Camponotus maculatus

Camponotus maculatus (Fabricius, 1782) è una delle grandi formiche carpentiere dell'Africa e una delle più antiche per la scienza: il suo nome ha quasi due secoli e mezzo. È grande, con operaie minori agili e operaie maggiori dalla testa larga, vive nel suolo di savane e boschi radi, esce soprattutto al calar del sole e si nutre di zuccheri e insetti. E dall'ottobre 2025 ha un posto tutto suo nei libri: è la formica in cui si è dimostrato che le operaie amputano in via preventiva la zampa ferita di una compagna, prima che compaia l'infezione.

È anche una specie con molta storia alle spalle: per più di un secolo, sotto il nome di C. maculatus sono state descritte decine di forme di mezzo mondo, e ancora oggi c'è chi sospetta che nasconda diverse specie. In questa scheda distinguiamo sempre ciò che è documentato, ciò che raccontano altri allevatori e ciò che abbiamo imparato allevandola in Antomas. E ciò che abbiamo imparato si riassume in un'idea: è una delle migliori Camponotus grandi per iniziare.

Biologia

La formica «macchiata» della collezione di Banks

La descrisse l'entomologo danese Johan Christian Fabricius nel 1782 come Formica maculata, su una sola operaia maggiore della collezione del naturalista inglese Joseph Banks. L'etichetta diceva soltanto «Africa equatoriale». Nel 1915 il britannico Horace Donisthorpe tornò a studiare quell'esemplare, conservato al Natural History Museum di Londra, e propose che provenisse probabilmente dalla Sierra Leone, sulla costa dell'Africa occidentale. È un'ipotesi ragionevole, non un dato dell'etichetta.

Il nome viene dal latino macula, «macchia». Non abbiamo potuto leggere la diagnosi originale di Fabricius, ma l'esemplare tipo lo spiega bene: sui primi tre segmenti del gastro ha macchie scure al centro e fasce chiare ai lati, e nelle popolazioni tipiche si vedono a occhio nudo delle macchie chiare su ciascun lato del gastro. Fu spostata nel genere Camponotus nel 1862 e oggi è inclusa nel sottogenere Tanaemyrmex.

Più di cento nomi per una sola formica

Per tutto l'Ottocento e buona parte del Novecento, «maculatus» è stato un calderone. Qualunque Camponotus grande e dai colori simili, dall'Africa, dall'Asia, dall'Europa, dall'America o dall'Australia, finiva descritta come sottospecie o varietà di C. maculatus, e se ne accumularono più di cento. Nel 1972 il mirmecologo Cesare Baroni Urbani trasformò in un colpo solo 33 di quei nomi africani in sinonimi di C. maculatus; molti altri sono stati via via separati come specie a sé.

Un esempio che ci tocca da vicino: Camponotus barbaricus, la carpentiera dal torace rosso del sud della penisola iberica, fu descritta nel 1905 come C. maculatus subsp. barbaricus, su esemplari di Siviglia e Gibilterra. Sotto lo stesso nome sono passate la mediterranea C. aethiops, la nordamericana C. vicinus e specie del Sudafrica, del Madagascar e dell'Australia.

E che cosa resta in senso stretto? Meno di quanto sembri. Uno studio morfologico e genetico di McArthur e Leys (2006) ha mostrato che il «gruppo maculatus» africano non è un gruppo naturale, cioè non discende da un unico antenato comune, e ha ricordato un dato sorprendente: l'operaia minore di C. maculatus non è mai stata descritta formalmente; la specie si basa sull'esemplare tipo, un'operaia maggiore. Non esiste ancora una revisione moderna del complesso in Africa.

Una specie o più? La tradisce l'odore

Le formiche si riconoscono dall'odore: uno strato di idrocarburi che riveste la cuticola e funziona come un documento d'identità chimico. In una savana dell'Africa occidentale, un gruppo tedesco ha analizzato quello strato in colonie di C. maculatus allevate a partire da regine catturate dopo il volo nuziale, e ha avuto una sorpresa: c'erano due profili chimici molto diversi, che ha chiamato chemiotipi (Buellesbach et al. 2023).

Nel 2026 lo stesso gruppo ha fatto un passo in più (Pohl et al. 2026): le operaie attaccano quelle dell'altro chemiotipo e tollerano quelle del proprio, anche se di un'altra colonia, e anche il codice a barre genetico separa i due gruppi. Gli autori lo interpretano come probabili specie criptiche, cioè specie diverse che a prima vista sembrano la stessa. Per chi alleva questa formica c'è una conseguenza pratica: non stupirti se le colonie vendute con questo nome variano per colore, dimensioni o temperamento.

Dal Sahel alla foresta a galleria

C. maculatus è una formica dell'Africa subsahariana. Ci sono popolazioni forestali sulla costa del golfo di Guinea e popolazioni di savana e del Sahel che arrivano, secondo i dati raccolti dal mirmecologo Brian Taylor nella sua opera The Ants of Africa, dal Senegal fino al Sudan, alla Tanzania e al Sudafrica, anche se alcune potrebbero essere specie vicine. Le segnalazioni di Egitto, Arabia, Madagascar o Asia corrispondono quasi sempre ad altre specie del complesso.

Vive in savane, praterie alberate, boschi radi e foreste a galleria, e nidifica nel suolo. Per il suo gruppo di specie si descrivono nidi in suoli argillosi, con ingressi piccoli e discreti, e nelle savane dell'Africa orientale sono stati trovati sotto le pietre. Un nido con camere ampie, asciutto e con l'acqua a parte somiglia molto a ciò che sceglie in natura.

Turno di notte nella savana

Non esiste uno studio sul ritmo giornaliero di C. maculatus in senso stretto, ma tutto fa pensare alla notte. Delle formiche del suo gruppo si è scritto che sono soprattutto notturne, che si disperdono appena le si illumina con una torcia e che di notte dominano le esche di miele (McArthur e Leys 2006). La sua parente egiziana, C. aegyptiacus, descritta a suo tempo come sottospecie di C. maculatus, comincia a foraggiare al tramonto e smette all'alba, con due picchi di attività che dipendono da temperatura e umidità (Kaschef e Sheata 1963). E le regine si catturano di notte con trappole luminose, segno che i voli nuziali sono notturni o crepuscolari.

Allevatrice sottoterra e sulle chiome

Come tante Camponotus, vive in buona parte dello zucchero che le forniscono altri insetti. In una savana dell'Africa occidentale, l'ecologo francese Jean Lévieux verificò negli anni Settanta che C. maculatus otteneva melata da cocciniglie fissate sulle radici, sottoterra, mentre una specie vicina dello stesso genere, C. acvapimensis, la ricavava da mosche bianche sulle graminacee (Lévieux 1977): due specie parenti che si dividono la dispensa. Il gruppo che ha studiato le sue amputazioni ha osservato inoltre che le operaie salgono sugli alberi per accudire afidi (Fujimoto et al. 2025).

Il resto della dieta sono proteine: insetti che cacciano o trovano morti. In laboratorio i ricercatori le allevano con acqua e miele e blatte, e nell'esperienza di Antomas accettano persino prede grandi e intere (vedi «Alimentazione»).

Amputano una zampa per salvare una vita

È il grande titolo della specie. Nell'ottobre 2025 un gruppo dell'Università di Würzburg (Germania) guidato da Erik Frank ha pubblicato su Proceedings of the Royal Society B che le operaie di C. maculatus amputano la zampa ferita delle compagne (Fujimoto et al. 2025). Quando un'operaia torna al nido con una ferita al femore, il segmento lungo della zampa, le compagne gliela tagliano all'altezza dell'articolazione con il corpo, «all'altezza della spalla», mordendola con le mandibole, e lo fanno subito.

Funziona. Negli esperimenti le ferite sono state contaminate con il batterio Pseudomonas aeruginosa, e l'amputazione ha ridotto in modo significativo la mortalità: secondo l'università, più che raddoppia la sopravvivenza delle operaie ferite. La chiave è la rapidità: prima si taglia, più è efficace, e dopo un giorno non serve più.

Non è la prima formica «medico». L'africana Megaponera analis, cacciatrice di termiti, soccorre le compagne ferite in combattimento e applica sulla ferita secrezioni antimicrobiche di una ghiandola del torace, la ghiandola metapleurale (Frank et al. 2023). La nordamericana Camponotus floridanus è stata la prima in cui è stata descritta l'amputazione (Frank et al. 2024). Ma le Camponotus, come C. maculatus, non hanno quasi mai la ghiandola metapleurale: senza una «cassetta del pronto soccorso» chimica, la loro soluzione è meccanica.

«La formica medico», un breve video di Anthouse con C. maculatus.

Meglio prevenire che curare

La cosa più sorprendente è quando e a chi amputano. Le operaie di C. maculatus non distinguono una ferita infetta da una pulita, né una ferita recente da una vecchia: amputano quasi sempre, per sicurezza. E c'è una spiegazione chimica. L'odore di un'operaia con la ferita infetta cambia solo circa 24 ore dopo la lesione, quando l'amputazione non serve più. Se aspettassero di «sentire» l'infezione, arriverebbero tardi.

Per questo gli autori parlano di amputazione profilattica, cioè preventiva, e hanno intitolato il loro lavoro «Meglio prevenire che curare». È una strategia diversa da quella di Megaponera, che invece riconosce le ferite infette e le tratta in modo selettivo. Se un giorno vedi nella tua colonia un'operaia con cinque zampe che lavora normalmente, sai già che cosa le è probabilmente successo.

Inghiottono il proprio veleno

Come tutte le formicine, C. maculatus non ha pungiglione: la sua arma è l'acido formico, che produce nella ghiandola del veleno ed espelle dall'acidoporo, un piccolo ugello sulla punta del gastro. Ma quel veleno ha un altro uso. Nel 2020 un gruppo tedesco ha dimostrato che le formicine, tra cui C. maculatus, inghiottono il proprio acido: piegano il gastro, si portano la punta alla bocca e raccolgono qualche goccia (Tragust et al. 2020).

Così mantengono molto acido l'ingluvie, lo «stomaco sociale» in cui conservano il cibo che poi condividono bocca a bocca con il resto della colonia. In C. floridanus quell'ingluvie arriva a un pH vicino a 2. L'acido filtra i microbi che entrano con il cibo e frena il contagio delle malattie all'interno del nido: un veleno che, per di più, disinfetta la dispensa.

Polizia delle uova: qui depone solo la regina

Le operaie possono deporre uova non fecondate, da cui nascerebbero maschi, ma in C. maculatus questo non va avanti: lo studio sui chemiotipi ha verificato che, in gruppi di operaie separate dalla regina, sono le stesse operaie a distruggere le uova deposte dalle sorelle e a rispettare quelle della regina (Buellesbach et al. 2023). È ciò che i biologi chiamano sorveglianza delle uova, e mantiene la riproduzione nelle mani di una sola madre. La cosa curiosa è che lo fanno anche nel chemiotipo in cui le uova della regina e quelle delle operaie hanno quasi lo stesso odore.

Maggiori di guardia e maggiori di strada

Non tutte le operaie maggiori fanno la stessa cosa. Un gruppo polacco ha confrontato, in una colonia di laboratorio, le maggiori che restano dentro il nido con quelle che escono a foraggiare, e ha visto che quelle di dentro riposano di più e reagiscono meno a ciò che succede intorno, anche se si muovono, si puliscono e interagiscono con le altre esattamente come quelle di fuori (Mazurkiewicz et al. 2016). Le maggiori di dentro sono la guardia del nido; quelle di fuori si occupano delle prede grandi. Nel tuo formicaio vedrai entrambe.

Un ragno travestito e un bruco cuculo

Ha nemici specializzati. Il ragno Diores poweri, della famiglia degli Zodariidae, caccia soprattutto operaie di C. maculatus e, in più, le somiglia per dimensioni, forma, colore e modo di muoversi, un caso di mimetismo con cui probabilmente inganna i propri predatori. I ragni del suo genere paralizzano le prede circa 20 volte più in fretta di altri ragni cacciatori di formiche (Pekár et al. 2026).

L'altro nemico entra dalla porta. Nell'Africa meridionale i bruchi di diverse farfalle del genere Lepidochrysops crescono dentro nidi di formiche identificate come C. maculatus: sono le stesse operaie a portarli nelle camere della covata, e lì il bruco si nutre delle larve della colonia (Heath e Claassens 2003). Come il cuculo con gli uccelli, si fa allevare dalla sua vittima.

Una formica da laboratorio

C'è una prova indiretta di quanto sia facile da allevare. Quando un gruppo europeo ha cercato una formica con cui studiare l'effetto dei pesticidi sugli insetti sociali, ha scelto C. maculatus per tre ragioni: voli nuziali ogni anno, crescita rapida e il fatto che non ha bisogno di diapausa (Pohl et al. 2025). Le sue colonie di laboratorio, fondate da regine singole, superavano le 2.000 operaie.

Le colonie dello studio sui chemiotipi vivevano a 30 °C di giorno e 25 °C di notte, con 12 ore di luce, e mangiavano due volte a settimana acqua e miele e blatte (Buellesbach et al. 2023): valori molto simili a quelli che consigliamo in Antomas.

Dimensioni e morfologia

È una Camponotus grande, robusta e molto polimorfica, senza pungiglione. Il suo gruppo di specie tende al dimorfismo: quasi tutte le operaie sono chiaramente minori o chiaramente maggiori, con poche intermedie.

• Operaia maggiore. È la casta meglio conosciuta, perché l'esemplare tipo della specie è un'operaia maggiore. Secondo la ridescrizione di Donisthorpe (1915), ha la testa nera, più larga posteriormente, con mandibole a 7 denti e un clipeo (la placca anteriore del capo) con una carena centrale marcata. Il torace è giallo sotto e bruno nerastro sopra, le zampe sono gialle con tibie e tarsi scuri, e il gastro porta sui primi tre segmenti macchie triangolari scure al centro e fasce chiare ai lati. Sotto la testa non ha peli eretti.
• Operaia minore. Molto più slanciata: la testa è parecchio più lunga che larga, con lati quasi paralleli che si restringono all'indietro e una carena occipitale marcata che nelle maggiori non esiste. È un dato curioso: l'operaia minore di C. maculatus in senso stretto non è mai stata descritta formalmente (McArthur e Leys 2006).
• Colore. Nella forma considerata tipica, dell'Africa occidentale, le operaie vanno dall'arancione al bruno rossiccio scuro, con il gastro più scuro e le caratteristiche macchie chiare ai lati dei primi tre segmenti, e la superficie lucida. Le maggiori cambiano poco di colore da una popolazione all'altra; le minori molto, soprattutto nel torace: nel Sahel e nelle savane secche sono quasi interamente pallide. In Antomas abbiamo due linee, una chiara e una scura: di norma si spedisce prima la chiara, ma puoi chiederci della scura.
• Pelosità. Peli eretti lunghi e spessi, ma radi, e pochissima pubescenza, il che le dà quell'aspetto lucido.
• Gastro. Termina con l'acidoporo, da cui espelle acido formico; non ha pungiglione.
• Regina. La descrisse Mayr nel 1862, ma non abbiamo trovato misure pubblicate. È più grande e robusta delle operaie, con il torace largo delle femmine alate.

Misure indicative

• Operaie minori: circa 8–9,5 mm
• Operaie maggiori: circa 12–14 mm nella forma tipica, con la testa larga circa 4 mm; nell'insieme del complesso, fino a circa 15,5 mm
• Regina: circa 14–16 mm nelle colonie di Antomas (senza misure pubblicate)
• Maschi: senza misure pubblicate

Le misure delle operaie provengono dalla ridescrizione dell'esemplare tipo, dalle operaie della forma tipica misurate da B. Taylor e dalle descrizioni delle forme oggi considerate sinonimi. Sono indicative, perché vengono da autori e metodi diversi. Il dato della regina è nostro.

Maggiori che crescono con la colonia. Nell'operaia maggiore la testa è larga quasi quanto è lunga; nella minore è larga appena la metà della lunghezza, anche se entrambe hanno antenne di lunghezza simile. La differenza sta nella muscolatura delle mandibole, che riempie la testa della maggiore. Nell'esperienza di Antomas le operaie maggiori compaiono di norma nel secondo anno; le prime sono modeste, e le più grandi arrivano quando la colonia è già popolosa. Ciò che la bibliografia non conferma è una terza casta di «supermaggiori» né operaie di 20 mm: nelle colonie grandi nascono semplicemente maggiori più grandi.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 1/5 – Principiante

In Antomas la consideriamo una delle migliori Camponotus grandi per iniziare. Mangia praticamente di tutto, cresce in fretta se ben nutrita, si accontenta di un nido asciutto, non ha bisogno di diapausa e perdona i piccoli errori di ogni principiante. In più è grande e si maneggia con le pinzette senza difficoltà.

Chiede solo tre cose, ed è bene averle chiare fin dall'inizio:

• Spazio. Una colonia ben nutrita cresce molto e, con gli anni, ha bisogno di gallerie grandi e ampliamenti (vedi «Formicai consigliati»).
• Cibo abbondante e pulizia. È vorace e produce molti avanzi: vanno rimossi con regolarità.
• Barriera antifuga dal primo giorno. Si arrampica sul vetro e sull'acrilico (vedi «Fughe e barriere»).

Perché ne vale la pena. Un polimorfismo molto marcato, un foraggiamento spettacolare al calar della sera, una voracità che trasforma ogni preda in un lavoro di squadra e la prima formica in cui è stata dimostrata l'amputazione preventiva. Poche Camponotus insegnano così tanto.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 24–28 °C nella stagione attiva.
• Punto caldo: fino a circa 30 °C a un'estremità dell'area di foraggiamento, perché la colonia possa scegliere. Mai calore forte dentro il nido.
• Umidità: sistemi di umidità ben pieni d'acqua durante la fondazione e finché la colonia è piccola; a partire da circa 50–100 operaie, nido completamente asciutto (vedi «Umidità all'inizio, nido asciutto dopo»). L'area di foraggiamento, asciutta.
• Acqua: sempre a disposizione, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Luce: basta lasciare loro una zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, con un normale ciclo di giorno e notte.
• Diapausa: non ne ha bisogno, ma ne accetta una facoltativa e molto leggera, di 3–4 mesi a 15–20 °C, mai sotto i 10 °C (vedi «Diapausa: non serve, ma la accetta»).

Evita il sole diretto, i termosifoni e le correnti d'aria fredda: più che un valore esatto, ciò che apprezzano è un nido tiepido e stabile.

Umidità all'inizio, nido asciutto dopo

Come praticamente tutte le Camponotus, all'inizio ha bisogno di umidità. La regina e la sua prima covata vivono nella provetta, con la riserva d'acqua dietro il cotone, e quando passano al formicaio bisogna tenere le provette e i sistemi di umidità dei moduli ben pieni d'acqua finché la colonia è piccola. Quando supera circa 50–100 operaie, se ne può fare a meno e tenere il nido completamente asciutto, con abbeveratoi nell'area di foraggiamento: uno d'acqua e uno di liquidi zuccherini, che in gran parte sono anch'essi acqua. Da lì in poi sono loro stesse a regolare l'umidità di cui hanno bisogno.

Asciutto non vuol dire senz'acqua: la provetta d'acqua nell'area di foraggiamento non deve mai mancare. Ciò che bisogna evitare è bagnare tutto il nido: l'eccesso di umidità porta condensa, muffa e acari, soprattutto in una specie così vorace, che accumula avanzi.

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo i formicai di Anthouse, e con C. maculatus quale scegli conta poco: si adatta a tutto. Per la fondazione, la cosa migliore è un Qbik Wild, che mantiene bene l'umidità di cui ha bisogno una colonia piccola:

Qbik Wild One P 1C

Si trova molto bene anche nella linea Qbik Alpha, che a lungo termine è l'opzione migliore: formicai modulari, piuttosto asciutti e leggeri, cosa importante con una specie che cresce molto e i cui nidi finirebbero per pesare troppo. I moduli della linea Qbik si possono combinare e scambiare senza problemi: Wild, Alpha e anche i Qbik Wood, in legno naturale di rovere, pensati per specie che hanno bisogno di poca umidità. Per continuare a crescere, un QBIK ONE con gallerie medie:

QBIK ONE con gallerie medie

Quando compaiono le operaie maggiori, passa a gallerie grandi e amplia con il QBIK DUO e, in seguito, con i formati più grandi della stessa linea:

QBIK DUO con gallerie grandi

Amplia quando il nido diventa piccolo: un segnale chiaro è vedere molte operaie ferme negli angoli dell'area di foraggiamento, senza posto dentro. Ma non avere fretta: in un nido enorme per una colonia piccola, le camere in eccesso finiscono per diventare discariche. Completa l'allestimento con questi dettagli:

• Barriera antifuga: una striscia di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento e un coperchio ben aderente (vedi «Fughe e barriere»).
• Un'area di foraggiamento ampia e asciutta, con un po' di sabbia, pietre piatte e un rametto o un pezzo di corteccia su cui arrampicarsi, senza nulla che faccia da ponte fino alla barriera.
• Acqua sempre a disposizione, in una provetta con acqua e cotone.
• Un abbeveratoio per i liquidi zuccherini, mai sul cotone (vedi «Alimentazione»).
• Calore leggero, solo se serve, su un lato del nido e lontano dall'abbeveratoio, con termostato.

Fondazione: regina con covata, passo dopo passo

In Antomas vendiamo regine fondatrici con covata: regine che hanno già iniziato la loro colonia in una provetta, con uova, larve o pupe. La fondazione di C. maculatus è claustrale: la regina alleva le prime operaie senza uscire a mangiare, con le riserve del proprio corpo.

• Provetta e buio. Tieni la provetta così come arriva, con la riserva d'acqua dietro il cotone, in un luogo buio, tranquillo e senza vibrazioni, a 25–27 °C. Puoi coprirla con un panno o un pezzo di cartoncino.
• Umidità nella provetta. È la fase in cui conta di più: controlla ogni tanto che il cotone sia ancora umido e che nella riserva ci sia acqua. Se l'acqua finisce o la provetta si sporca molto, trasferiscila in una provetta nuova per travaso, con delicatezza.
• Non disturbare. Dai un'occhiata veloce una volta a settimana, non tutti i giorni, e non cambiarle la provetta senza motivo. I disturbi continui stressano la regina, e una regina stressata può arrivare a mangiarsi le uova.
• Cibo. Anche se la fondazione è claustrale, in Antomas consigliamo sempre di offrire alla regina uno spuntino ogni tanto, soprattutto dopo il viaggio: una gocciolina di liquido zuccherino su qualcosa che non inzuppi il cotone, come un pezzetto di carta stagnola. Mai sul cotone della provetta: ammuffisce e rovina la riserva. Se ne avanza, toglila il giorno dopo. Appena ci sono operaie, aggiungi un pezzetto di insetto una o due volte a settimana e togli anche gli avanzi il giorno dopo.

Quando trasferirla nel nido? In Antomas le trasferiamo con 5–10 operaie, sempre in un nido adeguato alle sue dimensioni, e prima se la provetta diventa piccola, si sporca o resta senz'acqua. Un nido troppo grande complica l'umidità e la difesa di una colonia giovane.

Arrivo e trasloco

Quando ricevi la tua regina, lasciala riposare in un luogo tranquillo e buio, a 25–27 °C, senza cambiarle la provetta, e controlla che abbia acqua. Per trasferirla nel formicaio, in Antomas lo facciamo per travaso: apriamo la provetta dentro l'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e facciamo scivolare con delicatezza la regina, le operaie e la covata, aiutando le ritardatarie con un pennello morbido. Tre consigli:

• Prepara tutto prima: il formicaio montato, con la barriera antifuga già messa e la provetta d'acqua collegata.
• Lavora sopra un vassoio, nel caso qualche operaia si arrampichi sulla provetta o sui tuoi attrezzi.
• Con calma: dopo il travaso, le operaie raccolgono la covata e la portano nel nido. Tieni la zona del nido al buio perché lo occupino subito.

Se un giorno devi cambiare formicaio alla colonia, usa lo stesso metodo: si travasa la colonia nel formicaio nuovo e, se serve, anche con le maniere forti.

Alimentazione

Dieta varia, sempre. In natura combina zuccheri (melata e nettare) con tante proteine animali, e a casa bisogna darle entrambe le cose.

Liquidi zuccherini, sempre a disposizione. Varia gli zuccheri: in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte a settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte a settimana. Al nettare si può anche aggiungere un po' di proteine. Offrili sempre in un abbeveratoio e mai sul cotone, perché il cotone ammuffisce e rovina subito il liquido. Usa un abbeveratoio classico o fatto in casa, in cui la goccia resti «stesa» e accessibile, e rinnovalo prima che fermenti.

Proteine: più sono, meglio è. Sono il motore della sua crescita ed è la filosofia di Antomas: se fai manutenzione quotidiana e togli gli avanzi, conviene sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta e in numero maggiore. Se non potrai pulire spesso, meglio non sovralimentare: il cibo che avanza marcisce e porta muffa e acari. Cambia tipo di insetto di settimana in settimana, perché non mangino sempre la stessa cosa:

• Per le colonie piccole, il pesciolino d'argento, Thermobia domestica: una preda piccola e tenera, perfetta per le fondazioni, e anche Drosophila.
• Per le colonie medie e grandi, grilli, blatte runner, blatta argentina e tarme della farina, oltre alle mosche.
• Alle colonie giovani, meglio a pezzi o appena soppressi; a quelle grandi, anche prede vive.

Nell'esperienza di Antomas, C. maculatus è particolarmente vorace e accetta persino prede grandi, come larve di Zophobas o di Tenebrio, cosa poco comune in un genere che di solito preferisce prede piccole o a pezzi. Vederle lavorare in gruppo su una preda grande è uno dei momenti migliori per osservarle. Compra gli insetti da un fornitore di fiducia: gli insetti trattati con insetticidi possono uccidere la colonia.

Un consiglio: metti le proteine nel tardo pomeriggio, quando cominciano a muoversi, e togli gli avanzi la mattina dopo. È una specie che lascia molti resti (zampe, ali, cuticole vuote) in un angolo dell'area di foraggiamento: la discarica è normale e aiuta a mantenere pulito il nido, ma conviene svuotarla ogni tanto.

Acqua: sempre, nella provetta con cotone dell'area di foraggiamento. Anche se il nido è asciutto, non deve mai mancare loro acqua da bere. Controlla l'acqua e l'abbeveratoio ogni 2–3 giorni: in un forum di allevatori si racconta il caso di una colonia passata da circa 30 operaie a 5 quando la si controllava solo ogni due settimane.

Diapausa: non serve, ma la accetta

Nelle savane e nelle foreste secche tropicali dove vive non c'è un inverno freddo. Il segnale delle stagioni è un altro: la stagione secca, con notti un po' più fresche, pomeriggi caldi, meno umidità e meno cibo. Vicino all'equatore, inoltre, la durata del giorno cambia appena nel corso dell'anno. Per questo C. maculatus non ha bisogno di diapausa, e di certo non di una diapausa fredda come quella delle formiche europee.

La linea di Antomas non fa diapausa: se vuoi che cresca al massimo, la si tiene tutto l'anno con il nido a 24–28 °C e cibo come nel resto della stagione. In inverno basta che il nido non si raffreddi: se la stanza scende sotto i 20 °C circa, metti un calore leggero con termostato su un lato del nido.

Ma accetta senza problemi una diapausa leggera. Anche se in natura non la farebbe, in cattività, a 15–20 °C, la colonia rallenta parecchio: mangia meno, la regina depone meno e la covata avanza piano. È una buona opzione per frenare un po' la sua crescita, che può diventare smisurata, e prendersi una pausa per 3–4 mesi. In Antomas stiamo vedendo che per le colonie non è affatto un problema: praticamente non se ne accorgono nemmeno, anche se la pausa dura 4–5 mesi.

• Abbassa la temperatura poco a poco, nell'arco di una o due settimane, e rialzala allo stesso modo alla fine.
• Non scendere sotto i 15 °C: è una diapausa molto leggera, e sotto i 10 °C circa puoi uccidere la colonia.
• Durante la pausa, acqua e zucchero sempre a disposizione e poche proteine; torna a darle appena vedi attività e covata.

Crescita: pazienza il primo anno

Come tante Camponotus grandi, la fondazione procede lentamente. Secondo gli allevatori, dall'uovo all'operaia passano circa 6–11 settimane, a seconda della temperatura, e il primo anno la colonia resta a qualche decina di operaie, quasi tutte minori; le operaie maggiori arrivano di solito nel secondo anno. Poi la crescita accelera, e molto, se la colonia è ben nutrita: nell'esperienza di Antomas, una colonia con proteine abbondanti e pulizia quotidiana cresce più in fretta della maggior parte delle Camponotus. I laboratori lo confermano: le colonie usate negli studi sui chemiotipi e sui pesticidi, fondate da regine singole, contavano già più di 1.000 e più di 2.000 operaie (Buellesbach et al. 2023; Pohl et al. 2025). Le schede degli allevatori parlano di colonie mature fino a circa 10.000.

L'errore tipico è spazientirsi e cominciare a cambiare le cose: traslochi, nidi più grandi, più calore. Se la regina depone e la covata avanza, va tutto bene.

Comportamento in cattività

Crepuscolare e notturna. Gli allevatori sono d'accordo nel segnalarlo (vedi «Turno di notte nella savana»). Se vuoi vederle in piena attività, osservale all'imbrunire; a mezzogiorno è normale vedere poco movimento.

Vorace e veloce a tavola. Appena un'esploratrice trova del cibo, le altre arrivano subito, e una preda grande diventa un lavoro di squadra: alcune la tengono ferma, altre la smontano e altre ancora portano i pezzi nel nido.

Una divisione del lavoro che si vede. Le operaie minori fanno quasi tutto il foraggiamento. Le maggiori passano più tempo nel nido e compaiono soprattutto quando c'è un disturbo o una preda grande da fare a pezzi (vedi «Maggiori di guardia e maggiori di strada»).

«Il formicaio gigante africano», un breve video di Anthouse.

Dominante, ma senza pericolo per te. Nell'esperienza di Antomas è una formica decisa, che difende il nido e il cibo con morsi e acido formico. Le opinioni degli allevatori sul suo carattere vanno da «molto aggressiva» a «timida», e probabilmente dipende, in parte, dal fatto che con questo nome si vendono formiche di popolazioni diverse (vedi «Una specie o più? La tradisce l'odore»).

Osservare senza paura. In Antomas crediamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Si abituano alla tua presenza.

Segnali d'allarme:

• Covata che si blocca o scompare: quasi sempre, mancanza di proteine o di calore.
• Operaie che smettono di scendere all'abbeveratoio quando la stanza si raffredda: il nido può essere tiepido, ma l'area di foraggiamento troppo fredda. Riscalda un'estremità.
• Condensa sulle pareti o muffa: eccesso di umidità o avanzi dimenticati.
• Una regina in fondazione che si mangia le uova: troppi disturbi.
• Molte operaie ferme nell'area di foraggiamento, senza posto dentro: è ora di ampliare.

Fughe e barriere

C. maculatus si arrampica sul vetro e sull'acrilico, e questo vale già per le prime operaie. Come quasi tutte le Camponotus, è un'ottima arrampicatrice, e con una colonia numerosa e attiva di notte non conviene fidarsi:

• Una striscia di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento, sottile e continua. Va bene quasi qualsiasi barriera, ma è quella che usiamo di più con lei in Antomas. Rinnovala quando vedi che accumula polvere o residui.
• Un coperchio ben aderente, come seconda linea.
• Nessuna fessura: controlla i raccordi, i tappi e i tubi.
• Niente che faccia da ponte: né rami né pietre appoggiati vicino alla barriera.
• Attenzione quando apri: tieni pronti cibo e pinzette prima di aprire, apri solo il necessario, lavora con calma e richiudi alla fine.

Con la barriera in buono stato e tutto ben chiuso, non dà problemi.

Manipolazione e sicurezza

Non punge: non ha pungiglione. Per le persone non è pericolosa, ed è giusto dirlo con naturalezza. Se si sente attaccata, morde e può spruzzare acido formico, che brucia sulla pelle sensibile o su un piccolo taglio. Un'operaia maggiore che afferra bene un dito può arrivare a fare un piccolo taglio, e poco più. Niente di cui preoccuparsi se si lavora con calma.

Come con qualsiasi specie, maneggiala con materiale entomologico (un pennello morbido o delle pinzette morbide), non con le mani, e lavora piano per non perdere né ferire nessuna operaia, e tanto meno la regina. Non unire regine né colonie diverse, e non tenerla con altre specie. È una specie esotica: in nessun caso deve essere liberata.

Cosa non fare

• Bagnare tutto il nido, o continuare con i sistemi di umidità quando la colonia supera già le 50–100 operaie: da lì in poi, nido asciutto.
• Farle una diapausa fredda come alle formiche europee: se gliela fai, a 15–20 °C, e mai sotto i 10 °C circa.
• Spazientirsi il primo anno e cambiare nido, temperatura o routine mentre la regina continua a deporre.
• Controllare l'acqua e l'abbeveratoio solo ogni tanto: ogni 2–3 giorni.
• Lasciare fessure, raccordi allentati o coperchi poco aderenti, o non rinnovare la barriera: si arrampica sull'acrilico.
• Aprire spesso la provetta di fondazione o trasferirla in un nido troppo grande per le sue dimensioni.
• Usare gallerie piccole quando ci sono già operaie maggiori: passa a gallerie grandi.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone o lasciarli finire.
• Darle sempre lo stesso insetto o lasciare avanzi senza pulire.
• Unire regine o colonie diverse.
• Maneggiarla con le mani.

Fonti scientifiche

Questa scheda si basa sulla bibliografia scientifica su Camponotus maculatus, sul suo complesso di specie e sul suo genere, sulle pagine di B. Taylor (The Ants of Africa) e sull'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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