Crematogaster senegalensis

Crematogaster senegalensis Roger, 1863 è una formica acrobata africana: una mirmicina dalla vita doppia e dal gastro a forma di cuore che, quando si sente minacciata, lo solleva sopra la testa e lo punta contro il nemico, come chi estrae un'arma dalla fondina. È stata descritta da esemplari del Senegal più di un secolo e mezzo fa e vive nelle terre aride dell'Africa, dal Sahel e dalle savane dell'Africa occidentale fino al Sudan e all'Angola, e attraversa il Mar Rosso fino alle montagne dell'Arabia.

In Antomas la definiamo un'acrobata «gigante», e non per capriccio: sono Crematogaster piuttosto grandi rispetto a quelle delle nostre campagne e, soprattutto, formano colonie enormi, che crescono a una velocità che sorprende anche gli allevatori più esperti. In più, hanno una delle difese più ingegnose del mondo delle formiche: non iniettano veleno né spruzzano acido, ma spalmano i rivali con un veleno da contatto. È una specie poco studiata, che la scienza non ha ancora finito di inquadrare, e quasi per niente documentata nell'hobby. Qui ti raccontiamo ciò che si sa di lei e delle sue parenti, e quello che abbiamo imparato allevandola.

Biologia

Perché «gigante»? Un'acrobata grande in colonie enormi

Partiamo dal nome, perché è meglio essere chiari: «gigante» è una definizione nostra, non un nome scientifico. Non abbiamo trovato alcun nome comune proprio della specie in nessuna lingua. «Acrobata», invece, è il nome popolare di tutto il genere (vedi «La formica che prende la mira con l'addome»).

E perché «gigante»? Per due motivi. Il primo è la taglia dell'operaia. Secondo la chiave delle Crematogaster africane del mirmecologo Brian Taylor, le operaie di C. senegalensis misurano 3,5–5,5 mm di lunghezza totale, una taglia medio-grande per un genere in cui abbondano le formiche minuscole. Nell'esperienza di Antomas, se le confronti con le Crematogaster autoctone europee, si nota subito che sono decisamente più grandi.

Il secondo motivo è la colonia, ed è quello che le vale davvero l'aggettivo. Le colonie di C. senegalensis hanno una sola regina, crescono a una velocità impressionante e diventano enormi: in poco tempo, un gruppo di qualche decina di operaie si trasforma in un fiume di formiche che percorre tutto il formicaio. È la nostra esperienza, e anche i negozi che la vendono parlano di uno sviluppo «estremamente rapido». Fin dove arrivano? Non esiste alcuno studio pubblicato sulle dimensioni delle sue colonie, e anche in cattività non se ne conosce il massimo. Vista la crescita esponenziale, in Antomas stimiamo che superino molto probabilmente e senza fatica le 100.000 operaie. È una nostra stima, non un dato misurato.

Una curiosità: in Angola vive una sottospecie chiamata C. senegalensis goliathula, qualcosa come «piccolo Golia». È una coincidenza simpatica, ma non ci sono misure che dicano che sia più grande della forma tipica, quindi non la usiamo come argomento.

Un nome del 1863 per un rompicapo irrisolto

L'entomologo tedesco Julius Roger descrisse la specie nel 1863 da operaie e da una regina con un'etichetta stringata: «Senegal», senza altri dati. Gli esemplari originali, i sintipi, sono conservati al Museo di Storia Naturale di Berlino. Da allora, la specie ha fatto parecchi giri:

• Sottogeneri. Nel 1922 l'italiano Carlo Emery la collocò nel sottogenere Acrocoelia. Oggi appartiene a Crematogaster in senso stretto, uno dei due soli sottogeneri rimasti quando la mirmecologa Bonnie Blaimer riorganizzò il genere nel 2012 e ridusse i tredici sottogeneri di un tempo a due: Orthocrema e Crematogaster.
• Specie o sottospecie? All'inizio del Novecento, diversi autori la trattarono come una semplice sottospecie di C. aegyptiaca, finché non riottenne il rango di specie.
• Sinonimi. Le sono stati accorpati altri tre nomi che oggi si considerano la stessa specie: robusta Emery, descritta del Corno d'Africa da una regina e un maschio; devincta Santschi, 1914, descritta dell'Africa occidentale, e targuia Santschi, 1929, del Sahara algerino.
• Una sottospecie e una specie figlia. La sottospecie C. senegalensis goliathula Forel, 1922, dell'Angola, è tuttora valida. E C. censor, che Forel descrisse come sottospecie di senegalensis, oggi è trattata come specie a sé.

E la cosa più interessante: probabilmente nasconde più di una specie. Taylor segnala che c'è molta variazione tra le popolazioni, soprattutto nel colore, e che uno studio dettagliato potrebbe dividerla in due o più specie. Le nostre colonie ne sono un buon esempio: sono nere, con qualche riflesso rossastro quando le colpisce la luce, mentre la bibliografia descrive la specie come bruna o rossa (vedi «Dimensioni e morfologia»). Nel 2019, Mostafa Sharaf, Abdulrahman Aldawood e Francisco Hita Garcia hanno rivisto le Crematogaster dell'Arabia e lì hanno mantenuto il nome di C. senegalensis proprio perché nessuno ha ancora rivisto le Crematogaster dell'Africa subsahariana, e hanno ammesso che potrebbe contenere specie criptiche, cioè specie diverse che a occhio nudo non si distinguono.

Quindi la formica che avrai in casa corrisponde a C. senegalensis così come la si intende oggi. Se un giorno un tassonomo metterà ordine nel gruppo, forse cambierà nome, ma non carattere.

Dal Sahel alle montagne dell'Arabia: una formica delle terre aride

La sua mappa è tra le più curiose del genere. È nota dell'Africa occidentale e del Sahel, del Sudan e del Corno d'Africa, del Sahara algerino, dell'Angola, tramite la sua sottospecie, e, dall'altra parte del Mar Rosso, del sud e del sud-ovest della penisola arabica. Ma tra questi punti ci sono grandi vuoti senza segnalazioni. Sharaf e colleghi lo spiegano in due modi: o mancano campionamenti, o la specie preferisce gli habitat aridi, che scarseggiano nell'Africa centrale, dominata dalla foresta. Tutto fa pensare a una formica di savana e di terre aride, più che di foresta.

E sale in alto. Sulle montagne del sud-ovest dell'Arabia è stata raccolta tra 2.600 e 2.982 m di quota, quasi a 3.000 m.

Dei suoi nidi si sa pochissimo. I pochi dati di campo la vedono foraggiare su suolo umido e nella lettiera sotto una palma da dattero e sotto un grande rovo, con una serie di nido raccolta sotto una pietra, nel sud dell'Arabia, e su alberi di mango e nell'erba lungo un fiume, nell'Africa occidentale. Non esiste alcuno studio che descriva in dettaglio i suoi nidi, né le dimensioni delle sue colonie in natura.

Cartone, pietre o rami? Un nido tutto da scoprire

Molte Crematogaster tropicali sono grandi architette. Ai tropici il genere nidifica soprattutto sugli alberi: nei rami morti, sotto la corteccia o tra il muschio. Molte specie fabbricano cartone, una pasta di fibre vegetali masticate, per sigillare o suddividere i nidi o per costruire ripari al loro «bestiame» di cocciniglie, e alcune innalzano nidi di cartone indipendenti, appesi ai rami. Nidificare nel suolo e nella lettiera è meno comune ai tropici e più frequente nelle zone temperate.

C. senegalensis non rientra del tutto in questo ritratto. Le segnalazioni che ci sono, sotto una pietra, nella lettiera, nell'erba e su alberi di mango, in zone piuttosto aride, fanno pensare a una specie che nidifica nel suolo o che combina suolo e vegetazione, più che a una grande costruttrice di cartone della foresta. È una deduzione, perché nessuno ha studiato i suoi nidi.

In cattività, gli allevatori citano solo una Crematogaster asiatica come costruttrice di nidi di cartone pendenti. Di C. senegalensis non c'è alcun dato su cartone o tramezzi, né in natura né in cattività, quindi non te lo promettiamo.

La formica che prende la mira con l'addome

Se c'è un gesto che definisce le Crematogaster, è questo. Davanti a una minaccia, l'operaia solleva il gastro sopra il torace e la testa, con la punta in avanti, e in questa posizione si può vedere una gocciolina all'estremità del pungiglione. Può orientarlo quasi in ogni direzione, come un piccolo cannone girevole.

Il segreto sta nella sua anatomia. In quasi tutte le formiche, la vita si unisce al gastro alla sua base. Nelle Crematogaster, invece, il postpeziolo, il secondo nodo della vita, si articola sulla parte superiore anteriore del gastro, e il peziolo, il primo, è appiattito sopra. Così il gastro può basculare verso l'alto e in avanti senza urtare la vita. Visto dall'alto, inoltre, ha la forma di un cuore.

Questo repertorio è valso loro diversi nomi popolari. In inglese sono note come acrobat ants, «formiche acrobate», per la postura; come cocktail ants, per quella «coda» sollevata, e come Saint Valentine ants, «formiche di San Valentino», per il gastro a forma di cuore.

La postura non è solo di minaccia: è anche di caccia. Nell'africana C. striatula, le operaie individuano la preda a 3–6 mm e la puntano con il gastro sollevato e il pungiglione estroflesso (vedi «Paralizzare senza toccare»).

Non punge: spalma

Le Crematogaster sono mirmicine, parenti delle Messor e delle Pheidole, e conservano il pungiglione. Ma il loro è davvero speciale: termina con una punta a forma di spatola o cucchiaio, che non serve a iniettare veleno, ma ad applicare una goccia di secrezione sul corpo del nemico, di solito un'altra formica. È un veleno da contatto: agisce sulla cuticola del rivale, senza bisogno di perforarla.

E cosa c'è in quella goccia? Nelle specie studiate, soprattutto nell'europea C. scutellaris, è una miscela di due ghiandole dell'addome: la ghiandola di Dufour, che nel genere è molto sviluppata, e la ghiandola del veleno. Quando si mescolano nel pungiglione, alcuni enzimi della ghiandola del veleno trasformano i composti della ghiandola di Dufour in aldeidi molto reattive, più tossiche della secrezione originale. È chimica di alta precisione: l'arma si «carica» all'ultimo momento, proprio sulla punta del pungiglione.

L'effetto è netto. La secrezione è insetticida e repellente nei confronti delle altre formiche, e quelle di altre specie che la toccano con le antenne o con la bocca si ritirano all'istante. E c'è un vantaggio in più: la goccia del pungiglione di C. scutellaris ha frenato la crescita di batteri come Staphylococcus aureus e Pseudomonas aeruginosa in tutti i campioni analizzati e, in parte, quella di un fungo che uccide gli insetti, Beauveria bassiana, con un effetto durato almeno 24 ore. Qualcosa di simile è stato osservato in specie sudamericane. Tutto fa pensare che la stessa chimica che tiene a bada i rivali serva anche all'igiene della colonia.

Ogni specie ha il suo cocktail: la ghiandola di Dufour di C. nigriceps, delle acacie dell'Africa orientale, produce composti ciclici diversi, e nell'asiatica C. deformis è un'altra ghiandola, la metapleurale, nel torace, a secernere fenoli repellenti e antisettici.

La chimica di C. senegalensis non è stata studiata, ma il pungiglione a spatola e la postura sono quelli del genere. E in casa si nota: nell'esperienza di Antomas, le colonie grandi uniscono il numero, mandibole che mordono forte e la loro difesa chimica per annientare le prede e qualsiasi intruso che entri nel loro territorio.

Acido formico? No: è roba da formicine

È un errore molto diffuso, anche tra allevatori e negozi: dire che le Crematogaster «lanciano acido formico». Non è così. L'acido formico come componente principale del veleno è tipico di un'altra sottofamiglia, le formicine, come Camponotus, Formica o Oecophylla. Queste formiche non hanno un pungiglione funzionale, ma un acidoporo, un orifizio sulla punta del gastro da cui spruzzano l'acido. E fanno qualcosa di ancora più sorprendente: lo ingoiano. Uno studio del 2020 ha dimostrato che lo usano per acidificare l'ingluvie e controllare i microbi che entrano con il cibo.

Le Crematogaster, invece, sono mirmicine, con pungiglione, e la loro arma è il veleno da contatto che abbiamo appena visto. Non abbiamo trovato alcuna fonte scientifica che citi l'acido formico nel genere.

La differenza si vede a occhio nudo: una Camponotus piega il gastro sotto il corpo e spara acido; una Crematogaster lo solleva sopra la testa e si avvicina per spalmare il rivale.

Per avvisare le compagne usano un'altra chimica ancora: nelle Crematogaster delle acacie dell'Africa orientale, le ghiandole mandibolari rilasciano sostanze volatili che, in alcune specie, fanno da allarme.

Paralizzare senza toccare: l'impresa di una cugina africana

Se il veleno da contatto è già ingegnoso, quello che fa C. striatula sfiora la fantascienza. Questa Crematogaster delle foreste del Camerun nidifica nel suolo, nei rami marci caduti e nei termitai, e caccia soprattutto termiti. Nel 2011 un gruppo di ricercatori ha studiato come ci riesce e ha scoperto qualcosa di sorprendente: paralizza le prede a distanza.

• L'agguato. Quando un'operaia individua una termite, assume la postura d'allarme, con il gastro sollevato e il pungiglione estroflesso, e recluta le compagne che si trovano a circa 15 cm.
• L'accerchiamento. Fino a 6 operaie circondano una termite operaia, e da 8 a 15 un soldato, e si piazzano a 5–10 mm da lei, con il pungiglione puntato, senza toccarla.
• La paralisi. Verso i 10 minuti, la termite comincia a tremare e cade sul dorso, agitando le zampe, e le formiche la portano al nido.

L'arma è di nuovo la ghiandola di Dufour, con circa 50 composti a catena lunga, e l'estratto di sole tre ghiandole ha ucciso tutte le termiti del test in 24 ore. Curiosamente, in questa specie non si forma la schiuma sulla punta del pungiglione che si vede in altre Crematogaster: i composti agiscono senza che il pungiglione arrivi a toccare il rivale.

E non serve solo per cacciare. Nei test con esche di miele, le formiche rivali, tra cui le tessitrici Oecophylla longinoda, le grandi Camponotus brutus e le Tetramorium aculeatum, hanno abbandonato l'esca senza combattere e senza arrivare a toccare le Crematogaster.

Attenzione: tutto questo è stato studiato in C. striatula, non nella nostra specie. Mostra fin dove arriva la chimica delle Crematogaster africane, ma non sappiamo se C. senegalensis faccia lo stesso.

Tracce chimiche che escono dalle zampe

Quasi tutte le formiche marcano i loro sentieri con ghiandole dell'addome, sfiorando il suolo con la punta del gastro. Le Crematogaster lo fanno con le zampe. Il loro feromone di traccia esce da una ghiandola della tibia delle zampe posteriori, e le operaie lo lasciano sul suolo camminando. Lo descrisse R. H. Leuthold nel 1968 in una specie americana, C. ashmeadi, e quello stesso anno fu studiata anche l'origine della traccia nella sudafricana C. peringueyi.

La chimica è stata identificata in due specie. Nell'africana C. castanea, il componente principale della traccia è il (R)-2-dodecanolo, e nell'europea C. scutellaris un alcol quasi identico, il 2-tridecanolo: la sua forma attiva funziona a concentrazioni di un millesimo di nanogrammo per microlitro. E le operaie di C. scutellaris seguono anche la traccia di C. castanea: queste piste chimiche sono, in parte, una lingua comune all'interno del genere.

Grazie a queste tracce, il reclutamento è rapido e si adatta alla sfida. In C. striatula, contro un soldato di termite accorrono in media quasi 12 operaie, e contro un'operaia di termite circa 5. In casa lo vedrai ogni volta che darai loro da mangiare: prima arriva un'esploratrice e, poco dopo, una fila di compagne che segue lo stesso percorso.

Allevatrici di cocciniglie

Come molte formiche, le Crematogaster vanno matte per lo zucchero, e molte specie se lo procurano in modo molto efficiente: allevando «bestiame». Accudiscono cocciniglie, afidi e altri emitteri, che succhiano la linfa delle piante ed espellono un liquido zuccherino, la melata, che le formiche raccolgono in cambio della loro protezione. Alcune specie arrivano a costruire per loro ripari di cartone.

Nelle piantagioni di cacao dell'Africa occidentale, per esempio, C. clariventris accudisce soprattutto una cocciniglia, Stictococcus sjostedti, e gli alberi dominati da questa formica hanno più cocciniglie accudite degli altri. Non è sempre una buona notizia per l'agricoltore: alcune Crematogaster africane accudiscono cocciniglie che trasmettono un virus del cacao.

Su C. senegalensis non è stato pubblicato nulla riguardo a questo rapporto, ma la passione del genere per lo zucchero è evidente, e in casa sostituiamo la melata con liquidi zuccherini sempre disponibili (vedi «Alimentazione»).

Rivali delle tessitrici: il mosaico di formiche

Sulle chiome degli alberi dell'Africa occidentale si combatte una guerra silenziosa. Negli anni Settanta, gli entomologi che studiavano le piantagioni di cacao scoprirono che poche formiche dominanti, tra cui le Crematogaster, le tessitrici Oecophylla e alcune Tetramorium, si spartiscono gli alberi in territori più o meno esclusivi: dove comanda una, non c'è posto per le altre. Sulla mappa della piantagione, la spartizione forma un mosaico, e così lo chiamarono: il «mosaico di formiche».

Non è una curiosità accademica. Poiché ogni specie dominante caccia o tollera insetti diversi, il mosaico decide quali parassiti prosperano su ogni albero, e si arrivò a proporre di gestirlo a favore delle tessitrici per proteggere il cacao. Oggi, nelle piantagioni di mango dell'Africa occidentale, si studia l'uso delle tessitrici come lotta biologica, e proprio sugli alberi di mango è stata raccolta C. senegalensis.

Le Crematogaster non sono rivali da poco per le temibili Oecophylla: abbiamo già visto che C. striatula le scaccia da un'esca senza nemmeno toccarle.

Una sola regina e una crescita esplosiva

Nel genere Crematogaster c'è di tutto: molte specie hanno una sola regina e altre ne accettano diverse, come alcune delle acacie dell'Africa orientale, anche se uno studio del 2018 ha mostrato che questo non spiega il loro successo sui rivali, o alcune asiatiche che accolgono regine nuove in colonie già formate.

Su C. senegalensis non ci sono dati pubblicati sul numero di regine né sulle dimensioni delle colonie. Nell'esperienza di Antomas, le sue colonie sono monoginiche, con una sola regina, e ciò che le distingue è il ritmo: crescono a una velocità impressionante e diventano enormi. Con caldo e cibo abbondante, la colonia moltiplica le sue dimensioni in poco tempo, e questo condiziona tutto il suo allevamento: più spazio, più cibo e più pulizia, sempre un passo avanti.

La regina fu descritta già nel 1863, insieme alle prime operaie, ma non abbiamo trovato alcuna misura pubblicata. Nell'esperienza di Antomas misura 12–15 mm. Una sola regina regge tutta la colonia, quindi è il pezzo da proteggere di più in ogni manipolazione.

Il clima di casa sua: costa tropicale e savana

Le nostre colonie provengono dall'Africa occidentale, una regione con due grandi tipi di clima che aiutano a capire di cosa hanno bisogno in casa:

• La costa tropicale. Caldo tutto l'anno, con medie mensili di circa 26–29 °C, massime di 28–33 °C e minime di 22–27 °C. La differenza tra il mese più caldo e quello più fresco è di appena 3 °C. L'umidità dell'aria è alta, del 75–85 %, e le piogge si distribuiscono in due stagioni.
• La savana dell'interno. Molto più estrema. Nella stagione secca e calda, da marzo a maggio, le massime arrivano a 40–41 °C; nella stagione secca e fresca, da dicembre a febbraio, quando soffia l'harmattan, le notti scendono a 18–20 °C, e tra giugno e ottobre arrivano le piogge. Per sei o sette mesi all'anno non piove quasi mai.

Che cosa ci dice tutto questo? Primo, che non c'è inverno: né sulla costa né nella savana le minime medie scendono sotto i 18 °C circa, quindi non c'è motivo per una diapausa. Secondo, che è una formica da caldo, che vive con medie annuali di circa 25–29 °C. E terzo, che buona parte del suo areale trascorre molti mesi all'asciutto. Gli estremi della savana, con pomeriggi oltre i 40 °C, non arrivano al nido: sotto le pietre e nel suolo la temperatura è molto più mite. Per questo in Antomas la teniamo a 24–28 °C tutto l'anno, in un nido asciutto e ben ventilato, con acqua sempre disponibile.

Dimensioni e morfologia

Mirmicina di taglia medio-grande per il suo genere, scura, con la testa lucida, spine lunghe e il gastro a forma di cuore tipico delle acrobate.

• Colorazione. Nell'esperienza di Antomas, le nostre colonie sono nere, con qualche tono rossastro o leggermente rossastro quando le colpisce la luce. La bibliografia descrive altro: secondo Taylor, la C. senegalensis «vera» è bruna, non rossa, la chiave di Sharaf et al. (2019) la definisce unicolore bruna e in Arabia sono stati descritti esemplari rossastri. Taylor segnala, inoltre, molta variazione di colore tra le popolazioni. La differenza può dipendere da questa variazione o dal fatto che sotto questo nome si nascondano più specie (vedi «Un nome del 1863 per un rompicapo irrisolto»).
• Testa. Il clipeo, la placca che si trova sopra le mandibole, è liscio. La metà anteriore della testa ha striature longitudinali, con spazi lisci tra l'una e l'altra, e la metà posteriore è liscia e lucida.
• Spine. Le spine del propodeo, alla fine del torace, sono relativamente lunghe, più che nelle forme simili.
• Vita e gastro. Peziolo appiattito sopra e postpeziolo articolato sulla faccia superiore del gastro, che ha forma di cuore e si può sollevare sopra la testa.
• Pungiglione. Con la punta a spatola: non inietta, spalma (vedi «Non punge: spalma»).
• Zampe. Con cuscinetti, gli arolii, che aiutano ad arrampicarsi, e con la ghiandola della tibia posteriore che lascia la traccia.
• Operaie di diverse taglie. Non è stato studiato se in questa specie esistano caste di operaie. Nel genere, la variazione di taglia è di solito moderata, senza una casta di soldati distinta.
• Regina. Descritta da Roger nel 1863, ma senza misure pubblicate. Nell'esperienza di Antomas misura 12–15 mm, molto più delle operaie.
• Maschio. È noto solo dalla descrizione di robusta, uno dei suoi sinonimi, e non ci sono misure pubblicate.
• Sviluppo. Non ci sono dati pubblicati sul tempo di sviluppo della covata in questa specie.

Misure indicative

• Operaie: 3,5–5,5 mm
• Regina: 12–15 mm (esperienza di Antomas)
• Maschio: nessuna misura pubblicata

La misura dell'operaia è la lunghezza totale indicata dalla chiave delle Crematogaster africane di Taylor; quella della regina viene dalla nostra esperienza, perché non ci sono misure pubblicate. Non esiste una morfometria moderna della specie: la revisione di Sharaf et al. (2019) la include nella sua chiave, ma non fornisce misure.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

C. senegalensis non è una specie delicata: è resistente, mangia di tutto, non ha bisogno di diapausa e vive all'asciutto. Allora perché non la consigliamo per iniziare? Per tre motivi:

• Cresce molto in fretta. Una colonia piccola diventa in poco tempo una colonia numerosa, e bisogna giocare d'anticipo: ampliare il formicaio per tempo, aumentare il cibo e pulire più spesso.
• Le colonie diventano enormi. Tante operaie significano tanto cibo, tanti resti e tante occasioni per trovare una fessura.
• Ha una difesa chimica. Quando si sente minacciata, la colonia solleva il gastro ed esce a spalmare l'intruso, e le operaie mordono forte. Non è pericolosa, ma gestire una colonia grande e agitata richiede calma, strumenti e un po' di esperienza.

In Antomas la collochiamo nel livello avanzato, anche se sul primo gradino: è un'ottima seconda specie per chi ha già allevato qualche colonia e vuole fare il salto verso una formica più numerosa e con più carattere.

E ne vale davvero la pena. Poche formiche danno tanta vita a un formicaio in così poco tempo. Vedrai crescere la colonia quasi di settimana in settimana, sentieri pieni di operaie, cacce di gruppo in cui una preda molto più grande di loro sparisce tra decine di mandibole e quel gesto inconfondibile delle acrobate: il gastro sollevato, puntato contro il nemico.

Parametri consigliati

• Temperatura: 24–28 °C tutto l'anno. È l'intervallo su cui concordano i negozi che la allevano, e corrisponde al clima della sua zona d'origine (vedi «Il clima di casa sua»).
• Zona calda (facoltativa): se vuoi, un lato un po' più caldo, fino a circa 30 °C, con una fonte di calore delicata e con termostato, perché la colonia scelga dove sistemare la covata.
• Umidità del nido: un po' di umidità all'inizio, con la colonia piccola, e asciutto quando la colonia è grande, come facciamo con le Camponotus. Come riferimento, i negozi che la vendono indicano un 30–50 % e avvertono che non ama l'umidità.
• Ventilazione: buona, sempre. È importante quanto l'asciutto.
• Area di foraggiamento: asciutta e pulita, con il coperchio ben chiuso, una barriera di olio sul bordo e acqua sempre disponibile in una provetta con cotone.
• Luce: basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, con un normale ciclo giorno-notte; nella zona d'origine il giorno dura tra le 11 e le 13 ore circa tutto l'anno.
• Diapausa: non la fa (vedi «Diapausa»).

Asciutte, ma mai assetate

In Antomas non abbiamo dubbi: C. senegalensis va tenuta all'asciutto. È una formica delle terre aride, e i negozi che la vendono concordano sul fatto che non ama l'umidità. In altre Crematogaster, gli allevatori hanno visto che l'eccesso di umidità provoca tentativi di fuga, rende inutili le barriere di PTFE e favorisce la muffa.

Con una precisazione: all'inizio, quando la colonia è piccola, mettiamo un po' di umidità nel nido, e quando la colonia è grande la togliamo e la lasciamo all'asciutto, come facciamo con le Camponotus. Così la colonia giovane parte comoda e, quando è ormai numerosa, il nido asciutto e ben ventilato evita la muffa.

Ma asciutto non vuol dire assetato. La colonia ha bisogno di acqua sempre disponibile, e il modo più semplice per dargliela è una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento: bevono dal cotone quando ne hanno bisogno e il nido resta asciutto. Gli allevatori di altre Crematogaster raccontano la stessa cosa: con acqua da bere, prosperano in condizioni molto asciutte.

L'altra metà del segreto è la ventilazione: l'aria che si rinnova porta via l'umidità prodotta dalle formiche, dai loro resti e dal cibo, ed evita condensa e muffa.

Formicai consigliati

Dato che vanno tenute all'asciutto, in Antomas consigliamo la gamma Qbik Alpha di Anthouse, i Qbik normali: formicai modulari che crescono con la colonia. Hanno un unico punto di umidità centrale, che si può regolare o chiudere quando serve meno umidità, e delle porte girevoli, le norie, per aprire o chiudere il passaggio tra i moduli. Per questa specie, usalo come con le Camponotus: con un po' di umidità all'inizio, finché la colonia è piccola, e chiuso quando la colonia è ormai grande. L'acqua da bere l'avranno sempre nella provetta dell'area di foraggiamento.

Per iniziare, un QBIK ONE con gallerie piccole. Le operaie sono piccole, e gallerie su misura danno loro sicurezza e ti permettono di seguire bene la regina e la covata finché la colonia è giovane.

QBIK ONE con gallerie piccole

E per proseguire, gallerie medie. Questa specie cresce così in fretta che l'ampliamento arriva prima di quanto pensi. Il passo successivo è il QBIK DUO, con gallerie medie:

QBIK DUO con gallerie medie

Per le colonie grandi, la stessa gamma prosegue con i formati QuaDra, HeXa e NoNa, sempre con gallerie medie. Amplia quando il nido diventa piccolo: un segnale chiaro è vedere molte operaie ferme negli angoli dell'area di foraggiamento, senza posto dentro. Al contrario, un nido troppo grande per una colonia piccola finisce con angoli usati come discarica, con muffa e acari.

Completa l'allestimento con questi dettagli:

• Coperchio ben chiuso sull'area di foraggiamento e una barriera di olio sul bordo (vedi «Fughe e barriere»).
• Giunzioni senza gioco: norie, tappi e raccordi ben aderenti, perché le operaie piccole si infilano in qualsiasi spiraglio.
• Acqua in una provetta con cotone, nell'area di foraggiamento.
• Abbeveratoi per lo zucchero, mai cotone (vedi «Alimentazione»).
• Area di foraggiamento pulita, senza resti che facciano muffa né decorazioni che tocchino la barriera.

Arrivo e trasloco

In Antomas vendiamo colonie con regina, operaie e covata. Quando ricevi la tua, lasciala riposare qualche ora in un posto tranquillo, a 24–28 °C, e controlla che abbia acqua. Per trasferirla nel suo formicaio procediamo per svuotamento: apriamo la provetta dentro l'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e la svuotiamo, con operaie, regina e covata, con qualche colpetto leggero, aiutando le ritardatarie con un pennello. Quattro consigli per questa specie:

• Prima la barriera, poi le formiche. Metti l'olio sul bordo dell'area di foraggiamento e controlla il coperchio prima di aprire la provetta.
• Sempre dentro l'area di foraggiamento. Svuota dentro, mai sopra il bordo, e tieni il coperchio a portata di mano.
• Calma davanti ai gastri sollevati. È normale che, quando le sposti, sollevino il gastro: è il loro modo di difendersi. Lavora piano e senza soffiare su di loro.
• Individua la regina. Controlla che sia entrata nel nido prima di togliere la provetta.

Visto che acquisti una colonia già avviata, ti risparmi la fase più delicata, la fondazione, e parti direttamente dalla parte migliore: vederla crescere.

Alimentazione

È la chiave di questa specie: se la nutri bene, crescerà a un ritmo spettacolare.

Zuccheri, sempre disponibili. I liquidi zuccherini, ad libitum: che non manchino mai. Per una dieta varia, in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte a settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte a settimana. Puoi anche aggiungere proteine al nettare.

Mettilo sempre in un abbeveratoio e mai sul cotone: il cotone ammuffisce e il liquido si guasta subito. Usa un abbeveratoio classico o fatto in casa, in cui la goccia resti «stesa» e accessibile, e cambialo prima che fermenti. Con una colonia grande, metti più punti di zucchero perché non si formino ingorghi.

Proteine: più ce ne sono, meglio è. Qui sta il motore della crescita. In Antomas lo diciamo chiaramente: più proteine, meglio e più in fretta crescono. Se fai manutenzione ogni giorno e togli i resti, è meglio sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta e in numero maggiore. Se non puoi pulire spesso, meglio non sovralimentare: il cibo che avanza marcisce e porta muffa e acari. Togli sempre i resti.

Il tipo di preda dipende dalle dimensioni della colonia:

• Colonie piccole: per ora cacciano solo piccoli artropodi. Offri loro Drosophila, minigrilli, pesciolini d'argento (Thermobia) o pezzi di insetti più grandi.
• Colonie grandi: quasi di tutto: grilli, blatte, mosche e mosconi, tenebrioni… Sono tante, mordono forte e usano la loro difesa chimica per annientare le prede. Una preda che spaventerebbe una colonia piccola, una colonia grande la ricopre di operaie in poco tempo.

Cambia il tipo di insetto da una settimana all'altra, perché non mangino sempre la stessa cosa, e comprali da un fornitore di fiducia: gli insetti trattati con insetticidi o acaricidi possono uccidere la colonia. E non lasciarle a stomaco vuoto: gli allevatori di altre Crematogaster raccontano che, quando manca qualcosa, escono a cercarlo fuori, e una colonia affamata mette alla prova qualsiasi barriera.

Acqua. Sempre, nella provetta con cotone dell'area di foraggiamento. Anche se vivono all'asciutto, l'acqua non deve mancare mai.

Diapausa

Non fa diapausa. Nella sua regione d'origine non c'è inverno: le minime medie non scendono sotto i 18 °C circa né sulla costa né nella savana dell'interno (vedi «Il clima di casa sua»). I negozi che la vendono concordano sul fatto che resta attiva tutto l'anno. In Antomas la teniamo a 24–28 °C, senza abbassamento invernale. Se d'inverno casa tua scende sotto i 24 °C, usa una fonte di calore delicata, con termostato, su un lato del nido, mai sotto l'intero nido, perché la colonia possa scegliere. Evita i cambi bruschi.

Comportamento in cattività

Acrobate in bella vista. Quando apri l'area di foraggiamento o avvicini una preda, vedrai molti gastri sollevati: uno dei grandi spettacoli della specie.

Cacce di gruppo. Con prede grandi vedrai come le circondano, le bloccano in tante e le fanno a pezzi o le trascinano al nido.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Si abituano alla tua presenza.

Segnali d'allarme:

• Molte operaie che girano intorno alla barriera o al coperchio: controlla l'umidità del nido e che non manchino cibo e acqua.
• Muffa nel nido o nell'area di foraggiamento: eccesso di umidità, poca ventilazione o resti dimenticati.
• Covata che si blocca o sparisce: quasi sempre mancano proteine.
• Operaie ammassate nell'area di foraggiamento, senza posto dentro: è ora di ampliare.

Fughe e barriere

Le Crematogaster hanno fama di essere evasioniste, e i forum di allevatori concordano sul fatto che le fughe sono la sfida più grande del genere. Con C. senegalensis, nell'esperienza di Antomas, le cose sono più semplici: con una barriera di olio va piuttosto bene e, come rinforzo in più, puoi aggiungere vaselina. Inoltre è molto meno evasionista della sua cugina asiatica, la Crematogaster aurita.

Ciononostante, non abbassare la guardia. Il punto debole non sono le pareti, ma gli spiragli: le sue operaie sono piccole e si infilano in qualsiasi fessura. In una colonia numerosa basta che una trovi un varco perché la segua un'intera fila. Un allevatore di un'altra Crematogaster raccontava che la sua colonia passò in una sola notte da un punto minuscolo senza barriera e si stabilì su una scrivania. Per questo:

• Coperchio ben chiuso e senza fessure: controlla che chiuda bene lungo tutto il perimetro.
• Controlla giunzioni, norie, tappi e raccordi: qualsiasi gioco è una via d'uscita.
• Barriera di olio continua sul bordo dell'area di foraggiamento, senza interruzioni, e rinnovala quando si sporca.
• Niente che faccia da ponte: né resti, né decorazioni, né l'abbeveratoio a contatto con la barriera.
• Area di foraggiamento asciutta e colonia ben nutrita: in altre Crematogaster, l'eccesso di umidità e la mancanza di cibo spingono a cercare l'uscita.

Manipolazione e sicurezza

Il suo pungiglione non inietta: è fatto per spalmare altri insetti, non per pungere le persone. Quello che possono fare è mordere, e per la loro taglia mordono forte, e lasciare sulla pelle un po' della loro secrezione difensiva. Non abbiamo trovato dati sull'effetto della secrezione di questa specie sulle persone, quindi, per prudenza, in Antomas consigliamo di manipolarle sempre con strumenti entomologici, come un pennello morbido o delle pinzette morbide, mai con le mani, di lavarti le mani dopo aver lavorato con la colonia e di fare attenzione se sei allergico alle punture di imenotteri. Lavora piano, soprattutto con le colonie grandi, per non agitarle più del necessario e per non perdere né danneggiare la regina. È una specie esotica: non deve essere liberata in nessun caso.

Cosa non fare

• Bagnare il nido o tenere umida una colonia grande: devono stare all'asciutto.
• Dimenticare la ventilazione: l'aria ferma porta condensa e muffa.
• Lasciare fessure nel coperchio, nelle giunzioni o nei raccordi: le operaie piccole si infilano in qualsiasi spiraglio.
• Lasciare che la barriera di olio si interrompa o che qualcosa le faccia da ponte.
• Restare senza acqua: asciutte, ma mai assetate.
• Mettere lo zucchero sul cotone: sempre nell'abbeveratoio.
• Essere avari di proteine, dare sempre lo stesso insetto o lasciare resti senza toglierli.
• Far fare loro la diapausa o abbassare la temperatura d'inverno.
• Aspettare che il nido sia stracolmo per ampliare: crescono molto in fretta.
• Manipolarle con le mani.
• Tenerle nascoste: sono fatte per essere osservate e godute; fallo con delicatezza, intervenendo il meno possibile.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata elaborata a partire dalla bibliografia scientifica su Crematogaster senegalensis e sul suo genere, dai dati climatici della sua regione d'origine e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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