Pogonomyrmex rugosus Hybrid

Pogonomyrmex rugosus Emery, 1895, la Pogonomyrmex rugosus Hybrid del nostro catalogo, è una delle grandi formiche mietitrici del Nord America: robusta, di colore variabile tra il rossastro, il bruno e il nero rossastro, con il capo e il torace solcati da grosse rughe che le danno il nome. Abita suoli sabbiosi e asciutti del sud-ovest degli Stati Uniti e del nord del Messico, dove divide il territorio con la sua specie sorella, Pogonomyrmex barbatus, nota in inglese come red harvester ant. Là dove le due s'incontrano succede qualcosa che ha fatto molto discutere nei laboratori di genetica.

La parola «Hybrid» rimanda a questa storia. In molte popolazioni della zona, il fatto che una femmina nasca operaia o regina non dipende da come viene nutrita, come in quasi tutte le formiche, ma dalla sua genetica: dal fatto che suo padre appartenga alla stessa linea della madre o alla linea complementare. Te lo raccontiamo passo dopo passo e, poi, come allevarla, che in pratica è uguale a qualsiasi grande mietitrice del deserto.

Biologia

Che cos'è una Pogonomyrmex rugosus «Hybrid»?

È una Pogonomyrmex appartenente a un sistema di linee dipendenti, il nome scientifico di questo fenomeno. In una frase: la regina appartiene a una linea «pura», ma le sue operaie sono ibride tra quella linea e un'altra complementare, perché nascono da uova fecondate da maschi della linea opposta. Queste linee sono nate da antichi incroci tra P. rugosus e P. barbatus, e oggi non possono vivere l'una senza l'altra.

Nel commercio, «P. rugosus Hybrid» non ha una definizione ufficiale: è un nome usato per queste mietitrici di linee ibride rugosus × barbatus, ed è così che lo usiamo in Antomas. Conviene essere prudenti su ciò che non sappiamo:

• Che cosa sappiamo. Sono colonie di mietitrici del complesso rugosus–barbatus, provenienti da zone dove esistono queste linee, allevate e mantenute come un'unica specie.
• Che cosa non affermiamo. Da quale coppia di linee precisa provenga la nostra linea, né da quale popolazione. Solo un'analisi genetica di ogni colonia potrebbe dirlo con certezza, e non l'abbiamo fatta.
• Che cosa cambia per te. Nulla nell'allevamento: temperatura, semi, proteine e diapausa sono gli stessi di una P. rugosus pura. Quello che cambia è la storia che portano dentro.

Inoltre, il problema che potrebbe preoccupare chi compra, cioè che la regina non produca operaie, nelle nostre colonie è già risolto: arrivano con operaie e covata, la prova che la loro regina si è accoppiata come doveva.

Regina od operaia: qui decidono i geni

In quasi tutte le formiche, una larva femmina ha il potenziale per diventare regina od operaia. A far pendere la bilancia è l'ambiente: la quantità e la qualità del cibo che riceve, la temperatura, i segnali della colonia. Le formiche, come le api e le vespe, sono aplodiploidi: dalle uova non fecondate nascono maschi, e da quelle fecondate, femmine.

Nel 2002, tre gruppi di ricerca pubblicarono quasi contemporaneamente che in certe popolazioni di Pogonomyrmex del sud-ovest questa regola salta. Gloria Julian e colleghi, in una zona d'ibridazione tra P. rugosus e P. barbatus; Sara Helms Cahan e il suo gruppo, anche loro su mietitrici che s'ibridano; e Veronica Volny e Deborah Gordon, nella popolazione di P. barbatus che Gordon studia da decenni. Le tre conclusioni combaciavano:

• Uovo fecondato da un maschio della stessa linea della madre: nasce una regina, geneticamente «pura».
• Uovo fecondato da un maschio dell'altra linea: nasce un'operaia, ibrida tra le due linee e sterile.
• Uovo non fecondato: nasce un maschio della linea della madre.

Volny e Gordon lo riassunsero nel titolo del loro articolo: una «base genetica del dimorfismo tra regina e operaia». Helms Cahan parlò di «differenze genetiche estreme tra regine e operaie». La casta, che nelle altre formiche è una questione di allevamento, qui è scritta nei cromosomi.

Linee in coppia: J1/J2 e H1/H2

Nel 2007, Tanja Schwander, Sara Helms Cahan e Laurent Keller fecero il grande censimento di questi sistemi. Trovarono otto linee, sempre raggruppate in quattro coppie complementari: ogni linea compare solo con la sua compagna e non si mescola mai con quelle delle altre coppie. Le due coppie meglio studiate sono:

• J1 e J2. Per aspetto, le loro colonie ricordano P. barbatus.
• H1 e H2. Più simili a P. rugosus per morfologia.

Le lettere derivano dalle località in cui furono descritte per la prima volta, e i numeri distinguono i due membri di ogni coppia. L'analisi genetica ha mostrato che J1 e H1 hanno affinità con P. rugosus, e J2 e H2 con P. barbatus: ogni coppia combina, per così dire, una «metà rugosus» e una «metà barbatus». Ma nessuna delle otto linee è identica alle specie pure, nemmeno dove convive con loro.

Le proporzioni di ogni linea variano molto da un luogo all'altro. In una delle località studiate da Curry e colleghi nel 2010, il 19% delle colonie era J1 e l'81% J2; in un'altra, la ripartizione era quasi alla pari. E la popolazione di mietitrici più famosa del mondo, quella di P. barbatus di Deborah Gordon, in un appezzamento del sud-ovest del Nuovo Messico censito dal 1985, si è rivelata anch'essa un sistema J1/J2: nel 2010 c'erano 90 colonie di una linea e 172 dell'altra. Del suo foraggiamento collettivo parliamo nella scheda di Pogonomyrmex barbatus.

La regina ha bisogno di maschi di entrambe le linee

Dalla regola precedente deriva una conseguenza pratica molto seria per ogni regina. Durante il volo nuziale deve accoppiarsi con maschi della propria linea e della linea complementare:

• Solo con maschi della sua linea: tutte le sue uova fecondate darebbero future regine. Non avrebbe operaie per accudire la colonia, e la fondazione fallirebbe.
• Solo con maschi dell'altra linea: produrrebbe operaie senza problemi, ma non potrebbe mai produrre figlie regine, e la sua linea non passerebbe alla generazione successiva per via femminile.
• Con maschi di entrambe: operaie ibride per lavorare, e regine pure quando la colonia matura.

Per questo i ricercatori ritengono che l'accoppiamento multiplo della regina sia obbligatorio perché il sistema persista, e che una fondatrice abbia bisogno di almeno due maschi, uno per ciascuna linea, per portare avanti una colonia vitale. Siccome i maschi nascono da uova non fecondate, ogni colonia produce solo maschi della propria linea: il sistema funziona perché in ogni popolazione convivono colonie di entrambe le linee e i loro maschi s'incontrano negli stessi sciami.

Un dettaglio curioso riportato dal lavoro di Curry e colleghi: in laboratorio, quando una colonia di queste linee resta senza regina, le sue operaie possono deporre uova non fecondate da cui nascono maschi. È successo in 7 colonie orfane su 11, e in nessuna delle 23 che avevano ancora la regina.

Nate da un antico incrocio tra rugosus e barbatus

Da dove vengono queste linee? Nel 2003, Helms Cahan e Keller ne pubblicarono l'origine su Nature: derivano da antiche ibridazioni tra P. rugosus e P. barbatus. Non si tratta di un semplice incrocio di prima generazione, ma di un'origine «complessa», con apporti di entrambe le specie che si sono via via combinati fino a formare linee stabili. Una volta stabilite, sono rimaste intrappolate nella loro dipendenza reciproca: ogni linea ha bisogno dell'altra per avere operaie.

Gli studi genetici successivi, come la filogeografia di Mott, Gadau e Anderson del 2015, hanno precisato via via come si distribuiscono queste linee rispetto alle popolazioni delle due specie pure con determinazione ambientale della casta. Il quadro generale è quello di un mosaico: in alcune zone ci sono P. rugosus o P. barbatus «normali», in altre ci sono coppie di linee, e in altre ancora convivono le une e le altre.

Attenzione a una confusione frequente su internet: P. rugosus pura non ha bisogno di maschi di P. barbatus per avere operaie. Questa dipendenza esiste solo nelle linee ibride, che sono una cosa diversa dalle due specie originarie.

In 26 località su 35: non è una rarità locale

Quando fu descritto, poteva sembrare una curiosità di un paio di popolazioni. Non lo è. Nel loro censimento del 2007, Schwander e colleghi analizzarono mietitrici di 35 località dell'Arizona, del Nuovo Messico e del Texas e trovarono la determinazione genetica della casta in 26. Un anno prima, Kirk Anderson e il suo gruppo avevano già dimostrato che il fenomeno occupa un'ampia area del sud-ovest degli Stati Uniti e che compare anche nel nord del Messico.

In altre parole: in buona parte del territorio dove si sovrappongono gli areali di P. rugosus e P. barbatus, molte delle colonie che un naturalista identificherebbe a colpo d'occhio come l'una o l'altra specie sono, in realtà, colonie di linee dipendenti. Per distinguerle serve il laboratorio: dall'esterno, una colonia di linea e una di specie pura possono somigliarsi molto.

Perché è un caso unico in biologia

La determinazione genetica della casta è stata cercata in molti insetti sociali, e quasi sempre la risposta è stata che la casta dipende soprattutto dall'ambiente. Le linee di Pogonomyrmex sono uno dei casi più chiari e meglio studiati del contrario: una casta fissata dai geni e nata da un'ibridazione. Sono diventate un esempio classico dell'evoluzione sociale per diversi motivi:

• Due linee che funzionano come un'unica specie. Nessuna delle due è in grado di avere operaie da sola, quindi nessuna potrebbe sopravvivere da sola. Si possono vedere come due «mezze specie» legate tra loro.
• Le operaie sono un vicolo cieco genetico. Essendo ibride e sterili, non trasmettono i loro geni: le regine restano pure generazione dopo generazione, e le due linee non si fondono in una.
• Tutto dipende da un solo volo. Che ogni figlia diventi operaia o regina lo decide lo sperma che feconda il suo uovo, e la regina può contare solo su quello raccolto durante il volo nuziale. Se le manca uno dei due tipi, la colonia resta zoppa per sempre.
• Una finestra sull'evoluzione della casta. Permette di studiare quali geni intervengono nella differenza tra regina e operaia, una delle grandi domande della biologia degli insetti sociali.

Rugosa di nome: la scultura che la tradisce

Carlo Emery la descrisse nel 1895 come sottospecie di P. barbatus, con esemplari tipo di San Jacinto, in California; più tardi fu riconosciuta come specie a sé, e così compare già nella grande revisione del genere di Arthur C. Cole (1968). Il nome latino rugosus significa «rugoso» o «grinzoso», e non potrebbe essere più azzeccato: in inglese è nota come rough harvester ant, la «mietitrice ruvida».

Secondo Cole, le sue rugosità sono il modo per riconoscerla:

• Capo: rugosità da moderate a molto grossolane, ben distanziate tra loro.
• Promesonoto (la parte anteriore del torace): rugosità molto grossolane, irregolari e ondulate, che si uniscono formando una specie di rete e racchiudono zone piatte e lucide.
• Rispetto a P. barbatus: nella specie sorella, le rugosità del capo sono fini e fitte, e il torace non mostra un reticolo così marcato.

Sabbia e siccità: così si spartisce il suolo con P. barbatus

P. rugosus vive in California, Nevada, Utah, Arizona, Nuovo Messico, Colorado, Texas e Oklahoma, e nel nord del Messico. Occupa deserti aperti e macchie desertiche, dal deserto di Sonora a quello del Chihuahua e alle praterie semidesertiche. Gran parte di questo areale coincide con quello di P. barbatus, eppure le due specie convivono solo in zone di contatto ben precise.

Nel 2000, Robert A. Johnson, dell'Università Statale dell'Arizona, trovò la spiegazione nel suolo. Le due sono, con le sue parole, specie sorelle «ecologicamente equivalenti»: mangiano le stesse cose e si comportano in modo simile. A separarle è la tessitura del terreno:

• P. rugosus: su suoli più grossolani, sabbiosi e ghiaiosi, che trattengono poca acqua e si asciugano in fretta.
• P. barbatus: su suoli più argillosi, che conservano meglio l'umidità.
• Nelle zone di contatto: la tessitura del suolo è intermedia, ed è lì che s'incontrano le due.

Questo confine invisibile tracciato da sabbia e argilla è proprio lo scenario in cui, molto tempo fa, sono nate le linee ibride.

Regine più pesanti per resistere alla sete

Perché P. rugosus può vivere su suoli più asciutti? Johnson lo collegò alle sue regine. Nel suo studio del 2000, le femmine alate di P. rugosus avevano circa l'8% di massa secca in più di quelle di P. barbatus e resistevano meglio all'essiccamento. Uno studio del 2010 pesò regine di P. rugosus appena fecondate a circa 47 mg di peso fresco: sono fondatrici grandi, cariche di riserve.

Due anni prima, nel 1998, Johnson aveva messo alla prova fondatrici delle due specie in un esperimento con due tipi di suolo e quattro livelli di umidità. Il risultato fu molto chiaro:

• L'acqua è il fattore decisivo. La sopravvivenza della regina, il suo peso, la percentuale di regine che producevano operaie e la quantità di covata aumentavano passando da un suolo asciutto a uno moderatamente umido, e da lì in poi si stabilizzavano.
• P. barbatus corre di più. Le sue regine, più piccole e con un metabolismo più alto, producevano più operaie e prima.
• P. rugosus resiste di più. Le sue regine tolleravano meglio la siccità estrema, in cambio di una partenza un po' più lenta.

Per l'allevatore la lezione è diretta: una fondazione di Pogonomyrmex ha bisogno di umidità moderata, mai di una provetta asciutta.

Mietitrici di piena estate, e persino di notte

Nel deserto del Chihuahua, Walter Whitford e George Ettershank studiarono nel 1975 che cosa fa uscire le mietitrici. Le Pogonomyrmex del loro studio potevano essere attive con temperature di superficie tra circa 5 e 53 °C, con il massimo di foraggiamento intorno ai 45 °C. Di P. rugosus annotarono diverse abitudini sorprendenti:

• Foraggia con più intensità dopo le siccità, quando ha bisogno di ricostituire le riserve.
• Smette di foraggiare quando i granai sono pieni: non raccoglie tanto per raccogliere.
• In piena estate foraggia di notte, quando la superficie si è raffreddata.
• Se il suolo si bagna, l'attività s'impenna, con un foraggiamento intenso.

Un anno dopo, Whitford, Johnson e Ramírez confrontarono le due sorelle nello stesso deserto: P. barbatus era più attiva a inizio estate e P. rugosus a metà estate, con il suo foraggiamento notturno di luglio. Entrambe raggiungevano densità di circa 20 colonie per ettaro. Le bottinatrici di P. rugosus escono lungo piste principali persistenti che partono dal nido, e Bert Hölldobler osservò in Arizona che la rivalità territoriale era particolarmente dura tra colonie di P. rugosus e di P. barbatus. Raccolgono soprattutto semi di graminacee e di altre erbe, e completano la dieta con insetti.

Un disco di ghiaia e granai in profondità

Il nido di P. rugosus si riconosce da lontano: un disco appiattito di ghiaia, con un ingresso, al centro di una radura senza vegetazione. Sotto, un pozzo centrale porta a una serie di camere, per lo più entro il primo metro, dove conservano i semi. Le più profonde possono scendere molto più in basso: nel sud del Nuovo Messico, Whitford e colleghi videro che arrivavano fino allo strato di caliche, una crosta calcarea che trattiene più umidità del suolo soprastante.

Nella California meridionale, William MacKay seguì nel 1981 la vita dei suoi nidi per un anno intero e ne misurò la temperatura: il nido passava da poco meno di 10 °C in inverno a circa 30 °C in estate, e nelle giornate miti d'inverno la colonia non usciva a foraggiare. È il ritmo che imitiamo in casa con la diapausa: un'estate calda di allevamento e un inverno fresco di riposo.

I voli nuziali arrivano dopo le piogge di fine estate. Come nelle specie affini, le regine fondano da sole, senza compagne: in P. rugosus non si conoscono associazioni di regine, e ogni colonia ha una sola regina per tutta la vita.

Un veleno quasi quattro volte più tossico di quello dell'ape

Come tutte le Pogonomyrmex, ha un pungiglione funzionale e un veleno molto potente. Justin O. Schmidt ne misurò la tossicità su topi di laboratorio con iniezione endovenosa, e nella sua revisione del 2019 riporta queste DL50 (la dose che uccide la metà degli animali del test; più è bassa, più il veleno è tossico):

• P. rugosus: 0,76 mg/kg.
• P. barbatus: 0,39 mg/kg.
• Ape (Apis mellifera): 2,8 mg/kg.

È un veleno quasi quattro volte più tossico di quello dell'ape, anche se un po' meno di quello della sorella e molto lontano da P. maricopa, la detentrice del record. Queste cifre servono a confrontare i veleni tra loro, non a calcolare che cosa succede a una persona. Nell'indice del dolore di Schmidt non c'è un punteggio proprio di P. rugosus, ma le mietitrici che ha valutato, tra cui P. barbatus, ricevono un 3 su 4: un dolore intenso, profondo e che dura ore. Nel 2024, un gruppo di ricercatori ha dimostrato che il veleno delle mietitrici deve questo dolore ad alcuni peptidi che agiscono sui canali del sodio dei nervi dei mammiferi. È una difesa pensata per i vertebrati che vorrebbero saccheggiarne il granaio.

Dimensioni e morfologia

Mirmicina grande e massiccia, con pungiglione, del gruppo barbatus all'interno del genere. Le sue operaie formano un'unica casta, senza soldati, anche se alcune sono parecchio più grandi di altre.

• Colore molto variabile. Secondo Cole (1968), va dal rossastro al bruno o al nero rossastro, e il gastro è spesso bicolore; raramente è tutto giallastro. Le chiavi d'identificazione la descrivono come di solito nerastra o bruno scura, e segnalano che un gastro più chiaro del resto del corpo aiuta a riconoscerla. Nelle colonie di linee ibride l'aspetto può essere intermedio tra le due specie, quindi non stupirti se alcune colonie risultano più rossastre e altre più scure.
• Scultura. Rugosità grossolane e distanziate sul capo e una rete di solchi ondulati sul torace, con spazi lucidi tra l'uno e l'altro (vedi «Rugosa di nome»).
• Psammoforo. Come tutto il suo genere, porta sotto il capo una «barba» di peli lunghi, lo psammoforo, che usa come cesto per trasportare sabbia, sassolini e piccoli semi. Da qui il nome Pogonomyrmex, «formica barbuta» in greco.
• Capo e mandibole. Capo largo, quasi largo quanto lungo o di più, con mandibole forti e dentate per sgusciare i semi.
• Regina. Nettamente più grande delle operaie, con il torace di una regina alata, e molto carica di riserve (vedi «Regine più pesanti per resistere alla sete»). Nelle regine, la scultura rugosa del capo e dello scuto è ancora più evidente, e il nodo del peziolo è molto reticolato.
• Maschio. Alato, di vita breve, nato da un uovo non fecondato; nelle linee ibride, sempre della linea della madre.
• Sviluppo. Metamorfosi completa: uovo, larva e pupa nuda, senza bozzolo, come in tutte le mirmicine.

Misure indicative

Cole (1968) non riporta la lunghezza totale di questa specie: le sue misure riguardano il capo, in millimetri. HL è la lunghezza del capo e HW la sua larghezza:

• Operaie: capo lungo 1,67–2,47 mm (HL) e largo 1,75–2,70 mm (HW) (Cole 1968)
• Regina: capo lungo 2,05–2,20 mm (HL) e largo 2,43–2,66 mm (HW) (Cole 1968)
• Lunghezza totale di operaia, regina e maschio: nessuna misura pubblicata

L'ampia variabilità delle operaie riflette bene ciò che si vede in una colonia adulta: operaie piccole accanto ad altre molto più corpulente. Non abbiamo trovato una lunghezza totale pubblicata per nessuna casta, e quelle che circolano su internet provengono da negozi, quindi preferiamo non riportarle.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

Le basi dell'allevamento sono semplici: mangia semi che si comprano in qualsiasi erboristeria, accetta volentieri le proteine, tollera il caldo e non chiede umidità tropicali. Se la classifichiamo come avanzata è per quattro motivi:

• La sua puntura. È molto dolorosa, e questo condiziona tutta la gestione: strumenti, barriera, coperchio e un allestimento in cui non si debbano mai infilare le dita.
• Due ambienti in uno stesso nido. I semi devono restare asciutti e la covata, in un punto con un po' di umidità.
• Un primo anno lento. Le colonie piccole ci mettono a decollare, e bisogna avere pazienza con il caldo e le proteine.
• Cresce e chiede spazio. Una colonia adulta di una grande mietitrice ha bisogno di ampliamenti periodici e di un'area di foraggiamento generosa.

In cambio, offre moltissimo. Colonne di bottinatrici cariche di semi, granai che si riempiono a vista d'occhio, operaie che ripuliscono la loro area di foraggiamento con la barba piena di sabbia e, dietro, una delle storie genetiche più sorprendenti del mondo animale. Se questo gruppo ti attira, in Antomas trovi anche la P. rugosus pura, la P. barbatus (e la sua colonia da collezione, il MegaImpero di Pogonomyrmex barbatus), P. bicolor, P. californicus e P. badius, la mietitrice originaria della Florida.

Parametri consigliati

• Temperatura: 25–30 °C durante la stagione attiva, con un lato più caldo che arrivi a 30–32 °C, regolato con un termostato. Così la colonia sceglie dove mettere la covata.
• Da dove viene la cifra: nei deserti nordamericani in cui vive, il suolo a 10–50 cm di profondità, dove si alleva la covata, in estate si trova a circa 27–32 °C a seconda della zona. La superficie, molto più calda, la calpestano solo le bottinatrici durante le loro uscite.
• Caldo di giorno, fresco di notte: molti allevatori accendono la fonte di calore 10–12 ore al giorno con un timer, come una giornata nel deserto. Sotto i 24 °C circa, la colonia cresce appena.
• Umidità: solo nel settore della covata, e moderata; il granaio, asciutto (vedi la sezione seguente).
• Acqua: in una provetta con cotone, sempre disponibile nell'area di foraggiamento.
• Luce: nido al buio e area di foraggiamento illuminata, con un normale ciclo giorno-notte.
• Diapausa: 3–4 mesi, da dicembre a febbraio, a 10–15 °C (vedi «Diapausa»).

Covata un po' umida, granaio asciutto

In natura, la colonia conserva i semi in camere asciutte e porta la covata verso strati del suolo dove resta un po' di umidità. Nel formicaio bisogna riprodurre questa differenza:

• Un settore umido per la covata. Inumidisci solo una parte del nido, la più lontana dall'ingresso se puoi, senza allagarla. Il resto, asciutto. Ricorda l'esperimento di Johnson: le fondatrici stanno meglio con un'umidità moderata che all'asciutto.
• Il granaio, lontano dall'acqua. Un seme vicino alla condensa o a un gesso bagnato germoglia o ammuffisce, e le radici possono arrivare a seccare il cotone della provetta.
• Controlla i semi due o tre volte alla settimana. Togli quelli germogliati o ammuffiti e svuota la discarica quando si accumula.
• Ventilazione senza correnti d'aria, perché non si formi condensa nelle camere asciutte.

Se la ripartizione è fatta bene, la colonia lo conferma subito: le larve compaiono nella parte umida e i semi, ammucchiati in quella asciutta.

Formicai consigliati

In Antomas la alleviamo indifferentemente in formicai Qbik Alpha e Qbik Wild di Anthouse. Le vanno bene entrambi; scegli in base a come vuoi controllare l'umidità.

La gamma Qbik Alpha è modulare e asciutta, con un'ottima visibilità: permette di separare chiaramente il settore umido della covata dal granaio, e di ampliare aggiungendo moduli. Per una colonia giovane, il QBIK ONE con gallerie medie:

QBIK ONE con gallerie medie

La gamma Qbik Wild è in gesso: trattiene l'umidità, offre un settore della covata molto stabile e ha un aspetto più naturale. Basta fare attenzione che il granaio resti nella parte asciutta. Per cominciare, il Qbik Wild One P 1C:

Qbik Wild One P 1C

Quando la colonia crescerà, e in questa specie cresce, il passo successivo nella gamma Alpha è il QBIK DUO:

QBIK DUO

Un nido troppo grande per una colonia piccola finisce con camere trasformate in discarica e resti che fermentano. Amplia quando le camere sono piene di covata e semi e ci sono operaie ferme nell'area di foraggiamento. Per l'allestimento:

• Niente substrato dentro il nido. Le camere, pulite; a sistemarle ci pensano loro.
• Sabbia fine nell'area di foraggiamento, se vuoi: asciutta, in uno strato sottile, con qualche sassolino. Le vedrai trasportarla con lo psammoforo e organizzare la loro discarica.
• Montaggio in orizzontale e con un'area di foraggiamento ampia: è una bottinatrice di terreno aperto.
• Provetta d'acqua con cotone e un abbeveratoio per il nettare, mai cotone imbevuto di zucchero.
• Barriera di olio minerale sulle pareti e coperchio ben chiuso (vedi «Fughe e barriere»).

Fondazione: che cosa fa la regina e che cosa facciamo noi

In natura, la fondatrice di P. rugosus è claustrale: dopo il volo scava una camera, si chiude dentro e alleva la sua prima nidiata di operaie senza uscire a mangiare, grazie alle riserve di grasso e proteine accumulate prima del volo. Lo fa da sola, con una sola regina per colonia. Nelle linee ibride c'è una condizione in più: che si sia accoppiata con maschi dell'altra linea, perché senza di loro non ci sarebbero operaie.

Il fatto che possa farlo senza mangiare non significa che sia l'ideale in casa. In Antomas preferiamo una fondazione semi-claustrale assistita: le offriamo cibo fin dall'inizio perché non debba bruciare tutte le sue riserve e la prima generazione nasca più numerosa e forte. È anche ciò che consiglia la maggior parte degli allevatori di mietitrici, che lasciano qualche seme accanto alla regina. Il nostro metodo:

• Tarassaco dal primo giorno. I suoi acheni (quelli che di solito chiamiamo semi) sono minuscoli e teneri, e secondo l'esperienza di Antomas la regina riesce ad aprirli da sola. Il papavero e il niger sono altre buone opzioni in questa fase.
• Una piccola preda quando compaiono le larve. Un pezzetto di blatta appena uccisa, una Drosophila o una Thermobia giovane. Quello che resta il giorno dopo, via.
• Poco spazio. Bastano la provetta o una piccola camera collegata a una mini-arena; in questa fase un'area di foraggiamento grande disperde solo il cibo.
• Umidità moderata nella provetta. L'acqua è il fattore che più influisce sul successo di una fondazione di Pogonomyrmex, secondo l'esperimento di Johnson.
• Tranquillità. Caldo, buio e pochi controlli. Le regine fondatrici disturbate spesso possono mangiarsi le uova, come raccontano molti allevatori.

Le nostre colonie arrivano con regina, operaie e covata: hanno già superato la fase più delicata. Anche così, finché sono piccole, queste stesse attenzioni le aiutano a decollare. Quando hanno circa 10–15 operaie, o prima se la provetta si sporca o comincia ad asciugarsi, è il momento giusto per trasferirle nel formicaio.

All'arrivo: riposo e trasloco per rovesciamento

Appena arriva, lascia la colonia nella sua provetta per un giorno in un luogo buio e tranquillo, a 25–30 °C. Controlla che il cotone sia umido e aggiungi qualche seme di tarassaco vicino all'imboccatura della provetta. Il giorno dopo, il trasloco; in Antomas lo facciamo per rovesciamento:

• Prepara tutto prima: formicaio con il settore umido pronto, provetta d'acqua sistemata e barriera di olio sulle pareti.
• Lavora dentro un vassoio o una scatola dai bordi alti, con pinzette lunghe e un pennello morbido. Le mani, fuori.
• Rovescia il contenuto della provetta nell'area di foraggiamento, accanto all'ingresso del nido: regina, operaie, covata e semi. Qualche colpetto leggero aiuta a far uscire tutto, e il pennello a guidare quelle che restano dentro.
• Chiudi e lascia al buio la zona del nido. Di solito, nel giro di qualche ora la covata è già dentro.

Per passare più avanti a un QBIK DUO o a un formicaio più grande, si rovescia allo stesso modo.

Quali semi darle

I semi sono il suo alimento base e il suo grande spettacolo. Ma ricorda che, pur essendo una mietitrice grande, le sue mandibole non sono quelle di una Messor: secondo l'esperienza di Antomas, non apre i gusci duri con la facilità di una grande colonia di Messor barbarus. La regola: semi piccoli o, se sono grandi, spezzati, e mai umidi.

• Quelli di tutti i giorni: tarassaco, papavero, niger, miglio, amaranto, chia e semi di prato del genere Poa. In natura raccoglie soprattutto semi di graminacee e di altre erbe, e questi gli somigliano.
• Quelli grandi, spezzati. Scagliola, quinoa o semi di girasole sgusciati, meglio a pezzi e per colonie già formate. I semi piccoli non serve spezzarli: interi si conservano meglio nel granaio.
• Sempre asciutti. Bagnarli per ammorbidirli invita a farli germogliare o ammuffire nel nido.
• Vietati: i miscugli per uccelli con semi duri e tondi, che non saprà aprire, e i semi trattati per la semina, che di solito sono colorati e contengono fungicidi.

Mettili nell'area di foraggiamento e lascia che siano loro a portarli nel granaio. Una colonia piccola ne ha bisogno di pochi, rinnovati spesso; una grande fa scorta, quindi può averne di più. Se all'improvviso smette di raccogliere, guarda il granaio: come osservò Whitford sul campo, quando è pieno, la colonia si ferma.

Proteine, zucchero e acqua

Le proteine, al ritmo delle larve. Essere granivora non vuol dire vivere solo di semi: la regina ha bisogno di proteine per deporre e le larve, per crescere. Più larve vedi, più proteine; se non ce ne sono, pochissime. Se controlli ogni giorno e togli i resti entro 24 ore, è meglio dare di più che di meno, perché la colonia percepisce abbondanza e cresce più in fretta. Se non puoi pulire spesso, non sovralimentare. E varia l'insetto da una settimana all'altra:

• Thermobia domestica: tenera e della misura giusta per colonie piccole.
• Grilli (Acheta domesticus), appena uccisi e a pezzi.
• Blatte runner (Shelfordella lateralis) e blatte argentine (Blaptica dubia), a pezzi se la colonia è giovane.
• Tarme della farina (Tenebrio molitor), meglio aperte perché arrivino all'interno.

Usa sempre insetti allevati per l'alimentazione: quelli catturati o di origine dubbia possono contenere insetticidi.

Zucchero, solo 1–2 volte al mese. L'energia la ricavano dai semi, e lo zucchero è un integratore occasionale. Quasi sempre il nettare Blue Sugar di Anthouse e, ogni tanto, un altro nettare per variare. Sempre in un abbeveratoio: su cotone, il liquido zuccherino ammuffisce in poco tempo.

Acqua, senza interruzioni. La provetta con cotone non deve mancare mai, nemmeno in diapausa. Le bottinatrici bevono spesso, soprattutto con il caldo.

Diapausa

Nei suoi deserti l'inverno è breve ma vero. Da dicembre a febbraio, il suolo a mezzo metro di profondità scende a circa 12–13 °C nei deserti caldi di bassa quota, e a circa 9 °C nei deserti d'altura e nelle praterie semidesertiche; nelle misurazioni di MacKay, il nido di P. rugosus arrivava a poco meno di 10 °C. Durante quei mesi non c'è covata e la colonia vive del suo granaio. Per questo in Antomas consigliamo una diapausa di 3–4 mesi, da dicembre a febbraio, a 10–15 °C:

• Discesa graduale. A fine autunno, spegni la zona calda e lascia la colonia per qualche settimana a 18–20 °C, finché non resta covata giovane; poi, al freddo.
• Temperatura: tra 10 e 12 °C si imita l'inverno dei deserti d'altura; verso i 15 °C è meglio per colonie molto piccole. Il freddo di un frigorifero non serve mai.
• Durante il riposo: acqua sempre, granaio asciutto e ben fornito, e quasi niente proteine.
• Risveglio a marzo, alzando la temperatura in più tappe fino ai 25–30 °C con il suo lato caldo.
• Un posto adatto: un garage, un ripostiglio, una cantina o una cantinetta per vini di solito danno queste temperature; una stanza riscaldata, di norma, no.

Comportamento e osservazione

Foraggiamento su piste. A differenza delle mietitrici solitarie, man mano che la colonia cresce vedrai sentieri di bottinatrici che vanno e vengono tra il nido e i semi. È una delle cose più belle da vedere in una grande mietitrice.

Sensibili all'acqua. Come in natura, bagnare un po' l'area di foraggiamento di solito stimola l'attività. Con moderazione: un angolo umido, non una pozzanghera.

Crescita. Il primo anno è lento, e P. rugosus sembra un po' più calma di P. barbatus nel produrre le prime operaie, proprio come vide Johnson nelle sue fondatrici. Con un caldo stabile, buoni semi e proteine abbondanti, il ritmo accelera molto nella seconda stagione.

Difesa. Se il formicaio viene urtato o aperto di colpo, le operaie escono pronte a pungere. Trattate con calma, si concentrano sul loro lavoro.

Osservare senza paura. In Antomas crediamo che le formiche siano fatte per essere godute e per imparare da loro, non per essere nascoste. Lascia il nido al buio e l'area di foraggiamento illuminata, intervieni il minimo indispensabile e osserva quanto vuoi.

Se qualcosa va storto: se la colonia si blocca in piena stagione, controlla il caldo e le proteine; se compare muffa o germogliano semi, c'è troppa umidità vicino al granaio; se muoiono molte operaie tutte insieme, controlla l'acqua, la temperatura e i resti.

Fughe e barriere

Sul fatto che si arrampichi o no sulle superfici lisce, gli allevatori non sono d'accordo: alcuni dicono che sale sul vetro e sulla plastica, altri che ci riesce a malapena. Con una puntura così, la risposta pratica è la stessa:

• Barriera di olio minerale lungo tutto il bordo superiore dell'area di foraggiamento, rinnovata appena si sporca di polvere o sabbia.
• Coperchio ben chiuso e collegamenti senza giochi.
• Niente che faccia da ponte sopra la barriera: né rametti lunghi, né la provetta d'acqua appoggiata alla parete, né strumenti dimenticati dentro.

Manipolazione e sicurezza

Il suo veleno è potente e la sua puntura fa molto male e per ore, ma con una gestione corretta è molto raro arrivare a subirla. I dati di tossicità provengono da test sui topi e servono a confrontare le specie, non a prevedere l'effetto su una persona. Qualche regola semplice:

• Mai a mani nude. Pinzette lunghe, pennello e, per i trasferimenti, provette e adattatori.
• Apri solo il necessario, con calma, sopra un vassoio, e chiudi appena hai finito.
• Non è una specie per case con bambini piccoli o animali domestici, né per chi è allergico alle punture di imenotteri.
• Se ti punge, lava la zona con acqua e sapone e applica del freddo.

È una specie esotica in Europa: non va mai liberata né lasciata scappare.

Cosa non fare

• Toccarla a mani nude o lavorare senza barriera né strumenti.
• Unire regine o colonie diverse.
• Lasciare il granaio vicino all'acqua o bagnare i semi.
• Dare miscugli per uccelli, semi trattati o semi duri interi.
• Tenere tutto il nido alla stessa temperatura, o sotto i 24 °C circa in piena stagione.
• Lasciar seccare il settore della covata o la provetta d'acqua.
• Lesinare le proteine quando ci sono larve, o lasciare resti che marciscono.
• Usare il nettare come alimento principale o metterlo su cotone.
• Passare di colpo dal caldo alla diapausa, o dalla diapausa al caldo.

Fonti scientifiche

Questa scheda si basa sulla letteratura scientifica su Pogonomyrmex rugosus, sulle sue linee ibride con P. barbatus e sul suo genere, compresa la revisione di Cole (1968) e i lavori di Hölldobler (1976) e MacKay (1981), e sull'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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