Pogonomyrmex bicolor

Pogonomyrmex bicolor Cole, 1968 è una formica mietitrice che si riconosce al primo sguardo: capo e torace di un rosso ferruginoso intenso, gastro nero-brunastro. Occupa una fascia ristretta del sud dell'Arizona e del nord-ovest del Messico, su dolci pendii di sabbia e ghiaia punteggiati di arbusti e cactus, e lì convive con una parente molto più famosa, Pogonomyrmex rugosus, che a volte apre il suo nido a un paio di metri di distanza.

È anche una delle grandi dimenticate del genere. Quasi tutto ciò che è stato pubblicato su di lei sta in poche pagine della monografia che Arthur C. Cole dedicò nel 1968 alle Pogonomyrmex del Nord America. Qui riassumiamo quella descrizione, spieghiamo come distinguerla dalle sue parenti e da un nome commerciale fuorviante e, dove la specie non ha dati propri, ci appoggiamo alle mietitrici ben studiate del suo ambiente, indicando sempre da dove viene ogni informazione.

Biologia

Due colori, un nome

Bicolor è latino: «di due colori». Cole la battezzò così per il contrasto delle sue operaie:

• Rosso ferruginoso vivo: capo, torace, peziolo, postpeziolo, zampe e antenne.
• Nero-brunastro: occhi e gastro. Altre citazioni della stessa descrizione precisano che, in alcuni esemplari, il colore scuro si concentra sul primo segmento del gastro e sul margine degli altri.
• Maschi: interamente neri e lucidi, per nulla simili alle loro sorelle.

Nelle mietitrici del sud-ovest il colore cambia molto da una popolazione all'altra, quindi raramente basta per identificare una specie. In P. bicolor, però, lo schema è così costante nella serie originale da essere diventato il suo segno distintivo.

Una specie arrivata tardi nei cataloghi

Molte mietitrici nordamericane furono descritte nell'Ottocento; questa dovette aspettare il 1968. Cole la pubblicò direttamente come specie, all'interno del sottogenere Pogonomyrmex in senso stretto, e da allora nessuno ne ha cambiato lo status né le ha trovato sinonimi.

• Olotipo: un'operaia raccolta ai piedi desertici di un canyon di una catena montuosa del sud dell'Arizona, a circa 975 m.
• Paratipi: serie di diverse località di Sonora, dal nord al sud dello stato, alcune intorno agli 820 m.
• Nidi appena fondati: nel sud di Sonora, Cole trovò nidi incipienti occupati soltanto da una regina.

AntWiki la paragona a P. desertorum, a cui somiglia per diversi caratteri dell'operaia. La sua reale parentela non è stata studiata con la genetica.

Una vita tra i cactus a media quota

Rispetto ad altre Pogonomyrmex che si estendono su mezzo continente, la distribuzione di P. bicolor è minima:

• Stati Uniti: solo il sud dell'Arizona, sul margine orientale del deserto di Sonora.
• Messico: Sonora, da dove proviene la maggior parte del materiale di Cole. Alcuni siti che raccolgono dati in modo automatico aggiungono Chihuahua e Sinaloa, senza riscontri che abbiamo potuto verificare.
• Altitudine: i dati noti vanno da circa 820 a 975 m, nella fascia pedemontana che separa il deserto basso dalle praterie di montagna.

Secondo Cole, sceglie suoli di sabbia e ghiaia in pieno sole, tra arbusti e cactus distanziati: la macchia aperta e sassosa tipica di quella fascia del deserto di Sonora. Lì le estati sono roventi, il monsone concentra quasi tutta la pioggia tra luglio e settembre e gli inverni, con notti fredde, non arrivano a gelare il suolo in profondità.

Un nido che non sradica le piante

I nidi di P. barbatus e P. rugosus sono famosi per la loro radura: un cerchio di ghiaia spoglia, da cui le operaie eliminano ogni germoglio. P. bicolor fa diversamente. Cole descrive:

• Un unico ingresso, al centro di un disco sabbioso o di un basso cumulo di sabbia e sassolini di circa un metro.
• Gallerie poco profonde, che nei nidi scavati arrivavano a 30–45 cm.
• Vegetazione intatta: non taglia le piante che crescono accanto al nido.

Nessuno ha indagato il perché. Nelle specie che ripuliscono il terreno, la radura è stata messa in relazione con un suolo più caldo e sgombro per uscire a foraggiare, ma per P. bicolor non esiste nemmeno un'ipotesi pubblicata. E poiché le profondità derivano da pochissimi nidi, è possibile che le colonie adulte scendano molto più in basso.

A due metri da P. rugosus

Cole sottolinea che convive spesso con P. rugosus, con ingressi separati a volte da pochi piedi. È un vicinato sorprendente: Bert Hölldobler verificò in Arizona che P. rugosus difende il proprio territorio con durezza dalle altre grandi mietitrici, e in P. barbatus si è visto che le colonie già stabilite attaccano le giovani regine che cercano di insediarsi nelle vicinanze (Gordon e Kulig, 1996).

Come si dividano lo spazio P. bicolor e la sua vicina è un mistero. Sappiamo invece, grazie a Robert A. Johnson (2000), quale suolo preferisce P. rugosus rispetto alla sua specie sorella: quelli grossolani e sabbiosi, mentre P. barbatus domina in quelli più argillosi. La sabbia con ghiaia in cui Cole trovò P. bicolor è proprio il terreno di P. rugosus, il che aiuterebbe a capire perché compaiano insieme.

bicolor, rugosus, barbatus o maricopa?

Nel sud dell'Arizona possono coesistere quattro mietitrici rossastre in una stessa regione, e tutte e quattro sono disponibili su Antomas. Ecco come si distinguono, secondo Cole (1968) e la chiave del genere riprodotta da AntWiki:

• P. bicolor: parte anteriore rossa e gastro nero, ben contrastati, e un capo un po' più piccolo di quello delle due specie grandi.
• P. rugosus: di solito nerastra, bruno scura o di un rosso molto scuro, con rugosità grossolane e distanziate che formano una rete sul capo e sul torace. Se il gastro contrasta, di solito è più chiaro del resto: lo schema opposto a quello di P. bicolor.
• P. barbatus: rossa o rosso-brunastra in modo abbastanza uniforme, con rugosità fini e fitte sul capo e un capo che può essere più largo.
• P. maricopa: di un altro gruppo, quello di P. californicus; rossastra senza quel contrasto, con il capo opaco e operaie che escono a foraggiare ciascuna per conto proprio.

Attenzione a un caso difficile: dove si incontrano P. barbatus e P. rugosus vivono linee ibride dall'aspetto intermedio tra le due specie. Separarle da P. bicolor richiede lente e misure, non basta guardare il colore. Di queste linee, con il loro sorprendente sistema di caste, parliamo nella scheda della nostra Pogonomyrmex rugosus Hybrid; nessuno studio a noi noto collega P. bicolor a esse.

Attenzione al «barbatus Bicolor» del commercio

Chi cerca questa specie su internet si imbatterà in vari nomi quasi identici che non significano la stessa cosa:

• Pogonomyrmex bicolor Cole, 1968: la specie di questa scheda, con olotipo, descrizione e areale propri.
• «Pogonomyrmex barbatus Bicolor»: etichetta usata da alcuni negozi per forme di P. barbatus con il gastro scuro. Non è un nome scientifico: sono P. barbatus, la specie di Smith (1858), e non hanno alcun rapporto con quella di Cole.
• «Pogonomyrmex californicus bicolor»: compare in qualche sito, ma in tassonomia non esiste.

La confusione nasce da quanto varia il colore nelle mietitrici: già nel 1902 fu battezzata una forma scura di P. barbatus, nigrescens, che oggi non è riconosciuta come qualcosa di distinto. Per non sbagliare, guarda l'autore: «Cole, 1968» è la garanzia. Neanche i nomi inglesi «bicolored harvester ant» o «bicolor harvester ant» vengono dalla letteratura scientifica; in Antomas usiamo solo il nome scientifico.

Una pala sotto il mento, una dispensa sottoterra

Come le sue parenti del sottogenere tipico, P. bicolor porta sotto il capo lo psammoforo, un cesto di peli lunghi e curvi che usa come pala: con esso porta fuori la sabbia quando scava, sposta sassolini e trattiene semi minuti. Da questa «barba» prende il nome il genere (in greco, pogon significa «barba» e myrmex «formica»), e in casa è facile vederla all'opera.

La seconda chiave del genere è il granaio: camere asciutte dove si accumulano i semi per i periodi in cui non c'è niente da raccogliere. In P. rugosus quasi tutte si trovano nel primo metro. Nessuno ha descritto i granai di P. bicolor né quali semi conservi, ma nelle sue gallerie poco profonde devono per forza esserci. Per l'allevatore la regola non cambia: seme bagnato, seme perso.

Raccogliere secondo il caldo e la pioggia

Il suo foraggiamento non è stato studiato, ma quello delle sue vicine sì. Negli anni Settanta, Walter Whitford e il suo gruppo misurarono nel deserto del Chihuahua come reagiscono le Pogonomyrmex al clima:

• Tollerano un intervallo enorme: si muovono con il suolo superficiale tra circa 5 e 53 °C, con il picco di attività intorno ai 45 °C.
• Comandano le scorte: P. rugosus raccoglie di più dopo le siccità e si ferma quando ha i granai pieni.
• Turno di notte: a luglio, P. rugosus arriva a uscire di notte; P. barbatus concentra la sua attività all'inizio dell'estate.
• L'acqua attiva la colonia: bagnare il suolo fa scattare l'attività del nido.

Supporre che P. bicolor si comporti allo stesso modo è ragionevole, ma non è dimostrato. Ciò che possiamo stimare è il clima del suo suolo: interpolando le misurazioni della regione per la sua altitudine, a 50 cm si aggirerebbe sui 29–31 °C in piena estate e sui 10–12 °C a gennaio e febbraio. Sono cifre indicative, utili per regolare l'allevamento.

Nozze con il monsone e regine che fondano da sole

Sulla sua riproduzione non è stato pubblicato nulla: né date di volo, né accoppiamento, né tempi di sviluppo. L'unico dato proprio sono i nidi con una sola regina osservati da Cole. Il resto viene dalle mietitrici vicine:

• Voli dopo i temporali estivi. Nelle Pogonomyrmex del sud-ovest, le piogge del monsone fanno scattare l'uscita degli alati.
• Regine con la dispensa incorporata. Johnson (2002) verificò che le regine alate di P. barbatus e P. rugosus sono tra le più grasse del genere, pronte ad allevare le prime operaie senza mangiare.
• Un suolo leggermente umido. In un esperimento con queste due specie, Johnson (1998) vide che l'umidità del suolo pesa più di qualsiasi altro fattore nella fondazione: con umidità moderata sopravvivono più regine, conservano più peso e producono più operaie.
• Una regina per colonia, per decenni. Nelle grandi mietitrici del gruppo barbatus, la colonia vive quanto la sua regina fondatrice: 25–30 anni in P. barbatus, secondo i censimenti di Deborah Gordon (Ingram e collaboratori, 2013).

Se P. bicolor arrivi a vivere così a lungo, o quante operaie abbia una colonia adulta, non si sa. La cifra di «10.000 operaie» che ripetono alcuni negozi non deriva da nessuno studio.

Un veleno mai misurato, in un genere molto studiato

Nessuno ha analizzato il veleno di P. bicolor: non c'è una DL50 né un voto del dolore. Ma quello delle mietitrici è tra i meglio conosciuti nelle formiche, e non c'è motivo di aspettarsi un'eccezione:

• Tossicità. La DL50 indica quanto veleno, per chilo di peso, risulta letale per metà dei topi quando lo si inietta in vena: più è bassa, peggio è. Justin O. Schmidt riporta 0,39 mg/kg per P. barbatus e 0,76 mg/kg per P. rugosus; l'ape dà 2,8 mg/kg.
• Dolore. Tutte le Pogonomyrmex che Schmidt valutò sulla sua scala da 1 a 4 ricevettero un 3: un dolore profondo che si prolunga per ore.
• Meccanismo. Robinson e collaboratori (2024) hanno dimostrato che il dolore è provocato soprattutto da peptidi corti che alterano i canali del sodio delle fibre nervose dei mammiferi e che sugli insetti hanno un effetto minimo: un'arma contro i vertebrati che saccheggiano i granai. In P. barbatus è stata inoltre descritta, nel 1980, la barbatolisina, un peptide che distrugge i globuli rossi.

Il grande predatore delle mietitrici, la lucertola cornuta, resiste a questo veleno grazie a un fattore presente nel suo sangue; la storia completa è nella scheda di P. maricopa.

Quello che resta da scoprire

Poche formiche allevate in Europa hanno una biografia scientifica così breve. Perché tu possa distinguere i dati dalle deduzioni:

• Ecologia: nessuno studio su foraggiamento, dieta, granai o rapporto con P. rugosus.
• Riproduzione: non si conoscono il periodo di volo, quanti maschi si accoppiano con la regina e la durata dello sviluppo.
• Colonia: nessun dato su dimensioni da adulta, longevità o età della maturità.
• Veleno e dimensioni: né tossicità misurata né lunghezza totale pubblicata.

Anche questo fa parte del suo fascino: se annoti date di deposizione, nascite e temperature della tua colonia, raccoglierai informazioni che oggi nessuna rivista riporta.

Dimensioni e morfologia

Formica mirmicina dal corpo robusto, con pungiglione, senza soldati e con operaie di taglia un po' variabile. È, in sostanza, una mietitrice del tipo di P. barbatus in formato un po' ridotto.

• Operaia: rosso ferruginoso vivo su capo, torace, peziolo, postpeziolo e appendici; occhi e gastro nero-brunastri (Cole 1968).
• Regina: alata fino al volo nuziale e nettamente più grande dell'operaia, con il capo più largo.
• Maschio: alato e di un nero lucido uniforme.
• Psammoforo: il cesto di peli lunghi sotto il capo.
• Mandibole: larghe e dentate, fatte per i semi, anche se senza la potenza di una grande Messor.
• Scultura: capo e torace con rugosità, il cui spessore e la cui disposizione aiutano a separare le specie del sud-ovest.
• Metamorfosi: pupe senza bozzolo, un tratto comune a tutte le mirmicine.

Misure indicative

La monografia di Cole (1968) non pubblicò la lunghezza del corpo, ma le due misure del capo che usano i tassonomi: la lunghezza, dal margine anteriore del clipeo alla nuca, e la larghezza massima.

• Operaie: capo di 1,71–2,09 mm di lunghezza e 1,82–2,28 mm di larghezza (Cole 1968)
• Operaia olotipo: 1,82 mm di lunghezza e 1,99 mm di larghezza
• Regina: capo di 2,17–2,20 mm di lunghezza e 2,55–2,62 mm di larghezza (Cole 1968)
• Maschio: nessuna misura che possiamo attribuirgli con sicurezza
• Lunghezza totale: non pubblicata per nessuna casta

Come riferimento, Cole misurò nelle operaie di P. barbatus capi fino a 2,43 mm di lunghezza e 2,70 mm di larghezza, e in quelle di P. rugosus fino a 2,47 e 2,70 mm. Le lunghezze in millimetri che si trovano su internet per P. bicolor non vengono da misurazioni pubblicate: per questo le omettiamo.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

Nell'essenziale, il suo allevamento è semplice: accetta bene il cibo, è resistente e il suo clima si riproduce con un cavetto o un tappetino riscaldante e un termostato. La classifichiamo come avanzata per questi motivi:

• Il pungiglione. Obbliga a lavorare con gli strumenti e a progettare l'allestimento in modo da non avvicinare le dita.
• Asciutto e umido allo stesso tempo. La covata ha bisogno di un angolo leggermente umido e i semi di un ambiente del tutto asciutto.
• Gradiente di calore e riposo invernale ben impostati.
• Spazio al momento giusto. Dopo un inizio lento, una colonia sana decolla e chiede nuovi moduli.

In cambio, avrai probabilmente la mietitrice più appariscente del mercato e una specie quasi inedita per la scienza. Per completare una collezione del sud-ovest, su Antomas trovi P. barbatus (anche come colonia grande, il MegaImpero di Pogonomyrmex barbatus), P. rugosus e P. californicus; e, dal sud-est degli Stati Uniti, P. badius.

Parametri consigliati

• Calore: una base di 25–30 °C durante la fase attiva e un'estremità del nido a 30–32 °C, controllata da termostato, perché la colonia possa scegliere.
• Il motivo: alla profondità delle sue camere, il suolo del suo habitat si trova a circa 29–31 °C da giugno a settembre. Gli oltre 40 °C che sopportano le bottinatrici sono in superficie e per poco tempo.
• Minimo pratico: secondo l'esperienza degli allevatori, sotto i 24 °C circa lo sviluppo della covata quasi si ferma; in Arizona c'è chi alleva la covata a 31–32 °C.
• Umidità: localizzata nella zona della covata (vedi il paragrafo successivo).
• Acqua: provetta piena, con tappo di cotone, nell'area di foraggiamento.
• Luce: nido in penombra, area di foraggiamento illuminata e ritmo giorno-notte. Un timer che mantenga il calore per 10–12 ore imita bene la giornata del deserto.
• Riposo: da dicembre a febbraio (vedi «Diapausa»).

Umidità e granai

Nel suo suolo, la colonia alleva la covata dove resta un po' d'acqua e immagazzina dove non ce n'è. Riprodurlo è il punto chiave, e concorda con quanto osservato da Johnson nelle sue vicine: le fondatrici rendono di più con un po' di umidità.

• Angolo umido per la covata, lontano dall'estremità calda: umidità leggera, senza pozze né gocce.
• Granaio completamente asciutto. Con l'umidità, i semi germogliano o ammuffiscono, e le radici possono arrivare al cotone della provetta.
• Niente semi vicino all'acqua, né accanto alla provetta né su pareti bagnate.
• Pulizia periodica: un paio di volte a settimana, togli con le pinzette ciò che è germogliato o ammuffito.
• Ventilazione leggera, perché non si formi condensa nelle camere di stoccaggio.

Se tutto va bene, presto vedrai le larve raggruppate sul lato umido e i semi ammucchiati su quello asciutto.

Formicai consigliati

In Antomas la alleviamo in due linee di Anthouse; entrambe funzionano purché il nido abbia una parte asciutta e una leggermente umida. All'interno non serve substrato.

Se preferisci un nido asciutto e modulare, in cui si veda bene tutto, inizia con un QBIK ONE con gallerie medie, della gamma Qbik Alpha:

QBIK ONE con gallerie medie

Se cerchi un aspetto più naturale e un'umidità stabile con poco lavoro, l'opzione è il gesso della gamma Qbik Wild; dovrai solo controllare che i semi finiscano nella zona asciutta:

Qbik Wild One P 1C

Adatta le dimensioni alla popolazione: con camere in eccesso, quelle che non usano si riempiono di rifiuti, muffa e acari. Il segnale per ingrandire è vedere operaie ferme nell'area di foraggiamento per mancanza di spazio all'interno; nella gamma Qbik Alpha, il passo successivo è il QBIK DUO. Inoltre:

• Allestimento in piano, nido e area di foraggiamento alla stessa altezza.
• Sabbia fine asciutta nell'area di foraggiamento, facoltativa, con qualche sassolino: la trasporteranno con lo psammoforo.
• Provetta d'acqua fissa e abbeveratoio per il nettare.
• Olio minerale e coperchio (vedi «Fughe e barriere»).

Fondazione: da sola nel deserto, accompagnata in casa

Una cosa è ciò di cui è capace la regina, un'altra ciò che conviene di più alla colonia in casa:

• In natura. A giudicare dai nidi con una regina solitaria descritti da Cole e da quello che sappiamo del genere, fonda da sola e chiusa, attingendo alle sue riserve.
• In Antomas: fondazione semi-claustrale assistita. Una regina a digiuno produce poche operaie e la colonia affronta il suo primo inverno molto al limite. Con cibo fin dall'inizio, risparmia energia e la prima generazione di operaie è più numerosa. Gli allevatori di mietitrici concordano sul fatto che le regine del gruppo apprezzano qualche seme.

Come lo facciamo:

• Tarassaco (Taraxacum officinale) dal primo giorno: così minuto e tenero che la regina lo sguscia senza operaie. Vanno bene anche papavero e niger.
• Un boccone di insetto quando compaiono le larve: un piccolo pesciolino d'argento, un moscerino della frutta o un pezzetto di blatta, togliendo gli avanzi il giorno dopo.
• Spazio ridotto: una camera con una mini area di foraggiamento, oppure il cibo all'uscita della provetta.
• Tranquillità: temperatura stabile, buio e poche visite; gli allevatori raccontano che una regina inquieta può mangiarsi le uova.

Le colonie di Antomas viaggiano con regina, operaie e covata, con la fase più rischiosa già superata, ma sono giovani e questo regime fa loro bene nei primi mesi. Tra gli allevatori è abituale toglierle dalla provetta quando hanno circa 10–15 operaie; se la provetta è sporca o senz'acqua, si anticipa.

Arrivo e trasloco per rovesciamento

Quando la ricevi, lascia la provetta per qualche ora al buio, senza vibrazioni e a 25–30 °C; controlla l'acqua e offri qualche seme di tarassaco. Il trasloco lo facciamo per rovesciamento:

• Nido preparato in anticipo: angolo umido, acqua e barriera pronti.
• Strumenti: vassoio, pinzette lunghe e pennello; mai le dita.
• Rovesciamento delicato di tutto il contenuto della provetta accanto all'ingresso del nido, spingendo le ritardatarie con il pennello.
• Coperchio e buio. In poche ore avranno sistemato la covata e i semi saranno già in viaggio verso il magazzino.

Per passare a un modulo più grande, stessa procedura.

Semi per P. bicolor

È granivora, ma non aspettarti la forza di una Messor barbarus: nell'esperienza di Antomas, le mietitrici americane faticano molto di più con i tegumenti duri. La nostra regola: semi piccoli, o grandi e spezzati, e mai umidi.

• Base: miglio, chia, amaranto, papavero, niger, tarassaco e semi di prato (Poa), abituali nei laboratori che allevano mietitrici.
• Semi grandi, spezzati: rompi il guscio senza ridurli in farina. Quelli piccoli, interi, che durano di più.
• Senza ammollo: l'acqua invita a germogliare e ai funghi.
• Vietati: miscele per uccelli, con semi duri e tondi, e semi da semina trattati con fungicida, spesso colorati.
• Semi di girasole e altri oleosi: solo per colonie grandi, sempre sgusciati e spezzati.

Lasciali nell'area di foraggiamento e saranno loro stesse a riempire il granaio: poco e spesso con una colonia giovane, quantità maggiori quando inizia già a immagazzinare.

Proteine, zucchero e acqua

Proteine al ritmo delle larve. I semi danno energia, ma la covata cresce con le proteine animali e la regina ne ha bisogno per deporre. Con molte larve, razione generosa; senza larve, minima. Con pulizia quotidiana e rimozione degli avanzi entro 24 ore, meglio abbondare che scarseggiare: la colonia percepisce l'abbondanza e si espande più in fretta. Senza questa pulizia, meglio non esagerare. Alterna la preda ogni settimana:

• Pesciolino d'argento (Thermobia domestica), la preda ideale per le colonie piccole.
• Blatta argentina (Blaptica dubia) o blatta runner (Shelfordella lateralis), a pezzi all'inizio.
• Grillo (Acheta domesticus) o tarma della farina (Tenebrio molitor), appena morti o a pezzi.
• Drosophila senza ali per le prime settimane.

Usa insetti allevati come alimento: uno con residui di insetticida può uccidere la colonia.

Nettare, solo una o due volte al mese. Lo assaggia poco, perché l'energia gliela danno i semi. Servilo in un abbeveratoio, mai sul cotone, che fermenta e ammuffisce: soprattutto il nettare Blue Sugar di Anthouse, alternato ogni tanto con un nettare diverso. Mai al posto di semi e proteine.

Acqua senza mai mancare, nella provetta, controllata ogni pochi giorni: per quanto secchi siano i loro semi, bevono.

Diapausa

Non esistono studi sull'inverno di P. bicolor, e c'è chi mantiene le mietitrici attive tutto l'anno. Ma il suo suolo si raffredda: secondo la nostra stima con dati della regione, alla profondità delle camere si aggira sui 10–12 °C a gennaio e febbraio; inoltre, le mietitrici della zona smettono di allevare covata in autunno. Per questo consigliamo un riposo invernale di 3–4 mesi, tra dicembre e febbraio, a 10–15 °C, come per le nostre altre Pogonomyrmex del deserto.

• Discesa graduale: a novembre togli il calore extra e tieni la colonia a 18–20 °C per un paio di settimane; poi spostala nel suo posto invernale.
• Temperatura: per questa specie di media quota, circa 11–14 °C; le colonie piccolissime, meglio vicino ai 15 °C.
• Durante il riposo: acqua, granaio asciutto con semi e proteine quasi a zero.
• Risalita graduale nel corso di marzo: alla fine del mese, di nuovo 25–30 °C e l'estremità calda.
• Luogo: cantina, garage o cantinetta per vini; una stanza senza riscaldamento spesso non basta. Mai sotto zero.

Comportamento e osservazione

Ancora da scoprire. Non si sa se foraggi lungo piste come P. rugosus o per conto proprio. Gli allevatori la descrivono come attiva, vorace e tranquilla, concentrata sul suo lavoro finché non viene disturbata.

Crescita. Lenta il primo anno, come in tutte le mietitrici claustrali, e molto più rapida quando ha calore, semi e proteine. Gli allevatori parlano di 4–5 settimane da uovo a operaia a 27 °C o più; non ci sono dati scientifici sulla specie.

Difesa. Un colpo al formicaio o un'apertura brusca e usciranno ad affrontare l'intruso. Con calma, succede di rado.

Osservare senza paura. Per Antomas, una colonia è fatta per essere goduta, osservata e per imparare da lei, non per tenerla nascosta. Con il nido in penombra e l'area di foraggiamento illuminata, basta guardare con delicatezza e intervenire il minimo indispensabile. E prepara la fotocamera: il suo rosso sulla sabbia chiara è spettacolare.

Se qualcosa va storto: se in estate non cresce, di solito è per il freddo o per poche proteine; muffa o germogli, troppa umidità nel magazzino; molte morti di seguito, controlla acqua, temperatura e avanzi.

Fughe e barriere

Se salgano o no sulle superfici lisce è oggetto di discussione: c'è chi assicura che sul vetro quasi non salgono e chi, allevando proprio P. bicolor, dice che scalano vetro e plastica senza difficoltà. Con il suo pungiglione, meglio non scoprirlo:

• Fascia continua di olio minerale sul bordo superiore dell'area di foraggiamento, da rinnovare quando si sporca.
• Coperchio su misura e giunture senza giochi.
• Nessuna scorciatoia: nessun oggetto che tocchi o scavalchi la barriera.

Manipolazione e sicurezza

Il veleno di questa specie non è stato misurato, ma quello delle sue vicine è molto potente. Quei valori, ottenuti sui topi, permettono di ordinare le specie dalla più alla meno tossica, ma non dicono che cosa succede in un essere umano. Di sicuro, la puntura di una mietitrice fa male, molto, per ore. Con una manipolazione corretta, non dovresti mai arrivare a verificarlo:

• Sempre con gli strumenti: pinzette lunghe, pennello e, per i trasferimenti, provette e adattatori.
• Apri poco e con calma, sopra un vassoio, e chiudi quando hai finito.
• Non è una specie per case con bambini piccoli o animali domestici, né per persone allergiche alle punture di imenotteri.
• In caso di puntura: acqua, sapone e freddo locale.

È una specie esotica: non liberarla mai.

Cosa non fare

• Prenderla con le dita o lavorare senza barriera.
• Mescolare regine o colonie.
• Bagnare i semi o conservarli vicino all'acqua.
• Dare miscele di semi per uccelli, semi trattati o semi duri interi.
• Riscaldare tutto il nido allo stesso modo o lasciarla sotto i 24 °C in piena attività.
• Lasciare che la zona della covata si secchi.
• Razionare le proteine quando ci sono larve o lasciare avanzi.
• Servire il nettare sul cotone o farne l'alimento principale.
• Saltare la transizione graduale della diapausa, in entrata o in uscita.

Fonti scientifiche

Quasi tutto ciò che si sa di Pogonomyrmex bicolor proviene dalla sua descrizione originale, nella monografia di A. C. Cole (1968) Pogonomyrmex harvester ants. A study of the genus in North America (University of Tennessee Press), priva di DOI. Il resto della scheda si basa sugli studi sulle mietitrici del suo ambiente, soprattutto P. rugosus e P. barbatus, e sull'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

1. Whitford, W. G. & Ettershank, G. (1975). Factors affecting foraging activity in Chihuahuan Desert harvester ants. Environmental Entomology 4: 689–696. doi:10.1093/ee/4.5.689
2. Whitford, W. G., Johnson, P. & Ramírez, J. (1976). Comparative ecology of the harvester ants Pogonomyrmex barbatus and Pogonomyrmex rugosus. Insectes Sociaux 23: 117–131. doi:10.1007/BF02223846
3. Hölldobler, B. (1976). Recruitment behavior, home range orientation and territoriality in harvester ants, Pogonomyrmex. Behavioral Ecology and Sociobiology 1: 3–44. doi:10.1007/BF00299951
4. Bernheimer, A. W., Avigad, L. S. & Schmidt, J. O. (1980). A hemolytic polypeptide from the venom of the red harvester ant, Pogonomyrmex barbatus. Toxicon 18: 271–278. doi:10.1016/0041-0101(80)90005-7
5. Gordon, D. M. & Kulig, A. W. (1996). Founding, foraging, and fighting: colony size and the spatial distribution of harvester ant nests. Ecology 77: 2393–2409. doi:10.2307/2265741
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