Myrmecocystus mexicanus - Fourmi pot-de-miel géante

Myrmecocystus mexicanus Wesmael, 1838 est la fourmi pot de miel par excellence : l’espèce type du genre et l’une des fourmis pot de miel les mieux étudiées. Elle vit dans les régions arides et semi-arides du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique, et sort travailler la nuit, quand le sol se rafraîchit. Son grand attrait, ce sont ses réplètes : des ouvrières qui stockent tant de nectar dans leur gastre qu’elles deviennent des sphères translucides de la taille d’un petit grain de raisin et passent leur vie suspendues au plafond du nid, comme un garde-manger vivant.

Pourquoi parler de géante ? Pas à cause de ses ouvrières, qui ne sont pas les plus grandes du genre, mais à cause de ses réplètes : la plus grosse jamais pesée atteignait 0,98 g, près d’un gramme de réserves dans une seule fourmi, et une colonie mature en garde des centaines, voire plus d’un millier. Dans cette fiche, nous séparons toujours ce que la science a documenté de l’expérience des éleveurs et de la nôtre.

Biologie

L’espèce type : la première fourmi pot de miel à recevoir un nom

Le genre a été fondé sur cette espèce. Elle a été décrite par l’entomologiste belge Constant Wesmael en 1838, à partir de spécimens du Mexique sans localité précise, et son nom dit presque tout : myrmex signifie « fourmi » en grec et kystis, « vessie » ou « poche ». Le matériel original ayant été perdu, Roy Snelling, auteur de la grande révision du genre, a désigné en 1976 un nouveau spécimen de référence, un néotype du Chihuahua.

Aux États-Unis, elle a reçu un autre nom : en 1881, Henry McCook a décrit M. hortusdeorum, la fourmi pot de miel du Jardin des Dieux, les célèbres rochers rouges de Colorado Springs. C’est aujourd’hui un synonyme, mais il survit dans la littérature sous la forme « hortideorum » : c’est sous ce nom qu’a travaillé John Conway, le chercheur qui a fouillé ses nids au Colorado et dont vous trouverez les données tout au long de cette fiche. Au début du XXe siècle, Wheeler traitait encore comme sous-espèces de mexicanus d’autres fourmis pot de miel pâles qui sont aujourd’hui des espèces à part entière, comme notre M. navajo, une « mexicanus en miniature » selon Snelling.

Snelling l’a placée dans le groupe des fourmis pot de miel pâles, aux grands yeux et à la vie nocturne. Aujourd’hui, ces groupes sont considérés comme historiques : une phylogénie moléculaire publiée en 2021 a montré qu’ils ne correspondent pas à l’arbre génétique, que Myrmecocystus est le groupe frère de Lasius, le genre de nos fourmis noires des jardins, et que le genre s’est diversifié il y a environ 14 millions d’années, pendant que se formaient les déserts du sud-ouest nord-américain.

Des hauts plateaux mexicains au Jardin des Dieux

Selon Snelling, son aire s’étend du centre du Mexique jusqu’au Colorado et à l’Utah, et vers l’ouest jusqu’en Californie et en Basse-Californie. La plupart des signalements proviennent de l’Arizona, du Colorado, de l’Utah, du Nevada, du Nouveau-Mexique et de la Californie, avec des mentions au Texas et, au Mexique, dans des États comme le Chihuahua, San Luis Potosí, le Durango ou la Basse-Californie. Elle vit de 69 m sous le niveau de la mer, au bord de la mer de Salton, en Californie, jusqu’à environ 2 440 m au Nouveau-Mexique. Au Colorado, Conway a trouvé ses colonies sur des crêtes, des mesas et des escarpements de 1 700–2 200 m, dans des forêts claires de pins pignons et de genévriers, des déserts d’armoise et des fourrés d’arroches.

Elle préfère les sols fermes. Là-bas, le terrain était plein de pierres et de couches de caliche, une croûte calcaire dure comme du ciment, et il fallait une pioche pour creuser les nids. C’est une fourmi aux chambres stables, qui durent des années sans s’effondrer (voir « Un nid de près de deux mètres »).

Près d’un gramme de réserves dans une fourmi

Une réplète est une ouvrière dont le jabot social, la partie du tube digestif où les fourmis conservent la nourriture qu’elles partagent, se dilate jusqu’à occuper presque tout le gastre. Les autres organes sont écrasés, et les plaques dures du gastre, qui se chevauchent normalement comme des tuiles, se retrouvent séparées comme des îlots sur une membrane tendue et transparente, grâce à la résiline, une protéine très élastique.

Chez M. mexicanus, le résultat est spectaculaire : la plus grosse réplète pesée par Conway atteignait 0,98 g, avec un gastre de 12 mm. Une ouvrière ordinaire pèse quelques milligrammes ; nous préférons la donnée absolue aux chiffres du type « X fois son poids » qui circulent sur internet et qui n’apparaissent pas dans les sources primaires. À titre de comparaison, la fourmi pot de miel australienne Camponotus inflatus, issue d’une lignée qui a inventé les réplètes de son côté, atteint 1,4 g.

Quand le nectar abonde, les fourrageuses le leur transmettent de bouche à bouche, par trophallaxie ; quand il se fait rare, d’autres ouvrières leur touchent les antennes et la réplète régurgite une gouttelette. Une réplète vidée ne meurt pas : elle devient flasque, une déplète, et peut se remplir de nouveau. Cette vidéo d’Anthouse montre des réplètes d’une cousine diurne, M. mimicus ; celles de la géante sont plus grosses et de couleurs plus variées.

Entre 351 et 1 030 réplètes par colonie

Conway a compté les réplètes en fouillant des nids entiers au Colorado. Dans trois colonies, il en a trouvé entre 351 et 1 030 (729 en moyenne), et dans une autre série entre 692 et 1 223, réparties dans 7–21 chambres par nid, avec jusqu’à 348 réplètes dans une seule chambre. Deux de ces colonies comptaient environ 5 000 fourmis, et 22 à 25 % d’entre elles présentaient un certain degré de distension : près d’une fourmi sur quatre faisait partie du garde-manger.

Pourquoi tant de réserves ? Parce que sa nourriture arrive par à-coups. Au Colorado, elle fourrage de mars à novembre, mais elle récolte le nectar surtout en juin, juillet et août. Ce qui entre pendant ces trois mois doit durer le reste de l’année, y compris un hiver entier avec l’entrée fermée. Les réplètes sont l’assurance-vie de la colonie.

Les plus grandes, pas les plus jeunes

Les réplètes ne naissent pas différentes : ce sont des ouvrières ordinaires qui se spécialisent. Steven Rissing l’a démontré en 1984 avec cette espèce : les réplètes sont les plus grandes ouvrières et, si on les retire toutes, les suivantes par la taille les remplacent rapidement. La colonie stocke ainsi le plus grand volume en détournant de leurs autres tâches le plus petit nombre de fourmis.

Elles se forment généralement dans les deux semaines qui suivent l’émergence, suspendues au plafond des chambres pendant que les fourrageuses les remplissent chaque nuit. Mais il n’est pas indispensable qu’elles soient jeunes : Rissing a obtenu des réplètes dans des colonies sans ouvrières fraîchement écloses. Et il y a une règle que tout éleveur doit connaître : la première génération, les nanitiques que la reine élève seule, ne devient jamais réplète. Une réplète pleine peut à peine marcher et, si elle se décroche du plafond, un choc peut lui rompre la membrane. En captivité, ce qu’il y a de plus délicat chez cette espèce, ce sont ses réplètes (voir « Manipulation et sécurité »).

Ambrées, transparentes et laiteuses : la chimie du garde-manger

Une chambre de réplètes de M. mexicanus n’est pas d’une seule couleur : il y a des réplètes transparentes, jaunes, ambrées, brunes, presque noires et laiteuses. Conway les a analysées en 1977 et a découvert que chaque couleur renferme quelque chose de différent :

• Ambrées et ambre foncé. La grande majorité : glucose et fructose, au goût acide, avec l’odeur et la couleur de la mélasse de canne. Dans des réplètes d’Arizona, 47–49 % de fructose, 42–44 % de glucose et 7–8 % de maltose.
• Transparentes. Entre 0,2 et 4 %. Elles contiennent surtout du saccharose, sont très diluées et servent de réservoirs d’eau, une adaptation au désert. Conway a obtenu une semi-réplète remplie d’eau dans une colonie à laquelle il ne donnait que de l’eau.
• Laiteuses. 12,4 % dans un nid d’Arizona, riches en protéines et en graisses : elles stockent probablement les jus des proies.
• À deux phases. Environ 5 %, selon Burgett et Young (1974), avaient le jabot séparé en deux couches, comme l’eau et l’huile : l’une de sucres et l’autre de lipides.

Le garde-manger est donc un entrepôt de sucre, d’eau, de graisse et de protéines. Une étude de 2026, encore en prépublication, a en outre trouvé dans le jabot de ses réplètes des bactéries lactiques et acétiques qui pourraient aider à conserver leur contenu. Pour l’élevage, la leçon est simple : l’eau compte autant que le sucre.

Un nid de près de deux mètres

Vu de l’extérieur, un nid de M. mexicanus n’impressionne guère : une seule entrée d’à peine plus d’un centimètre dans un cratère de gravier en forme de volcan miniature, d’environ 2 cm de haut, que les ouvrières bouchent avec de la terre fine en hiver ou lors des fortes pluies. Le plus étonnant se trouve dessous, d’après les fouilles que Conway a publiées en 1983 :

• Un labyrinthe superficiel de galeries et de petites chambres, jusqu’à environ 20 cm de profondeur, avec le couvain, quelques réplètes et des locataires comme les coléoptères Cremastocheilus.
• Un puits vertical unique qui descend vers les chambres des réplètes.
• Les caves : des chambres larges, basses et voûtées, à partir d’environ 20–40 cm de profondeur, longues de 33 cm au plus mais hautes de seulement 3–5 cm, aux parois lissées et au plafond rugueux pour que les réplètes s’y agrippent.
• La profondeur : de 1 à 1,8 m, et des nids de 4 m ont été signalés dans des zones aux étés longs et secs.

Pourquoi si profond ? Parce que là-dessous la température et l’humidité ne varient presque pas, et le garde-manger se conserve des mois. Snelling n’a jamais trouvé de réplètes au-dessus du niveau où le sol reste humide toute l’année : leurs chambres ne sont pas sèches, mais stables. À la maison, ce qu’il leur faut, ce ne sont pas de hautes colonnes, mais des chambres larges, basses et au plafond accrocheur (voir « Fourmilières recommandées »).

Fourragement nocturne entre 0,6 et 27 °C

M. mexicanus est une fourmi de la nuit : les ouvrières sortent en masse juste après le coucher du soleil. Ce qui surprend, c’est le froid qu’elle supporte. Au Colorado, Conway l’a vue fourrager du 17 mars au 7 novembre par des températures comprises entre 0,6 et 27 °C : des fourmis du désert au travail à quelques dixièmes de degré du gel. Au Nouveau-Mexique, elle ne sort ni en dessous de 2 °C ni au-dessus de 30 °C.

Une étude de 1978 l’a mesuré chez cinq fourmis pot de miel : les espèces diurnes, de couleur sombre, devenaient immobiles vers 11–12 °C, tandis que l’espèce nocturne marchait encore à −0,4 °C. En revanche, toutes supportaient la chaleur de façon semblable, jusqu’à 43–48 °C. Autrement dit : elle ne sort pas la nuit parce qu’elle ne supporte pas la chaleur, mais parce qu’elle a pris le service de nuit, le plus froid. Dans le sud-est de l’Arizona, elle partage ce service avec M. navajo, tandis que M. mimicus et M. depilis se partagent le jour.

Elle s’éloigne jusqu’à 20 m du nid. Au début de l’été, elle prospecte de façon dispersée ; une fois qu’elle connaît les plantes à nectar, elle suit des pistes fixes qu’elle répète nuit après nuit. Et pour vivre la nuit, elle a des yeux de nuit : une étude de 2022 a montré que les espèces pâles et nocturnes ont développé des yeux et des facettes plus grands que leurs parentes sombres et diurnes. Chez M. mexicanus, chaque facette mesure environ 20,8 µm, contre environ 14,8 µm chez la diurne M. mendax, et les petites ouvrières n’ont pas d’ocelle antérieur, l’un des trois yeux simples que beaucoup de fourmis portent sur le dessus de la tête.

Nectar de yucca, galles de chêne et moissonneuses mortes

Son régime repose sur les liquides sucrés. Au Colorado, Conway l’a vue récolter le nectar qui suinte des capsules des fruits de Yucca glauca, le miellat des pucerons qui y vivent et les gouttelettes sucrées des galles que la guêpe Holcaspis perniciosus provoque sur le chêne de Gambel (Quercus gambelii). Snelling y ajoute le nectar des fleurs et des nectaires extrafloraux et le jus des fruits de figuier de Barbarie.

Elle obtient ses protéines surtout en charognarde : elle ramasse des arthropodes morts et n’attaque que de petits insectes à corps mou, qu’elle maintient entre ses mandibules tout en recourbant son gastre pour leur projeter de l’acide formique dans la blessure. Et elle a une voisine préférée : au Colorado, ses nids se trouvent souvent à moins de 3 m de colonies de la fourmi moissonneuse Pogonomyrmex occidentalis et, selon l’étude qui l’a décrit en 2001, ses protéines proviennent presque entièrement d’ouvrières mortes ou mourantes de cette moissonneuse. Les moissonneuses travaillent de jour ; les fourmis pot de miel ramassent la nuit ce qui reste sur le chemin. Pour l’élevage, le message est clair : ses protéines naturelles, ce sont de petits morceaux tendres.

Nequazcatl : la friandise des Aztèques

Les réplètes étaient une friandise pour les peuples autochtones du sud-ouest des États-Unis et du Mexique. Les Aztèques les appelaient nequazcatl, un mot nahuatl qui associe le miel (necutli) et la fourmi (azcatl). Ils les déterraient, tenaient la réplète par la tête et lui arrachaient le gastre avec les dents. Au Mexique, on les pressait aussi pour utiliser leur « miel » dans les repas, comme remède et même fermenté en boisson alcoolisée.

Une précision, car l’erreur est fréquente : l’analyse nutritionnelle des fourmis pot de miel consommées dans la vallée du Mezquital (Hidalgo), avec 9,45 % de protéines, concerne une autre espèce, M. melliger. Et la même idée est née en Australie, où les peuples aborigènes creusent les nids de Camponotus inflatus : deux lignées de fourmis qui ont inventé les réplètes séparément, et deux cultures qui ont découvert la même douceur.

Blaireaux, coyotes et une fourmi qui jette des pierres

Une colonie riche de centaines d’outres de réserves a des ennemis qui le savent. Le blaireau d’Amérique creuse ses nids plus souvent que ceux de la fourmi pot de miel diurne M. depilis, selon une étude de 1979, et Snelling cite aussi les coyotes. Dans le nid, les coléoptères Cremastocheilus mangent des larves. Et la fourmi Dorymyrmex bicolor a une technique unique : quand son nid se trouve à moins de 1,5 m, ses ouvrières laissent tomber de petites pierres dans l’entrée de la fourmi pot de miel, jusqu’à 200 pierres en 5 minutes, et réduisent son fourragement à un huitième. La fourmi pot de miel répond par un nid profond, une entrée qui se ferme et un horaire nocturne qui lui épargne une bonne partie de ses concurrentes.

Une reine, un vol et une colonie pour des décennies

À Colorado Springs, les vols nuptiaux ont lieu fin juillet ou début août, après de fortes pluies, au crépuscule. Plus d’une centaine de mâles sont sortis d’un seul nid, et 209 reines ailées ont été déterrées d’un autre. La fondation est claustrale : la reine perd ses ailes, creuse et, environ deux jours plus tard, s’enferme et vit de ses graisses et de ses muscles alaires, en mangeant parfois quelques-uns de ses œufs. Dans le laboratoire de Conway, les premières ouvrières sont apparues 53 à 87 jours après le vol : de 5 à 19 nanitiques par reine, et aucune n’est devenue réplète.

Dans la nature, la reine passe son premier hiver enfermée avec ce premier couvain. C’est une étape fragile, et beaucoup de reines n’y survivent pas. Mais une colonie qui franchit ses premières années dure longtemps : dans le sud-est de l’Arizona, les colonies ont vécu 8,9 ans en moyenne, et la plus longévive, 23. Elles n’ont qu’une seule reine : contrairement à M. mendax, on ne connaît pas de colonies de M. mexicanus à plusieurs reines.

Taille et morphologie

Fourmi élancée, aux longues pattes et de couleur claire, avec des ouvrières de tailles très différentes mais sans caste de soldats : la taille varie de façon graduelle, des nanitiques aux grandes ouvrières qui finissent en réplètes.

• Coloration selon la science. Espèce pâle : ouvrières jaune clair, ou jaunes à reflet brunâtre dans le sud de son aire. Selon Cole (1936), le thorax et les pattes sont cannelle clair, la tête un peu plus sombre et les mandibules noires.
• Coloration de nos reines. La reine est entièrement ambre orangé ou couleur miel, avec le gastre plus clair et jaunâtre et les yeux noirs.
• Yeux. Grands et à larges facettes, typiques d’une espèce nocturne ; les petites ouvrières n’ont pas d’ocelle antérieur.
• Pilosité. Pubescence dense, faite de poils courts et couchés, sur la tête, le pronotum et le gastre.
• Reine. Les reines d’Antomas mesurent 14–16 mm. Mésosoma plus volumineux, avec les cicatrices des ailes. Selon l’expérience d’Antomas, si elle reçoit trop de sucre pendant la fondation, elle peut gonfler comme une réplète (voir « La mort douce : quand la reine devient réplète »).
• Réplètes. Tête et thorax de grande ouvrière et gastre transformé en sphère translucide, du transparent à l’ambre foncé.
• Défense. Comme toutes les formicines, elle n’a pas d’aiguillon : elle mord et projette de l’acide formique par l’acidopore, au bout du gastre.

Mesures approximatives

• Ouvrières : 3–7 mm (Cole, 1936)
• Reine : 14–16 mm (reines d’Antomas)
• Mâle : environ 6 mm (Cole, 1936)
• Réplètes : gastre plein de 6–12 mm ; la plus grande mesurée, 12 mm et 0,98 g (Conway)
• Facettes de l’œil de l’ouvrière : environ 20,8 µm de diamètre moyen (Johnson et Rutowski, 2022)

La mesure de la reine est celle de nos reines. Celles des ouvrières et du mâle proviennent de la description de Cole (1936), que nous n’avons pu consulter qu’à travers des sources secondaires ; la révision de Snelling (1976), la référence pour les mesures de chaque espèce, n’était pas accessible pour cette fiche : considérez-les donc comme indicatives. Ce qui a été mesuré avec précision, c’est le trait le plus frappant de l’espèce : ses réplètes.

Élevage en captivité

Difficulté : 4/5 – Avancé

Chez Antomas, nous la classons comme avancée, non pas parce qu’elle serait exigeante côté climat, mais parce qu’il faut comprendre comment fonctionne une fourmi pot de miel :

• Une fondation lente et fragile. La reine met deux ou trois mois à produire quelques nanitiques, et les éleveurs s’accordent à dire que certaines colonies se perdent à ce stade ou peu après, sans cause claire. L’un d’eux le résume ainsi : c’est une question de nombre.
• Le sucre se dose au compte-gouttes au début (voir « La mort douce : quand la reine devient réplète »).
• La patience : les réplètes n’arrivent qu’avec la deuxième ou la troisième génération d’ouvrières.
• Des réplètes fragiles : une chute ou un déménagement mal fait peuvent les faire éclater.

Pourquoi pas 5/5 ? Parce qu’une fois tout cela compris, elle est reconnaissante : nous la gardons pratiquement à température ambiante, elle mange des choses simples, elle n’est pas fugueuse et elle est calme. Et elle en vaut vraiment la peine : voir apparaître la première réplète, suspendue au plafond comme une lanterne ambrée, et la voir grossir nuit après nuit, c’est l’un des grands moments du hobby.

Paramètres recommandés

• Température : chez Antomas, pratiquement la température ambiante d’une maison. À titre de référence, les éleveurs qui réussissent avec le genre travaillent à 24–31 °C, idéalement vers 29 °C, avec un côté du nid un peu plus chaud. Si votre logement est frais, un câble chauffant avec thermostat sur un côté aide, toujours loin des réplètes, qui supportent mal la chaleur.
• Humidité : nid plutôt sec, avec un point humide près du couvain et des chambres de réplètes stables (voir « Humidité : stable, jamais détrempée »).
• Aire de chasse : sèche et bien ventilée.
• Eau : toujours, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse.
• Lumière : une zone sombre dans le nid et l’aire de chasse à la lumière normale de la pièce.
• Diapause : environ 4 mois, de novembre à février, à 8–14 °C (voir « Diapause : quatre mois au frais »).

Humidité : stable, jamais détrempée

Bien qu’elle vienne de zones arides, elle ne doit pas être maintenue complètement au sec. Ses réplètes vivent dans des chambres à l’humidité presque constante : ce dont elles ont besoin, c’est de stabilité, pas de sécheresse. À la maison, cela veut dire un point humide près du couvain, pour que les œufs et les larves ne se dessèchent pas, le reste du nid plus sec et des chambres de réplètes stables, ventilées et sans condensation, ni détrempées ni desséchées. Ne mouillez jamais directement une chambre de réplètes : les gouttes et les parois glissantes leur font lâcher prise et tomber. Et le moins est le mieux : un éleveur d’Arizona, avec 15 % d’humidité ambiante, hydratait le nid une fois par semaine. L’excès d’humidité amène moisissures et champignons.

Fourmilières recommandées

Pour les fondations et les petites colonies, nous ne recommandons pas les fourmilières verticales étroites : elles semblent idéales pour voir les réplètes, mais elles compliquent l’organisation initiale de la colonie et obligent les fourmis à se déplacer sur des surfaces trop inclinées. Pour commencer, chez Antomas nous recommandons la Qbik Wild One P 1C d’Anthouse, un petit module conçu pour les reines et les petites colonies en croissance :

Qbik Wild One P 1C

Ses chambres sont assez hautes pour que les premières réplètes se suspendent au plafond et aux parois, avec une surface horizontale proportionnée à la reine, au couvain et aux ouvrières.

Nous recommandons aussi les hybrides. Quand la colonie grandit, la Qbik Wild Duo P 2C Híbrido est une bonne étape. « Hybride » signifie qu’elle combine deux systèmes d’hydratation : un réservoir inférieur, séparé des galeries, qui humidifie par évaporation, et un tube latéral où les fourmis boivent. Pour une fourmi pot de miel, c’est un grand avantage : une humidité stable sans jamais mouiller les chambres des réplètes.

Qbik Wild Duo P 2C Híbrido

Pour les grandes colonies, nous recommandons particulièrement la Qbik Wild NoNa Diáfano d’Anthouse :

Qbik Wild NoNa Diáfano

Comme elle n’a pas de chambres intérieures, elle laisse la colonie organiser et creuser son propre espace : à la profondeur près, elle reproduit la logique de ses nids naturels, une grande masse de substrat où ouvrir des chambres larges aux plafonds rugueux pour y suspendre les réplètes. Utilisez un substrat compact et stable, humidifiez-le par des points précis sans saturer le bloc et réservez-la aux grandes colonies : dans une petite colonie, elle compliquerait l’observation, le contrôle de la nourriture et la localisation de la reine.

Une astuce de laboratoire : Bert Hölldobler a élevé pendant des années des colonies de fourmis pot de miel comptant des centaines de réplètes dans des tubes à essai couchés, avec de petits bâtonnets de bois collés au plafond pour que les réplètes puissent s’y suspendre. Le principe vaut pour n’importe quel nid : un plafond accrocheur et une hauteur suffisante. Complétez l’installation avec une aire de chasse sèche, un tube d’eau, un abreuvoir et la barrière d’huile minérale.

Fondation : reine avec couvain et nectar au compte-gouttes

Chez Antomas, nous vendons des reines avec couvain : des reines qui ont déjà commencé leur colonie dans un tube à essai, avec des œufs, des larves ou des nymphes ; selon les disponibilités, aussi des reines avec 5 ou 10 ouvrières. La fondation est claustrale : la reine élève ses premières ouvrières grâce à ses propres réserves. Ce qu’il lui faut, c’est du calme :

• Le tube tel qu’il arrive, avec sa réserve d’eau derrière le coton, dans un endroit sombre, calme et sans vibrations, à température ambiante.
• Un coup d’œil par semaine pour vérifier qu’il reste de l’eau. Si elle s’épuise ou si le tube est très sale, transférez la reine dans un tube neuf par renversement.
• Le nectar au compte-gouttes : de temps en temps, une microgoutte de liquide sucré sur un petit morceau de papier aluminium, jamais sur le coton, en retirant les restes le lendemain. Il s’agit de nourrir la reine et les larves, pas de remplir qui que ce soit.
• Des protéines minuscules dès les premières ouvrières, si possible tous les jours (voir « Alimentation »).
• La patience : chez cette espèce, les premières ouvrières mettent 53–87 jours depuis le vol nuptial, et ces nanitiques ne deviendront jamais réplètes.

Dès les premières ouvrières, nous la transférons par renversement dans une Qbik Wild One P 1C, et nous gardons le compte-gouttes tant qu’il n’y a pas de réplètes : des microgouttes, en attendant qu’elles soient finies avant d’en rajouter. Les premières réplètes arrivent en général avec la deuxième ou la troisième génération, quand la colonie compte quelques dizaines d’ouvrières et que de grandes ouvrières commencent à naître.

La mort douce : quand la reine devient réplète

C’est l’erreur la plus sournoise avec les fourmis pot de miel, et nous la connaissons par notre propre expérience d’élevage, pas par la littérature. Si une reine en fondation ou une très petite colonie reçoit plus de sucre qu’elle n’en consomme, ce sucre doit aller quelque part. Les nanitiques ne peuvent pas devenir réplètes, si bien que c’est la reine elle-même qui finit par servir de garde-manger : elle se remplit, son gastre gonfle comme celui d’une réplète et elle réduit ou arrête la ponte. La colonie stagne et, si cela dure, elle peut être perdue. Cette vidéo d’Anthouse montre des reines devenues réplètes pendant la fondation :

Si vous voyez votre reine avec le gastre très gonflé, ne lui donnez plus de nectar jusqu’à ce qu’il dégonfle et qu’elle reprenne la ponte ; en attendant, de l’eau et des protéines minuscules. Dès que naissent les premières réplètes, tout change : la colonie a désormais son garde-manger, et les liquides sucrés deviennent disponibles ad libitum.

Arrivée et déménagement

À la réception de votre reine, laissez-la se reposer dans un endroit calme et sombre, vérifiez que le tube contient de l’eau et ne changez pas de tube ni ne la mettez dans le nid dès son arrivée. Le moment venu, chez Antomas nous la déménageons par renversement : nous ouvrons le tube dans l’aire de chasse, près de l’entrée du nid, et nous faisons glisser doucement la reine, les ouvrières et le couvain, en aidant les retardataires avec un pinceau doux. Préparez la fourmilière à l’avance, avec la barrière et l’eau en place, travaillez au-dessus d’un plateau et gardez la zone du nid dans l’obscurité pour qu’elles l’occupent tout de suite.

Une fois qu’il y a des réplètes, mieux vaut éviter les déménagements inutiles, d’où l’intérêt de bien choisir le nid dès le départ. S’il faut déménager la colonie, faites-le aussi par renversement, mais en déplaçant les réplètes à part, une par une, avec un pinceau doux et sans jamais presser le gastre, jusqu’à l’entrée du nouveau nid.

Alimentation

Sucre : au compte-gouttes au début, à volonté ensuite. Tant qu’il n’y a pas de réplètes, des microgouttes. Dès que naissent les premières, les liquides sucrés deviennent disponibles ad libitum, et à partir de là ils ne doivent jamais manquer : avec trop peu de sucre, les réplètes ne se forment pas. Variez les sucres : chez Antomas, nous recommandons le nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre liquide sucré 1–2 fois par semaine, comme de l’eau sucrée, du miel très dilué ou un autre nectar, plus de temps en temps un petit morceau de fruit mûr. Vous pouvez aussi ajouter un peu de protéines au nectar. Toujours dans un abreuvoir, jamais sur du coton, qui moisit et gâte le liquide très vite : un abreuvoir classique ou fait maison, où la goutte reste étalée et accessible, renouvelé avant qu’il ne fermente.

Protéines : extrêmement petites au début. C’est une charognarde de morceaux tendres, et les jeunes colonies le montrent. Au début, chez Antomas, nous leur donnons des Drosophila, de petites thermobies (Thermobia), des termites et des micro-grillons, si possible tous les jours, coupés en morceaux ou fraîchement tués. Quand la colonie grandit, elle accepte des proies plus grandes, comme des mouches, des grillons, de petites blattes ou des vers de farine coupés, et on peut lui en donner davantage, mais de façon plus espacée, pas tous les jours. Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre et achetez vos insectes chez un fournisseur fiable : des insectes traités aux insecticides peuvent tuer la colonie.

Même si le nectar vole la vedette, sans protéines il n’y a pas de nouvelles ouvrières : une colonie pleine de réserves mais à court de protéines maintient ses adultes en vie et grandit à peine. Si vous assurez un entretien quotidien et retirez les restes, il vaut mieux suralimenter, car la colonie comprend qu’elle dispose de plus de ressources et grandit plus vite ; si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut s’en abstenir, car les restes fermentent. Voici comment mangent les larves d’une fourmi pot de miel :

De l’eau, toujours et à part : le nectar ne la remplace pas, surtout chez une espèce qui stocke de l’eau dans des réplètes transparentes. Et une astuce nocturne : donnez la nourriture au crépuscule, quand elles commencent à sortir, et retirez les restes le matin.

Diapause : quatre mois au frais

Au Colorado, M. mexicanus cesse de fourrager début novembre, ferme son entrée et ne ressort qu’en mars : elle passe l’hiver à puiser dans ses réplètes. Chez Antomas, nous lui faisons faire une diapause un peu plus courte que celle de nos fourmis autochtones : environ 4 mois, de novembre à février.

À quelle température ? Nous recommandons 8–14 °C, et c’est là que se voit sa nature nocturne. Les espèces pâles et nocturnes comme elle restent actives près de 0 °C et supportent une diapause plus fraîche ; les espèces sombres et diurnes, comme M. mimicus ou M. placodops, s’immobilisent vers 11–12 °C et ont besoin d’un repos plus doux. Pour une jeune colonie sans réplètes, comme une reine avec couvain lors de son premier hiver, restez dans le haut de la fourchette, 12–14 °C : elle n’a pas encore de garde-manger sur lequel s’appuyer.

• Baissez et remontez la température progressivement, sur une ou deux semaines.
• De l’eau toujours ; un peu de sucre seulement si vous voyez des ouvrières actives, sans remplir sans cesse les réplètes.
• Peu ou pas de protéines, car il n’y a presque pas de larves ; reprenez-les dès que vous voyez de l’activité à la fin.

Comportement en captivité

Les jeunes colonies sont discrètes et gardent peu d’ouvrières dehors. L’activité augmente au crépuscule et quand la lumière de la pièce baisse, et quand les ouvrières trouvent une source de nourriture stable, elles tracent des itinéraires réguliers jusqu’à elle, comme sur leurs pistes du Colorado. La première réplète change la colonie : vous verrez d’abord une grande ouvrière au gastre légèrement gonflé et, en quelques semaines, elle pendra du plafond comme une goutte d’ambre.

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour être appréciées, observées et pour apprendre d’elles, pas pour être cachées. Il suffit de leur laisser une zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant le moins possible. Elles s’habituent à votre présence. Signaux d’alerte : une reine gonflée qui ne pond pas (trop de sucre), un couvain qui stagne (pas assez de protéines), des réplètes tombées (condensation ou chocs) et de la moisissure (trop d’humidité ou des restes).

Évasions et barrières

Ce n’est pas une espèce très fugueuse : selon notre expérience, l’huile minérale suffit. Une bande fine et continue en haut des parois de l’aire de chasse, un couvercle bien ajusté, des raccords sans interstices et rien qui puisse servir de pont jusqu’à la barrière.

Manipulation et sécurité

Elle n’a pas d’aiguillon. Elle peut mordre et libérer de l’acide formique si elle se sent piégée, mais il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Le vrai risque, c’est la fragilité des réplètes : planifiez chaque intervention et réalisez-la avec des tubes, des récipients et des outils entomologiques, jamais avec les mains. Ne réunissez pas de reines ni de colonies différentes : chez les fourmis pot de miel, les colonies fortes pillent les faibles. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Laisser un abreuvoir plein à une reine en fondation ou à une colonie sans réplètes.
• Continuer à donner du nectar à une reine au gastre gonflé.
• Laisser manquer le sucre quand il y a déjà des réplètes.
• Donner de grosses proies au début.
• Mettre le sucre sur du coton ou laisser des restes fermenter.
• Mouiller les chambres des réplètes ou placer une source de chaleur directe à côté d’elles.
• Installer une petite colonie dans un nid vertical étroit ou trop grand.
• Déménager sans nécessité une colonie qui a des réplètes.
• Réunir des reines ou des colonies différentes.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Myrmecocystus mexicanus et à son genre, et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

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2. Conway, J. R. (1983). Nest architecture and population of the honey ant, Myrmecocystus mexicanus Wesmael (Formicidae), in Colorado. The Southwestern Naturalist 28: 21–31. doi:10.2307/3670588
3. Conway, J. R. (1986). The biology of honey ants. The American Biology Teacher 48: 335–343. doi:10.2307/4448321
4. Conway, J. R. (1994). Honey ants. American Entomologist 40: 229–234. doi:10.1093/ae/40.4.229
5. Burgett, D. M. & Young, R. G. (1974). Lipid storage by honey ant repletes. Annals of the Entomological Society of America 67: 743–744. doi:10.1093/aesa/67.5.743
6. Cole, B. J., Haight, K. & Wiernasz, D. C. (2001). Distribution of Myrmecocystus mexicanus (Hymenoptera: Formicidae): association with Pogonomyrmex occidentalis (Hymenoptera: Formicidae). Annals of the Entomological Society of America 94: 59–63. doi:10.1603/0013-8746(2001)094[0059:DOMMHF]2.0.CO;2
7. Kay, C. A. R. & Whitford, W. G. (1978). Critical thermal limits of desert honey ants: possible ecological implications. Physiological Zoology 51: 206–213. doi:10.1086/physzool.51.2.30157867
8. Chew, R. M. (1979). Mammalian predation on honey ants, Myrmecocystus (Formicidae). The Southwestern Naturalist 24: 677–682. doi:10.2307/3670526
9. Möglich, M. H. J. & Alpert, G. D. (1979). Stone dropping by Conomyrma bicolor (Hymenoptera: Formicidae): a new technique of interference competition. Behavioral Ecology and Sociobiology 6: 105–113. doi:10.1007/BF00292556
10. Johnson, R. A. & Rutowski, R. L. (2022). Color, activity period, and eye structure in four lineages of ants: pale, nocturnal species have evolved larger eyes and larger facets than their dark, diurnal congeners. PLoS ONE 17: e0257779. doi:10.1371/journal.pone.0257779
11. van Elst, T., Eriksson, T. H., Gadau, J., Johnson, R. A., Rabeling, C., Taylor, J. E. & Borowiec, M. L. (2021). Comprehensive phylogeny of Myrmecocystus honey ants highlights cryptic diversity and infers evolution during aridification of the American Southwest. Molecular Phylogenetics and Evolution 155: 107036. doi:10.1016/j.ympev.2020.107036