Harpegnathos honestoi

Le Harpegnathos sono ponerine grandi dell'Asia tropicale, inconfondibili: mandibole lunghe e ricurve come pinze, occhi enormi agli angoli anteriori del capo, un torace lungo e tubolare e zampe lunghe e sottili con cui saltano. Cacciano da sole e con la vista, come piccoli predatori all'agguato. Harpegnathos honestoi General, 2016 è, inoltre, una delle formiche meno conosciute al mondo: la scienza l'ha descritta a partire da una sola operaia raccolta sul monte Isarog, nell'isola di Luzon (Filippine), e la sua regina e il suo maschio sono ancora non descritti. Le colonie di Antomas provengono dalle Filippine.

Un avvertimento prima di cominciare: di H. honestoi si conosce solo la descrizione originale. Quasi tutto ciò che si sa sulla biologia del genere è stato studiato in H. saltator, la sua parente indiana, uno degli insetti più studiati nei laboratori di genetica e di ricerca sull'invecchiamento, e in parte in H. venator. Lo raccontiamo perché aiuta a capire questa specie, ma indichiamo sempre da quale specie viene ogni dato: niente di ciò che è stato osservato in altre Harpegnathos è ancora stato verificato in H. honestoi.

Biologia

Che cos'è una gamergate?

Una gamergate è un'operaia fecondata che depone uova e fa da riproduttrice della colonia. Vista da fuori è un'operaia come le altre: non ha ali né il torace di una regina, ma si è accoppiata e le sue ovaie funzionano. La parola viene dal greco gámos, «matrimonio», ed ergátēs, «operaia»: letteralmente, «operaia sposata». L'ha proposta il mirmecologo W. L. Brown ed è stata pubblicata per la prima volta in un lavoro di Peeters e Crewe (1984). Quattro anni dopo, Peeters e Crozier (1988) la difesero rispetto ad altre etichette, come «regina ergatoide», con un argomento che riassume l'idea: non tutte le femmine fecondate che depongono uova sono regine.

In che cosa si distingue da una regina? Nel genere Harpegnathos si vede molto bene, perché le due convivono nella stessa specie. In H. saltator:

• La regina nasce alata, con un torace fatto per volare; si accoppia fuori dal nido con maschi di altre colonie ed è in grado di fondare da sola una nuova colonia.
• La gamergate non ha mai avuto ali; si accoppia dentro il nido, spesso con i propri fratelli, non può fondare da sola e depone più o meno la metà delle uova di una regina.

In H. saltator, quando la regina invecchia o muore, diverse operaie fecondate prendono il testimone come gamergate. In H. honestoi nessuno l'ha ancora studiato; in Antomas sappiamo che, nelle colonie del genere allevate in casa, possono comparire nuove gamergate. Le colonie che vendiamo hanno la regina, e se un giorno vedi nascere una gamergate nella tua H. honestoi, starai assistendo a qualcosa che nessuno ha mai descritto in questa specie.

Gamergate o regina ergatoide?

Nell'hobby si sentono le due parole quasi come sinonimi, ma non lo sono. Una gamergate è un'operaia fecondata che depone uova fecondate: ha il corpo e lo sviluppo di un'operaia, una spermateca funzionante e non può fondare una colonia da sola. Una regina ergatoide, invece, è una regina permanentemente priva di ali: una casta regina con un proprio sviluppo larvale, ovaie da regina e un aspetto intermedio tra operaia e regina alata, che nella sua specie sostituisce le regine alate. E nessuna delle due è un'intercasta: individui intermedi anomali, che quasi mai si riproducono.

Nelle Harpegnathos ci sono regine alate che fondano le colonie e, in più, gamergate che prendono il testimone; l'esempio classico è H. saltator. Nelle Diacamma, invece, la casta regina non esiste e si riproducono solo le gamergate: per questo la parola è così legata a quel genere, anche se non è esclusiva. In H. honestoi la regina non è nemmeno descritta, e le colonie di Antomas hanno la regina. Se un giorno vedi deponenti senza ali, possono essere due cose: regine che hanno perso le ali, come quelle di H. venator, dove in natura molte colonie hanno diverse regine fecondate senza ali e in laboratorio si è visto che le giovani regine si accoppiano dentro il nido con i fratelli, perdono le ali e restano nella colonia; oppure gamergate. Quello che non si conosce nel genere sono le regine ergatoidi.

Perché si confondono? A occhio nudo, entrambe sembrano operaie ed entrambe si riproducono. Alcuni autori del passato, come Buschinger, parlavano di «regine ergatomorfe», e ci sono ancora fonti che dicono «riproduttrici ergatoidi» senza troppo rigore. Peeters e Crozier avvertirono già che chiamare «regine» le operaie fecondate ne nasconde la vera origine.

Una formica nota da un solo esemplare

Il 30 aprile 2002, il mirmecologo filippino David Emmanuel M. General raccolse sul monte Isarog un'operaia di Harpegnathos. La etichettò semplicemente come «Harpegnathos species 2» e impiegò quattordici anni a descriverla: la pubblicò nel 2016 sulla rivista Halteres, con quell'unico esemplare come olotipo (Museo Nazionale delle Filippine). La frase con cui chiude la descrizione dice tutto: «nota solo dall'olotipo; regina e maschio sconosciuti».

Non è un caso isolato. Secondo lo stesso General, le Harpegnathos filippine, nonostante la loro diversità, «si trovano raramente», e ogni specie dell'arcipelago è nota solo dalla sua località tipo. Dopo il 2016 non è stato pubblicato nessuno studio su H. honestoi: solo poche foto di appassionati su iNaturalist, scattate tra il 2024 e il 2026 nei dintorni del monte Isarog e senza la revisione di un tassonomo.

Questo fa di chi la alleva qualcosa di più di un appassionato: la regina di H. honestoi non è descritta dalla scienza, e le sue dimensioni, il suo comportamento, il ritmo di deposizione o la crescita della colonia sono, a oggi, terreno da esplorare. Quello che vedrai nel tuo formicaio sarà osservazione di prima mano su una specie di cui non si sa quasi nulla. Non è una descrizione scientifica, ma è un'opportunità che pochissime formiche offrono.

Salvata da una ragnatela: la prima Harpegnathos che si arrampica

La storia dell'unico esemplare noto è quasi da romanzo. General lo trovò vivo, intrappolato nella tela di un ragno della famiglia dei teridiidi, a 1 m dal suolo, nella vegetazione bassa. Il ragno stava cercando di avvolgerlo nella seta, e l'autore portò via insieme il ragno e la sua preda.

Quel dettaglio ha un peso scientifico: grazie a lui, H. honestoi è la prima specie del genere di cui si sa che è, almeno, subarboricola, cioè che sale sulla vegetazione. Le altre Harpegnathos cacciano sul terreno e nella lettiera e nidificano sottoterra. È una deduzione basata su un solo esemplare, ma torna con quello che vediamo in Antomas: le nostre H. honestoi sono ottime arrampicatrici e cacciano salendo sulle pareti o sui rametti per piombare sulla preda dall'alto. E un'ultima curiosità: nello stesso articolo, General racconta che fu la visita del mirmecologo Gary Alpert al monte Isarog a spostare il suo interesse dai ragni alle formiche. Chi l'ha salvata da un ragno aveva cominciato, proprio, studiando i ragni.

Honesto: un nome di padre in figlio

Il nome honestoi è un omaggio: General lo dedicò «con affetto» a suo padre, Honesto C. General, che aveva appena compiuto 90 anni. L'altra specie descritta nello stesso lavoro, H. alperti, porta il nome del suo mentore, Gary D. Alpert. Quello del genere è più descrittivo: Harpegnathos unisce il greco harpē, «falce», e gnáthos, «mandibola». «Mandibola a falce»: il nome perfetto per quelle lunghe mandibole ricurve.

Due specie sullo stesso monte: il tesoro dell'Isarog

L'olotipo proviene da Panicuason, nel territorio della città di Naga (Camarines Sur, Luzon meridionale), sulle pendici del monte Isarog, a 500–550 m di quota. A meno di 5 km è stata raccolta H. alperti, una specie nera. Secondo General, potrebbe essere l'unico caso noto di due specie di Harpegnathos nello stesso luogo.

L'autore lo usa come argomento per proteggere la foresta dell'Isarog («resta molto da scoprire») e chiede più lavoro sul campo, perché la storia naturale delle Harpegnathos filippine è praticamente tutta da studiare. Le coordinate che ha pubblicato sono quelle del campo base, indicate così di proposito «per scoraggiare i bracconieri».

Il clima di casa sua: una foresta di versante umida e mai fredda

Sul monte Isarog non c'è una stazione meteorologica, ma il suo clima si può stimare a partire da Daet, una stazione con normali climatiche ufficiali a circa 60 km (PAGASA, 1991–2020), togliendo circa 3 °C per la quota dell'olotipo, circa 525 m. Il risultato è una foresta di versante umida e mai fredda: medie di circa 22,5–26,5 °C tutto l'anno, con notti di 18–21 °C tra dicembre e febbraio; nessuna stagione secca, perché piove tutto l'anno, con un massimo da novembre a gennaio sul versante orientale; e un'umidità dell'aria dell'87–90 %. Da giugno a ottobre è la stagione dei tifoni, e la durata del giorno cambia appena: da 11 h 20 min a 12 h 55 min. È una stima, ma spiega bene ciò che questa specie chiede in casa: un caldo mite e costante e tanta umidità.

Mandibole a falce con più di 50 denti

Le mandibole delle Harpegnathos sono lunghe, ricurve come pinze e armate di più di 50 denti affilati. In H. honestoi sono particolarmente lunghe: 4,11 mm, il 46 % in più del capo stesso (2,81 mm), molto più che in H. alperti, le cui mandibole superano il capo solo del 26 %.

Con esse trattengono la preda prima di pungerla e, nell'esperienza di Antomas con H. venator, permettono anche una manipolazione precisa di uova e larve. E, anche se sembrano d'intralcio, non impediscono loro di bere: nell'esperienza di Antomas, bevono senza problemi dal cotone umido di una provetta d'acqua.

Occhi da cecchino

Gli occhi di H. honestoi sono, secondo la descrizione, «estremamente grandi», ovali e occupano gli angoli anteriori del capo: ognuno misura 1,35 mm, quasi la metà della lunghezza del capo. Le operaie hanno, inoltre, gli ocelli, i piccoli occhi semplici della fronte, un carattere poco comune nelle operaie delle ponerine.

Nel genere, la caccia è solitaria e visiva: non seguono piste di feromoni, individuano la preda con la vista, la appostano e le si lanciano addosso. La revisione di Schmidt e Shattuck attribuisce a H. saltator il maggior numero di ommatidi tra tutte le formiche esaminate. In Antomas lo vediamo ogni giorno con H. venator: prima dell'attacco, l'operaia fa un movimento frenetico del gastro, dal significato sconosciuto, come un cecchino che prende la mira. Nell'unico diario di allevamento di H. honestoi, l'allevatore descrive la regina che muoveva il gastro mentre lui la osservava attraverso il vetro.

Salti per cacciare al volo

Le Harpegnathos sono tra le poche formiche che saltano, e lo fanno in un modo particolare. In H. saltator si è dimostrato che danno la spinta al salto con il secondo e il terzo paio di zampe contemporaneamente, un meccanismo descritto come nuovo tra gli insetti. Raggiungono circa 2 cm di altezza e 10 cm di lunghezza. E lo usano per tutto: per fuggire, per spostarsi, per cacciare, persino insetti in pieno volo, e in curiosi «salti di gruppo», in cui un'operaia salta senza meta e le vicine la imitano, con una funzione ancora sconosciuta.

Uno studio del 2023 ha aggiunto che non hanno nessuna molla né meccanismo a catapulta: il salto nasce dalla pura forza muscolare. Il muscolo che muove il trocantere è circa 8 volte più grande nelle zampe medie e circa 14 volte più grande in quelle posteriori rispetto a una ponerina che non salta, e il salto in avanti è comparso in modo indipendente in quattro generi di formiche: Gigantiops, Harpegnathos, Myrmecia e Odontomachus. In H. honestoi non è stato misurato. Nell'esperienza di Antomas, fanno fatica a saltare verso l'alto: la loro strategia è arrampicarsi e lanciarsi dall'alto sulla preda, come un predatore in imboscata su un ramo.

Un veleno che paralizza senza uccidere

H. honestoi ha un pungiglione funzionale. Nel genere, la puntura paralizza la preda in modo permanente, senza ucciderla, e la colonia può conservarla così per un po', come una dispensa di carne fresca. Per questo, come spieghiamo nell'alimentazione, dare solo prede morte di solito è inutile, se non dannoso.

Il veleno, poi, non è sempre pronto. In H. saltator, le operaie nascono con la sacca del veleno vuota, la riempiono durante le prime settimane, fino a circa 57 giorni, e cominciano a uscire a caccia a partire dai 50 giorni di vita; possono rigenerarlo a qualsiasi età. Le giovani accudiscono la covata dentro il nido e le veterane cacciano.

Regina e gamergate sotto lo stesso tetto

Il ciclo vitale di H. saltator è uno dei più curiosi che si conoscano. Una regina alata si accoppia fuori e fonda la colonia da sola. Quando la colonia produce maschi, questi si accoppiano prima con le loro sorelle operaie dentro il nido, e poi escono a cercare regine di altre colonie. Quelle operaie fecondate non depongono finché la regina è in forma, ma quando invecchia o muore, prendono il testimone come gamergate. In scavi nell'India meridionale, 14 colonie su 15 analizzate avevano almeno un'operaia fecondata; 7 non avevano più la regina, 6 avevano la regina come unica deponente e 2 combinavano regina e operaie deponenti.

Il ricambio è necessario perché la regina vive poco, per essere una formica: in laboratorio la sua vita media si aggira sugli 1,8 anni, anche se qualcuna supera i 5. Le gamergate che muoiono vengono sostituite da altre, così che la colonia è, in teoria, immortale; non si divide e la fissione non è nota. Sono colonie piccole: in natura, circa 65 operaie in media, e fino a 200–300 in laboratorio. Il titolo del lavoro classico di Peeters e Hölldobler lo riassume: una formica con un nido prezioso, così costoso da costruire che conviene conservarlo per generazioni.

Duelli di antenne: il torneo per la successione

Quando in H. saltator manca la regina, scompare il segnale chimico che frenava le operaie e comincia un torneo. Le candidate si affrontano in duelli di antenne, colpi rapidi e ritualizzati che quasi mai causano ferite. Già al terzo giorno si può prevedere chi diventerà gamergate con l'86 % di precisione; le prime deposizioni arrivano verso il decimo giorno, e il torneo può durare mesi. In laboratorio, da 30 operaie giovani escono da 3 a 6 gamergate, e la transizione completa richiede circa 3 mesi.

Non tutto è permesso: le altre operaie fanno da polizia. Saltano addosso all'aspirante che cerca di deporre prima del tempo e la trattengono, nei casi estremi fino a 24 ore, mentre la sorvegliata assume una «postura da pupa». La fertilità si annuncia con la chimica della cuticola, la «firma» che le formiche leggono con le antenne: c'è un composto che compare solo in quelle che depongono uova. E una sola molecola del cervello, la corazonina, fa pendere la bilancia: è bassa nelle future gamergate, e se viene loro iniettata, tornano a cacciare e smettono di duellare e di deporre.

Un cervello che si rimpicciolisce e una vita cinque volte più lunga

Diventare gamergate in H. saltator trasforma il corpo dall'interno. Il cervello si riduce del 19 %, soprattutto nelle aree visive che servono a una cacciatrice e non a una deponente; e, con sorpresa dei ricercatori, il cambiamento è reversibile: se la gamergate torna operaia, recupera le dimensioni del cervello in 6–8 settimane. L'aspettativa di vita schizza in alto: da circa 7 mesi di mediana nelle operaie a circa 3 anni nelle gamergate, circa cinque volte di più, grazie a un gioco di segnali dell'insulina tra cervello e ovaia. Se torna operaia, perde questo vantaggio.

Per tutto questo, H. saltator è diventata un modello di laboratorio: il suo genoma è stato sequenziato nel 2010 per studiare l'invecchiamento e il comportamento, e nel 2017 è stata una delle prime formiche modificate con CRISPR, cosa possibile proprio perché un'operaia diventata gamergate può fondare una linea propria. H. honestoi appartiene allo stesso genere, ma nessuno di questi studi è stato fatto su di lei.

Nidi «tappezzati» e a prova di inondazione

In natura, H. saltator costruisce sottoterra un nido sorprendente: camere poco profonde sotto un tetto spesso e a volta, circondato da un'intercapedine vuota che lo isola dal terreno, una camera dei rifiuti separata e pareti «tappezzate» di strisce di bozzoli vuoti e altri resti. È un progetto pensato per resistere alle inondazioni delle pianure dell'India meridionale, ed è per questo che il nido è così prezioso. L'ingresso si chiude al tramonto e si riapre di giorno. H. venator, invece, costruisce nidi a due camere a forma di disco collegate da un'apertura a imbuto.

E H. honestoi? Nessuno ha mai visto il suo nido. Se davvero sale sulla vegetazione, potrebbe nidificare in un altro modo; nell'unico diario di allevamento pubblicato, la regina ha lavorato con impegno l'humus di cocco del tubo di collegamento e ci ha costruito un muro dentro una camera. Un'altra domanda aperta per chi la alleva.

Dimensioni e morfologia

L'operaia di H. honestoi è una Harpegnathos tipica: lunghe mandibole a falce, occhi enormi, mesosoma lungo e cilindrico, zampe lunghe e sottili, gastro allungato e pungiglione funzionale. Secondo la descrizione originale:

• Colorazione. Capo, mandibole, antenne e pronoto (la parte anteriore del torace) arancioni; il resto del corpo bruno-nerastro; le zampe gialle. Le mandibole sono arancioni con la base scurita. Peli corti e radi. Dal vivo, il contrasto tra l'arancione della parte anteriore, il bruno-nerastro del corpo e il giallo delle zampe è molto vistoso.
• Scultura. Capo con strie grossolane; pronoto e mesonoto con strie irregolari, quasi parallele; propodeo con strie trasversali; peziolo reticolato sopra e ai lati; primo e secondo segmento del gastro con una punteggiatura grossolana sopra una più fine, uno dei caratteri che la identificano.
• Capo. Margine posteriore dritto; lo scapo dell'antenna supera questo margine; occhi enormi e ovali; ocelli presenti nell'operaia.
• Peziolo. Più lungo che alto, con un piccolo prolungamento triangolare nella parte inferiore. Le unghie dei tarsi hanno un dente al centro.
• Come distinguerla. Da H. alperti, l'altra specie del monte Isarog, per il colore (alperti è nera, con mandibole e antenne bruno cioccolato), per il capo striato e non punteggiato e per le mandibole, più lunghe e che convergono gradualmente. Da H. venator, quasi interamente nera e con capo e torace punteggiati, e da H. saltator, con capo, torace e peziolo rosso ferruginoso e gastro nero lucido, per la combinazione di capo arancione e striato e gastro con doppia punteggiatura.
• Regina. Non è descritta dalla scienza. Nel genere, la regina nasce alata ed è molto simile all'operaia, un po' più grande; in H. saltator, la differenza tra regina e operaia è minima. Nell'esperienza di Antomas, la regina di H. honestoi misura più o meno come un'operaia grande, o fino a circa 2 mm in più. Si riconosce dal torace più voluminoso, di tipo alato, e dalle cicatrici delle ali; gli ocelli non servono a distinguerla, perché li hanno anche le operaie.
• Gamergate. Se compare, da fuori è un'operaia: in H. saltator non è stata pubblicata nessuna misura che la distingua. Si riconosce dal comportamento: resta dentro il nido, accanto alla covata, e assume una postura sollevata davanti alle altre.
• Maschio. Non descritto.

Misure indicative

• Operaia: circa 18–20 mm con le mandibole (olotipo; la descrizione originale indica 20,44 mm); senza mandibole, circa 14–16 mm
• Capo dell'operaia: 2,81 mm di lunghezza e 2,39 mm di larghezza
• Mandibola: 4,11 mm
• Mesosoma: 5,15 mm; femore della zampa posteriore: 3,64 mm; occhio: 1,35 × 0,94 mm
• Regina: circa 20–22 mm, secondo l'esperienza di Antomas (non è descritta dalla scienza)
• Gamergate (se compare): come un'operaia
• Maschio: non descritto

Tutte le misure scientifiche provengono da un unico esemplare. Sulla lunghezza totale: la somma di mandibola, capo, mesosoma, peziolo e gastro della descrizione stessa dà 18,05 mm, e i 20,44 mm pubblicati coincidono esattamente con questa somma più la larghezza del capo (2,39 mm), che sembra essere stata sommata per errore. Poiché, inoltre, la misura del gastro esclude il suo primo segmento, la lunghezza reale dovrebbe aggirarsi sui 18–20 mm.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Intermedio

In Antomas la alleviamo esattamente come H. venator, e un allevatore giapponese che la vende dice lo stesso. I parametri sono semplici: caldo e umidità stabili, niente diapausa. Ma ci sono tre cose che questa specie non perdona: l'umidità gestita male (ha bisogno di umidità sempre alta, e lasciarla disidratare è un errore grave), la scarsità di prede vive e gli sbalzi improvvisi di temperatura o di umidità. Inoltre, l'esperienza di allevamento pubblicata è quasi nulla: l'unico diario europeo che abbiamo trovato si è concluso con la morte della regina, dopo aver perso la covata per eccesso e per mancanza di umidità.

E ne vale davvero la pena. Vederle arrampicarsi, restare all'agguato e lanciarsi sulla preda dall'alto è uno degli spettacoli più belli dell'hobby. Ed è una delle formiche più rare che si possano allevare: una specie con la regina non ancora descritta, in cui ogni tua osservazione ha valore.

Parametri consigliati

• Temperatura: 24–26 °C, stabile. Torna con la sua origine: sul monte Isarog, 22–27 °C tutto l'anno. Evita di tenerle a lungo sopra i 30 °C: sul suo monte fa raramente così caldo.
• Umidità del nido: 60–80 %, alta e stabile in ogni momento, come nella sua foresta, dove l'umidità dell'aria si aggira sull'87–90 %.
• Acqua: sempre a disposizione, con una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Tipo di nido: materiali naturali che trattengano e distribuiscano l'umidità, meglio se di gesso. Non va bene un nido asciutto né uno in acrilico senza un buon sistema di idratazione.
• Luce: nel nido, una zona buia; l'area di foraggiamento illuminata (cacciano con la vista e si adattano bene alla luce).
• Diapausa: non la fa. Sul suo monte non ci sono periodi freddi né stagione secca: è attiva tutto l'anno.

La parola chiave è stabilità: umidità sempre alta e, soprattutto, costante, su cui concordano gli allevatori del genere. Lasciare che la colonia si disidrati è un errore piuttosto grave: con il nido asciutto, le larve non fanno bene la muta e muoiono; con troppa acqua compare la condensa, i bozzoli bagnati non si schiudono e la colonia può mangiarsi la covata. Bagna poco e spesso: in laboratorio, con H. saltator, il gesso viene mantenuto umido ma ancora in grado di assorbire tutta l'acqua, senza ristagni. Una buona ventilazione evita la condensa e gli acari.

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo la linea Qbik Wild di Anthouse, con nidi in gesso, e in particolare il Qbik Wild Duo P 2C Ibrido: un serbatoio di evaporazione sotto una rete tecnica più un abbeveratoio laterale a provetta, che dà l'umidità alta e stabile di cui ha bisogno questa specie. In alternativa, il Duo P 2C a evaporazione (l'acqua non tocca mai le camere e si forma un gradiente naturale di umidità) e il Duo P 2C normale (provetta d'acqua ricaricabile).

Qbik Wild Duo P 2C Ibrido

Qbik Wild Duo P 2C Evaporazione

Qbik Wild Duo P 2C

Substrato per i bozzoli. Le larve hanno bisogno di particelle fini per tessere il bozzolo, e le operaie gliele avvicinano. In Antomas mettiamo uno strato sottile di fibra di cocco, terra fine o segatura nell'area di foraggiamento e nel nido, sterilizzato nel microonde o nel congelatore per non introdurre acari. In laboratorio, con H. saltator, si aggiunge di tanto in tanto un pizzico di segatura asciutta che aiuta le larve a impuparsi.

Rametti e rilievi nell'area di foraggiamento. Sono ottime arrampicatrici e cacciano dall'alto, quindi in Antomas consigliamo di mettere rametti, sughero o altre decorazioni nell'area di foraggiamento: darai loro postazioni di caccia e vedrai il loro comportamento più spettacolare.

Arrivo della colonia e prime settimane

In Antomas vendiamo colonie con regina e operaie. Il viaggio è la fase più delicata: quando la ricevi, sistemala a temperatura stabile, dalle subito acqua e rimuovi le operaie morte. Il giorno dopo, la prima preda viva, piccola. Da lì in poi, goditela: con la sua zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, si adatta subito.

Per trasferirla in un altro formicaio, in Antomas lo facciamo per rovesciamento: rovesciamo la colonia nel nuovo formicaio e, se serve, le costringiamo a entrare, facendo attenzione a non perdere di vista la regina.

Pazienza. La covata cresce lentamente: in H. saltator, dall'uovo all'adulto passano circa 80 giorni in laboratorio, e gli allevatori di H. venator parlano di 2,5–3,5 mesi. È normale che passino settimane senza nuove operaie.

Gamergate in casa e colonie orfane

Nel genere Harpegnathos compaiono gamergate e, nell'esperienza di Antomas con il genere, compaiono anche in cattività. Non sempre servono i maschi: a volte le operaie arrivano già fecondate, perché in H. saltator si accoppiano dentro il nido con maschi della propria colonia mentre la regina è ancora viva. In H. honestoi non è ancora documentato: se lo vedi nella tua colonia, raccontacelo. Qualche indizio: duelli di antenne, operaie che ne trattengono un'altra per ore e un'operaia che non esce più, resta accanto alla covata e assume una postura eretta davanti alle altre.

Se la regina muore, non dare la colonia per persa: aspetta di vedere se qualche operaia è già fecondata e comincia a deporre, o se addirittura nascono maschi che fecondano qualche operaia. Nel genere Harpegnathos succede abbastanza spesso, soprattutto in H. saltator. Nel frattempo, continua a curarla e a nutrirla normalmente e, se hai dubbi, scrivici. Quello che non si può fare è unire colonie: non si accettano tra loro. E non tenerla nemmeno con altre specie.

Alimentazione

H. honestoi mangia solo proteine. Non offrirle zucchero, miele, nettare né acqua zuccherata: nel genere, i laboratori non li usano e la maggior parte degli allevatori concorda sul fatto che non li accettano.

Proteine. In Antomas consigliamo di nutrirla almeno 3–4 volte alla settimana, soprattutto con prede vive: grilli, blatte e mosche, di una taglia che possano sopraffare. La nostra preferita è la blatta runner, Shelfordella lateralis, perché porta meno rischio di acari, a cui il genere è sensibile. Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra, così non mangiano sempre la stessa cosa.

Perché vive? Il suo veleno paralizza senza uccidere e mantiene la preda «fresca»; la caccia, inoltre, è ciò che attiva la colonia. Una preda appena paralizzata la accettano, ma dare solo prede morte di solito è inutile, se non dannoso. Gli allevatori del genere concordano: le prede congelate o secche quasi non le toccano.

Mangiano molto. Un allevatore di H. saltator raccontava che la sua colonia di 40 operaie mangiava più di 20 grilli alla settimana, e che con meno cibo non allevava covata. La mancanza di cibo è la causa più citata del fatto che si mangino la propria covata.

Più cibo, più crescono. In Antomas ne siamo convinti: più una colonia è nutrita, meglio e più in fretta cresce. Se fai manutenzione ogni giorno e togli gli avanzi, è meglio sovralimentarla: le formiche capiscono di avere più risorse e allevano più covata e più in fretta. Se non riesci a pulire spesso, meglio non esagerare, perché il cibo avanzato porta muffa e acari. I 3–4 pasti alla settimana sono il minimo, non il massimo.

Preda alla portata delle larve. Le operaie non nutrono le larve bocca a bocca: lasciano la preda davanti a loro e le larve la fanno a pezzi da sole. Una larva ben nutrita è tondeggiante, di un bianco grigiastro lucido; una denutrita è piccola, raggrinzita e giallastra.

Attenzione agli acaricidi. I grilli trattati con insetticidi o acaricidi possono uccidere la colonia. Compra da allevatori di fiducia o alleva le tue blatte.

Acqua sempre a disposizione. Per le specie con mandibole lunghe come questa, in Antomas consigliamo una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento: bevono dal cotone senza problemi. E ricorda che hanno bisogno di umidità sempre alta: lasciarle disidratare è un errore piuttosto grave.

Comportamento in cattività

In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Con H. honestoi, poi, ogni osservazione conta: chi la alleva è un osservatore di prima mano.

Sono formiche che guardano. Pattugliano l'area di foraggiamento in solitaria, seguono con la vista ciò che si muove (un allevatore di H. venator raccontava che le sue lo seguivano con lo sguardo per la stanza) e restano all'agguato prima di attaccare. Nell'esperienza di Antomas, H. honestoi caccia salendo sulle pareti dell'area di foraggiamento o sui rametti e saltando sulle prede dall'alto, il che torna con l'unico esemplare selvatico conosciuto, trovato a 1 m dal suolo. All'inizio possono fuggire davanti a un movimento brusco, ma con una vista così buona si adattano presto alla luce e alla tua presenza. Dentro la colonia, invece, c'è conflitto: duelli e gerarchie tra operaie. In natura, H. saltator caccia soprattutto al mattino e nel tardo pomeriggio.

Fughe e barriere

Sono ottime arrampicatrici: salgono sulle pareti dell'area di foraggiamento senza alcuna difficoltà. Ma, nell'esperienza di Antomas, non sono fuggitive, e inoltre fanno fatica a saltare verso l'alto. In Antomas consigliamo un formicaio con coperchio, possibilmente ventilato, che aiuta anche a evitare la condensa. Controlla che sia ben chiuso e che tappi e raccordi non abbiano giochi.

Manipolazione e sicurezza

Ha un pungiglione funzionale, ma niente panico: nell'esperienza di Antomas, una Harpegnathos non ci ha mai fatto male; in alcune persone la puntura ha arrossato e gonfiato un po' la zona, e niente di più. Detto questo, maneggiala sempre con strumenti entomologici (pinzette morbide o pennello), mai a mani nude, per il suo bene e per il tuo. Non toccare le operaie appena nate, che hanno la cuticola molto morbida, e lavora con calma per non perdere la regina. Chi è allergico alle punture di imenotteri deve fare attenzione. È una specie esotica: non va mai liberata in natura.

Cosa non fare

• Lasciarle disidratare: hanno bisogno di umidità alta e di acqua in ogni momento. È un errore piuttosto grave.
• Inzuppare il nido o cambiare all'improvviso temperatura o umidità.
• Offrirle zucchero, miele o nettare: mangia solo proteine.
• Nutrirla solo con prede morte o congelate.
• Darle poco cibo: la fame finisce in cannibalismo della covata.
• Usare grilli di provenienza dubbia, che possono essere trattati con acaricidi.
• Lasciare avanzi di cibo da un pasto all'altro.
• Alloggiarla in un nido asciutto o in acrilico senza idratazione.
• Lasciare il formicaio senza coperchio.
• Lasciare l'area di foraggiamento vuota, senza rametti né rilievi su cui arrampicarsi.
• Intervenire più del necessario: osservala con delicatezza e stressala il meno possibile.
• Maneggiarla a mani nude.
• Cercare di unire colonie o tenerla con altre specie.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla descrizione originale di Harpegnathos honestoi, dalla letteratura scientifica sul genere (soprattutto su H. saltator) e dall'esperienza di Antomas e di allevatori europei. Riferimenti principali:

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