Diacamma rugosum

Nera, corazzata di strie e con un paio di spine all'altezza della vita, Diacamma rugosum è la formica che ha dato il nome a tutto il suo genere e una delle cacciatrici più feroci che si possano tenere in casa: pattuglia da sola, insegue le prede a tutta velocità e si scaglia contro qualsiasi artropode senza pensarci due volte. La sua colonia funziona senza regina. A deporre le uova è una gamergate, un'operaia che si è accoppiata e che, per non avere concorrenza, rende sterili le sorelle appena nascono.

Meglio chiarire una cosa fin dall'inizio: quasi tutto quello che si sa sul comportamento di Diacamma viene da studi su specie vicine (D. australe, D. ceylonense, D. indicum e la Diacamma di Okinawa, che per anni è stata pubblicata come «rugosum»). Lo applichiamo a D. rugosum perché il sistema sociale è comune a tutto il genere, ma lo segnaliamo ogni volta che il dato viene da un'altra specie.

Biologia

Che cos'è una gamergate?

Il termine è stato coniato dai mirmecologi a partire da due parole greche: gamos («matrimonio») ed ergátēs («operaia»). Una gamergate è quindi un'operaia fecondata che si riproduce. Nella maggior parte delle formiche questo compito spetta alla regina; in Diacamma la regina semplicemente non esiste, e la sua funzione la assume una sola operaia per colonia.

Ciò che la distingue da una vera regina si riassume in tre punti:

Corpo da operaia. Una regina nasce con le ali e con un torace allargato, pieno di muscoli per il volo. La gamergate non ha mai avuto ali, conserva la sagoma di un'operaia e ha le stesse dimensioni delle altre: in uno studio su 26 colonie di D. ceylonense, era l'unica con le ovaie attive e lo sperma immagazzinato, ma non si distingueva per le misure.

Niente volo nuziale. Non esce in volo a cercare un partner: aspetta i maschi all'ingresso del suo stesso nido.

Un ruolo, non una casta. Qualsiasi operaia avrebbe potuto diventare gamergate. Il ruolo si decide nella vita adulta, attraverso le interazioni dentro il nido, e non durante lo sviluppo della larva. Da quel momento cambiano il suo profilo chimico (gli idrocarburi della cuticola, che le compagne leggono con le antenne) e l'attività di una manciata di geni, soprattutto legati al metabolismo e alla nutrizione, che si riadatta quasi all'istante quando raggiunge la posizione dominante.

Come si riconosce? Da un dettaglio anatomico che vedremo tra poco: è l'unica della colonia che conserva intatte le gemmae.

La prima Diacamma: storia di un nome

Nel 1842 il naturalista francese Le Guillou descrisse una formica grande e striata con il nome di Ponera rugosa. Vent'anni dopo Gustav Mayr creò per lei e per le sue parenti il genere Diacamma (1862), e quella Ponera rugosa divenne la specie tipo: il riferimento su cui si definisce tutto il genere. L'epiteto rugosum significa «rugoso» e allude alla scultura della sua cuticola, percorsa da strie e rughe da un capo all'altro.

Oggi il genere conta circa 44 specie valide (Bolton, 2024) e più di 20 sottospecie, distribuite dall'India e dalla Cina meridionale fino al Giappone meridionale, al Sud-est asiatico e all'Australia settentrionale. Nell'inglese divulgativo, D. rugosum compare a volte come «Bornean queenless ant» o «Asian bullet ant». Il secondo nome è solo un soprannome commerciale: non significa che la sua puntura somigli a quella della famosa formica proiettile americana.

Un nome, tante formiche: il complesso rugosum

D. rugosum è stata segnalata in un territorio enorme: India, Nepal, Bangladesh, Sri Lanka, Myanmar, Thailandia, Vietnam, Cina meridionale, Singapore, Filippine, Nuova Guinea e numerose isole dell'Indonesia, dal Borneo e Sulawesi a Giava, Bali, Lombok e Timor. Un areale così vasto fa già sorgere qualche sospetto. Nel 1922 Wheeler e Chapman contavano circa 25 sottospecie e varietà sotto questo nome, e oggi ne restano descritte una ventina, la cui validità attende una revisione moderna: gli stessi autori dell'ultimo lavoro sul gruppo in India avvertono che il rango di queste sottospecie «potrebbe cambiare».

Col tempo, diverse forme pubblicate come «rugosum» sono state separate come specie a sé, come D. ceylonense, D. indicum o D. vagans delle Molucche, e nel Sud-est asiatico continuano a comparire specie nuove. Per questo, con prudenza: il nome commerciale «D. rugosum» copre in pratica un complesso di specie molto simili, e una colonia venduta con questo nome appartiene al gruppo di rugosum, anche se non sempre alla specie in senso stretto. Le colonie di Antomas provengono dal Sud-est asiatico.

Nel suo habitat naturale nidifica nel terreno, sotto i sassi, tra le radici o nelle scarpate di terra. I nidi del genere sono essenziali: in D. indicum, i calchi di 77 nidi naturali hanno mostrato quasi sempre una galleria d'ingresso che sbocca in un'unica camera.

Gemmae: il destino si decide all'uscita dal bozzolo

Sul torace di ogni operaia appena nata ci sono due piccole appendici, una per lato: le gemmae. Sono ricoperte di peli sensoriali e hanno una ghiandola propria, e la loro origine è curiosa: sono ciò che resta di ali che non arrivano mai a svilupparsi, perché gli abbozzi alari della larva vengono riassorbiti quasi del tutto.

La gamergate sorveglia le nascite. Quando un'operaia esce dal bozzolo, ancora chiara e molle (gli allevatori la chiamano callow), la gamergate la blocca e le stacca le gemmae a morsi. Da quel momento l'operaia mutilata non mostra più alcun comportamento sessuale e non potrà mai accoppiarsi. La spiegazione sembra trovarsi nel sistema nervoso: perdendo le gemmae, degenerano le connessioni tra i suoi peli sensoriali e il cervello, per cui il cambiamento è irreversibile.

Attenzione a un errore molto diffuso su internet: non vengono mutilate le pupe, ma le adulte appena sfarfallate. E le nuove nate non lottano contro una gamergate già insediata, anche se attaccano le altre callow intatte, che sono le loro dirette concorrenti per la successione.

Un indizio che porta la vittima

Quale segnale dice alla gamergate che deve mutilare? La risposta è arrivata confrontando due Diacamma dell'India meridionale: D. ceylonense, che mutila come il resto del genere, e una forma chiamata «nilgiri», la cui gamergate non mutila mai e mantiene il controllo solo con la dominanza e le aggressioni. Scambiando i bozzoli da una colonia all'altra, le operaie di «nilgiri» cresciute tra D. ceylonense sono sfuggite alla mutilazione, mentre quelle di D. ceylonense cresciute tra «nilgiri» l'hanno subita, benché in quella colonia nessuno mutili.

In altre parole: il segnale che scatena l'attacco lo emette la neonata stessa, probabilmente dalle gemmae, e non la colonia in cui cresce.

Quando manca la gamergate

Finché la gamergate vive, nessuna rivale arriva all'età adulta con le gemmae intatte, quindi spodestarla è praticamente impossibile. Il cambio arriva solo con la sua morte: la mutilazione si ferma, e la prima callow che nasce intatta è di solito quella che si accoppia e prende il testimone. La colonia, quindi, non muore con la sua riproduttrice: può rinnovarla.

Certo, la nuova gamergate ha bisogno di accoppiarsi con un maschio, e in natura questi maschi arrivano da altre colonie. In cattività si può riprodurre la situazione fornendo un maschio di un'altra colonia; lo spieghiamo in «Se muore la gamergate».

Feromoni nelle zampe e un maschio sacrificato

Pochi giorni dopo la nascita, l'operaia intatta si piazza all'ingresso del nido per fare il richiamo sessuale: libera feromoni dalla ghiandola metatibiale, sulle zampe posteriori, e con questi attira i maschi alati che arrivano in volo da altre colonie. L'accoppiamento è sorprendentemente lungo, fino a due giorni, e finisce in modo brusco: la gamergate e le operaie uccidono il maschio e lo portano fuori dal nido. In D. rugosum si è osservato perfino l'accoppiamento all'interno del nido stesso. Lo sperma di quell'unico maschio basta alla gamergate per il resto della vita.

Sorveglianza tra sorelle

Che un'operaia sia mutilata non significa che non possa deporre uova: conserva le ovaie, e le sue uova non fecondate danno maschi, come in tutti gli imenotteri. Finché la gamergate è presente succede poco; nelle colonie orfane, invece, le operaie depongono spesso. Nella Diacamma del Giappone è stata descritta una doppia polizia: la gamergate e le altre operaie danno la caccia a quelle che cercano di deporre.

La sorveglianza, inoltre, dipende dalla grandezza della colonia. Un lavoro del 2018 ha trovato maschi solo in colonie di circa cento operaie o più (47 maschi su 56 venivano da colonie con più di 100 operaie, e nessuno da quelle con meno di 50), e in laboratorio più della metà dei maschi (il 58 %) erano figli di operaie e non della gamergate. Le colonie grandi, a quanto pare, sono più permissive.

Nascere per divisione

Visto che non ci sono regine alate, non ci sono nemmeno voli nuziali né femmine che fondano colonie da sole. Diacamma si riproduce come colonia per fissione: una parte delle operaie se ne va con una nuova gamergate e si stabilisce altrove. Quante operaie se ne vadano a ogni divisione non è mai stato pubblicato. I laboratori che studiano il genere hanno osservato sia divisioni sia fusioni di gruppi, e persino che cosa succede quando le due metà di una colonia divisa si ritrovano.

Trasloco in coppia

Per spostarsi in gruppo, Diacamma non traccia piste di feromoni: recluta una alla volta, con il tandem running. L'operaia che conosce la destinazione avanza e un'altra la segue attaccata a lei, toccandola di continuo con le antenne. Nei traslochi di D. indicum la maggior parte delle femmine si sposta così, gamergate compresa; maschi e covata viaggiano tra le mandibole. E l'efficienza va oltre: spesso quella che segue porta una larva o una pupa in bocca, così ogni viaggio sposta allo stesso tempo un'adulta e un elemento della covata.

Navigatrici che accorciano la strada

Le guide di questi traslochi prendono decisioni. In esperimenti con D. indicum, quando il nido di destinazione è stato cambiato a metà trasloco, la maggior parte ha corretto il percorso con un margine d'errore di appena l'1,65 % (262 guide analizzate); quando è stata tolta la guida principale, altre ne hanno preso il posto senza che il trasloco rallentasse; e, potendo scegliere tra più percorsi, hanno preferito il più corto in modo significativo. Senza tracce chimiche e con colonie di poche centinaia di individui, tutto dipende dalla memoria e dall'orientamento di ogni singola operaia.

Lavoro di squadra: più coordinate delle parenti più grandi

Nell'esperienza di Antomas, D. rugosum collabora molto meglio delle Diacamma di grande taglia. Le sue operaie reclutano compagne in un modo o nell'altro (per esempio con il tandem running che abbiamo appena visto nei traslochi) per trasportare prede o spostare la covata, e la colonia si organizza con disinvoltura. Per chi conosce le formiche della penisola iberica, il paragone è semplice: si coordinano più o meno come una Aphaenogaster senilis, che recluta anche lei le compagne verso il cibo.

Cacciatrice di termiti, fedele alla sua rotta

Le Diacamma cacciano di giorno e da sole. Gli studi sul campo con D. ceylonense hanno mostrato che in ogni momento si trova fuori dal nido circa il 24 % delle operaie, una cifra così costante da servire a stimare la grandezza di una colonia senza scavarla. Ogni operaia foraggia solo durante una fase della sua vita, da 9 a 23 giorni, ed esce di solito sempre nella stessa direzione o in un settore stretto; tutte insieme coprono l'intero intorno del nido. Visti i loro occhi grandi, è molto probabile che si orientino con la vista, anche se non è stato studiato nel dettaglio.

Le termiti sono la sua preda principale in natura, e proprio D. rugosum è stata descritta come una cacciatrice di termiti molto efficace in prove in arena. La sequenza è sempre simile: individua la preda, si avvicina, la punge fino a immobilizzarla e la trasporta fino al nido; se la fonte di cibo è grande, torna a chiedere rinforzi e recluta compagne in tandem.

La porta decorata con le piume

Nel 1985 Mark Moffett descrisse un'abitudine curiosa: alcune Diacamma, probabilmente del gruppo di rugosum, decorano l'ingresso del nido con piume di uccello e cadaveri di formiche. È stato proposto che questi oggetti condensino la rugiada del primo mattino e offrano alle operaie acqua proprio davanti alla porta. È un'ipotesi non confermata; se la tua colonia accumula resti di questo tipo vicino all'ingresso, ci piacerebbe molto saperlo.

Dimensioni e morfologia

Come tutte le Diacamma, D. rugosum ha operaie monomorfe: una sola forma e una taglia molto uniforme, in cui la gamergate non spicca. Caratteri principali (descritti in dettaglio in D. r. jerdoni, del Kerala):

Colore. Nera, con una pilosità fine e densa che le dà una lucentezza argentata a seconda di come cade la luce. Non ha il riflesso metallico delle Diacamma colorate delle Filippine: se ti attirano quelle tonalità, in Antomas abbiamo la BLUE (D. viridipurpureum quezonicum), la PURPLE (D. excellens) e la GREEN (D. viridipurpureum viridipurpureum).

Scultura. È ciò che le dà il nome. Il capo è solcato da strie longitudinali; il pronoto da rughe concentriche, quasi circolari; il resto del torace da strie oblique, e il declivio del propodeo da strie trasversali. Il nodo del peziolo ripete il disegno concentrico, e nel gastro solo il primo segmento porta strie trasversali; il resto è liscio.

Peziolo. Una squama spessa che termina in due spine acute; in D. r. jerdoni distano tra loro 0,48–0,57 mm.

Capo. Occhi grandi e convessi, mandibole triangolari armate di 7 denti e antenne di 12 articoli.

Gemmae. Presenti in tutte le operaie alla nascita; solo la gamergate le conserva.

Pungiglione. Funzionale, lungo e ricurvo verso l'alto.

Maschio. Alato, di colore bruno-giallastro chiaro, con occhi enormi, tre ocelli, mandibole piccole e antenne di 13 articoli.

Misure indicative

• Operaie e gamergate delle colonie di Antomas: 6–10 mm, a seconda della sottospecie. Sono più piccole del riferimento pubblicato per l'India che riportiamo qui sotto, cosa prevedibile in un complesso di specie così variabile
• Riferimento pubblicato, D. rugosum jerdoni (Kerala), operaia: 12,0–12,5 mm (capo lungo 2,58–2,62 mm e largo 2,17–2,21 mm)
• Gamergate: come le operaie (operaie monomorfe)
• Maschio, D. r. jerdoni: 10,0 mm
• Genere Diacamma, operaie: di norma 8–16 mm, a seconda della specie

Le misure di D. r. jerdoni provengono da pochi esemplari (due operaie e un maschio), quindi l'intervallo reale del complesso è senz'altro più ampio.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

Nella gestione quotidiana è una formica resistente, ma richiede tre cose che la allontanano dal livello principiante: un nido con umidità molto alta e stabile, senza arrivare a ristagni né muffa; una dieta basata soprattutto su prede vive; e attenzione quando si maneggia il formicaio, perché tutta la colonia dipende da un'unica gamergate. Tra gli allevatori le opinioni vanno da «facile» a «solo per esperti»; la via di mezzo è un livello intermedio.

Perché ne vale la pena? Perché poche formiche cacciano con tanta intensità: operaie veloci che individuano la preda con la vista, la inseguono e la attaccano con un'aggressività travolgente. E perché nello stesso formicaio puoi seguire uno dei sistemi sociali più rari del mondo animale: un'operaia che fa da regina, traslochi in tandem e, con un po' di fortuna, la mutilazione di una neonata.

Parametri consigliati

• Temperatura: 24–28 °C, con un gradiente tra un'estremità più calda (circa 28 °C) e un'altra più fresca (circa 24 °C). È anche l'intervallo usato dalla maggior parte degli allevatori del genere.
• Umidità del nido: molto alta, 60–80 %; in Antomas lavoriamo di solito intorno al 70 %.
• Area di foraggiamento: un po' meno umida del nido e con acqua sempre a portata.
• Diapausa: non ne ha bisogno. Può restare attiva tutto l'anno a 24–28 °C; l'importante è evitare gli sbalzi bruschi.
• Luce: nido al buio o coperto; l'area di caccia può essere illuminata, perché è una cacciatrice diurna che si affida molto alla vista.

Distribuisci l'umidità: lascia una zona più umida, dove di solito la colonia sistema uova e larve, e un'altra un po' più asciutta. Meglio aggiungere poca acqua spesso che tanta tutta in una volta, perché l'eccesso porta muffa e acari.

Formicai consigliati

In Antomas lavoriamo con la linea Qbik Wild di Anthouse, e uno qualsiasi dei suoi tre sistemi di umidità va bene per questa specie. Per la grandezza delle colonie che vendiamo, il formato ideale è il Duo, e il nostro preferito è il Qbik Wild Duo P 2C Ibrido, che combina un serbatoio di evaporazione sotto una rete tecnica con un abbeveratoio laterale a provetta. Funzionano molto bene anche la versione a evaporazione, in cui l'acqua non tocca mai le camere e si crea un gradiente naturale, e la versione normale, con provetta d'acqua ricaricabile.

Qbik Wild Duo P 2C Ibrido

Qbik Wild Duo P 2C Evaporazione

Qbik Wild Duo P 2C

Per l'area di caccia basta sabbia mescolata con un po' di argilla e qualche sassolino: ha un aspetto naturale e trattiene un po' di umidità. Non ingrandire prima del tempo; fallo quando la colonia occupa già quasi tutto il nido, perché le camere vuote tendono a seccarsi o a fare la muffa.

Arrivo della colonia e prime settimane

In Antomas vendiamo colonie con gamergate, la cui grandezza dipende dalla disponibilità del momento. Non avrebbe senso vendere una gamergate da sola: in Diacamma non esiste fondazione da parte di una femmina isolata, e la colonia ha bisogno di operaie fin dal primo giorno.

Quando arriva, sistemala in un posto tranquillo, al buio e a temperatura stabile, e togli le operaie eventualmente morte durante il trasporto. Nelle prime settimane niente urti, niente luci puntate sul nido e niente aperture per curiosare: è ciò che più spesso fa smettere una colonia di allevare covata. Per trasferirla in un altro formicaio, in Antomas lo facciamo quasi sempre per rovesciamento: rovesciamo la colonia nel nuovo formicaio e, spesso, la costringiamo a entrare. È il metodo che per noi funziona meglio.

La gamergate si riconosce perché conserva le gemmae, mentre nelle altre operaie si vedono solo le cicatrici. Ma non sarà facile vederla: nell'esperienza di Antomas è molto sfuggente e sgusciante e non esce mai a foraggiare, quindi non cercarla nell'area di caccia.

Se muore la gamergate

Perdere la gamergate non deve per forza essere la fine. Quando scompare, nessuno mutila più le nuove operaie, che nascono con le gemmae intatte, e una qualsiasi di loro può diventare la nuova gamergate se si accoppia. Il tassello mancante è un maschio di un'altra colonia, proprio come succede in natura, dove i maschi arrivano in volo dalle colonie vicine.

Lo abbiamo verificato: alcuni clienti di Antomas che avevano perso la gamergate ci hanno chiesto dei maschi e sono riusciti a far accoppiare un'operaia intatta, che ha preso il testimone. Se ti succede, scrivici e ti consigliamo noi. Nel frattempo la colonia ha bisogno solo delle solite cure: cibo, umidità e tranquillità. E la prevenzione migliore è maneggiare il formicaio con calma, per non perdere la gamergate per sbaglio.

Alimentazione

Proteine, soprattutto sotto forma di prede vive, e zuccheri, variando sempre ciò che offri.

Proteine. Anche se accettano prede morte, in Antomas consigliamo prede vive la maggior parte delle volte: è così che il suo carattere si apprezza meglio. Sono straordinariamente aggressive con altri artropodi e invertebrati, e vedere come individuano, incalzano e pungono un grillo è il grande spettacolo di questa specie. Vanno bene grilli, blatte d'allevamento, mosche, tenebrioni e altri insetti d'allevamento sicuri, di una taglia che possano sopraffare; alterna il tipo di insetto ogni settimana. In Antomas diamo proteine 3–5 volte alla settimana, tanto più spesso quante più larve ci sono nella colonia.

Una colonia con poche proteine può finire per divorare la propria covata, come raccontano diversi allevatori. E non lasciare avanzi per più di 24 h: con tanta umidità, fanno la muffa in un attimo.

Zuccheri. I liquidi zuccherini piacciono loro moltissimo. Puoi offrirli ogni 3–4 giorni o lasciare un abbeveratoio di zucchero ad libitum, sempre disponibile. Per variare, usa come base il nettare Blue Sugar di Anthouse (4–5 volte alla settimana se hai l'abbeveratoio) e, 1–2 volte alla settimana, un altro liquido zuccherino. In Antomas, in quei giorni, usiamo un mix di latte senza lattosio e miele, che apporta anche un po' di proteine liquide. Importante: il latte dev'essere senza lattosio.

Acqua pulita sempre a disposizione.

Una Diacamma che insegue la sua preda: ecco quanto sono veloci e aggressive quando cacciano (canale di Antomas).

La gamergate e il modo di cacciare di queste formiche (Anthouse).

Comportamento in cattività

Fuori dal nido è una specie molto attiva, soprattutto con il caldo e con una buona luce: le operaie percorrono l'area di caccia una alla volta e si avventano su qualsiasi preda appena la vedono. Con gli altri artropodi e con le formiche di altre colonie la sua aggressività è enorme, quindi niente allestimenti condivisi. Con le persone, invece, non si mostrano particolarmente aggressive. Se la colonia trasloca, vedrai le coppie del tandem running, spesso con l'operaia che segue carica di una larva.

Se la colonia si ammassa nel punto più caldo e ha poca covata, di solito le manca calore o umidità. Se smette di allevare covata subito dopo che l'hai maneggiata, lasciala tranquilla per qualche giorno.

Fughe e barriere

Non è una grande fuggitiva. Di solito basta un coperchio ben chiuso e ventilato e un'area di foraggiamento ampia, dove abbia spazio per pattugliare. Se vuoi una barriera in più, vanno bene l'olio, la vaselina o il «talcol» (talco in polvere mescolato con alcol: se ne stende una striscia e, quando l'alcol evapora, resta uno strato di talco).

Tieni presente che il Fluon (PTFE) funziona male con l'umidità alta di cui ha bisogno questa specie e può smettere di fare effetto senza che te ne accorga. Se lo usi, sempre con un coperchio. Controlla anche tappi e raccordi: a una formica di queste dimensioni basta una fessura.

Manipolazione e sicurezza

Ha un pungiglione funzionale, ma nell'esperienza di Antomas fa parecchia fatica a bucare la pelle e ci mette un po' a pungere; con le persone non è particolarmente aggressiva, perché tutta quella furia la riserva alle prede. Come con qualsiasi imenottero dotato di pungiglione, una persona allergica potrebbe avere una reazione, quindi maneggiala con un pennello o pinzette morbide e con calma, anche per non perdere la gamergate. È una specie esotica: non va mai liberata in natura.

Cosa non fare

• Lasciare che temperatura o umidità escano dall'intervallo, o cambiarle all'improvviso.
• Inzuppare il nido: muffa e acari compaiono in un attimo.
• Lasciare avanzi di prede per più di 24 h.
• Lesinare sulle proteine o dare sempre lo stesso insetto (la mancanza di proteine può portare al cannibalismo della covata).
• Ingrandire il formicaio prima che la colonia lo riempia.
• Aprire, illuminare o urtare spesso il nido.
• Lasciare nel nido le operaie morte durante la spedizione.
• Maneggiare in fretta e perdere la gamergate.
• Unire colonie: non si può, sono piuttosto aggressive tra loro. E non tenerla nemmeno con altre specie.
• Affidarsi solo al Fluon in un ambiente umido e senza coperchio.

Fonti scientifiche

Questa scheda si basa sulla letteratura scientifica sul complesso Diacamma rugosum e sulla biologia del genere Diacamma, e sull'esperienza di Antomas e di allevatori europei. Riferimenti principali:

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