro l’olio minerale:

• Una striscia di olio minerale nella parte alta delle pareti dell’area di foraggiamento, sottile e continua. Rinnovala quando accumula polvere o detriti.
• Coperchio ben chiuso, come seconda linea di difesa.
• Nessuna fessura: controlla raccordi, tappi e tubi.
• Niente che faccia da ponte fino alla barriera: né rametti né pietre appoggiati lì vicino.

Con la barriera e tutto ben chiuso, non danno problemi.

Manipolazione e sicurezza

Non pungono: non hanno pungiglione. Se si sentono attaccate mordono, e una major delle sue dimensioni si fa sentire, e possono spruzzare acido formico, che brucia sulla pelle sensibile o su un piccolo taglio. Niente di cui preoccuparsi se lavori con calma. Come con qualsiasi specie, maneggiale con attrezzi entomologici (un pennello morbido o delle pinzette morbide), non con le mani, e lavora piano per non perdere né ferire nessuna operaia, e tanto meno la regina. Non unire regine né colonie diverse, e non mescolarle con altre specie. È una specie esotica: in nessun caso deve essere liberata.

Cosa non fare

• Tenerla tutto l’anno a temperatura ambiente, senza un nido caldo: crescerà pochissimo.
• Superare in modo continuativo i 32 °C circa, o riscaldare tutto il nido dal basso senza lasciarle una zona più fresca.
• Bagnare tutto il nido o continuare a inumidirlo quando la colonia regola già da sola la propria umidità.
• Saltare la diapausa, o farla fredda, in frigorifero, come per una specie del Nord Europa.
• Allarmarsi e cambiare provetta a una regina che smette di deporre in autunno.
• Darle sempre lo stesso insetto, o prede intere e dure a una colonia piccola; meglio aperte.
• Mettere lo zucchero sul cotone o lasciare che finisca.
• Lasciare avanzi di cibo per più di 24 ore.
• Usare gallerie piccole quando arrivano le major.
• Unire regine o colonie.
• Manipolarla con le mani.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla bibliografia scientifica su Camponotus ocreatus e sulle specie affini, comprese le faune regionali del Nuovo Messico (Mackay e Mackay, 2002) e del Nevada (Wheeler e Wheeler, 1986), dai dati climatici e di temperatura del suolo del suo areale e dall’esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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