Myrmecocystus mexicanus

Myrmecocystus mexicanus Wesmael, 1838 ist die Honigtopfameise schlechthin: die Typusart der Gattung und eine der am besten untersuchten Honigtopfameisen. Sie lebt in den trockenen und halbtrockenen Regionen im Südwesten der USA und im Norden Mexikos und geht nachts auf Arbeit, wenn der Boden abkühlt. Ihre große Attraktion sind die Repleten: Arbeiterinnen, die so viel Nektar in der Gaster speichern, dass sie zu durchscheinenden Kugeln von der Größe einer kleinen Weintraube werden und ihr Leben lang an der Nestdecke hängen, wie eine lebende Vorratskammer.

Warum eine Riesin? Nicht wegen ihrer Arbeiterinnen, die nicht die größten der Gattung sind, sondern wegen ihrer Repleten: Die schwerste je gewogene erreichte 0,98 g, fast ein Gramm Vorrat in einer einzigen Ameise, und eine reife Kolonie hält Hunderte, sogar mehr als tausend davon. In dieser Haltungsanleitung trennen wir stets, was die Wissenschaft dokumentiert hat, von der Erfahrung anderer Halter und unserer eigenen.

Biologie

Die Typusart: die erste Honigtopfameise mit Namen

Die Gattung wurde auf dieser Art begründet. Beschrieben hat sie der belgische Entomologe Constant Wesmael 1838 anhand mexikanischer Exemplare ohne genauen Fundort, und ihr Name sagt fast alles: myrmex ist griechisch für „Ameise“ und kystis für „Blase“ oder „Beutel“. Da das Originalmaterial verloren ging, legte Roy Snelling, Autor der großen Revision der Gattung, 1976 ein neues Referenzexemplar fest, einen Neotypus aus Chihuahua.

In den USA erhielt sie einen anderen Namen: 1881 beschrieb Henry McCook M. hortusdeorum, die Honigtopfameise des Garden of the Gods, der berühmten roten Felsen von Colorado Springs. Heute ist das ein Synonym, das in der Literatur als „hortideorum“ weiterlebt: Unter diesem Namen arbeitete John Conway, der Forscher, der ihre Nester in Colorado ausgrub und dessen Daten Ihnen in dieser Anleitung immer wieder begegnen. Anfang des 20. Jahrhunderts behandelte Wheeler noch andere blasse Honigtopfameisen als Unterarten von mexicanus, die heute eigene Arten sind, etwa unsere M. navajo, nach Snelling eine „mexicanus im Kleinformat“.

Snelling ordnete sie der Gruppe der blassen, großäugigen, nachtaktiven Honigtopfameisen zu. Heute gelten diese Gruppen als historisch: Eine molekulare Phylogenie von 2021 zeigte, dass sie nicht zum genetischen Stammbaum passen, dass Myrmecocystus die Schwestergruppe von Lasius ist, der Gattung unserer Schwarzen Wegameisen, und dass sich die Gattung vor etwa 14 Millionen Jahren aufspaltete, während die Wüsten des nordamerikanischen Südwestens entstanden.

Vom mexikanischen Hochland bis zum Garden of the Gods

Laut Snelling reicht ihr Areal vom Zentrum Mexikos nach Norden bis Colorado und Utah und nach Westen bis Kalifornien und Baja California. Die meisten Nachweise stammen aus Arizona, Colorado, Utah, Nevada, New Mexico und Kalifornien, dazu Funde in Texas und in Mexiko in Bundesstaaten wie Chihuahua, San Luis Potosí, Durango oder Baja California. Sie lebt von 69 m unter dem Meeresspiegel, am Salton Sea in Kalifornien, bis auf etwa 2.440 m in New Mexico. In Colorado fand Conway ihre Kolonien auf Graten, Tafelbergen und Felskanten in 1.700–2.200 m Höhe, in Pinyon-Wacholder-Wäldern, Beifußwüste und Salzbuschland.

Sie bevorzugt festen Boden. Dort war das Gelände voller Steine und Caliche-Schichten, einer kalkigen Kruste, hart wie Zement, und zum Ausgraben der Nester brauchte man eine Spitzhacke. Sie ist eine Ameise stabiler Kammern, die jahrelang halten, ohne einzustürzen (siehe „Ein Nest von fast zwei Metern“).

Fast ein Gramm Vorrat in einer Ameise

Eine Replete ist eine Arbeiterin, deren sozialer Magen, der Kropf, also der Teil des Verdauungstrakts, in dem Ameisen die Nahrung aufbewahren, die sie teilen, sich so weit dehnt, dass er fast die ganze Gaster ausfüllt. Die übrigen Organe werden zusammengedrückt, und die harten Platten der Gaster, die sich normalerweise wie Dachziegel überlappen, liegen getrennt wie Inseln auf einer gedehnten, durchsichtigen Membran, dank Resilin, einem hochelastischen Protein.

Bei M. mexicanus ist das Ergebnis spektakulär: Die größte von Conway gewogene Replete erreichte 0,98 g, mit einer Gaster von 12 mm. Eine normale Arbeiterin wiegt wenige Milligramm; wir bevorzugen den absoluten Wert gegenüber Angaben wie „das X-Fache ihres Gewichts“, die im Internet kursieren und in den Primärquellen nicht vorkommen. Zum Vergleich: Die australische Honigtopfameise Camponotus inflatus, aus einer Linie, die Repleten unabhängig erfunden hat, erreicht 1,4 g.

Wenn Nektar reichlich vorhanden ist, geben die Sammlerinnen ihn ihnen von Mund zu Mund weiter, durch Trophallaxis; wenn er knapp wird, betrillern andere Arbeiterinnen ihre Antennen, und die Replete würgt ein Tröpfchen hervor. Eine geleerte Replete stirbt nicht: Sie wird schlaff, eine Deplete, und kann wieder gefüllt werden. Dieses Video von Anthouse zeigt Repleten einer tagaktiven Verwandten, M. mimicus; die der Riesin sind größer und farblich vielfältiger.

Zwischen 351 und 1.030 Repleten pro Kolonie

Conway zählte die Repleten, indem er in Colorado ganze Nester ausgrub. In drei Kolonien fand er zwischen 351 und 1.030 (im Mittel 729) und in einer weiteren Serie zwischen 692 und 1.223, verteilt auf 7–21 Kammern pro Nest, mit bis zu 348 Repleten in einer einzigen Kammer. Zwei dieser Kolonien zählten rund 5.000 Ameisen, und 22–25 % davon zeigten einen gewissen Grad an Dehnung: Fast jede vierte Ameise gehörte zur Vorratskammer.

Warum so viel Vorrat? Weil ihre Nahrung schubweise kommt. In Colorado sammelt sie von März bis November, Nektar aber vor allem im Juni, Juli und August. Was in diesen drei Monaten hereinkommt, muss für den Rest des Jahres reichen, einschließlich eines ganzen Winters mit verschlossenem Eingang. Die Repleten sind die Lebensversicherung der Kolonie.

Die größten, nicht die jüngsten

Repleten werden nicht anders geboren: Es sind gewöhnliche Arbeiterinnen, die sich spezialisieren. Steven Rissing zeigte das 1984 an genau dieser Art: Repleten sind die größten Arbeiterinnen, und wenn man alle entfernt, ersetzen sie rasch die nächstgrößeren. So speichert die Kolonie das größte Volumen und entzieht dabei den wenigsten Ameisen ihren übrigen Aufgaben.

Meist entstehen sie in den zwei Wochen nach dem Schlupf, an der Kammerdecke hängend, während die Sammlerinnen sie jede Nacht füllen. Jung müssen sie aber nicht sein: Rissing erhielt Repleten auch in Kolonien ohne frisch geschlüpfte Arbeiterinnen. Und es gibt eine Regel, die jeder Halter kennen sollte: Die erste Generation, die Nanitics, die die Königin allein aufzieht, wird nie zu Repleten. Eine volle Replete kann kaum laufen, und wenn sie sich von der Decke löst, kann ein Stoß ihre Membran zerreißen. In Haltung ist das Heikelste an dieser Art ihre Repleten (siehe „Umgang und Sicherheit“).

Bernsteinfarben, klar und milchig: die Chemie der Vorratskammer

Eine Repletenkammer von M. mexicanus ist nicht einfarbig: Es gibt klare, gelbe, bernsteinfarbene, braune, fast schwarze und milchige Repleten. Conway analysierte sie 1977 und entdeckte, dass jede Farbe etwas anderes enthält:

• Bernsteinfarben und dunkel bernsteinfarben. Die große Mehrheit: Glukose und Fruktose, mit säuerlichem Geschmack und dem Geruch und der Farbe von Zuckerrohrmelasse. In Repleten aus Arizona 47–49 % Fruktose, 42–44 % Glukose und 7–8 % Maltose.
• Klar. Zwischen 0,2 und 4 %. Sie enthalten vor allem Saccharose, sind stark verdünnt und dienen als Wassertanks, eine Anpassung an die Wüste. Conway erhielt eine mit Wasser gefüllte Halbreplete in einer Kolonie, der er nur Wasser gab.
• Milchig. 12,4 % in einem Nest in Arizona, reich an Protein und Fett: Sie speichern wahrscheinlich Säfte von Beutetieren.
• Zweiphasig. Etwa 5 % hatten laut Burgett und Young (1974) einen in zwei Schichten getrennten Kropf, wie Wasser und Öl: eine aus Zuckern und eine aus Lipiden.

Die Vorratskammer ist also ein Lager für Zucker, Wasser, Fett und Protein. Eine Studie von 2026, noch als Preprint, fand im Kropf ihrer Repleten außerdem Milchsäure- und Essigsäurebakterien, die womöglich helfen, den Inhalt zu konservieren. Für die Haltung ist die Lehre einfach: Wasser ist so wichtig wie Zucker.

Ein Nest von fast zwei Metern

Von außen ist ein Nest von M. mexicanus unscheinbar: ein einziger Eingang von gut einem Zentimeter in einem Kieskrater in Form eines Miniaturvulkans, etwa 2 cm hoch, den die Arbeiterinnen im Winter oder bei starkem Regen mit feiner Erde verschließen. Das Erstaunliche liegt darunter, wie Conways 1983 veröffentlichte Grabungen zeigen:

• Ein flaches Labyrinth aus Gängen und kleinen Kammern bis in etwa 20 cm Tiefe, mit der Brut, einigen Repleten und Untermietern wie den Käfern der Gattung Cremastocheilus.
• Ein einziger senkrechter Schacht, der zu den Repletenkammern hinabführt.
• Die Vorratskeller: breite, niedrige, gewölbte Kammern ab etwa 20–40 cm Tiefe, bis zu 33 cm lang, aber nur 3–5 cm hoch, mit geglätteten Wänden und einer rauen Decke, an der sich die Repleten festhalten.
• Die Tiefe: 1 bis 1,8 m, und aus Gebieten mit langen, trockenen Sommern werden Nester bis 4 m Tiefe gemeldet.

Warum so tief? Weil sich dort Temperatur und Feuchtigkeit kaum ändern und sich die Vorräte monatelang halten. Snelling fand nie Repleten oberhalb der Schicht, in der der Boden das ganze Jahr über feucht bleibt: Ihre Kammern sind nicht trocken, sondern stabil. Zu Hause brauchen sie keine hohen Säulen, sondern breite, niedrige Kammern mit griffiger Decke (siehe „Empfohlene Formicarien“).

Nächtliche Futtersuche zwischen 0,6 und 27 °C

M. mexicanus ist eine Ameise der Nacht: Die Arbeiterinnen strömen kurz nach Sonnenuntergang hinaus. Überraschend ist, wie viel Kälte sie verträgt. In Colorado sah Conway sie vom 17. März bis zum 7. November bei Temperaturen zwischen 0,6 und 27 °C sammeln: Wüstenameisen, die wenige Zehntelgrad über dem Gefrierpunkt arbeiten. In New Mexico kommt sie weder unter 2 °C noch über 30 °C heraus.

Eine Studie von 1978 maß das an fünf Honigtopfameisen: Die tagaktiven, dunkel gefärbten Arten wurden bei etwa 11–12 °C bewegungsunfähig, während die nachtaktive Art noch bei −0,4 °C lief. Hitze vertrugen dagegen alle ähnlich gut, bis 43–48 °C. Mit anderen Worten: Sie kommt nicht nachts heraus, weil sie die Hitze nicht verträgt, sondern weil sie die kalte Schicht übernommen hat. Im Südosten Arizonas teilt sie diese Schicht mit M. navajo, während sich M. mimicus und M. depilis den Tag aufteilen.

Sie entfernt sich bis zu 20 m vom Nest. Zu Beginn des Sommers sucht sie verstreut; sobald sie die Nektarpflanzen kennt, folgt sie festen Straßen, die sie Nacht für Nacht wiederholt. Und um nachts zu leben, hat sie Nachtaugen: Eine Studie von 2022 zeigte, dass blasse, nachtaktive Arten größere Augen und größere Facetten entwickelt haben als ihre dunklen, tagaktiven Verwandten. Bei M. mexicanus misst jede Facette etwa 20,8 µm, gegenüber etwa 14,8 µm bei der tagaktiven M. mendax, und kleinen Arbeiterinnen fehlt das vordere Ocellus, eines der drei einfachen Augen, die viele Ameisen oben auf dem Kopf tragen.

Yucca-Nektar, Eichengallen und tote Ernteameisen

Ihre Ernährung beruht auf zuckerhaltigen Flüssigkeiten. In Colorado beobachtete Conway, wie sie den Nektar sammelte, der aus den Fruchtkapseln von Yucca glauca austritt, den Honigtau der dort lebenden Blattläuse und die süßen Tröpfchen der Gallen, die die Gallwespe Holcaspis perniciosus an der Gambel-Eiche (Quercus gambelii) hervorruft. Snelling nennt außerdem Blüten- und extrafloralen Nektar und den Saft von Feigenkaktusfrüchten.

Protein beschafft sie sich vor allem als Aasfresserin: Sie sammelt tote Gliederfüßer und greift nur kleine, weichhäutige Insekten an, die sie mit den Mandibeln festhält, während sie die Gaster nach vorn biegt, um ihnen Ameisensäure in die Wunde zu spritzen. Und sie hat einen Lieblingsnachbarn: In Colorado liegen ihre Nester oft weniger als 3 m von Kolonien der Ernteameise Pogonomyrmex occidentalis entfernt, und laut der Studie, die das 2001 beschrieb, stammt ihr Protein fast vollständig von toten oder sterbenden Arbeiterinnen dieser Ernteameise. Die Ernteameisen arbeiten tagsüber; die Honigtopfameisen sammeln nachts auf, was am Weg liegen bleibt. Für die Haltung ist die Botschaft klar: Ihr natürliches Protein besteht aus kleinen, weichen Happen.

Nequazcatl: die Süßigkeit der Azteken

Repleten waren eine Delikatesse für die indigenen Völker im Südwesten der USA und in Mexiko. Die Azteken nannten sie nequazcatl, ein Nahuatl-Wort, das Honig (necutli) und Ameise (azcatl) verbindet. Sie gruben sie aus, hielten die Replete am Kopf fest und bissen ihr die Gaster ab. In Mexiko wurden sie außerdem ausgepresst, um ihren „Honig“ in Speisen, als Heilmittel und sogar vergoren als alkoholisches Getränk zu nutzen.

Eine Klarstellung, weil es oft wiederholt wird: Die Nährwertanalyse der Honigtopfameisen aus dem Mezquital-Tal (Hidalgo) mit 9,45 % Protein betrifft eine andere Art, M. melliger. Und dieselbe Idee entstand in Australien, wo Aborigines die Nester von Camponotus inflatus ausgraben: zwei Ameisenlinien, die Repleten getrennt erfanden, und zwei Kulturen, die dieselbe Süßigkeit entdeckten.

Dachse, Kojoten und eine Ameise, die Steine wirft

Eine Kolonie mit Hunderten von Vorratsbeuteln hat Feinde, die das wissen. Der Amerikanische Dachs gräbt ihre Nester häufiger aus als die der tagaktiven Honigtopfameise M. depilis, wie eine Studie von 1979 zeigte, und Snelling nennt auch Kojoten. Im Nest fressen Käfer der Gattung Cremastocheilus Larven. Und die Ameise Dorymyrmex bicolor hat eine einzigartige Technik: Liegt ihr Nest weniger als 1,5 m entfernt, lassen ihre Arbeiterinnen Steinchen in den Eingang der Honigtopfameise fallen, bis zu 200 Steine in 5 Minuten, und senken deren Futtersuche auf ein Achtel. Die Honigtopfameise antwortet mit einem tiefen Nest, einem verschließbaren Eingang und einem nächtlichen Zeitplan, der ihr viele Konkurrentinnen erspart.

Eine Königin, ein Flug und eine Kolonie für Jahrzehnte

In Colorado Springs finden die Hochzeitsflüge Ende Juli oder Anfang August nach starken Regenfällen statt, in der Abenddämmerung. Aus einem einzigen Nest kamen über hundert Männchen, aus einem anderen wurden 209 geflügelte Königinnen ausgegraben. Die Gründung ist claustral: Die Königin wirft die Flügel ab, gräbt und schließt sich etwa zwei Tage später ein; sie lebt von ihrem Fett und ihren Flugmuskeln und frisst manchmal einige ihrer Eier. In Conways Labor schlüpften die ersten Arbeiterinnen 53–87 Tage nach dem Flug: 5 bis 19 Nanitics pro Königin, und keine wurde zur Replete.

In der Natur verbringt die Königin ihren ersten Winter eingeschlossen mit dieser ersten Brut. Es ist eine heikle Phase, und viele Königinnen überleben sie nicht. Doch eine Kolonie, die die ersten Jahre übersteht, lebt lange: Im Südosten Arizonas wurden die Kolonien im Mittel 8,9 Jahre alt, die langlebigste 23. Sie haben nur eine Königin: Anders als bei M. mendax sind keine Kolonien von M. mexicanus mit mehreren Königinnen bekannt.

Größe und Morphologie

Eine schlanke, langbeinige, helle Ameise mit Arbeiterinnen sehr unterschiedlicher Größe, aber ohne Soldatenkaste: Die Größe nimmt gleitend zu, von den Nanitics bis zu den großen Arbeiterinnen, die zu Repleten werden.

• Färbung laut Wissenschaft. Eine blasse Art: hellgelbe Arbeiterinnen, im Süden ihres Areals gelb mit bräunlichem Ton. Nach Cole (1936) sind Thorax und Beine hell zimtfarben, der Kopf etwas dunkler und die Mandibeln schwarz.
• Färbung unserer Königinnen. Die ganze Königin ist orange-bernsteinfarben oder honigfarben, mit hellerer, gelblicher Gaster und schwarzen Augen.
• Augen. Groß und mit breiten Facetten, typisch für eine nachtaktive Art; kleinen Arbeiterinnen fehlt das vordere Ocellus.
• Behaarung. Dichte Pubeszenz aus kurzen, anliegenden Härchen auf Kopf, Pronotum und Gaster.
• Königin. Die Königinnen von Antomas messen 14–16 mm. Massigeres Mesosoma mit den Flügelnarben. Nach der Erfahrung von Antomas kann sie, wenn sie während der Gründung zu viel Zucker bekommt, wie eine Replete anschwellen (siehe „Der süße Tod: wenn die Königin zur Replete wird“).
• Repleten. Kopf und Thorax einer großen Arbeiterin und eine Gaster, die zu einer durchscheinenden Kugel geworden ist, von klar bis dunkel bernsteinfarben.
• Verteidigung. Wie alle Schuppenameisen hat sie keinen Stachel: Sie beißt und gibt Ameisensäure über das Acidoporus an der Gasterspitze ab.

Ungefähre Maße

• Arbeiterinnen: 3–7 mm (Cole, 1936)
• Königin: 14–16 mm (Königinnen von Antomas)
• Männchen: etwa 6 mm (Cole, 1936)
• Repleten: volle Gaster 6–12 mm; die größte gemessene 12 mm und 0,98 g (Conway)
• Augenfacetten der Arbeiterin: etwa 20,8 µm mittlerer Durchmesser (Johnson und Rutowski, 2022)

Das Maß der Königin ist das unserer eigenen Königinnen. Die Maße von Arbeiterinnen und Männchen stammen aus der Beschreibung von Cole (1936), die wir nur über Sekundärquellen einsehen konnten; Snellings Revision von 1976, die Referenz für die Maße jeder Art, war für diese Anleitung nicht zugänglich, betrachten Sie die Werte daher als Richtwerte. Genau gemessen ist dagegen das auffälligste Merkmal der Art: ihre Repleten.

Haltung

Schwierigkeit: 4/5 – Fortgeschritten

Bei Antomas stufen wir sie als fortgeschritten ein, nicht weil sie klimatisch anspruchsvoll wäre, sondern weil man verstehen muss, wie eine Honigtopfameise funktioniert:

• Eine langsame, heikle Gründung. Die Königin braucht zwei bis drei Monate für ein paar Nanitics, und die Halter sind sich einig, dass manche Kolonien in dieser Phase oder kurz danach ohne klare Ursache eingehen. Einer von ihnen bringt es auf den Punkt: Es ist ein Spiel mit Zahlen.
• Zucker wird dosiert, anfangs tropfenweise (siehe „Der süße Tod: wenn die Königin zur Replete wird“).
• Geduld: Repleten kommen erst mit der zweiten oder dritten Arbeiterinnengeneration.
• Zerbrechliche Repleten: Ein Sturz oder ein unvorsichtiger Umzug kann sie platzen lassen.

Warum keine 5/5? Weil sie, wenn man das alles verstanden hat, dankbar ist: Wir halten sie praktisch bei Zimmertemperatur, sie frisst einfache Dinge, ist keine Ausbrecherin und ist ruhig. Und sie lohnt sich sehr: Die erste Replete erscheinen zu sehen, wie eine bernsteinfarbene Laterne an der Decke, und zuzusehen, wie sie Nacht für Nacht wächst, gehört zu den großen Momenten des Hobbys.

Empfohlene Parameter

• Temperatur: bei Antomas praktisch normale Zimmertemperatur. Als Richtwert: Halter, die mit der Gattung Erfolg haben, arbeiten mit 24–31 °C, am besten um 29 °C, mit einer etwas wärmeren Nestseite. Ist Ihre Wohnung kühl, hilft ein Heizkabel mit Thermostat an einer Seite, immer fern der Repleten, die Wärme schlecht vertragen.
• Feuchtigkeit: eher trockenes Nest, mit einer feuchten Stelle nahe der Brut und stabilen Repletenkammern (siehe „Feuchtigkeit: stabil, nie durchnässt“).
• Arena: trocken und gut belüftet.
• Wasser: immer, in einem Reagenzglas mit Wasser und Watte in der Arena.
• Licht: ein dunkler Bereich im Nest und die Arena bei normalem Raumlicht.
• Diapause: etwa 4 Monate, von November bis Februar, bei 8–14 °C (siehe „Diapause: vier Monate in der Kälte“).

Feuchtigkeit: stabil, nie durchnässt

Obwohl sie aus Trockengebieten stammt, sollte sie nicht völlig trocken gehalten werden. Ihre Repleten leben in Kammern mit fast konstanter Feuchtigkeit: Was sie brauchen, ist Stabilität, nicht Trockenheit. Zu Hause heißt das: eine feuchte Stelle nahe der Brut, damit Eier und Larven nicht austrocknen, der Rest des Nests trockener und Repletenkammern, die stabil, belüftet und ohne Kondenswasser sind, weder durchnässt noch ausgedörrt. Befeuchten Sie nie direkt eine Kammer mit Repleten: Tropfen und rutschige Wände lassen sie den Halt verlieren und herabfallen. Und weniger ist mehr: Ein Halter in Arizona befeuchtete bei 15 % Luftfeuchtigkeit das Nest einmal pro Woche. Zu viel Feuchtigkeit bringt Schimmel und Pilze.

Empfohlene Formicarien

Für Gründungen und kleine Kolonien empfehlen wir keine schmalen, senkrechten Formicarien: Sie wirken ideal, um Repleten zu beobachten, erschweren aber die anfängliche Organisation der Kolonie und zwingen die Ameisen, sich auf zu steilen Flächen zu bewegen. Für den Anfang empfehlen wir bei Antomas das Qbik Wild One P 1C von Anthouse, ein kleines Modul, das für Königinnen und kleine, wachsende Kolonien gedacht ist:

Qbik Wild One P 1C

Seine Kammern sind hoch genug, damit sich die ersten Repleten an Decke und Wände hängen können, mit einer waagerechten Fläche, die zu Königin, Brut und Arbeiterinnen passt.

Wir empfehlen auch die Hybride. Wenn die Kolonie wächst, ist das Qbik Wild Duo P 2C Híbrido ein guter nächster Schritt. „Hybrid“ bedeutet, dass es zwei Befeuchtungssysteme kombiniert: einen unteren Tank, getrennt von den Gängen, der durch Verdunstung befeuchtet, und ein seitliches Röhrchen, aus dem die Ameisen trinken. Für eine Honigtopfameise ist das ein großer Vorteil: stabile Feuchtigkeit, ohne die Repletenkammern je nass zu machen.

Qbik Wild Duo P 2C Híbrido

Für große Kolonien empfehlen wir besonders das Qbik Wild NoNa Diáfano von Anthouse:

Qbik Wild NoNa Diáfano

Da es keine Innenkammern hat, lässt es die Kolonie ihren eigenen Raum gestalten und graben: Abgesehen von der Tiefe bildet es die Logik ihrer natürlichen Nester nach, eine große Substratmasse, in der sie breite Kammern mit rauen Decken für die Repleten anlegen. Verwenden Sie ein kompaktes, stabiles Substrat, befeuchten Sie es an bestimmten Stellen, ohne den Block zu durchtränken, und reservieren Sie es für große Kolonien: Bei einer kleinen würde es das Beobachten, die Futterkontrolle und das Auffinden der Königin erschweren.

Ein Labortrick: Bert Hölldobler hielt jahrelang Honigtopfameisen-Kolonien mit Hunderten von Repleten in liegenden Reagenzgläsern, an deren Decke er kleine Holzstäbchen klebte, damit sich die Repleten daran aufhängen konnten. Das Prinzip gilt für jedes Nest: eine griffige Decke und genug Höhe. Ergänzen Sie den Aufbau mit einer trockenen Arena, einem Wasserröhrchen, einer Tränke und der Mineralölbarriere.

Gründung: Königin mit Brut und Nektar tropfenweise

Bei Antomas verkaufen wir Königinnen mit Brut: Königinnen, die ihre Kolonie bereits in einem Reagenzglas begonnen haben, mit Eiern, Larven oder Puppen; je nach Verfügbarkeit auch Königinnen mit 5 oder 10 Arbeiterinnen. Die Gründung ist claustral: Die Königin zieht ihre ersten Arbeiterinnen aus eigenen Reserven auf. Was sie braucht, ist Ruhe:

• Das Röhrchen so, wie es ankommt, mit seinem Wasserreservoir hinter der Watte, an einem dunklen, ruhigen und erschütterungsfreien Ort bei Zimmertemperatur.
• Ein kurzer Blick pro Woche, um zu prüfen, ob noch Wasser da ist. Geht es aus oder ist das Röhrchen stark verschmutzt, setzen Sie die Königin durch Ausschütten in ein neues Röhrchen um.
• Nektar tropfenweise: ab und zu ein Mikrotropfen zuckerhaltiger Flüssigkeit auf einem Stückchen Alufolie, nie auf der Watte, und Reste am nächsten Tag entfernen. Es geht darum, Königin und Larven zu ernähren, nicht darum, jemanden zu füllen.
• Winziges Protein ab den ersten Arbeiterinnen, möglichst täglich (siehe „Fütterung“).
• Geduld: Bei dieser Art brauchen die ersten Arbeiterinnen 53–87 Tage ab dem Hochzeitsflug, und diese Nanitics werden nie zu Repleten.

Mit den ersten Arbeiterinnen setzen wir sie durch Ausschütten in ein Qbik Wild One P 1C um und bleiben beim Tropfenzähler, solange es keine Repleten gibt: Mikrotropfen, und abwarten, bis sie aufgebraucht sind, bevor man nachlegt. Die ersten Repleten kommen meist mit der zweiten oder dritten Generation, wenn die Kolonie einige Dutzend Arbeiterinnen hat und große Arbeiterinnen zu schlüpfen beginnen.

Der süße Tod: wenn die Königin zur Replete wird

Das ist der tückischste Fehler bei Honigtopfameisen, und wir kennen ihn aus unserer eigenen Zuchterfahrung, nicht aus der Literatur. Bekommt eine Gründungskönigin oder eine sehr kleine Kolonie mehr Zucker, als sie verbraucht, muss dieser Zucker irgendwohin. Nanitics können keine Repleten werden, also wird am Ende die Königin selbst zur Vorratskammer: Sie füllt sich, ihre Gaster schwillt an wie die einer Replete, und sie legt weniger oder gar keine Eier mehr. Die Kolonie stockt und kann, wenn das anhält, eingehen. Dieses Video von Anthouse zeigt Königinnen, die während der Gründung zu Repleten geworden sind:

Sehen Sie Ihre Königin mit stark angeschwollener Gaster, geben Sie ihr keinen Nektar mehr, bis die Gaster wieder schrumpft und sie die Eiablage wieder aufnimmt; bis dahin Wasser und winziges Protein. Sobald die ersten Repleten schlüpfen, ändert sich alles: Die Kolonie hat nun ihre eigene Vorratskammer, und zuckerhaltige Flüssigkeiten stehen ad libitum zur Verfügung.

Ankunft und Umzug

Wenn Ihre Königin ankommt, lassen Sie sie an einem ruhigen, dunklen Ort zur Ruhe kommen, prüfen Sie, ob das Röhrchen Wasser hat, und wechseln Sie weder das Röhrchen noch setzen Sie sie gleich ins Nest. Wenn der Umzug ansteht, machen wir es bei Antomas durch Ausschütten: Wir öffnen das Röhrchen in der Arena, neben dem Nesteingang, und schütten Königin, Arbeiterinnen und Brut sanft aus, wobei wir Nachzüglerinnen mit einem weichen Pinsel helfen. Bereiten Sie das Formicarium vorher vor, mit Barriere und Wasser, arbeiten Sie über einem Tablett und halten Sie den Nestbereich dunkel, damit sie ihn sofort beziehen.

Sobald es Repleten gibt, vermeidet man besser unnötige Umzüge, deshalb lohnt es sich, das Nest von Anfang an gut zu wählen. Muss die Kolonie umziehen, dann ebenfalls durch Ausschütten, aber die Repleten werden getrennt bewegt, eine nach der anderen, mit einem weichen Pinsel und ohne je auf die Gaster zu drücken, bis zum Eingang des neuen Nests.

Fütterung

Zucker: anfangs tropfenweise, später unbegrenzt. Solange es keine Repleten gibt, Mikrotropfen. Sobald die ersten schlüpfen, stehen zuckerhaltige Flüssigkeiten ad libitum zur Verfügung, und von da an dürfen sie nie ausgehen: Mit zu wenig Zucker bilden sich keine Repleten. Wechseln Sie die Zuckerquellen ab: Bei Antomas empfehlen wir den Nektar Blue Sugar von Anthouse 4–5-mal pro Woche und eine andere zuckerhaltige Flüssigkeit 1–2-mal pro Woche, etwa Zuckerwasser, stark verdünnten Honig oder einen anderen Nektar, dazu ab und zu ein Stückchen reifes Obst. Sie können dem Nektar auch etwas Protein beimischen. Immer in einer Tränke, nie auf Watte, die schimmelt und die Flüssigkeit sehr schnell verdirbt: eine herkömmliche oder selbst gebaute Tränke, in der der Tropfen ausgebreitet und erreichbar bleibt, erneuert, bevor sie gärt.

Protein: anfangs extrem klein. Sie ist eine Aasfresserin weicher Happen, und junge Kolonien zeigen das. Anfangs geben wir bei Antomas Drosophila, kleine Ofenfischchen (Thermobia), Termiten und Mikrogrillen, möglichst jeden Tag, zerkleinert oder frisch getötet. Wenn die Kolonie wächst, nimmt sie größere Beute an, etwa Fliegen, Grillen, kleine Schaben oder zerkleinerte Mehlwürmer, und man kann mehr geben, aber in größeren Abständen, nicht täglich. Wechseln Sie die Insektenart von Woche zu Woche und kaufen Sie die Insekten bei einem zuverlässigen Lieferanten: Mit Insektiziden behandelte Insekten können die Kolonie töten.

Auch wenn der Nektar im Mittelpunkt steht: Ohne Protein gibt es keine neuen Arbeiterinnen. Eine Kolonie voller Vorräte, aber mit wenig Protein hält ihre Erwachsenen am Leben und wächst kaum. Wenn Sie täglich pflegen und die Reste entfernen, ist Überfüttern besser, denn die Kolonie versteht, dass sie mehr Ressourcen hat, und wächst schneller; wenn Sie nicht oft sauber machen können, lieber nicht, denn Reste gären. So fressen die Larven einer Honigtopfameise:

Wasser, immer und getrennt: Nektar ersetzt es nicht, schon gar nicht bei einer Art, die Wasser in klaren Repleten speichert. Und ein Tipp für die Nacht: Geben Sie das Futter in der Dämmerung, wenn sie herauszukommen beginnen, und entfernen Sie die Reste am Morgen.

Diapause: vier Monate in der Kälte

In Colorado stellt M. mexicanus Anfang November die Futtersuche ein, verschließt den Eingang und kommt erst im März wieder heraus: Den Winter verbringt sie damit, ihre Repleten aufzubrauchen. Bei Antomas machen wir mit ihr eine etwas kürzere Diapause als mit unseren einheimischen Ameisen: etwa 4 Monate, von November bis Februar.

Bei welcher Temperatur? Wir empfehlen 8–14 °C, und hier zeigt sich ihre nachtaktive Natur. Blasse, nachtaktive Arten wie sie bewegen sich noch nahe 0 °C und vertragen eine kühlere Diapause; dunkle, tagaktive Arten wie M. mimicus oder M. placodops erstarren bei etwa 11–12 °C und brauchen eine mildere Ruhe. Bei einer jungen Kolonie ohne Repleten, etwa einer Königin mit Brut in ihrem ersten Winter, bleiben Sie im oberen Bereich, bei 12–14 °C: Sie hat noch keine Vorratskammer, auf die sie zurückgreifen kann.

• Senken und erhöhen Sie die Temperatur schrittweise über ein bis zwei Wochen.
• Wasser immer; etwas Zucker nur, wenn Sie aktive Arbeiterinnen sehen, ohne die Repleten ständig nachzufüllen.
• Wenig oder kein Protein, da es kaum Larven gibt; nehmen Sie es wieder auf, sobald Sie am Ende Aktivität sehen.

Verhalten in Haltung

Junge Kolonien sind zurückhaltend und haben nur wenige Arbeiterinnen draußen. Die Aktivität nimmt in der Dämmerung zu und wenn das Raumlicht schwächer wird, und haben die Arbeiterinnen eine stabile Futterquelle gefunden, legen sie regelmäßige Wege dorthin an, wie auf ihren Straßen in Colorado. Die erste Replete verändert die Kolonie: Zuerst sehen Sie eine große Arbeiterin mit leicht geschwollener Gaster, und in einigen Wochen hängt sie wie ein Bernsteintropfen an der Decke.

Ohne Scheu beobachten. Bei Antomas finden wir, dass Ameisen dazu da sind, sie zu genießen, zu beobachten und von ihnen zu lernen, nicht, sie zu verstecken. Es genügt, ihnen einen dunklen Bereich im Nest und eine beleuchtete Arena zu lassen und sie behutsam zu beobachten, mit möglichst wenigen Eingriffen. Sie gewöhnen sich an Ihre Anwesenheit. Warnzeichen: eine angeschwollene Königin, die keine Eier legt (zu viel Zucker), stockende Brut (zu wenig Protein), heruntergefallene Repleten (Kondenswasser oder Stöße) und Schimmel (zu viel Feuchtigkeit oder Reste).

Ausbrüche und Barrieren

Sie ist keine große Ausbrecherin: Nach unserer Erfahrung reicht Mineralöl. Ein dünner, durchgehender Streifen im oberen Teil der Arenawände, ein gut schließender Deckel, Verbindungen ohne Spalten und nichts, was als Brücke zur Barriere dienen könnte.

Umgang und Sicherheit

Sie hat keinen Stachel. Sie kann beißen und Ameisensäure abgeben, wenn sie sich eingeklemmt fühlt, aber das ist kein Grund zur Sorge. Das eigentliche Risiko ist die Zerbrechlichkeit der Repleten: Planen Sie jeden Eingriff und führen Sie ihn mit Röhrchen, Behältern und entomologischem Werkzeug aus, nie mit den Händen. Vereinen Sie keine verschiedenen Königinnen oder Kolonien: Unter Honigtopfameisen überfallen starke Kolonien schwache. Es ist eine exotische Art: Sie darf auf keinen Fall freigelassen werden.

Was man nicht tun sollte

• Einer Gründungskönigin oder einer Kolonie ohne Repleten eine volle Tränke hinstellen.
• Einer Königin mit angeschwollener Gaster weiter Nektar geben.
• Den Zucker ausgehen lassen, wenn es schon Repleten gibt.
• Anfangs große Beute geben.
• Zucker auf Watte geben oder Reste gären lassen.
• Die Repletenkammern befeuchten oder direkte Wärme neben sie stellen.
• Eine kleine Kolonie in ein schmales senkrechtes oder zu großes Nest setzen.
• Eine Kolonie mit Repleten ohne Not umziehen lassen.
• Verschiedene Königinnen oder Kolonien vereinen.

Wissenschaftliche Quellen

Diese Haltungsanleitung beruht auf der wissenschaftlichen Literatur zu Myrmecocystus mexicanus und ihrer Gattung sowie auf der Erfahrung von Antomas und anderer Halter. Wichtigste Quellen:

1. Conway, J. R. (1977). Analysis of clear and dark amber repletes of the honey ant, Myrmecocystus mexicanus hortideorum. Annals of the Entomological Society of America 70: 367–369. doi:10.1093/aesa/70.3.367
2. Conway, J. R. (1983). Nest architecture and population of the honey ant, Myrmecocystus mexicanus Wesmael (Formicidae), in Colorado. The Southwestern Naturalist 28: 21–31. doi:10.2307/3670588
3. Conway, J. R. (1986). The biology of honey ants. The American Biology Teacher 48: 335–343. doi:10.2307/4448321
4. Conway, J. R. (1994). Honey ants. American Entomologist 40: 229–234. doi:10.1093/ae/40.4.229
5. Burgett, D. M. & Young, R. G. (1974). Lipid storage by honey ant repletes. Annals of the Entomological Society of America 67: 743–744. doi:10.1093/aesa/67.5.743
6. Cole, B. J., Haight, K. & Wiernasz, D. C. (2001). Distribution of Myrmecocystus mexicanus (Hymenoptera: Formicidae): association with Pogonomyrmex occidentalis (Hymenoptera: Formicidae). Annals of the Entomological Society of America 94: 59–63. doi:10.1603/0013-8746(2001)094[0059:DOMMHF]2.0.CO;2
7. Kay, C. A. R. & Whitford, W. G. (1978). Critical thermal limits of desert honey ants: possible ecological implications. Physiological Zoology 51: 206–213. doi:10.1086/physzool.51.2.30157867
8. Chew, R. M. (1979). Mammalian predation on honey ants, Myrmecocystus (Formicidae). The Southwestern Naturalist 24: 677–682. doi:10.2307/3670526
9. Möglich, M. H. J. & Alpert, G. D. (1979). Stone dropping by Conomyrma bicolor (Hymenoptera: Formicidae): a new technique of interference competition. Behavioral Ecology and Sociobiology 6: 105–113. doi:10.1007/BF00292556
10. Johnson, R. A. & Rutowski, R. L. (2022). Color, activity period, and eye structure in four lineages of ants: pale, nocturnal species have evolved larger eyes and larger facets than their dark, diurnal congeners. PLoS ONE 17: e0257779. doi:10.1371/journal.pone.0257779
11. van Elst, T., Eriksson, T. H., Gadau, J., Johnson, R. A., Rabeling, C., Taylor, J. E. & Borowiec, M. L. (2021). Comprehensive phylogeny of Myrmecocystus honey ants highlights cryptic diversity and infers evolution during aridification of the American Southwest. Molecular Phylogenetics and Evolution 155: 107036. doi:10.1016/j.ympev.2020.107036