Camponotus fulvopilosus

Camponotus fulvopilosus (De Geer, 1778) è una delle grandi formiche carpentiere dell'Africa meridionale e una delle più riconoscibili del genere: il gastro delle operaie è coperto da un fitto manto di peli spessi color giallo oro, che contrasta con una cuticola di solito nera. In Sudafrica è conosciuta in inglese come Karoo balbyter ant o yellow-haired sugar ant, e in afrikaans come balbyter. È diurna, grande e polimorfica, e si orienta con una precisione che ha attirato l'interesse dei neurobiologi. In casa è una specie generosa e semplice, con una sola particolarità da capire bene: arriva con l'orologio dell'emisfero australe.

Biologia

Un nome del XVIII secolo

La descrisse il naturalista svedese Charles De Geer nel 1778 come Formica fulvopilosa, su materiale proveniente dal Capo di Buona Speranza. L'epiteto viene dal latino fulvus («fulvo, giallo scuro») e pilosus («peloso»): il nome descrive già il suo tratto più vistoso. Nei due secoli successivi ricevette altri nomi oggi considerati sinonimi, come Formica pilosa Olivier, 1792, o Formica rufiventris Fabricius, 1804. Appartiene al sottogenere Myrmopiromis (citato anche come Myrmepomis) e dà il nome al proprio gruppo di specie.

Distribuzione e habitat

Vive nelle regioni aride e semiaride dell'ovest dell'Africa meridionale e nella savana aperta, con segnalazioni in Sudafrica, Namibia, Botswana, Angola e Repubblica Democratica del Congo. Occupa terreni rocciosi e il Karoo, che le dà il nome inglese, e nel nord della Namibia arriva fino ai mari di sabbia del Cunene e della Costa degli Scheletri. Nidifica nel terreno: sotto pietre e lastre, sotto tronchi caduti e alla base di piccoli arbusti.

Sono paesaggi con estati calde e temporalesche e inverni secchi e freschi. Questo ritmo stagionale, invertito rispetto al nostro, è la chiave del suo allevamento (vedi «Il ciclo invertito»).

Da non confondere con la Camponotus delle dune del Namib

È facile confonderla con la celebre Camponotus delle dune del Namib, che però è un'altra specie: Camponotus detritus, del suo stesso gruppo. Il gruppo fulvopilosus conta quattro specie: C. fulvopilosus (zone aride e savana aperta), C. brevisetosus (affioramenti granitici del Drakensberg), C. detritus (mare di dune del Namib) e C. storeatus (sud del Capo). Le ultime tre furono descritte come varietà di fulvopilosus e oggi sono specie a sé. Si distinguono soprattutto per il gastro e il pronoto: in C. detritus le bande glabre dei tergiti sono larghe, più di metà del tergite, mentre in C. fulvopilosus mancano o sono strette.

Una specie, tre forme e zone di ibridazione

La revisione del gruppo di Robertson e Zachariades (1997) riconosce all'interno di C. fulvopilosus tre forme morfologiche a distribuzione parapatrica, cioè che occupano aree vicine quasi senza sovrapporsi, e individua tra loro zone di ibridazione con individui intermedi. Non hanno un nome di sottospecie; nella letteratura recente si parla, per esempio, della «forma di savana». Varia anche il colore: sulla Costa degli Scheletri le operaie hanno il capo bruno-rossastro, nel resto dell'areale bruno-nerastro. È una specie con molta variabilità geografica, ed è per questo che in commercio compaiono linee dall'aspetto un po' diverso.

Una navigatrice a doppio sistema

Uno studio sul campo in una savana del nord-ovest del Sudafrica, vicino a Vryburg, ha seguito le operaie nel loro rientro al nido e ha verificato che combinano due strategie. La prima è l'integrazione del percorso: mentre si allontanano, sommano la direzione e la distanza percorse, così da avere in ogni momento un «vettore» che punta verso casa. La seconda è il riconoscimento di punti di riferimento visivi del paesaggio intorno al nido. La sorpresa è l'ordine: anche a meno di 1,25 m dal nido, con l'ingresso praticamente a portata, il rientro inizia guidato dall'integrazione del percorso, e solo dopo passano a orientarsi con i riferimenti dell'ambiente.

Per una formica grande, diurna e con una buona vista, che vive in un paesaggio pieno di pietre e arbusti, disporre di due sistemi che si sostengono a vicenda è un chiaro vantaggio. In cattività si nota da come le operaie esplorano l'area di foraggiamento ciascuna per conto proprio e tornano al nido senza seguire un percorso fisso.

Foraggiamento in solitaria, senza tracce di feromoni

Le operaie escono a cercare cibo da sole. Nello stesso studio i percorsi di andata e di ritorno erano diversi per ogni individuo, segno che non seguono tracce di feromoni come tante altre formiche; solo di tanto in tanto reclutano poche compagne, fino a cinque. A foraggiare sono le operaie minori e medie, a una distanza media dal nido di circa 20 m (tra 8 e 31 m). L'attività è nettamente diurna: a febbraio, in piena estate australe, iniziava tra le 6:00 e le 6:30, raggiungeva il massimo verso le 14:30–15:00 e si spegneva tra le 17:00 e le 19:00. Alcune fonti divulgative parlano di tracce chimiche, ma lo studio sul campo non lo conferma.

Allevatrice di melata

Il suo nome inglese di sugar ant è azzeccato. Secondo Lamb (2018), la dieta della specie è fatta soprattutto di melata di emitteri, gli insetti che succhiano la linfa (afidi, cocciniglie e simili) e che le formiche proteggono in cambio dei loro escrementi zuccherini. Le operaie foraggiano sul terreno, dove catturano insetti, e salgono su alberi e arbusti in cerca di melata; in natura le si vede quasi sempre dirette alle loro fonti di melata o di ritorno. In laboratorio accettano bruchi, blatte e altri insetti dal corpo molle. Non è ancora stato pubblicato quali emitteri accudisca né su quali piante.

Acido formico: una difesa senza pungiglione

Come tutte le formicine, non ha un pungiglione funzionale: il gastro termina con un acidoporo da cui espelle l'acido formico della ghiandola del veleno. Quando il nido è minacciato, le operaie attaccano l'intruso mordendo, spruzzando acido o facendo entrambe le cose, e le maggiori, con il loro capo grande e le mandibole potenti, si occupano della difesa. L'acido formico non è esclusivo di questa specie (lo producono tutte le formicine, anche se qualche fonte divulgativa dice il contrario), ma in una formica di queste dimensioni la difesa è energica.

Un duello mortale nel Namib

Nel 2018 una rivista di coleotterologia ha pubblicato una scoperta curiosa dal nord del deserto del Namib: un coleottero tenebrionide (tribù Adesmiini) con la testa di un'operaia maggiore di C. fulvopilosus ancora aggrappata a un'antenna. L'interpretazione dell'autore, che non ha potuto osservare la scena, è che l'operaia abbia morso il coleottero vicino a un nido danneggiato e che il coleottero, difendendosi, l'abbia decapitata. È un promemoria molto grafico della tenacia con cui mordono le maggiori, e grazie a quella testa abbiamo anche una delle poche misure scientifiche pubblicate della specie (vedi «Dimensioni e morfologia»).

Peli dorati: uno scudo contro il sole?

Viene spontaneo chiedersi a che cosa serva quel manto dorato in una formica che foraggia in pieno sole in zone aride. La risposta onesta è che non si sa: nessuno studio ne ha misurato la funzione in C. fulvopilosus. Esiste però un'analogia suggestiva. Nella Cataglyphis bombycina, che vive nel Sahara, i peli a sezione triangolare riflettono la luce visibile e il vicino infrarosso per riflessione totale interna e, allo stesso tempo, dissipano calore nel medio infrarosso, abbassando la temperatura corporea. In altre Camponotus, la peluria e la taglia corporea sono associate alla tolleranza al calore. Per analogia, la peluria di C. fulvopilosus potrebbe avere anch'essa un ruolo termico, ma per ora è solo un'ipotesi.

La cugina delle dune che cammina sui trampoli

La specie sorella C. detritus è invece ben studiata sotto questo aspetto e dà un'idea degli estremi che il gruppo sopporta: la temperatura critica massima delle sue operaie è di 53 °C, la temperatura preferita da operaie e covata si aggira sui 35 °C e smettono di uscire quando la sabbia supera circa 55 °C. Con le zampe lunghe tengono il corpo in uno strato d'aria che, a 5 mm dalla sabbia, è 10–15 °C più fresco della superficie. Attenzione: questi dati sono di C. detritus, non di C. fulvopilosus; servono come riferimento per il gruppo, non come parametri di allevamento.

Organizzazione sociale e un ciclo dell'emisfero australe

Le colonie hanno una sola regina (monoginia) e operaie fortemente polimorfiche, dalle minori con il capo stretto alle maggiori con il capo grande. Dopo il volo nuziale la regina perde le ali e fonda un nuovo nido; secondo allevatori e negozi, la fondazione è claustrale, i voli avvengono nell'estate australe, da novembre a febbraio, di mattina e spesso dopo le piogge, e le colonie mature arrivano a qualche migliaio di individui. Mancano studi sul campo che lo confermino.

Per l'allevatore conta soprattutto il calendario. Nella sua terra la stagione attiva coincide con il nostro inverno e il riposo cade a giugno–agosto, l'inverno australe. Le colonie che arrivano dal Sudafrica portano con sé questo orologio interno, e i negozi tedeschi che l'hanno venduta descrivono in cattività una diapausa endogena da luglio ad agosto.

Dimensioni e morfologia

È una Camponotus grande e robusta, con la cuticola di solito nera (con il capo bruno-rossastro nelle popolazioni della Costa degli Scheletri) e il gastro coperto da setole spesse, fitte e vistose, di colore giallo, fulvo o dorato; a volte il manto si interrompe in tre piccole zone mediane glabre. I negozi descrivono la peluria come giallo oro o giallo argento, e parlano di varianti «dorata» e «argentata». Nella linea di Antomas il corpo è nero e la fitta peluria del gastro va dal dorato aranciato all'argentato: nella colonia prevalgono le bande argentate e color paglia, la regina ha il gastro grigio argento e qualche operaia maggiore mostra il capo bruno-rossastro. Il polimorfismo è marcato: le operaie minori hanno il capo stretto, le maggiori il capo largo e mandibole grandi, con 8 denti. Nell'operaia maggiore l'omero del pronoto è ottuso, uno dei caratteri che la separano da C. storeatus, che lo ha acuto e ha la cuticola rossastra. Per identificarla servono il pronoto e il gastro; i caratteri del capo non bastano.

Misure indicative

• Regina: ≈17–18 mm
• Operaie minori: ≈9–10 mm
• Operaie medie: ≈11–14 mm
• Operaie maggiori: ≈15–19 mm
• Maschi: ≈10–12 mm

Sono cifre di fonti divulgative (una guida da campo sudafricana, ripresa dai negozi) e non sono state confermate dalla bibliografia primaria. L'unica misura scientifica pubblicata viene da un'operaia maggiore della forma di savana: larghezza del capo 2,9 mm, lunghezza del capo 3,1 mm e occhio di 0,94 mm. Lo stesso lavoro indica 6–16 mm di lunghezza per le specie del sottogenere nel loro insieme, quindi i 19 mm vanno presi come un massimo dubbio.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 2/5 – Facile

È una formica semplice. Mangia di tutto, si adatta a formicai di materiali diversi, non è esigente con le barriere antifuga e la sua taglia la rende facile da osservare e da gestire con le pinzette. La sua unica particolarità è il ciclo invertito, che non complica l'allevamento se lo si conosce in anticipo.

Perché ne vale la pena. È una delle Camponotus più spettacolari dell'hobby: operaie maggiori imponenti dal corpo nero, un gastro dalla peluria fitta che brilla alla luce, dalla famosa chioma dorata della specie ai toni argentati che abbondano nella nostra linea, e un foraggiamento diurno, individuale e molto visibile. In più, è una specie rara sul mercato europeo.

Il ciclo invertito: dal Sudafrica al nostro calendario

È ciò che distingue questa specie da quasi tutte le altre del catalogo. In Sudafrica le stagioni vanno al contrario: l'estate va da dicembre a febbraio e l'inverno da giugno ad agosto. Le colonie che arrivano da lì portano con sé questo ritmo e, nel loro primo anno in Europa, «si aspettano» di svernare durante la nostra estate, che è quando toccherebbe a loro nella loro terra.

In Antomas le adattiamo al ciclo di qui in modo semplice: il primo anno non le si fa svernare durante la nostra estate. A giugno, luglio e agosto si mantengono il calore e il cibo come nel resto della stagione attiva, senza raffreddarle né forzare un riposo. Dato che i negozi descrivono una diapausa endogena da luglio ad agosto, è possibile che in quelle settimane la colonia sia un po' più tranquilla o deponga meno; è normale, basta continuare a offrire cibo e non abbassare la temperatura. Le colonie si adattano bene e, da quel momento in poi, svernano durante il nostro inverno, come qualsiasi formica nostrana.

Un esempio: una colonia che arriva in primavera trascorre l'estate e l'autunno attiva e senza riposo, fa il suo primo riposo nell'inverno europeo e da lì segue il ciclo normale. Il riposo invernale consiste in un calo moderato della temperatura per circa 8–10 settimane (indicativamente 15–18 °C), con acqua e un po' di zucchero a disposizione. Se la colonia arriva in autunno o in inverno, scrivici e ti spieghiamo come inserire il primo riposo.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 24–28 °C nella stagione attiva.
• Punto caldo: 30–32 °C a un'estremità dell'area di foraggiamento (tappetino o lampada), perché la colonia possa scegliere. Gli allevatori che l'hanno tenuta parlano di 30–34 °C nella zona più calda.
• Umidità del nido: asciutto. Solo all'inizio (fondazione o colonia giovane) si inumidisce il nido o si lasciano collegati i moduli e le provette di umidità, che poi si tolgono.
• Area di foraggiamento: asciutta, con substrato sabbioso e buona ventilazione.
• Acqua: abbeveratoio sempre disponibile nell'area di foraggiamento.
• Luce: è diurna; un normale ciclo di luce e buio.
• Riposo: il primo anno nessun riposo in estate; poi riposo durante il nostro inverno.

Umidità: nido asciutto. Come nella maggior parte delle Camponotus, all'inizio (durante la fondazione o quando si sistema una colonia giovane) di solito si inumidisce il nido, o almeno si lasciano collegati i moduli e le provette di umidità, ma poi si tolgono sempre. Alle Camponotus piace il nido asciutto, e a questa specie di zone aride, che nidifica sotto le pietre, ancora di più: anche gli allevatori che hanno pubblicato la loro esperienza la tengono in nidi asciutti, e uno di loro afferma che la sua colonia, in Ytong completamente asciutto, «va alla grande». L'acqua va solo negli abbeveratoi dell'area di foraggiamento. Anche i liquidi zuccherini le idratano: sono fatti per la maggior parte d'acqua, quindi con quelli e l'abbeveratoio hanno tutto ciò che serve. Alcune schede dei negozi indicano un 50–60 % di umidità nel nido, ma in Antomas consigliamo il nido asciutto.

Allestimento e formicai consigliati

È una specie grande: scegli gallerie ampie e prevedi gli ampliamenti. In Antomas consigliamo i formicai modulari di Anthouse delle linee Qbik Alpha e Qbik Wild. Per iniziare, un Qbik One con gallerie Alpha grandi o tipo grotta (sempre queste, mai quelle piccole) permette di controllare bene l'allevamento; se cerchi un allestimento dall'aspetto naturale, il Qbik Wild Duo P 2C. Poi si amplia con altri moduli man mano che la colonia occupa lo spazio.

Qbik One con gallerie Alpha grandi o tipo grotta

Qbik Wild Duo P 2C

L'area di foraggiamento va ampia, con substrato sabbioso, pietre piatte e qualche ramo o radice su cui arrampicarsi (in natura salgono sugli arbusti in cerca di melata). Il calore, a un'estremità, lontano dall'abbeveratoio.

Scopri anche il nostro MegaImpero MegaImpero di Camponotus fulvopilosus.

Fondazione

La fondazione è claustrale: la regina alleva le prime operaie con le proprie riserve, senza mangiare. Se parti da una regina sola: provetta con serbatoio d'acqua, buio, tranquillità e 25–28 °C, senza nutrirla finché non nascono le prime operaie. Un allevatore che aveva raccolto alcune regine dopo un volo a febbraio ha osservato le prime deposizioni dopo una settimana e 6–10 uova per regina dopo due settimane. Non ci sono dati pubblicati sul tempo fino alla prima operaia; come riferimento per il genere, lo sviluppo da uovo a operaia richiede circa 6 settimane o poco più in buone condizioni (dato degli allevatori). Le prime operaie sono più piccole di quelle delle generazioni successive. Con una colonia già avviata, con operaie e covata, la colonia parte da sola.

Alimentazione

Dieta varia, sempre. In natura vive soprattutto di melata e completa con gli insetti, quindi gli zuccheri sono la base.

Carboidrati. Nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro nettare o liquido zuccherino 1–2 volte alla settimana, per variare gli zuccheri. Puoi anche aggiungere proteine al nettare.

Proteine. Insetti d'allevamento sicuri: mosche, grilli, piccole blatte (Blatta lateralis), tarme della farina a pezzi, bruchi d'allevamento e, per le colonie piccole, Drosophila. Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra, perché non mangino sempre la stessa cosa. Alle colonie giovani è meglio darli a pezzi o appena soppressi; a quelle grandi anche piccole prede vive. Regola la quantità in base alla covata e togli i resti entro 24–48 ore.

Acqua pulita sempre disponibile, oltre al nettare.

Comportamento in cattività

È una formica diurna e molto visibile: con luce e calore, le operaie minori e medie percorrono l'area di foraggiamento una alla volta, esplorano ogni angolo e si arrampicano su rami e pietre. Le maggiori di solito restano nel nido e compaiono appena c'è un disturbo. Difende il nido con decisione dagli intrusi. Un allevatore con anni di esperienza la descrive come una specie a crescita rapida, anche se è un'opinione isolata. Durante la prima estate in Europa può mostrarsi un po' più tranquilla per via del suo orologio interno (vedi «Il ciclo invertito»).

Fughe e barriere

Su questo punto non è una specie complicata: secondo l'esperienza di Antomas va bene praticamente qualsiasi sistema antifuga (PTFE o Fluon, olio di paraffina, talco), sempre con un coperchio ben chiuso.

Manipolazione e sicurezza

Non punge, ma le maggiori mordono con forza e tutte possono spruzzare acido formico, che brucia sulla pelle sensibile. Usa le pinzette e non maneggiarla con le mani. Non tenerla insieme ad altre specie di formiche. È una specie esotica: in nessun caso deve essere liberata.

Cosa non fare

• Farla svernare durante la nostra estate il primo anno (raffreddarla a giugno–agosto).
• Tenere il nido umido una volta superata la fondazione o l'avvio della colonia.
• Lasciarla senza abbeveratoio nell'area di foraggiamento.
• Darle poco calore nella stagione attiva.
• Usare gallerie Alpha piccole: sempre quelle grandi o tipo grotta.
• Dare sempre lo stesso insetto o lo stesso zucchero.
• Unire regine o colonie diverse, o tenerla con altre specie.
• Maneggiarla con le mani.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla bibliografia scientifica sulla specie e sul suo gruppo, e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

1. Robertson, H.G. & Zachariades, C. (1997). Revision of the Camponotus fulvopilosus (De Geer) species-group (Hymenoptera: Formicidae). African Entomology 5(1): 1–18.
2. Yilmaz, A., Gagnon, Y., Byrne, M.J., Foster, J.J., Baird, E. & Dacke, M. (2022). The balbyter ant Camponotus fulvopilosus combines several navigational strategies to support homing when foraging in the close vicinity of its nest. Frontiers in Integrative Neuroscience 16: 914246. doi:10.3389/fnint.2022.914246
3. Lamb, T. (2018). A fatal agonistic interaction between ant and darkling beetle (Coleoptera: Tenebrionidae: Pimeliinae: Adesmiini) in the northern Namib Desert. The Coleopterists Bulletin 72(2): 314–316. doi:10.1649/0010-065X-72.2.314
4. Marsh, A.C. (1986). Checklist, biological notes and distribution of ants in the central Namib Desert. Madoqua 14: 333–344. doi:10.5281/zenodo.25901
5. Curtis, B.A. (1985). Activity of the Namib Desert dune ant, Camponotus detritus. South African Journal of Zoology 20(2): 41–48. doi:10.1080/02541858.1985.11447912
6. Curtis, B.A. (1985). Nests of the Namib Desert dune ant Camponotus detritus Emery. Insectes Sociaux 32(3): 313–320. doi:10.1007/BF02224920
7. Curtis, B.A. (1983). Behavioural and physiological ecology of the Namib Desert dune ant, Camponotus detritus Emery. Tesi di master, University of Cape Town. open.uct.ac.za
8. Shi, N.N., Tsai, C.-C., Camino, F., Bernard, G.D., Yu, N. & Wehner, R. (2015). Keeping cool: enhanced optical reflection and radiative heat dissipation in Saharan silver ants. Science 349(6245): 298–301. doi:10.1126/science.aab3564
9. Willot, Q., Simonis, P., Vigneron, J.-P. & Aron, S. (2016). Total internal reflection accounts for the bright color of the Saharan silver ant. PLoS ONE 11(4): e0152325. doi:10.1371/journal.pone.0152325