Camponotus sp. "titanicus"

Se ti ha portato fin qui la ricerca di «Camponotus titanicus» o di «formiche titaniche», questa è la scheda di allevamento della Camponotus che in Antomas vendiamo come Camponotus sp. «titanicus»: una formica carpentiera africana enorme, delle zone d'alta montagna, dal corpo scuro e opaco nelle nostre colonie, con operaie maggiori dalla testa smisurata. E conviene partire dalla cosa più importante: «titanicus» non è un nome scientifico. È un nome commerciale, scelto per le sue dimensioni, e la specie che c'è dietro non è ancora stata identificata: per la scienza, non esiste ancora.

Ecco perché questa scheda è un po' diversa dalle altre. Sulla specie in sé non esistono studi pubblicati, quindi teniamo ben separate tre cose: ciò che la scienza sa del genere Camponotus e delle sue parenti africane, ciò che è stato misurato davvero sulle formiche giganti e ciò che abbiamo imparato in Antomas allevando questa linea. E ciò che abbiamo misurato nelle nostre colonie impressiona: regine da 23 a 26 mm e major che superano i 20 mm, più di qualsiasi Camponotus con misure pubblicate che abbiamo trovato. Inoltre, c'è molto da raccontare: formiche fossili grandi come un colibrì, l'altra «titanica» che caccia termiti, operaie che cambiano mestiere con un'iniezione e un liquido che le formiche si passano di bocca in bocca e che influisce sulle dimensioni della generazione successiva.

Biologia

«Camponotus titanicus»: un nome commerciale, non una specie

Nel nome del prodotto, Camponotus è il genere, e su questo non ci sono dubbi. «sp.» è l'abbreviazione di species, «specie»: si scrive quando si sa a quale genere appartiene una formica, ma non a quale specie. E le virgolette di «titanicus» indicano che si tratta di un nome commerciale, un'etichetta per distinguere questa linea da altre Camponotus africane, e non di un nome pubblicato. Lo deve alle sue dimensioni: «titanicus» viene dai titani, i giganti della mitologia greca, e in questo caso il nome non esagera. Perché un nome sia scientifico, qualcuno deve descrivere la specie in una pubblicazione, con esemplari di riferimento conservati in un museo e seguendo le regole del Codice internazionale di nomenclatura zoologica. Con «titanicus» non è successo.

L'abbiamo verificato: nel catalogo mondiale delle formiche (AntCat, consultato tramite GBIF) non esiste nessuna Camponotus titanicus, né titanus, né titan. Nessuna fonte collega questa formica a una specie descritta né a un sottogenere preciso, e per questo non gliene attribuiamo nessuno: preferiamo dire che non lo sappiamo piuttosto che inventarlo. Si tratta quindi di una specie non identificata, che per la scienza non esiste ancora. È il modo abituale di vendere una formica che circola nell'hobby prima che qualcuno l'abbia studiata, come succede nel nostro negozio con Camponotus sp. «Devil Candy» o Camponotus sp. «guangxi».

Dorso curvo e oltre mille specie

Il genere fu istituito dall'entomologo austriaco Gustav Mayr nel 1861, e il suo nome descrive queste formiche viste di profilo: viene dal greco kampé, «curva», e nôton, «dorso», per il torace dal profilo arcuato. In italiano sono note come formiche carpentiere, perché molte specie scavano i nidi nel legno morto. La specie tipo del genere è europea: Camponotus ligniperda.

È un genere gigantesco. La revisione di Ward e Boudinot (2021) parla di oltre mille specie descritte e di diverse centinaia di sottospecie, e solo Pheidole gli contende il titolo di genere di formiche più diverso del pianeta. Fino a poco tempo fa era persino più grande: nel 2016 Ward, Blaimer e Fisher separarono in generi a sé Colobopsis, le formiche dalla testa a forma di tappo, e Dinomyrmex, la gigante del Sud-est asiatico. Molte delle Camponotus africane furono descritte tra la fine dell'Ottocento e gli anni Venti, spesso come sottospecie o «forme», e solo attorno a C. maculatus si sono accumulati più di cento nomi. In questo panorama, che una grande Camponotus africana arrivi nell'hobby senza nome non è una rarità.

Una delle Camponotus più grandi che si conoscano

Nelle nostre colonie, le regine misurano 23–26 mm e alcune major superano i 20 mm. Per capire che cosa significa, bisogna confrontarlo con ciò che è stato misurato davvero nelle Camponotus giganti:

• Dinomyrmex gigas, la formica gigante delle foreste del Sud-est asiatico, un tempo si chiamava Camponotus gigas. Pfeiffer e Linsenmair ne studiarono le colonie in Malesia: le sue operaie maggiori possono arrivare a circa 3 cm e 400 mg, con un capo largo in media quasi 7 mm. Ma dal 2016 non è più una Camponotus.
• Camponotus singularis, anch'essa asiatica, è la Camponotus più grande con misure pubblicate che abbiamo trovato: major di 16,8–19,6 mm e regine alate di 18,4–20,5 mm (Laciny e collaboratori, 2016).
• Camponotus angusticollis, spesso citata come riferimento per le dimensioni, non è africana: vive dall'India e dallo Sri Lanka fino all'Indonesia. E non ne abbiamo trovato misure scientifiche; quelle che circolano vengono dai negozi.
• Le Camponotus africane. Tra quelle con misure pubblicate, le major più grandi si aggirano sui 15–17 mm: in C. brutus, per esempio, è stata misurata una major di 15,4 mm su esemplari della Nigeria. La regina africana più grande che abbiamo trovato descritta è quella di C. langi, del Congo, con 21 mm (Wheeler, 1922).

Con queste misure, le regine di «titanicus» superano quelle di tutte le Camponotus con misure pubblicate che abbiamo trovato, e le sue major più grandi vanno oltre le maggiori di C. singularis. È la più grande del genere? Con più di mille specie, molte mai misurate, non si può affermare con certezza, e preferiamo non proclamarlo. Quello che possiamo dire è che è una delle Camponotus più grandi che si conoscano. Per dare un'idea delle proporzioni, la formica vivente più lunga è la regina di una formica legionaria africana, Dorylus wilverthi: arriva a circa 52 mm, e circa l'80 % del suo corpo è gastro, una fabbrica di uova per colonie di milioni di operaie.

Una gigante delle montagne africane

Le nostre colonie provengono da zone d'alta montagna dell'Africa, e si vede da come vive in casa. Nell'esperienza di Antomas, non ama il caldo, rende meglio in un nido temperato e apprezza un riposo invernale marcato: esattamente il contrario di molte esotiche tropicali, che chiedono caldo tutto l'anno.

Le montagne dell'Africa tropicale hanno un clima molto diverso da quello delle foreste e delle savane che le circondano. Negli altopiani da cui provengono, la temperatura media si aggira sui 16 °C per quasi tutto l'anno, diversi gradi in meno rispetto alle vicine zone basse, e le piogge si distribuiscono in stagioni umide separate da una lunga stagione secca. Non c'è un inverno come il nostro, ma un clima fresco e stabile, che spiega perché questa formica sopporti male le estati calde (vedi «Parametri consigliati»).

Ci furono formiche grandi come un colibrì: Titanomyrma

Se cerchiamo una formica che si sia guadagnata davvero il nome di titano, dobbiamo tornare indietro di circa 50 milioni di anni. Nel 2011 Archibald e i suoi collaboratori descrissero Titanomyrma, dal greco titan, il gigante della mitologia, e myrmex, «formica». La specie grande, Titanomyrma gigantea, era stata descritta nel 1986 a partire da fossili del sito di Messel, in Germania. Le sue regine arrivavano a circa 7 cm di lunghezza e circa 16 cm di apertura alare; la nuova specie del Wyoming, T. lubei, misurava circa 5 cm, e i suoi autori la paragonarono a un colibrì.

La cosa più interessante non sono le dimensioni, ma il viaggio. Le formiche di questo gruppo comparivano solo in siti dal clima molto caldo, con medie annue di circa 20 °C o più. Come arrivarono, allora, dall'Europa al Nord America? La proposta del 2011 fu che avessero attraversato l'Artico durante i picchi di riscaldamento del primo Eocene, quando il polo si intiepidì abbastanza da aprire loro una «porta». Nel 2023 è comparso un esemplare in un altopiano freddo della Columbia Britannica, in Canada, con una media annua di 13 °C o meno. È deformato e da viva doveva misurare tra circa 3,3 e circa 5 cm: se era una gigante, l'idea che queste formiche avessero bisogno di caldo vacilla. I suoi autori lasciano la questione aperta. Un avvertimento: Titanomyrma appartiene a una sottofamiglia estinta e non è parente stretta delle Camponotus.

Le altre «formiche titaniche»

Chi cerca «formiche titaniche» si imbatte anche in due Pheidole americane. Una è Pheidole rhea, che nel nostro negozio in spagnolo chiamiamo «Hormiga Titánica». L'altra porta il titolo nel nome scientifico: Pheidole titanis Wheeler, 1903, del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico occidentale. Il suo nome allude ai titani, anche se i suoi soldati non arrivano al centimetro.

Questa sì che è una cacciatrice specializzata di termiti. Le sue esploratrici localizzano le colonne di foraggiamento delle termiti Nasutitermes e reclutano un esercito da 200 a 2.000 operaie, che circondano le termiti e le portano al nido una a una. Nel 1988 Donald Feener scoprì che una mosca foride parassitoide, che vola solo di giorno e cerca di deporre le uova nelle formiche, le cambia l'orario: nella stagione umida la maggior parte delle incursioni diventa notturna, e quando compare una mosca la colonia smette di cacciare per difendersi. Eppure, nelle dissezioni, meno del 2 % delle formiche risultava parassitato: un nemico raro con un effetto enorme.

Cacciatrice di termiti, ma non specialista

Non è una specialista delle termiti, ma le caccia: in Antomas abbiamo visto video girati nella sua zona d'origine in cui assaltano termiti, e in casa le accettano molto volentieri. È coerente con ciò che si sa del genere:

• Cacciatrici occasionali. Camponotus e Pheidole sono i due grandi generi che cacciano termiti in modo opportunistico, quando le incrociano, come riportano Yusuf, Crewe e Pirk (2014). Nella savana di Lamto, in Costa d'Avorio, Lévieux (1982) trovò termiti tra le prede delle Camponotus, mescolate a coleotteri, mosche, centopiedi, cicale o mantidi, in una dieta in cui ha un peso importante anche la melata: C. maculatus, per esempio, sfrutta le cocciniglie delle radici.
• La specialista africana è un'altra. La grande cacciatrice di termiti dell'Africa è Megaponera analis (in passato Pachycondyla analis), una ponerina che si nutre quasi solo di termiti e le assalta in colonna.
• Inquiline dei termitai. Quello che alcune Camponotus fanno davvero è sfruttare i nidi delle termiti. In Congo, la spedizione dell'American Museum of Natural History trovò una colonia di C. vividus insediata nel grande nido di cartone costruito da una termite arboricola (Wheeler, 1922). E in Nuova Guinea una Camponotus era l'inquilina più frequente dei nidi di termiti di una piantagione di palme da cocco: allevava la covata all'interno, le termiti muravano le gallerie occupate e in qualche caso convissero fino a quasi tre anni, senza che la mortalità delle termiti aumentasse in modo apprezzabile (Leponce e collaboratori, 1999).

Quindi, se riesci a procurartele, le termiti sono una preda ottima per lei, anche se non indispensabile: all'interno di una dieta varia, accetta quasi qualsiasi insetto (vedi «Alimentazione»).

Grandi e piccole: le dimensioni non decidono tutto

Come quasi tutte le Camponotus, questa formica ha operaie di taglie molto diverse: minori agili e dalle zampe lunghe, e major dalla testa sproporzionata. Nel 1953 Edward O. Wilson spiegò che questo polimorfismo è, prima di tutto, una questione di crescita: quando aumentano le dimensioni dell'operaia, la testa cresce più in fretta del resto del corpo. Per questo le major hanno quelle teste sproporzionate. Nelle nostre colonie la differenza è enorme: ci sono major di diverse taglie, e le più grandi superano i 20 mm e hanno un testone capace di tagliare la pelle (vedi «Manipolazione e sicurezza»).

Per decenni si è dato per scontato che le dimensioni fissassero il mestiere: le minori escono a cercare cibo e accudiscono la covata, e le major difendono. Nel 2016 Daniel Simola e i suoi collaboratori dimostrarono con Camponotus floridanus che le cose non sono così rigide. Le major di questa specie non escono quasi mai a foraggiare, ma quando i ricercatori iniettarono nel cervello di major giovani un inibitore delle istone deacetilasi, enzimi che regolano quali geni vengono letti, queste cominciarono a foraggiare come le minori, e continuarono a farlo. Il mestiere di ogni operaia è scritto nelle sue dimensioni, ma anche in alcune marcature chimiche del cervello che si possono riscrivere.

Più che cibo: ciò che si passano di bocca in bocca

Le formiche si passano il cibo liquido di bocca in bocca, la trofallassi, e per molto tempo si è pensato che fosse solo questo, cibo condiviso. Nel 2016 Adria LeBoeuf e i suoi collaboratori analizzarono quel liquido in Camponotus floridanus e trovarono molto di più: decine di proteine, molte delle quali secrete nel fluido stesso, 64 microRNA, idrocarburi simili a quelli che compongono l'odore della colonia e ormone giovanile, uno degli ormoni che governano lo sviluppo degli insetti.

Poi lo misero alla prova. A gruppi di operaie che accudivano larve aggiunsero ormone giovanile al cibo, e le larve allevate da loro ebbero il doppio delle probabilità di completare la metamorfosi e diventarono operaie più grandi. In altre parole, ciò che le operaie si passano di bocca in bocca aiuta a decidere le dimensioni della generazione successiva. Quando vedi due operaie con le bocche unite e le antenne in movimento, non si stanno solo nutrendo: stanno comunicando.

Turni di notte e regine senza orologio

Molte grandi Camponotus sono soprattutto crepuscolari e notturne, ma il loro orologio interno è più flessibile di quanto sembri. Nel 2017 Mildner e Roces studiarono Camponotus rufipes: isolate, la maggior parte delle operaie seguiva un ritmo giornaliero, soprattutto notturno; all'interno della colonia, le nutrici che avevano covata da accudire erano attive di giorno e di notte, senza un ritmo di 24 ore, e lo recuperavano non appena venivano separate. Le foraggiatrici, invece, passavano fino a metà del tempo ferme e adattavano il loro orario ai momenti in cui c'era cibo.

Con le regine succede qualcosa di simile. Nell'indiana Camponotus compressus, Sharma e i suoi collaboratori videro nel 2004 che le regine vergini e i maschi hanno un ritmo circadiano chiaro, ma che le regine fecondate diventano aritmiche mentre depongono, e lo recuperano quando la deposizione finisce. Una regina in piena fondazione non segue l'orologio: vive per la sua covata.

Colore e dimensioni contro il freddo

Il colore di una formica dice qualcosa sul suo clima? Nel 2016 Bishop e i suoi collaboratori studiarono comunità di formiche lungo 14 transetti altitudinali in Africa, Australia e Sud America, e trovarono uno schema chiaro: dove fa più freddo, le formiche sono, in media, più grandi e più scure, e con l'aumentare della temperatura il colore si schiarisce. Gli autori lo interpretano come un sostegno all'ipotesi del melanismo termico: una cuticola scura assorbe più radiazione e un corpo grande conserva meglio il calore. Nei luoghi più caldi, le comunità tornavano a scurirsi dove la radiazione ultravioletta era intensa, perché la melanina protegge anche da questa.

È allettante applicarlo a questa formica, enorme, scura e d'alta montagna, e rientra nello schema. Ma lo studio descrive comunità intere, non singole specie, quindi lo prendiamo come un indizio curioso, non come una spiegazione dimostrata.

Dimensioni e morfologia

Una Camponotus enorme, robusta e molto polimorfica, con operaie minori e major che si distinguono a colpo d'occhio, e senza pungiglione.

• Colorazione delle nostre colonie. Corpo scuro e opaco, che le dà un aspetto massiccio e sobrio, senza i riflessi né la pubescenza dorata di altre Camponotus africane.
• Major. Nelle nostre colonie ci sono major di diverse taglie, e le più grandi sono le ultime a comparire. Alcune superano i 20 mm, con un capo enorme rispetto al corpo e mandibole larghe e forti, capaci di tagliare la pelle. Con queste difendono il nido.
• Minori. Capo proporzionalmente più piccolo e zampe lunghe: sono quelle che escono a foraggiare e che vedrai muoversi nell'area di foraggiamento.
• Regina. Enorme, di 23–26 mm nelle nostre colonie, con un torace largo, dove si trovavano i muscoli del volo nuziale, e un gastro ampio, che custodisce le riserve con cui fonda la colonia.
• Profilo. Il dorso del torace, visto di lato, disegna l'arco che dà il nome al genere.
• Gastro. Termina con l'acidoporo, il piccolo ugello da cui le formicine espellono acido formico. Non ha pungiglione.
• Sviluppo. Le larve tessono un bozzolo di seta per impuparsi, come in tutte le Camponotus; le pupe nude sono tipiche di Colobopsis, che fino al 2016 era inclusa in Camponotus.

Misure indicative

• Regina: 23–26 mm (regine di Antomas; nessuna misura pubblicata)
• Major: alcune superano i 20 mm (colonie di Antomas; nessuna misura pubblicata)
• Operaie minori: nessuna misura pubblicata
• Come riferimento, in altre grandi Camponotus africane: major di circa 15–17 mm (una major di C. brutus della Nigeria misurava 15,4 mm) e regina di 21 mm in C. langi (Wheeler, 1922)
• Come riferimento fuori dall'Africa: major di 16,8–19,6 mm e regine alate di 18,4–20,5 mm in C. singularis (Laciny e collaboratori, 2016)

Non essendo descritta, non esistono misure scientifiche delle caste di «titanicus»: quelle della regina e delle major sono nostre, prese nelle colonie di Antomas. Confrontate con quelle pubblicate, la collocano tra le Camponotus più grandi che si conoscano, e al di sopra di tutte le africane con misure che abbiamo trovato.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 5/5 – Esperto

Una Camponotus è raramente una formica difficile, e questa mangia di tutto e la sua regina fonda da sola. Ma in Antomas la consideriamo una specie per esperti, per quattro motivi che conviene avere chiari prima di acquistarla:

• Non ama il caldo. Nell'esperienza di Antomas, rende meglio in un nido temperato, senza superare i 25 °C circa, esattamente il contrario di molte esotiche tropicali. Un cavetto riscaldante messo «per sicurezza» le fa più male che bene, e l'estate in gran parte dell'Europa meridionale obbliga a cercarle un posto fresco.
• Una diapausa vera. Ha bisogno di un riposo invernale marcato, con un calo netto della temperatura, e bisogna farlo bene ogni anno (vedi «Diapausa»).
• Le sue dimensioni e il suo morso. Le major superano i 20 mm e il loro morso taglia la pelle. Bisogna lavorare sempre con gli strumenti e con un allestimento pensato per non dover mettere le mani dentro (vedi «Manipolazione e sicurezza»).
• Pazienza. Nella nostra esperienza, cresce a un ritmo moderato, le prime operaie sono piccole e le major tardano molto ad arrivare: almeno due anni, e di più quelle più grandi. Quando arrivano, chiedono gallerie grandi e molte proteine.

E ne vale davvero la pena. È una delle Camponotus più grandi che si conoscano, scura e robusta, pochissimo vista nell'hobby, e una colonia che cresce piano ma diventa un formicaio imponente. Se hai già allevato diverse Camponotus grandi e cerchi la prossima, è un'ottima scelta. E se non hai ancora avuto nessuna grande africana, Camponotus maculatus è un buon primo passo: più semplice, con una crescita più rapida e meno delicata con il caldo.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 21–25 °C nella stagione attiva. Mai sopra i 25 °C in modo prolungato.
• Perché così: le nostre colonie provengono da zone d'alta montagna, dal clima fresco e stabile tutto l'anno (vedi «Una gigante delle montagne africane»).
• Area di foraggiamento: a temperatura ambiente. Se la stanza è fredda, al massimo un calore leggero su un lato, con termostato e senza superare i 25 °C, perché la colonia possa scegliere.
• Umidità: provette e sistemi di umidità ben pieni d'acqua all'inizio; poi un gradiente, con una zona umida nel nido e il resto più asciutto (vedi «Umidità: tanta all'inizio, poi un gradiente»).
• Acqua: sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Luce: nido al buio, area di foraggiamento illuminata e un normale ciclo giorno-notte.
• Diapausa: marcata, di circa 3 mesi a 12–15 °C (vedi «Diapausa»).

L'estate è il momento delicato. In molte case dell'Europa meridionale il termometro supera i 25 °C per buona parte dell'estate. Cerca la stanza più fresca, senza sole diretto, lontano da finestre, elettrodomestici e termosifoni, e meglio su un ripiano basso che in cima a un mobile, dove si accumula l'aria calda. Controlla la temperatura con un termometro accanto al nido, non a occhio. E non cercare mai di raffreddare con il ghiaccio o con l'aria condizionata che soffia direttamente sul formicaio: gli sbalzi bruschi e la condensa sono peggio di qualche grado in più.

Umidità: tanta all'inizio, poi un gradiente

Come quasi tutte le Camponotus, la regina e le sue prime operaie hanno bisogno di umidità: la provetta di fondazione con la sua riserva d'acqua dietro il cotone e, quando passano al nido, i sistemi di umidità del formicaio ben pieni. Una fondazione che si secca è una fondazione persa.

Con la colonia ormai cresciuta, in Antomas consigliamo un gradiente: una parte del nido leggermente umida, dove la colonia di solito porta la covata più piccola, e il resto più asciutto, dove si radunano le operaie e i bozzoli. La colonia sceglie e si sposta secondo ciò di cui ha bisogno. Quello che bisogna evitare sono gli estremi: un nido fradicio, con condensa sulle pareti, porta muffa e acari; uno del tutto asciutto disidrata la covata.

Formicai consigliati

Per la fondazione e i primi mesi, in Antomas consigliamo un Qbik Wild di Anthouse. Sono in gesso, trattengono bene l'umidità e hanno un aspetto naturale, con camere di dimensioni ragionevoli per una colonia giovane. Per iniziare, il Qbik Wild One P 1C:

Qbik Wild One P 1C

Quando la colonia cresce e compaiono le major, il passo naturale è la linea Qbik Alpha: formicai modulari, piuttosto asciutti e molto più leggeri, che si ampliano insieme alla colonia. Sempre con gallerie grandi, perché un'operaia maggiore di questa formica ha bisogno di spazio per muoversi e per spostare la covata. Prima un QBIK ONE con gallerie grandi:

QBIK ONE con gallerie grandi

E per continuare ad ampliare, il QBIK DUO, anch'esso con gallerie grandi. Le dimensioni del nido, sempre proporzionate alla colonia: in un formicaio enorme per una regina con poche operaie, le camere in eccesso finiscono per diventare discariche e il nido è difficile da mantenere umido e pulito. Amplia quando vedi molte operaie ferme nell'area di foraggiamento perché dentro non ci stanno più. Completa l'allestimento così:

• Area di foraggiamento ampia, con un po' di sabbia, pietre piatte e qualche rametto o pezzo di corteccia su cui arrampicarsi, senza nulla che arrivi fino alla barriera.
• Acqua in provetta con cotone e un abbeveratoio per i liquidi zuccherini, mai su cotone (vedi «Alimentazione»).
• Barriera di olio minerale e coperchio ben chiuso (vedi «Fughe e barriere»).
• Termometro accanto al nido: in questa specie conta più misurare il calore che darlo.

Fondazione: regina con covata

In Antomas la vendiamo come «Regina con covata»: una regina fecondata che ha già iniziato la sua colonia in una provetta, con uova, larve o bozzoli. Come nella grande maggioranza delle Camponotus, la fondazione è claustrale: la regina si chiude dentro e porta avanti le prime operaie con le riserve del proprio corpo, senza uscire a mangiare. Una regina grande ha molto carburante, ma non è infinito.

• Provetta, buio e tranquillità. Lascia la provetta così come arriva, con la sua riserva d'acqua, in un luogo buio, tranquillo e senza vibrazioni, a 21–24 °C. Puoi coprirla con un panno o un cartoncino.
• Acqua nella provetta. Controlla ogni tanto che il cotone sia ancora umido e che resti acqua. Se finisce o la provetta si sporca molto, trasferiscila in una nuova per rovesciamento, con delicatezza.
• Uno spuntino ogni tanto. Anche se la fondazione è claustrale, in Antomas consigliamo di offrire alla regina qualcosa da mangiare in modo sporadico, soprattutto dopo il viaggio: una gocciolina di liquido zuccherino su un quadratino di carta stagnola o un pezzetto di insetto appena ucciso. Mai sul cotone della provetta, che ammuffisce. Quello che avanza, via il giorno dopo.
• Senza disturbare. Basta una rapida occhiata una volta alla settimana. Una regina stressata può mangiarsi le uova.
• Pazienza. Le prime operaie, le nanitiche, sono piccole: le dimensioni aumentano a ogni generazione, e le major non arriveranno prima che siano passati almeno due anni.

Quando trasferirla nel formicaio? In Antomas lo facciamo con circa 5–10 operaie, in un Qbik Wild One P 1C, e anche prima se la provetta diventa troppo piccola, si sporca o resta senz'acqua.

Arrivo e trasloco per rovesciamento

Quando ricevi la regina, lasciala riposare in un luogo buio e tranquillo, controlla che la provetta abbia acqua e non cambiarle provetta né trasferirla nel nido appena arrivata. Quando è il momento del trasloco, in Antomas lo facciamo per rovesciamento:

• Allestisci prima il formicaio, con i sistemi di umidità pieni, la barriera di olio già stesa e l'acqua al suo posto.
• Lavora sopra un vassoio, con un pennello morbido o pinzette dalle punte morbide, mai con le mani.
• Apri la provetta nell'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e rovescia delicatamente regina, operaie e covata, aiutando le ritardatarie con il pennello.
• Chiudi il coperchio e lascia il nido al buio. In poche ore avranno portato la covata all'interno.

Per passare poi a un modulo più grande, stesso metodo.

Alimentazione

Zucchero nell'abbeveratoio, sempre disponibile. Come tutte le Camponotus, vive in buona parte di liquidi zuccherini: in natura, nettare e melata di afidi e cocciniglie. Varia gli zuccheri: in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro nettare o liquido zuccherino 1–2 volte alla settimana. Puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Offrilo sempre in un abbeveratoio, dove la goccia resti stesa e accessibile, e mai su cotone, che ammuffisce e rovina il liquido in pochi giorni. Rinnovalo prima che fermenti.

Proteine: più sono, meglio è. Sono ciò che fa crescere la colonia: la regina ne ha bisogno per deporre e le larve per diventare operaie, e una formica di queste dimensioni ne richiede molte. Se fai manutenzione spesso e togli gli avanzi, meglio abbondare che scarseggiare: nella nostra esperienza, la colonia capisce di avere risorse e cresce più in fretta e in numero maggiore. Se non potrai pulire con frequenza, meglio non sovralimentare, perché il cibo avanzato marcisce e porta muffa e acari. Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra, perché non mangino sempre la stessa cosa:

• Thermobia domestica: preda piccola e morbida, perfetta per la regina durante la fondazione e per le prime operaie.
• Grilli (Acheta domesticus) e tarme della farina (Tenebrio molitor), appena uccisi o a pezzi.
• Blatte runner (Shelfordella lateralis) e blatte argentine (Blaptica dubia): a pezzi per una colonia giovane e intere, appena uccise, quando ci sono già le major.
• Termiti, se riesci a procurartele da allevamento: nell'esperienza di Antomas, le accettano molto volentieri.

Togli gli avanzi entro un giorno al massimo e compra gli insetti da un fornitore di fiducia: quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia.

Acqua: sempre, nella provetta con cotone dell'area di foraggiamento.

Diapausa

Nell'esperienza di Antomas, questa linea ha bisogno di un riposo invernale marcato, con un calo netto della temperatura, e lo apprezza: arriva alla primavera con più forza e torna a deporre con slancio. È coerente con la sua origine: sulle sue montagne non c'è un inverno come il nostro, ma il clima è fresco tutto l'anno, e in casa il riposo le fa molto bene. Non abbiamo trovato studi sulla diapausa di questa formica né delle Camponotus africane in generale, quindi quella che segue è la nostra linea guida:

• Quando e quanto: circa 3 mesi, più o meno da dicembre a febbraio.
• Temperatura: 12–15 °C, e mai sotto i 10 °C.
• Entrata graduale: a novembre, abbassa la temperatura poco a poco, nell'arco di una o due settimane.
• Durante la diapausa: acqua sempre, un po' di liquido zuccherino, poche o nessuna proteina e il minimo di disturbo.
• Uscita graduale a marzo, fino a tornare a 21–25 °C, e le proteine non appena vedi attività e covata.
• Dove: una stanza senza riscaldamento, un garage, una cantina o una cantinetta per vini, controllando la temperatura con un termometro.

È normale che in quelle settimane la regina smetta di deporre, che la covata resti quasi ferma e che le operaie escano appena. È proprio quello che deve succedere.

Comportamento e osservazione

Ritmo. Molte grandi Camponotus si animano soprattutto al tramonto e di notte. Se la tua è tranquilla a mezzogiorno, è normale: osservala al calar della sera, quando le minori escono a foraggiare.

Crescita. Nella nostra esperienza, moderata. Le prime operaie sono piccole e le dimensioni aumentano a ogni generazione. Le major compaiono piuttosto tardi: come minimo dopo due anni, e ci sono diverse taglie di major, quindi le più grandi sono quelle che si fanno attendere di più. Con un calore moderato, molte proteine e una buona diapausa, la colonia prende ritmo dal secondo anno.

Difesa. Come altre grandi Camponotus, nella vita di tutti i giorni è una formica tranquilla, che non cerca lo scontro. Se si colpisce o si apre il nido, le operaie escono a difenderlo con le mandibole spalancate e possono spruzzare acido formico, e le major si piazzano in prima linea, con mandibole che incutono rispetto.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro il nido al buio e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo il meno possibile. Si abituano alla tua presenza.

Segnali d'allarme:

• Operaie apatiche o covata che si blocca in piena estate: quasi sempre, troppo caldo. Cerca un posto più fresco.
• Larve che non crescono al di fuori della diapausa: mancano proteine.
• Condensa sulle pareti o muffa: c'è troppa umidità o ci sono avanzi dimenticati.
• Una regina che si mangia le uova: troppo disturbo.
• Molte operaie ferme nell'area di foraggiamento: è ora di ampliare.

Fughe e barriere

Le Camponotus si arrampicano bene sul vetro e sulla plastica, e con una formica di queste dimensioni una fuga non passa inosservata. In Antomas usiamo l'olio minerale:

• Una fascia sottile e continua di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento. Rinnovala quando accumula polvere o detriti.
• Coperchio ben chiuso, come seconda linea di difesa.
• Nessuna fessura in raccordi, tappi e tubi.
• Niente che faccia da ponte: né rametti né pietre appoggiati vicino alla barriera.

Manipolazione e sicurezza

Non punge: non ha pungiglione. Ma morde, e molto: nell'esperienza di Antomas, una major di oltre 20 mm che afferra bene la pelle, con quel testone, la taglia e la fa sanguinare, e inoltre può spruzzare acido formico, che brucia sulla ferita. Non è niente di grave, ma è meglio evitarlo:

• Sempre con strumenti: un pennello morbido, pinzette dalle punte morbide e, per i trasferimenti, tubi e adattatori. Mai con le mani.
• Apri il formicaio il minimo indispensabile, lavora con calma sopra un vassoio e richiudilo quando hai finito.
• Non unire regine né colonie diverse, e non tenerla insieme ad altre specie.
• Con bambini piccoli in casa, lascia che la guardino e se la godano, con il formicaio chiuso, ma che non la maneggino mai.

È una specie esotica: non va mai liberata in natura.

Cosa non fare

• Tenerla sopra i 25 °C in modo prolungato, o metterle un cavetto riscaldante senza termostato.
• Lasciarla in una stanza che d'estate si surriscalda, al sole o vicino a un termosifone.
• Saltare la diapausa o farla con sbalzi bruschi di temperatura.
• Lasciare che la provetta di fondazione si secchi, o inzuppare tutto il nido.
• Mettere una colonia piccola in un formicaio enorme, o usare gallerie piccole quando arrivano le major.
• Mettere i liquidi zuccherini su cotone o lasciare che finiscano.
• Darle sempre lo stesso insetto o lasciare avanzi senza pulire.
• Unire regine o colonie diverse.
• Maneggiarla con le mani (una major può tagliarti la pelle) o trascurare la barriera.

Fonti scientifiche

«titanicus» non è descritta, quindi non esiste una bibliografia sulla specie. Questa scheda si basa sulla letteratura scientifica relativa al genere Camponotus, alle sue parenti e alle formiche giganti, sulle misure di Camponotus africane di Wheeler (1922, Bulletin of the American Museum of Natural History 45) e della raccolta The Ants of Africa di B. Taylor, sullo studio di Lévieux (1982) dedicato alla dieta delle formiche delle savane dell'Africa occidentale e sull'esperienza di Antomas. Riferimenti principali:

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