Camponotus nicobarensis

Camponotus nicobarensis Mayr, 1865 est une fourmi charpentière de taille moyenne d’Asie tropicale et subtropicale : brun rougeâtre, polymorphe, avec des ouvrières de plusieurs tailles, et aux mœurs surtout nocturnes. C’est l’une des Camponotus exotiques les plus populaires du hobby dans le monde entier, et l’une des espèces que vous nous demandez le plus chez Antomas. Et pourtant, comme le rappelaient en 2025 les auteurs d’un article consacré à une colonie élevée à domicile, la littérature scientifique ne dit presque rien de sa biologie.

Cela est en train de changer. En 2026, elle a été l’une des espèces modèles d’une étude qui a démontré que le venin des Camponotus n’est pas que de l’acide formique, et d’autres travaux récents l’ont confrontée aux fourmis de feu. Dans cette fiche, nous séparons toujours ce qui est documenté par la science, ce que racontent d’autres éleveurs et ce que nous avons appris en l’élevant chez Antomas.

Biologie

Un nom qui a voyagé à bord de la frégate Novara

Elle a été décrite par l’entomologiste autrichien Gustav Mayr en 1865, dans le volume consacré aux fourmis de l’expédition scientifique de la frégate Novara, qui fit le tour du monde entre 1857 et 1859. Son nom dit tout : Mayr l’a décrite à partir d’ouvrières récoltées à Car Nicobar, l’une des îles Nicobar, dans l’océan Indien. Ces spécimens de référence, les syntypes, sont conservés au Musée d’histoire naturelle de Vienne.

Depuis, elle a changé plusieurs fois de « case » : Forel l’a placée en 1914 dans le sous-genre Myrmothrix, et Emery, en 1920, dans Myrmoturba puis, en 1925, dans Tanaemyrmex, où elle se trouve encore aujourd’hui. Camponotus est un genre immense, avec plus de mille espèces, dont la classification interne est toujours en chantier : l’étude phylogénomique de la tribu publiée en 2025 a montré que plusieurs espèces asiatiques décrites comme des Camponotus appartiennent en réalité à de nouveaux genres.

Outre la forme typique, trois formes infraspécifiques ont été décrites, monticola, rabbani et la variété exiguoguttatus, que Bingham citait en 1903 comme des formes plus sombres. Leur statut actuel n’est pas clair, et l’espèce n’a jamais fait l’objet d’une révision moderne, avec des mesures détaillées ou de l’ADN. C’est pourquoi, comme vous allez le voir, des questions restent ouvertes sur son identité.

Plus que de l’acide formique : le venin antifongique de 2026

Pendant plus d’un siècle, on a tenu pour acquis que les formicines, la sous-famille sans aiguillon à laquelle appartiennent les Camponotus, avaient un venin simple : un jet d’acide formique, qui représente dans cette sous-famille entre 40 et 70 % du venin. En 2026, une étude publiée dans Science Advances par Lukas Koch et une vingtaine de chercheurs a renversé cette idée, et C. nicobarensis en a été l’une des vedettes.

Ils ont analysé le venin de huit espèces de Camponotus de différentes régions du monde et ont trouvé 35 peptides, de courtes chaînes d’acides aminés, issus de deux familles de gènes. Ils les ont baptisés formicitoxines. Chez C. nicobarensis, le venin s’est révélé être un véritable cocktail :

• De l’acide formique, comme chez toutes les formicines.
• Un peptide principal de 22 acides aminés, d’une masse de 2 507,53 Da, qu’ils ont appelé FRTX1-Cnic1a : « FRTX » pour formicitoxine et « Cnic » pour C. nicobarensis. Sa concentration moyenne est d’environ 0,36 mg par millilitre de venin.
• Des lipides (N-acyléthanolamines et lysophosphatidylcholines) et une bonne quantité de potassium, le métal le plus abondant du venin, avec 1,3 mg/ml.

Et elle le produit en quantité. Les ouvrières de C. nicobarensis ont souvent expulsé plus de 1 µl de venin : un millimètre cube, une goutte d’un peu plus d’un millimètre de diamètre, énorme pour une fourmi de sa taille.

À quoi sert le peptide ? C’est là que vient la surprise. FRTX1-Cnic1a freine la croissance des champignons : en laboratoire, il a inhibé les trois champignons testés à de très faibles concentrations, de 0,5–2,2 micromolaire, et il n’endommage pas les globules rouges, autrement dit il n’est pas hémolytique. Les chercheurs l’ont ensuite testé là où cela compte vraiment : sur des nymphes de C. nicobarensis infectées par Metarhizium, un champignon qui tue les insectes. Sur les nymphes traitées avec le peptide, le champignon a mis nettement plus de temps à apparaître. Les auteurs y voient un rôle du venin dans l’hygiène de la colonie : les ouvrières ne s’en servent pas seulement pour se défendre, elles protègent aussi le couvain contre la moisissure.

Encore un détail : dans la même étude, un champignon, Penicillium brocae, a été isolé d’une nymphe d’une colonie de C. nicobarensis élevée en laboratoire. Autrement dit, elle est élevée dans des laboratoires européens comme fourmi d’étude, tout comme chez nous. Et ce n’est pas la première fois : en 2024, elle a été l’une des neuf espèces d’un travail publié dans PLoS Biology sur la neuroparsine A, une hormone du cerveau qui freine les ovaires et dont le niveau baisse quand une jeune reine commence à se reproduire.

Elle avale son propre acide pour désinfecter le garde-manger

L’acide formique n’est pas qu’une arme. En 2020, une équipe allemande a démontré que les formicines avalent leur propre venin. Pendant sa toilette, la fourmi replie son gastre vers l’avant, porte à sa bouche l’extrémité, où se trouve l’acidopore, le petit orifice par lequel sort le venin, et prélève quelques gouttes d’acide. Elle maintient ainsi très acide son jabot, l’« estomac social » où elle stocke la nourriture qu’elle partage ensuite de bouche à bouche avec ses congénères. Cet acide filtre les microbes qui arrivent avec la nourriture et freine les contagions au sein de la colonie.

Cela a été étudié chez C. floridanus et sept autres formicines, pas chez C. nicobarensis, mais c’est un trait de toute la sous-famille. Et l’étude de 2026 apporte une pièce de plus : elle a photographié des ouvrières majors de C. nicobarensis en train de nettoyer leur acidopore, le même geste. Si l’on assemble les deux pièces, le venin de cette fourmi est à la fois une arme, un désinfectant pour le garde-manger et un fongicide pour le couvain. Quand vous verrez une ouvrière repliée sur elle-même, la bouche au bout du gastre, vous saurez ce qu’elle est en train de faire.

Une espèce ou plusieurs ? Ce que signifie « cf. »

Avec C. nicobarensis, il se passe une chose fréquente chez les fourmis asiatiques du hobby : le nom est correct pour l’essentiel, mais l’espèce a été si peu révisée que personne ne peut garantir que tout ce qui est élevé sous ce nom soit exactement la même chose. C’est pourquoi l’une des grandes boutiques européennes la vend sous le nom de Camponotus cf. nicobarensis. « Cf. » vient du latin confer, « comparez », et indique que l’identification est probable, mais provisoire.

Plusieurs indices laissent penser que ce nom pourrait cacher un complexe d’espèces, un groupe d’espèces très semblables entre elles :

• La confusion ne date pas d’hier. À Car Nicobar même, Mayr a mal identifié une ouvrière d’une autre espèce du groupe.
• Elle a une « jumelle ». Dans le sud de la Chine, elle cohabite avec C. pseudoirritans, très semblable, et les caractères qui permettent de les séparer figurent dans des clés chinoises qui ne sont pas disponibles en ligne.
• Des variations dans le hobby. Les éleveurs décrivent des couleurs, des tailles et des comportements qui changent selon la provenance, et sur les forums, on a suggéré que ce nom regroupe plusieurs espèces.

Mais il y a aussi des données rassurantes. Dans une étude de code-barres génétique menée dans le sud de la Chine, les cinq séquences de C. nicobarensis étaient presque identiques entre elles, avec 0–0,2 % de différence, et très différentes de celles des autres espèces. Là-bas au moins, l’espèce est cohérente. Et Bingham a donné en 1903 un caractère pratique pour la reconnaître : des tibias très aplatis et parcourus par un sillon (voir « Taille et morphologie »). Notre conclusion est honnête : ce que nous élevons chez Antomas, c’est ce que le hobby connaît sous le nom de C. nicobarensis, une espèce dont la taxonomie attend une révision. Pour l’élever, ce qui compte, c’est l’expérience avec de vraies colonies, et c’est ce que nous vous racontons dans cette fiche.

De l’Inde au sud de la Chine

C’est une fourmi d’Asie tropicale et subtropicale. Son aire s’étend de l’Inde et des îles Nicobar, à travers l’Indochine, jusqu’au sud de la Chine et à Taïwan, avec des mentions isolées en Asie du Sud-Est insulaire. Dans GBIF, la grande base de données mondiale sur la biodiversité, elle compte près de 1 700 mentions, dont la plupart proviennent du sud de la Chine, surtout parce que l’on y a beaucoup échantillonné.

Les milieux humanisés ne lui font pas peur. Lors d’un échantillonnage avec près de 4 000 rubans adhésifs appâtés avec de la saucisse, répartis dans des parcs, des bords de route, des pépinières et des bosquets d’une grande ville du sud de la Chine, elle est apparue sur 98 d’entre eux. Et sur quelques-uns, elle a fait quelque chose de curieux : elle a « pavé » le ruban, en le couvrant de particules pour pouvoir marcher dessus sans rester collée. Il n’existe pas de description scientifique de ses nids naturels ; les éleveurs parlent de bois mort, de souches et de sol sous les pierres.

Son climat. Dans le nord subtropical de son aire, l’été est soumis à la mousson, avec des moyennes de 26–29 °C et une humidité relative de 78–83 %, et l’hiver est frais et sec, avec des moyennes de 16–18 °C les mois les plus froids et sans gel. Dans le sud tropical, il n’y a pas d’hiver : les moyennes restent comprises entre 26,5 et 28,7 °C toute l’année. C’est ce qui explique qu’elle se trouve bien à 24–28 °C et qu’elle n’ait pas besoin de diapause, même si elle supporte bien un repos hivernal doux (voir « Repos hivernal : facultatif et doux »).

Face à face avec les fourmis de feu

Que se passe-t-il quand C. nicobarensis croise des fourmis de feu ? Deux études récentes, menées en Chine, l’ont mesuré en laboratoire.

Face à la fourmi de feu rouge (Solenopsis invicta), un travail de 2026 l’a opposée à huit espèces lors de combats individuels et en groupe. C. nicobarensis et sa « jumelle » C. pseudoirritans sont celles qui ont causé la plus forte mortalité chez les fourmis de feu lors des affrontements à 1:1, avec le même nombre de fourmis de chaque espèce. Les auteurs attribuent un rôle clé aux substances défensives : en obstruant le pore de la glande à acide des espèces dominantes de l’essai, la mortalité qu’elles causaient a baissé de façon significative. Attention toutefois : il s’agit d’un preprint, un travail publié avant d’être évalué par les pairs, qu’il faut donc prendre avec prudence.

Face à la petite fourmi de feu (Wasmannia auropunctata), dont les ouvrières mesurent à peine plus d’un millimètre, l’histoire a changé. Une étude de 2023 l’a opposée à cinq fourmis résidentes du sud de la Chine, dont C. nicobarensis, et Wasmannia l’a emporté même à nombre égal d’ouvrières, avec un avantage d’autant plus grand qu’elle était nombreuse. Un détail de l’étude : lors des combats en groupe, plus la fourmi résidente était grande, moins elle mourait.

Rien de tout cela ne se produit dans une fourmilière, bien sûr, mais cela aide à comprendre son caractère : c’est une fourmi qui, lorsqu’elle doit se défendre, se défend très bien, même si elle n’est pas invincible.

La colonie qui s’est installée dans une théière

L’histoire la plus curieuse de l’espèce a été publiée en 2025 par une équipe de myrmécologues de Varsovie, et elle s’est déroulée dans un appartement de cette ville. Un amateur élevait depuis plusieurs années une colonie de C. nicobarensis dans un formicarium. Un jour, la colonie a trouvé une sortie, a exploré l’appartement et a décidé, d’elle-même, de s’installer dans une théière en céramique vide.

Ce n’était pas une fuite désespérée. Dans la théière, la reine a continué à pondre et le couvain s’est développé normalement. Huit mois plus tard, toute la colonie a déménagé dans une autre théière posée juste à côté, et y a de nouveau élevé du couvain. Et, cinq mois après, alors que la colonie avait beaucoup grandi, un groupe d’ouvrières est retourné dans la première théière avec de nombreuses larves et y a formé un nid secondaire, un nid satellite de la même colonie. Les fourmis sortaient la nuit chercher de la nourriture dans l’appartement, surtout dans la cuisine, et en été, elles allaient jusqu’au balcon.

Les auteurs y voient la preuve de sa grande souplesse pour choisir un nid et de sa grande capacité d’adaptation. Pour nous, l’anecdote laisse trois leçons. Elle est très adaptable : elle s’installe volontiers dans presque n’importe quelle cavité sèche et abritée. Elle peut se répartir dans plusieurs nids, ce que l’on appelle la polydomie. Et les barrières comptent : une colonie installée depuis des années dans sa fourmilière peut un jour trouver la fente que personne n’avait vue (voir « Évasions et barrières »).

Une fourmi de la nuit

Il n’existe pas d’étude sur son rythme quotidien dans la nature, mais la colonie de Varsovie était clairement nocturne, et les éleveurs sont d’accord : c’est une fourmi surtout nocturne, qui sort fourrager à la tombée de la nuit. Cela dit, les grandes colonies se montrent souvent aussi en journée, surtout quand il y a de la nourriture en vue. Certains éleveurs interprètent une activité diurne intense et constante comme un signe de faim. Si vous voulez voir la colonie en pleine activité, observez-la au crépuscule.

Pucerons, nectar et une bactérie qui fabrique des acides aminés

Comme presque toutes les Camponotus, elle vit en grande partie de liquides sucrés. Elle a été incluse dans une étude des fourmis associées aux pucerons du sud de la Chine, celles qui s’occupent de ces insectes pour récolter leur miellat, le liquide sucré qu’ils excrètent, et elle a été photographiée en train d’exploiter des nectaires extrafloraux, de petites glandes à nectar que certaines plantes possèdent en dehors de leurs fleurs, justement pour attirer des fourmis qui les défendent. C’est la trophobiose : du sucre en échange d’une protection.

Un régime aussi sucré cache un secret. Toutes les Camponotini, la tribu des Camponotus, portent en elles une bactérie, Blochmannia, qui vit dans des cellules spéciales de l’intestin et passe de la reine à ses filles par les œufs. Son génome conserve les voies permettant de fabriquer presque tous les acides aminés essentiels, ceux que la fourmi ne peut pas produire, ainsi qu’une enzyme qui lui permet de recycler l’azote.

C’est une alliance très ancienne. Selon une hypothèse de 2009, la tribu aurait acquis la bactérie précisément en s’occupant d’insectes suceurs de sève. L’étude phylogénomique de 2025 situe l’origine de la tribu il y a environ 38 millions d’années, probablement en Australasie ou dans la région indomalaise, celle de C. nicobarensis, avec une histoire de la bactérie largement parallèle à celle de ses fourmis. Et une étude de 2026 sur les bactéries de 26 fourmis, dont C. nicobarensis, l’a trouvée comme bactérie caractéristique du gastre des Camponotini. Attention : ce n’est pas une excuse pour lésiner sur les protéines, car les larves ont besoin d’insectes pour grandir (voir « Alimentation »).

Plusieurs reines : ce que sait la science et ce que nous voyons chez Antomas

C’est la question que vous nous posez le plus, car chez Antomas nous vendons aussi des groupes de 2, 3 et 5 reines. Procédons par étapes.

Ce que sait la science : rien. Il n’existe aucune étude sur le nombre de reines de ses colonies dans la nature ni sur la fondation à plusieurs reines chez cette espèce. Il convient de distinguer deux mots. Dans la pléométrose, plusieurs reines fondent ensemble une colonie et unissent leurs forces pendant l’étape la plus délicate ; dans la polygynie, une colonie adulte conserve plusieurs reines pondeuses. Chez beaucoup de fourmis, l’alliance ne dure que le temps de la fondation ; chez d’autres, les reines cohabitent pendant des années. Chez C. nicobarensis, personne ne l’a étudié.

Ce que racontent d’autres éleveurs. Les boutiques la décrivent presque toujours comme monogyne, c’est-à-dire avec une seule reine, ou comme « oligogyne », avec plusieurs reines qui se tolèrent, mais vivent dans des zones différentes du nid. Et sur les forums, on trouve de tout :

• Des colonies de 3 et 4 reines qui cohabitent. Une fondation à trois reines a atteint environ 120 ouvrières en quelques mois, sans combat visible.
• Des reines ajoutées à une colonie déjà formée qui ont très mal fini : selon un éleveur, mises en pièces par les ouvrières en quelques minutes.
• Quelques cas d’un couple de fondatrices où, avec le temps, les ouvrières ont éliminé l’une des reines.

Ce que nous voyons chez Antomas. Les reines de C. nicobarensis ne s’entretuent pas, surtout si elles sont ensemble depuis le début. C’est pourquoi nous les vendons en groupes qui cohabitent déjà et qui ont élevé ensemble leur premier couvain. Ce que nous ne recommandons jamais, c’est d’ajouter des reines par la suite à une colonie déjà formée : là, les ouvrières peuvent bel et bien les rejeter.

Que gagnez-vous avec plusieurs reines ? Plus de reines, c’est plus de ponte et, d’après notre expérience, une croissance beaucoup plus rapide, surtout au début, quand une colonie de Camponotus avance le plus lentement. De plus, la colonie ne dépend pas d’une seule reine. Nous ne pouvons pas vous promettre de chiffres, mais la différence se voit (voir « Groupes de 2, 3 ou 5 reines »).

Jusqu’où une colonie peut-elle grandir ?

Il n’existe aucune donnée scientifique sur la taille de ses colonies dans la nature. Ce qui circule provient de boutiques et d’éleveurs, et va de quelques milliers d’ouvrières à 10 000–20 000 pour les plus grandes colonies. Les chiffres plus élevés que l’on lit parfois ne s’appuient sur aucune source.

Ce sur quoi presque tous les témoignages s’accordent, c’est le rythme : un démarrage tranquille, comme chez toutes les Camponotus, jusqu’à quelques dizaines d’ouvrières, puis une croissance qu’un éleveur qualifiait de « folle pour une Camponotus ». Une colonie à une seule reine termine en général sa première année avec quelques dizaines d’ouvrières ou un peu plus d’une centaine, selon l’éleveur et la nourriture.

D’après notre expérience, les colonies bien soignées peuvent dépasser la dizaine de milliers d’ouvrières avec une relative facilité. Le moteur est double : des protéines en abondance et plusieurs reines. Les colonies à plusieurs reines grandissent très vite, et une colonie bien nourrie change d’une semaine à l’autre.

Des reines pour de longues années

Combien de temps vit une reine de C. nicobarensis ? Personne ne l’a mesuré. La colonie de Varsovie était dans son formicarium depuis « plusieurs années » avant de s’échapper. Ce que l’on sait, c’est que les reines de fourmis comptent parmi les insectes les plus longévifs qui existent.

Il existe un record célèbre dans le genre. Les entomologistes Caryl et Edna Haskins ont gardé dans leur laboratoire une reine d’une Camponotus australienne, de la forme alors appelée C. perthiana, qui a vécu 23,2 ans et a élevé pendant ce temps entre 5 000 et 7 000 ouvrières. Lors de sa publication, en 1992, c’était l’une des plus grandes longévités documentées chez une fourmi, seulement derrière une reine de Lasius niger qui a vécu près de 29 ans. C’est une autre espèce et on ne peut pas transposer sans précaution, mais cela donne une idée : une reine de Camponotus bien soignée est une compagne pour de longues années.

Taille et morphologie

Camponotus de taille moyenne, polymorphe, avec des ouvrières de plusieurs tailles, des minors aux majors, et sans aiguillon. La description scientifique de référence est celle de Bingham (1903).

• Couleur. Brun rougeâtre, avec l’arrière du gastre assombri. Dans nos colonies, brun aux reflets rougeâtres, surtout sur la tête et le thorax. La couleur varie selon les régions de son aire : Bingham citait déjà des formes plus sombres.
• Surface. Mate et finement rugueuse, sans brillance.
• Tête des majors. Subtriangulaire, avec l’arrière échancré et des mandibules courtes et larges, à sept dents. D’après notre expérience, les majors de cette espèce sont discrètes : elles ont une grosse tête, mais moins exagérée que celle d’autres Camponotus.
• Minors. Plus élancées, plus petites et plus claires que les majors, avec la tête ovale et le thorax proportionnellement plus long.
• Pattes. Courtes chez les majors, avec des tibias très aplatis et parcourus par un sillon longitudinal : un caractère utile pour l’identifier.
• Pétiole. Son nœud, qui forme la « taille » de la fourmi, est convexe à l’avant, arrondi au-dessus et concave à l’arrière chez les majors, et conique chez les minors.
• Gastre. Presque globuleux chez les majors. Il se termine par l’acidopore, par lequel sort le venin.
• Reine et mâle. Aucune description n’a été publiée.

Mesures approximatives

• Reine : environ 10 mm (reines d’Antomas ; aucune mesure publiée)
• Ouvrières : 3–5 mm dans nos colonies ; minors de 5–7 mm selon Bingham (1903)
• Soldats (majors) : 6–10 mm dans nos colonies ; 7–8 mm selon Bingham (1903)
• Mâle : aucune mesure publiée

La seule description scientifique avec des mesures que nous ayons pu consulter est celle de Bingham (1903) ; celles de nos colonies sont approximatives. Les premières ouvrières d’une jeune colonie sont les plus petites, et la taille moyenne augmente à chaque génération. Il n’existe aucune donnée publiée sur l’apparition des premières majors, mais d’après notre expérience, elles arrivent assez vite : les premières peuvent apparaître dès 3–4 mois.

Élevage en captivité

Difficulté : 1/5 – Débutant

Chez Antomas, nous la considérons comme l’une des meilleures Camponotus pour débuter, et c’est aussi l’avis majoritaire dans le hobby : la plupart des boutiques et des guides la recommandent aux débutants. Voici pourquoi :

• Elle n’a pas besoin de diapause : elle peut rester active toute l’année.
• Elle mange de tout, et avec appétit. C’est une grande chasseuse.
• Elle grandit vite une fois lancée, et encore plus avec plusieurs reines.
• Elle s’adapte à différents nids et à la température d’une maison, avec un peu de chaleur d’appoint.
• Elle est facile à manipuler : timide au quotidien, même si elle défend son nid.

La seule chose qu’elle exige vraiment, c’est une bonne barrière anti-évasion (voir « Évasions et barrières »). Et cela en vaut largement la peine : c’est une Camponotus aux tons chauds, avec des majors et des minors, qui grandit à vue d’œil et qui cache dans son venin l’une des découvertes les plus intéressantes de ces dernières années.

Paramètres recommandés

• Température du nid : 24–28 °C pendant la saison active. Cela correspond aux moyennes estivales de son aire, de 26–29 °C, et à ce que recommandent les éleveurs. Un peu en dessous, elle reste active, mais grandit plus lentement.
• Aire de chasse : à température ambiante, ou avec une extrémité un peu plus chaude si vous le souhaitez.
• Humidité : faible à modérée, avec un gradient : une zone légèrement humide et le reste sec (voir « Humidité : faible à modérée, avec un gradient »).
• Eau : toujours disponible, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse.
• Lumière : il suffit de leur laisser la zone sombre dans le nid et l’aire de chasse éclairée, avec un cycle jour-nuit normal.
• Diapause : elles n’en font pas. Si vous le souhaitez, vous pouvez leur accorder un repos doux de 4–8 semaines en hiver, à 15–20 °C (voir « Repos hivernal : facultatif et doux »).

Pour la chaleur d’appoint, mieux vaut un câble ou un tapis chauffant sur un côté du nid, avec thermostat, qu’une source qui chauffe toute la fourmilière de la même façon. Évitez le soleil direct et les radiateurs.

Humidité : faible à modérée, avec un gradient

C’est une fourmi au nid plutôt sec. Chez Antomas, nous recommandons une humidité faible à modérée, toujours avec un gradient : une partie du nid légèrement humide, où la colonie peut porter le couvain quand elle en a besoin, et le reste sec, avec l’aire de chasse sèche. Ainsi, c’est la colonie qui choisit. Les éleveurs s’accordent à dire que le substrat de l’aire de chasse ne doit pas être mouillé, et la colonie de Varsovie a choisi d’elle-même une théière en céramique, un nid sec.

• Dans le Qbik Alpha, l’humidité est apportée par les tubes d’eau : laissez-en un branché, surtout tant que la colonie est petite.
• Dans le Qbik Wild, en plâtre, qui retient l’humidité, ajoutez de l’eau avec modération, juste assez pour qu’une zone reste légèrement humide.
• Signes d’excès d’humidité : condensation sur les parois, moisissure ou acariens.
• Signes de manque : le couvain entassé près de l’eau.

Fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous recommandons les fourmilières d’Anthouse de la gamme Qbik Alpha ou de la gamme Qbik Wild, indifféremment, car C. nicobarensis aime les deux. Les Qbik Alpha sont modulaires et à nid plutôt sec, avec l’humidité dans les tubes ; les Qbik Wild sont en plâtre, un matériau qui conserve un peu d’humidité. Choisissez celle qui vous plaît le plus. Pour commencer, un QBIK ONE à galeries moyennes :

QBIK ONE

Pour agrandir, le QBIK DUO puis, quand la colonie grandit et que les majors apparaissent, des galeries plus grandes et les formats supérieurs de la même gamme :

QBIK DUO

Si vous préférez le plâtre, une bonne alternative est le Qbik Wild Duo P 2C Hybride : un réservoir inférieur, séparé des galeries, transmet l’humidité à travers une grille, et il est complété par un tube abreuvoir latéral. Vous contrôlez ainsi précisément l’humidité que vous apportez :

Qbik Wild Duo P 2C Hybride

Agrandissez quand le nid devient trop petit, ce qui, avec cette espèce, et surtout avec plusieurs reines, arrive plus tôt que vous ne le pensez. Mais n’allez pas trop vite : dans un nid énorme pour une petite colonie, les chambres en trop finissent en dépotoirs. Complétez l’installation avec ces détails :

• Barrière anti-évasion : une bande d’huile minérale en haut des parois de l’aire de chasse, et un couvercle bien ajusté (voir « Évasions et barrières »).
• Aire de chasse sèche, avec un peu de sable, des pierres plates et une branche ou un morceau d’écorce pour grimper, sans rien qui puisse servir de pont jusqu’à la barrière.
• De l’eau toujours disponible, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton.
• Un abreuvoir pour les liquides sucrés, jamais sur du coton (voir « Alimentation »).
• Une chaleur douce, seulement si nécessaire, sur un côté du nid et loin de l’abreuvoir, avec thermostat.

Fondation et premières semaines

Chez Antomas, nous vendons C. nicobarensis en plusieurs versions : reine avec couvain, reine avec 5–15 ouvrières et couvain et groupes de 2, 3 ou 5 reines avec couvain. Dans tous les cas, il s’agit de colonies déjà lancées dans un tube à essai. La fondation de l’espèce est claustrale : la reine élève ses premières ouvrières sans sortir se nourrir, grâce aux réserves de son propre corps.

• Tube et tranquillité. Gardez le tube tel qu’il arrive, avec son réservoir d’eau derrière le coton, dans un endroit calme, sombre et sans vibrations, à 24–28 °C.
• Eau. Vérifiez de temps en temps que le coton est toujours humide et qu’il reste de l’eau dans le réservoir. Si elle vient à manquer ou si le tube est très sale, transférez la colonie dans un tube neuf par renversement.
• Nourriture. Dès qu’il y a des ouvrières, proposez une goutte de liquide sucré sur un support qui ne mouille pas le coton, comme un petit morceau de papier d’aluminium, et un petit morceau d’insecte une ou deux fois par semaine. Retirez les restes le lendemain. Une reine seule avec son couvain apprécie aussi, de temps en temps, une gouttelette de sucre. Ne mettez jamais le sucre sur le coton du tube : il moisit et abîme le réservoir d’eau.
• Patience. Selon les éleveurs, il faut environ 4–6 semaines de l’œuf à l’ouvrière, selon la température. Les premières ouvrières sont petites.

Quand la transférer dans le nid ? Chez Antomas, nous la transférons quand elle a au moins 5 ouvrières ; l’idéal est de le faire avec 5–10, toujours dans un nid adapté à sa taille, à galeries moyennes. Un nid trop grand pour une petite colonie complique l’humidité et le nettoyage : un éleveur raconte qu’il a perdu ainsi sa première colonie.

Groupes de 2, 3 ou 5 reines

Si vous avez choisi un groupe de reines, l’entretien est le même, avec quelques règles propres :

• Gardez-les ensemble. Elles arrivent ensemble et ont élevé ensemble leur premier couvain, et c’est ainsi qu’elles cohabitent. Ne les séparez pas pour les réunir plus tard.
• N’ajoutez jamais de reines par la suite. Les nouvelles reines dans une colonie déjà formée finissent généralement mal.
• Ne vous inquiétez pas si elles se répartissent. Avec le temps, chaque reine peut occuper une zone du nid, et il est normal de les voir séparées : les éleveurs le décrivent chez cette espèce.
• Plus de ponte, plus de nourriture. Une colonie à plusieurs reines a besoin de plus de protéines dès le début.

Combien en choisir ? Avec 2 reines, vous remarquerez déjà la différence de ponte ; avec 3 ou 5, la colonie démarre encore plus vite. Nous ne pouvons pas vous donner de chiffres, mais d’après notre expérience, les colonies à plusieurs reines grandissent très vite. Et si un jour une reine vient à manquer, par l’âge ou par accident, la colonie continue avec les autres.

Arrivée et déménagement

Quand vous recevez votre colonie, laissez-la se reposer dans un endroit calme et sombre, à 24–28 °C, et vérifiez que le tube contient de l’eau. Ne la transférez pas dans le nid dès son arrivée. Quand vient le moment de la transférer dans la fourmilière, chez Antomas, nous le faisons par renversement : nous ouvrons le tube dans l’aire de chasse, près de l’entrée du nid, et nous faisons glisser doucement la ou les reines, les ouvrières et le couvain, en aidant les retardataires avec un pinceau souple. Trois conseils :

• Préparez tout à l’avance : la fourmilière montée, avec la barrière d’huile en place et le tube d’eau branché.
• Travaillez au-dessus d’un plateau, au cas où une ouvrière grimperait le long du tube ou des outils.
• Avec calme : après le renversement, les ouvrières ramassent le couvain et le portent dans le nid. Laissez la zone du nid dans l’obscurité pour qu’elles l’occupent tout de suite.

Si un jour vous devez changer la colonie de fourmilière, utilisez la même méthode.

Alimentation

Liquides sucrés, toujours disponibles. Dans la nature, elle vit en grande partie de miellat et de nectar, et chez vous le sucre ne doit jamais lui manquer. Variez les sucres : chez Antomas, nous recommandons le nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre liquide sucré ou nectar 1–2 fois par semaine. Vous pouvez aussi ajouter un peu de protéines au nectar. Proposez-les toujours dans un abreuvoir et jamais sur du coton, car le coton moisit et abîme très vite le liquide. Utilisez un abreuvoir classique ou fait maison, où la goutte reste « étalée » et accessible, et renouvelez-le avant qu’il ne fermente.

Protéines : plus il y en a, mieux c’est. Elles sont voraces : d’après notre expérience, une colonie en croissance se jette sur n’importe quel insecte et ne laisse rien. Les protéines sont le moteur de sa croissance, et c’est la philosophie d’Antomas : si vous faites un entretien quotidien et retirez les restes, mieux vaut suralimenter, car la colonie comprend qu’elle dispose de plus de ressources et grandit plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas suralimenter : la nourriture en trop pourrit et attire moisissures et acariens.

• Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre, pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose : mouches, grillons, petites blattes, vers de farine coupés en morceaux et, pour les petites colonies, Drosophila. Les éleveurs citent aussi les blattes des bois.
• Des proies vivantes, aussi. C’est une bonne chasseuse : elle capture de petites proies vivantes et achève les insectes blessés. Pour les jeunes colonies, mieux vaut des insectes coupés en morceaux ou fraîchement tués ; pour les grandes, aussi de petites proies vivantes.
• Fraîches et sûres. Les protéines lyophilisées servent de complément, mais les fraîches sont meilleures. Achetez les insectes chez un fournisseur fiable : ceux traités aux insecticides peuvent tuer la colonie.

Une astuce pour une espèce nocturne : donnez les protéines en fin d’après-midi, quand elles commencent à bouger, et retirez les restes le lendemain matin.

Eau : toujours, dans le tube à essai avec du coton de l’aire de chasse. Même si leur nid est plutôt sec, l’eau de boisson ne doit jamais leur manquer.

Repos hivernal : facultatif et doux

C. nicobarensis ne fait pas de diapause : elle peut rester active toute l’année, et c’est ce que font la plupart des éleveurs. Mais, si vous le souhaitez, vous pouvez la laisser se reposer quelques semaines en hiver, à une température douce de 15–20 °C. Cela correspond à son climat : dans le nord de son aire, l’hiver est frais et sec, avec des moyennes de 16–18 °C. C’est utile, par exemple, si votre logement se refroidit en hiver et que vous ne voulez pas chauffer la fourmilière : la colonie le supporte bien.

• Durée : 4–8 semaines, par exemple au cœur de l’hiver.
• Progressivement : baissez la température sur une ou deux semaines, et remontez-la de la même façon à la fin.
• Jamais en dessous de 15 °C : c’est un repos doux, pas une diapause froide comme celle des fourmis européennes.
• Pendant le repos : de l’eau toujours disponible, un peu de liquide sucré et peu ou pas de protéines. La ponte ralentit, et c’est normal.
• À la fin : reprenez les protéines dès que vous voyez de l’activité et du couvain.

Si vous ne voulez pas le faire, aucun problème : à 24–28 °C toute l’année, elle continue simplement à grandir.

Comportement en captivité

Nocturnes. Elles sont plus actives au crépuscule et la nuit, même si les grandes colonies se voient souvent en journée, surtout s’il y a de la nourriture en vue (voir « Une fourmi de la nuit »).

Timides… et sûres d’elles. Les sources la décrivent comme une fourmi timide et calme au quotidien, mais très déterminée quand son nid est menacé. D’après notre expérience, une fois la colonie grande, elle se montre très sûre d’elle sur son territoire : elle occupe toute l’aire de chasse, se jette sur la nourriture et chasse avec voracité. Les deux vont ensemble : prudente avec ce qu’elle ne connaît pas et déterminée avec ce qu’elle considère comme sien.

Un tambourinage d’alarme. Selon les éleveurs, quand elles sont alarmées, les ouvrières frappent le substrat avec leur gastre, un tambourinage que l’on peut parfois même entendre. Si vous l’entendez, quelque chose les a dérangées.

Une répartition des tâches visible. Comme chez d’autres Camponotus polymorphes, les minors sont celles qui fourragent le plus, et les majors, quand elles apparaissent, s’occupent surtout de la défense et du découpage et du transport des grosses proies.

Des nids répartis. Ne soyez pas surpris si la colonie occupe plusieurs zones de la fourmilière ou porte du couvain dans un coin de l’aire de chasse : c’est une espèce souple (voir « La colonie qui s’est installée dans une théière »).

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour être appréciées, observées et pour qu’on apprenne d’elles, pas pour rester cachées. Il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et l’aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant et en les stressant le moins possible. Elles s’habituent à votre présence.

Signaux d’alerte :

• Un couvain qui stagne ou disparaît : il manque presque toujours des protéines.
• Beaucoup d’activité en journée, de façon constante : elles ont peut-être faim.
• De la condensation sur les parois ou de la moisissure : trop d’humidité ou des restes oubliés.
• Beaucoup d’ouvrières immobiles dans l’aire de chasse, sans place à l’intérieur : il est temps d’agrandir.

Évasions et barrières

C. nicobarensis grimpe sur les surfaces lisses, et les éleveurs la décrivent comme une bonne grimpeuse. De plus, elle est exploratrice : comme le montre la colonie des théières, s’il y a une sortie, tôt ou tard elle la trouve. D’après notre expérience, la meilleure barrière est l’huile minérale :

• Une bande d’huile minérale en haut des parois de l’aire de chasse, fine et continue. Renouvelez-la quand vous voyez qu’elle accumule de la poussière ou des débris.
• Un couvercle bien ajusté, comme deuxième ligne de défense.
• Aucune fente : vérifiez les raccords, les bouchons et les tubes, surtout quand la colonie grandit et que davantage d’ouvrières explorent.
• Rien qui puisse servir de pont : ni branches ni pierres appuyées près de la barrière.
• Prudence à l’ouverture : ouvrez juste ce qu’il faut, travaillez calmement et refermez quand vous avez terminé.

Avec la barrière d’huile et tout bien ajusté, elles ne posent pas de problème.

Manipulation et sécurité

Elles ne piquent pas : elles n’ont pas d’aiguillon. Si elles se sentent attaquées, elles mordent et peuvent projeter de l’acide formique, qui pique un peu sur une peau sensible ou sur une petite plaie. Selon les éleveurs, la morsure des ouvrières se sent à peine, mais la reine peut donner une bonne morsure. Rien d’inquiétant si vous travaillez calmement. Manipulez-les avec des outils entomologiques, comme un pinceau souple ou des pinces souples, pas avec les mains, et travaillez lentement pour ne blesser aucune ouvrière, et encore moins une reine. Ne réunissez pas des colonies différentes, car elles se battent, et ne les maintenez pas avec d’autres espèces. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Ajouter des reines à une colonie déjà formée, ou séparer un groupe de reines pour les réunir plus tard.
• Négliger les barrières : laisser des fentes, des raccords desserrés ou des couvercles mal ajustés, ou ne pas renouveler l’huile.
• Transférer une petite colonie dans un nid trop grand pour sa taille.
• Mouiller tout le nid ou le substrat de l’aire de chasse.
• Lui imposer un repos hivernal froid : jamais en dessous de 15 °C.
• Mettre les liquides sucrés sur du coton, ou les laisser s’épuiser.
• Leur donner toujours le même insecte, ou laisser des restes sans nettoyer.
• Réunir des colonies différentes.
• Les manipuler avec les mains.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Camponotus nicobarensis et à son genre, sur les données de répartition et les données climatiques de son aire, et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

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