Oecophylla smaragdina - Fourmi Tisserande

Oecophylla smaragdina (Fabricius, 1775) est la fourmi tisserande d'Asie et d'Australie, l'une des deux seules espèces vivantes du genre Oecophylla (l'autre, O. longinoda, vit en Afrique tropicale). Peu de fourmis ont autant fasciné les naturalistes : elle construit des nids de feuilles vivantes cousues avec la soie de ses propres larves, forme des chaînes avec son corps pour plier les feuilles et franchir les vides, défend des territoires de plusieurs arbres avec des centaines de milliers d'ouvrières, et travaille pour l'homme comme agent de lutte biologique depuis plus de 1 700 ans. C'est, à juste titre, l'une des espèces les plus recherchées du hobby, et aussi l'une de celles qui comptent le plus d'installations ratées.

Biologie

Répartition et habitat

Elle occupe une immense bande des tropiques de l'Ancien Monde : de l'Inde, du Sri Lanka, du Népal et du Bangladesh, en passant par le sud de la Chine et toute l'Asie du Sud-Est (Thaïlande, Laos, Viêt Nam, Malaisie, Indonésie, Philippines), jusqu'à la Nouvelle-Guinée, aux îles Salomon et au nord de l'Australie. Une révision de plus de 2 700 signalements dans 21 pays la situe approximativement entre 32,7° N et 23,9° S ; presque tous les signalements proviennent de climats tropicaux humides, et presque aucun de zones semi-arides.

En Australie, sa limite sud est bien étudiée : la présence de l'espèce s'explique par la combinaison des précipitations annuelles et de la température minimale moyenne, et elle n'apparaît que là où il y a de la forêt ou du woodland. Les populations les plus méridionales confirmées se trouvent à Tannum Sands et Rundle Range (Queensland, vers 23°40'–23°57' S). Cette donnée compte en captivité : c'est une fourmi des tropiques humides dont le développement larvaire s'arrête avec le froid.

Elle vit dans la canopée des forêts tropicales ouvertes, en lisière de forêt, dans les mangroves, sur les arbres isolés et, surtout, dans les plantations : manguier, anacardier, agrumes, cacaoyer, cocotier et palmier à huile. Au Laos, les ramasseurs de larves disent qu'elle évite la forêt sempervirente dense et préfère les chemins, les lisières et les arbres proches des rizières. En Inde, on l'a trouvée sur des manguiers, des goyaviers, Syzygium cumini, Terminalia, des hibiscus et une douzaine d'autres arbres, avec des nids à une hauteur moyenne d'environ 3 m et de 1 à 300 feuilles par nid.

Un superorganisme réparti entre les arbres

Une colonie mature d'Oecophylla est l'une des plus grandes sociétés d'insectes de la planète : on a estimé jusqu'à un demi-million d'ouvrières réparties dans des centaines de nids, occupant d'un seul arbre à plus de vingt grands arbres et des territoires d'environ 1 500 m² en projection au sol. C'est une colonie polydome : un nid central abrite la reine, et autour de lui se multiplient des nids satellites, des nids pour le couvain et des « nids-casernes » aux frontières du territoire, occupés uniquement par des ouvrières majors de garde.

Les nids de feuilles sont des structures vivantes et éphémères : ils durent autant que les feuilles, environ 85–130 jours en moyenne, si bien que la colonie construit et déménage sans cesse. Dans une étude de deux ans en Inde, chaque colonie utilisait en même temps de 2 à 8 arbres-nids, et l'arbre central, probablement celui de la reine, est resté occupé en continu pendant plus de deux ans. Quiconque les élève chez soi reconnaîtra ce comportement : elles déménagent, ouvrent des nids secondaires et déménagent encore sans que rien n'aille mal.

Comment elles plient une feuille : les chaînes de traction

La construction commence avant la soie. Oecophylla est le seul genre de fourmis tisserandes qui manipule la feuille avant de la coller : une ouvrière mord le bord de la feuille, de préférence la pointe, et tire vers l'arrière ; ses compagnes se joignent à elle, côte à côte ou en saisissant le gastre de celle qui la précède, formant des chaînes de plusieurs fourmis qui marchent à reculons et enroulent la feuille vers le centre. Les morsures se concentrent dans l'espace et dans le temps par rétroaction positive : plus certaines tirent, plus d'autres s'y joignent.

En 2025, une équipe a mesuré au dynamomètre la force de ces chaînes et a découvert quelque chose de surprenant : chaque fourmi tire presque deux fois plus fort quand l'équipe grandit, parce que celles de devant tractent et celles de derrière servent d'ancrage, comme un cliquet. C'est exactement l'inverse de ce qui se passe dans les équipes humaines, où chacun fournit moins d'effort à mesure que le groupe grossit (le fameux effet Ringelmann).

Les larves comme navettes : une colle vivante

Une fois les bords en contact, il faut les coudre. Pour cela, les ouvrières entrent dans le nid, saisissent avec leurs mandibules des larves de dernier stade et les portent jusqu'à la couture ; là, elles les déplacent d'avant en arrière comme la navette d'un métier à tisser, en leur tapotant la tête avec les antennes pour qu'elles sécrètent un fil de soie par leurs glandes labiales. Le résultat est une nappe de soie qui unit les feuilles et que la colonie renforce au fil du temps.

Le prix évolutif de cette astuce est remarquable : les larves d'Oecophylla donnent toute leur soie au nid commun et se nymphosent nues, sans cocon, ce qui est peu courant chez les formicines. Hölldobler et Wilson les ont appelées la « caste auxiliaire » de la colonie. Les larves femelles ont des glandes séricigènes plus grandes et fournissent beaucoup plus de soie que les larves mâles (donnée mesurée chez O. longinoda). La reine fondatrice a aussi sa propre soie : en laboratoire, des reines fraîchement fécondées ont scellé deux feuilles en trois jours environ.

Il y a une conséquence pratique immédiate pour l'élevage : sans larves, pas de construction. Une colonie qui traverse une pause de ponte cesse de tisser, et une reine seule peut à peine fermer un abri. C'est pourquoi les colonies avec ouvrières et couvain démarrent bien mieux que les reines seules.

Chaînes suspendues et ponts

Font-elles des ponts ? Oui, mais pas comme les fourmis légionnaires. Quand elles doivent descendre au sol ou atteindre une branche ou une plante voisine, elles forment des chaînes suspendues : une ou quelques ouvrières se laissent pendre d'un support et les autres s'y accrochent à la suite jusqu'à toucher l'autre côté. Une étude de 2023 sur des sous-colonies de 200 ouvrières montre qu'elles complètent des chaînes pour des vides verticaux de 2,5–5 cm, mais pas pour des vides de 11 cm, et que la limite se situe autour de 9 cm ; chaque fourmi décide du temps qu'elle reste dans la chaîne (environ 23 s en moyenne) selon sa distance au sol, un mécanisme simple qui évite à la colonie de gaspiller des ouvrières sur un vide impossible. Quand elles ont le choix, elles construisent le pont vers la structure la plus proche.

Dans un terrarium, cela signifie que tout objet à moins de 10 cm de la vitre, du couvercle ou d'une autre plante est un pont en puissance, et que les ouvrières explorent inlassablement les bords de leur enceinte : lors d'essais d'exploration, elles passent 80 % du temps à moins de 3 cm d'un bord, en marchant à environ 6 cm/s.

Une adhérence hors du commun

La fourmi tisserande est l'animal modèle avec lequel on a étudié l'adhérence des insectes. Entre les griffes de chaque patte, elle possède un arolium, un sac souple qui se déploie comme un coussin quand la patte tire vers le corps et se replie quand elle se soulève. Le déploiement est hydraulique et passif : une pression d'hémolymphe d'environ 15 kPa suffit à le gonfler complètement, et il fonctionne même sans commande nerveuse, ce qui leur permet de s'agripper instantanément à une feuille en mouvement ou de résister à l'impact de gouttes de pluie bien plus grosses qu'elles. L'adhérence se fait par un film liquide extrêmement fin à deux phases, qui leur donne à la fois adhésion et friction. De plus, les tarses portent des peignes de poils de friction qui, sur du verre lisse, génèrent une force allant jusqu'à 3,1 fois le poids de l'ouvrière (environ 8 mg).

Le groupe de Walter Federle, pionnier de ces études, a rapporté que des insectes comme la tisserande atteignent des adhérences de plus de cent fois leur propre poids sur des surfaces lisses ; la célèbre photographie de Thomas Endlein montre une ouvrière tenant à l'envers un poids de 500 mg, soit une soixantaine de fois son propre poids. Pour l'éleveur, la leçon est claire : aucune barrière anti-évasion n'est infaillible avec cette espèce, et plusieurs éleveurs expérimentés rapportent qu'elles franchissent le PTFE (Fluon) et l'huile sans difficulté.

Vision : des yeux rapides et une boussole solaire

O. smaragdina est une chasseuse diurne qui se guide à la vue. Ses yeux composés sont grands et convexes : environ 800 ommatidies par œil chez les ouvrières majors et environ 500 chez les minors. Sa résolution spatiale est modérée (0,52 cycle/degré), mais sa fréquence critique de fusion est de 132 Hz, très élevée pour un insecte marcheur, ce qui indique un système visuel rapide, fait pour détecter le mouvement en pleine lumière. Elles utilisent le soleil comme boussole, s'orientent vers les lumières artificielles et réagissent aux changements de polarité du champ magnétique. Sur le terrain, elles capturent la plupart de leurs proies de jour et, en hiver, ne fourragent pas les jours nuageux et froids.

Les longues pattes, les très longues antennes et les grands yeux forment un ensemble : ils leur permettent de passer de feuille en feuille, de tâter le vide et d'évaluer les distances entre les feuilles. En captivité, vous le remarquerez à leur réaction à vos mouvements à 20–30 cm de la vitre et à leur rassemblement là où quelque chose bouge.

Territoire, castes et défense chimique

Les colonies défendent des territoires absolus et tridimensionnels : toute ouvrière d'une autre colonie est attaquée, mordue et dépecée en groupe, tandis que celles de la colonie ne reçoivent que des contacts antennaires. Et elles sont plus agressives envers les colonies voisines qu'envers les colonies éloignées (l'effet du « voisin désagréable »), un comportement qui persiste même après dix jours de cohabitation en laboratoire.

Le travail est réparti par castes : les ouvrières majors (environ 90 % de la colonie) fourragent, construisent et défendent ; les minors s'occupent du couvain et des cochenilles à l'intérieur du nid. Cette différence d'agressivité a une base chimique : les majors ont davantage d'octopamine dans le cerveau, et sa manipulation en laboratoire inverse l'agressivité de chaque caste.

Elles n'ont pas de dard. Leur défense est la morsure et la projection de sécrétions par l'acidopore du gastre, qu'elles replient vers l'avant pour viser la blessure. Dans la glande à venin d'O. smaragdina, le composé dominant est l'undécane (plus de 50 %), un hydrocarbure qui agit comme phéromone d'alarme et étale l'irritant ; l'acide formique comme composant du venin est bien documenté chez sa sœur africaine O. longinoda. La communication est tout aussi sophistiquée : pistes de la glande rectale pour le recrutement à longue distance (nourriture, nouveau territoire, émigration), pistes de la glande sternale à courte portée face aux intrus, et signaux tactiles comme des secousses du corps.

Élevage de cochenilles, papillons gardes du corps et espions

Comme beaucoup de formicines, la tisserande « trait » des insectes suceurs de sève : cochenilles, membracides, pucerons et pseudococcines, qui lui donnent du miellat en échange de protection. Dans la forêt humide du Queensland, deux tiers des agrégations d'homoptères soignés se trouvaient sur des lianes, et une agrégation de cochenilles peut durer plus de quatre mois. Elles soignent aussi les chenilles de papillons lycénidés (Hypolycaena phorbas, plusieurs Arhopala, Anthene), qui les paient en sécrétions sucrées. Et elles ont des parasites à leur mesure : la chenille cuirassée de Liphyra brassolis vit dans le nid en dévorant le couvain sans être inquiétée, et l'araignée sauteuse Cosmophasis bitaeniata sent exactement comme la colonie parce qu'elle acquiert ses hydrocarbures cuticulaires en mangeant des larves, de sorte que les ouvrières ne l'attaquent pas.

Mille sept cents ans de lutte biologique

Elle est la protagoniste du plus ancien cas connu de lutte biologique. Vers l'an 304 de notre ère, Ji Han décrivait dans le Nanfang Caomu Zhuang que l'on vendait sur les marchés du sud de la Chine des nids de « fourmi des agrumes » à placer dans les orangers ; pendant des siècles, les agriculteurs ont tendu des cannes de bambou entre les arbres pour que les ouvrières passent de l'un à l'autre. Aujourd'hui, on l'utilise dans les agrumes du Viêt Nam (les producteurs qui ont des tisserandes dépensent deux fois moins en produits agrochimiques), dans l'anacardier du nord de l'Australie (elle réduit significativement les quatre principaux ravageurs et améliore la qualité de la noix) et dans le manguier, où les fruits des arbres avec fourmis présentent moins de dégâts de charançon et plus de sucre.

Un mets : les « œufs de fourmi rouge »

En Thaïlande et au Laos, les grandes larves et nymphes de la tisserande, les khai mot daeng (« œufs de fourmi rouge »), sont un aliment traditionnel très apprécié, récolté avec des perches de bambou de 4–6 m et des paniers ; leur prix est le double de celui du poulet ou du bœuf. Dans une plantation de manguiers, on a récolté entre 32 et 105 kg de couvain par hectare et par an sans que les colonies en souffrent, et dans une seule province du nord-est de la Thaïlande, le commerce annuel a été estimé à quelque 105 tonnes, pour une valeur de plus de 600 000 dollars. À Java, le couvain, appelé kroto, se vend comme nourriture pour oiseaux.

Organisation sociale, vols nuptiaux et fondation

Dans la majeure partie de son aire, la colonie n'a qu'une seule reine (monogynie), mais dans le Territoire du Nord australien, la polygynie est courante : 10 des 12 colonies matures de Darwin comptaient de 2 à 6 reines cohabitant dans le même nid. L'explication tient à la fondation : les reines fraîchement fécondées s'associent fréquemment (pléométrose), et sur 73 nouveaux nids étudiés dans des manguiers, 71 % avaient plus d'une reine, avec des groupes allant jusqu'à 15 fondatrices. Dans le Queensland et à Java, la monogynie est la règle, avec une polygynie occasionnelle. Les reines s'accouplent souvent avec plusieurs mâles. La reine est la seule à pondre des œufs fécondés ; les ouvrières peuvent pondre des œufs de mâles.

Les vols nuptiaux coïncident avec les pluies. À Darwin, ils ont eu lieu les jours sans pluie avant 15 h, avec un vent inférieur à 18 km/h et une pression atmosphérique élevée : les reines s'accouplent en vol, terminent la copulation dans la canopée et, passé midi, s'envolent seules à la recherche d'un site de nidification. Les sexués sont présents dans les nids de novembre à mars. Au Laos et en Thaïlande, les reines vierges apparaissent de février à avril et les mâles en mai, juste avant la mousson.

La fondation est claustrale : la reine (ou le groupe de reines) s'enferme dans une feuille, ou entre deux feuilles qu'elle scelle avec sa propre soie en trois jours environ, et le nid reste fermé pendant environ trois semaines, jusqu'à la sortie des premières ouvrières : de petites minors qui servent de nourrices. Les colonies fondées par plusieurs reines produisent 3,2 fois plus d'ouvrières au cours des deux premiers mois et leur première ouvrière émerge 4,3 jours (8 %) plus tôt ; d'après cette donnée, le temps entre le vol nuptial et la première ouvrière est d'environ 7–8 semaines dans les colonies à une seule reine. Les jeunes colonies produisent des ouvrières petites et graciles (nanitics) pendant la première année et demie, atteignent la maturité à 2–3 ans et commencent à produire des sexués à 18–24 mois.

Les seuils thermiques mesurés en Australie sont la donnée la plus utile pour qui les élève : le développement des larves s'arrête en dessous d'environ 17 °C, celui des œufs vers 10 °C et celui des nymphes vers 7 °C, et c'est la survie larvaire qui souffre le plus du froid.

Une lignée ancienne

Le genre Oecophylla possède un registre fossile exceptionnel : une quinzaine d'espèces éteintes de l'Éocène au Miocène, dont O. leakeyi, du Kenya, connue par un nid fossile contenant ouvrières, larves et nymphes. Les deux espèces actuelles se sont séparées il y a 11–13 millions d'années, et les populations d'O. smaragdina d'Asie, de Sulawesi et d'Australie–Nouvelle-Guinée sont des lignées génétiques anciennes et bien différenciées, au point que certains auteurs soupçonnent que plus d'une espèce se cache sous le nom smaragdina.

Taille et morphologie

La tisserande est reconnaissable entre toutes : corps élancé, pattes et antennes extraordinairement longues (antennes de 12 articles, avec un scape très long), yeux grands et convexes, pétiole bas et allongé sans écaille, et un gastre qu'elle peut replier vers le haut au-dessus du thorax pour projeter ses sécrétions. Les mandibules sont triangulaires, avec dix dents ou plus et une dent apicale longue et aiguë qui leur permet de saisir et de tirer le bord des feuilles. Elle n'a pas de dard fonctionnel (acidopore). Les ouvrières sont fortement polymorphes, avec deux tailles qui ne se chevauchent presque pas : majors et minors.

Coloration. Elle varie selon la région d'origine. Les populations d'Asie du Sud-Est et d'Inde vont de l'orange au brun rougeâtre (en Thaïlande, elle s'appelle mot daeng, « fourmi rouge ») ; celles du nord de l'Australie et de Nouvelle-Guinée ont souvent le gastre d'un vert brillant, d'où son nom anglais de green tree ant et l'épithète smaragdina, « émeraude ». Fabricius lui-même a décrit à part la forme australienne sous le nom de virescens (« verdâtre »), aujourd'hui synonyme. Les reines vont du vert au brun verdâtre selon les sources ; les mâles sont noirs. Les lignées d'Antomas sont asiatiques : ouvrières jaunes ou orange et reines allant du rouge au jaune, avec quelques vertes. Il n'existe à ce jour aucune étude qui explique le pigment vert ou qui le rattache formellement à une lignée précise.

Vision. Les ouvrières majors ont environ 804 ommatidies par œil et les minors environ 508, avec des facettes d'environ 17 µm de diamètre dans les deux castes ; elles n'ont pas d'ocelles.

Nymphes nues. Contrairement à la plupart des formicines, les nymphes d'Oecophylla n'ont pas de cocon : toute la soie larvaire est destinée au nid. Les larves passent par trois stades et une prénymphe.

Mesures approximatives

• Ouvrières minors : ≈5 mm (largeur de la tête 1,0 mm)
• Ouvrières majors : 8–10 mm (largeur de la tête 1,4–1,6 mm)
• Reine : 13–16 mm
• Mâles : 6–6,5 mm, noirs, ailés
• Œuf : ≈1 mm ; larve mature ≈2,3 mm ; nymphe 3–4 mm
• Poids d'une ouvrière moyenne : ≈8 mg

Mesures publiées : celles des ouvrières proviennent de populations d'Inde, de Bornéo et du Queensland ; celles des reines et des mâles, de la base de données AntWeb. Ce sont des valeurs indicatives, variables selon la population d'origine.

Élevage en captivité

Difficulté : 5/5 – Expert

C'est une espèce de niveau expert, mais pas à cause des soins quotidiens : elle mange de tout, grandit vite avec de la chaleur et c'est la fourmi la plus visible et la plus divertissante que l'on puisse avoir chez soi. La difficulté tient à cinq points : elle a besoin d'une chaleur constante toute l'année (le couvain s'arrête en dessous de 22–24 °C) ; sa phase de reine seule ou de colonie minuscule est très délicate ; elle est agressive et mord en projetant de l'acide ; son adhérence fait des évasions le problème numéro un, parce que les barrières habituelles ne sont pas fiables ; et son manque d'hygiène à l'intérieur du nid exige une ventilation et un nettoyage constants. À cela s'ajoute que c'est une colonie tropicale à la croissance potentiellement énorme : bien menée, une colonie de 20 ouvrières peut dépasser 300 en trois mois et approcher les 2 000 en un an.

Et pourtant, nous la recommandons vivement. Peu d'espèces procurent autant de plaisir en captivité : voir une chaîne d'ouvrières plier une feuille, les voir coudre le nid avec des larves dans les mandibules, chasser à vue ou former une chaîne suspendue pour atteindre une branche est une expérience qu'aucune autre fourmi du hobby n'offre. Chez Antomas, nous la conseillons aux éleveurs ayant de l'expérience avec les espèces tropicales et capables de garantir température, ventilation et espace ; en échange, c'est probablement l'espèce la plus amusante de notre catalogue.

Paramètres recommandés

• Température : 26–29 °C dans la zone de couvain pendant la journée ; la nuit, elle peut descendre à 24–25 °C.
• Point chaud : 30–32 °C, localisé (lampe ou tapis chauffant à une extrémité), pour que la colonie choisisse où placer le couvain.
• Minimum : jamais en dessous de 22 °C de façon prolongée. Seuil de développement larvaire ≈17 °C.
• Humidité ambiante : 60–75 %, toujours avec beaucoup de ventilation et sans condensation sur les vitres.
• Nid : sec. Ni le tube ni le nid de feuilles ne doivent être mouillés ; l'humidité est dans l'air et dans l'eau de boisson.
• Ventilation : indispensable (couvercle grillagé, grilles latérales ; dans les grands terrariums, un petit ventilateur sur minuterie).
• Lumière : 10–12 h de lumière par jour ; c'est une fourmi diurne qui ne craint pas la lumière.
• Diapause : aucune. Il faut maintenir la chaleur aussi en hiver.

Ici, la prudence s'impose. Les fiches commerciales donnent des humidités de nid de 50–70 % pour les unes et de 70–90 % pour les autres ; d'après l'expérience d'Antomas, ce qui compte, c'est que l'ambiance soit humide et ventilée et que le nid lui-même soit sec. Les fourmis régulent elles-mêmes l'humidité à l'intérieur du nid de feuilles, et dans des tubes à essai secs, les colonies prospèrent sans problème.

L'installation : terrarium ventilé ou tubes secs

Ce que nous recommandons chez Antomas. La fourmi tisserande réussit particulièrement bien dans des tubes à essai secs à l'intérieur d'une aire de chasse vaste et très ventilée. C'est l'installation la plus hygiénique et celle qui mène le plus de colonies à bon port, même si l'on perd le spectacle des nids de feuilles. Plusieurs éleveurs européens aux colonies de longue date sont arrivés à la même conclusion : leurs colonies ont choisi le tube sec plutôt que le tube avec eau ou la feuille, et les nymphes ont mieux survécu dans le tube que dans le nid de feuilles. Les tisserandes tissent avec ce qu'elles ont : dans le tube, elles collent de la terre, du sable, des fibres ou du papier d'aluminium sur les parois et ferment l'entrée avec de la soie.

Le terrarium naturel est la version spectaculaire : un terrarium haut (40–60 cm au minimum ; plus il est haut, mieux c'est) avec des plantes vivantes à grandes feuilles souples, où elles plieront des feuilles et tisseront des nids sous vos yeux. Les plantes les mieux acceptées, selon les éleveurs, sont Pachira aquatica, Ficus benjamina, les agrumes (calamondin), le caféier, l'hibiscus et Schefflera. Deux règles non négociables : la plante doit être exempte de pesticides et d'engrais (d'une pépinière biologique, ou gardée un an à la maison sans traitement ; plusieurs colonies sont mortes à cause d'une plante traitée ou d'un engrais au marc de café), et le terrarium doit être très ventilé (grillage dans le couvercle, grilles latérales), parce que les plantes consomment de l'oxygène la nuit et que, dans une enceinte fermée, s'accumulent condensation, moisissures et l'acide formique des fourmis elles-mêmes. Les plantes artificielles sont parfois acceptées, mais la plupart des colonies les ignorent et finissent dans un tube.

Pour cette espèce, nous ne recommandons aucune fourmilière classique en plâtre, en Ytong ou en acrylique : en général, elles ne l'utilisent pas. Ce dont elles ont besoin, c'est de hauteur, de structures pour grimper et d'un endroit sec et sombre où se retirer (tube ou bocal avec des trous d'aération).

Hygiène : elles sont très sales. Les tisserandes emportent les proies dans le nid et les y abandonnent souvent ; dans un nid de feuilles ou un tube fermé, un insecte mort moisit en deux jours, et les moisissures, bactéries et acariens qui se développent sur ces restes peuvent décimer le couvain et la reine. C'est pourquoi, chez Antomas, nous insistons sur des nids secs et une ventilation généreuse, et recommandons de retirer les restes de nourriture de l'aire de chasse toutes les 24–48 h. Un substrat avec des collemboles ou des cloportes nains dans le terrarium aide à le garder propre.

Fondation

La fondation naturelle est claustrale : la reine s'enferme dans une feuille et élève ses premières ouvrières sur ses réserves. En captivité, la phase de reine seule est la plus délicate de tout l'élevage : le stress du transport pousse beaucoup de reines à manger leur ponte, les tubes fermés sans air les tuent, et les reines sans ouvrières ont une survie très faible. C'est pourquoi, chez Antomas, nous vendons des colonies déjà lancées, avec reine fécondée, ouvrières et couvain : avec des ouvrières, la colonie démarre toute seule.

Si l'on part malgré tout d'une reine seule ou d'une colonie minuscule : grand tube à essai (25 × 150 mm) avec réserve d'eau, bouchon de coton pas trop dense pour qu'elle puisse boire, un peu de ventilation, 27–29 °C, obscurité et repos absolu les premiers jours. Offrir une goutte de miel à partir de la première semaine et de petites proies fraîchement tuées (Drosophila, micro-grillons) dès l'apparition des larves. Les premières ouvrières sont de petites minors nourrices ; les majors arrivent avec les générations suivantes. Dans la nature, les reines fondent en groupe et les colonies à plusieurs reines produisent trois fois plus d'ouvrières ; en captivité, on peut garder ensemble des reines arrivées ensemble, mais il ne faut jamais réunir des reines de colonies différentes.

Délais indicatifs : du vol nuptial à la première ouvrière, il s'écoule environ 7–8 semaines ; à 28–30 °C, le développement de l'œuf à l'adulte prend approximativement 4–5 semaines (données d'éleveurs ; il n'existe pas de mesure scientifique pour l'espèce). La reine pond de façon irrégulière, avec de longues pauses ; tant qu'il n'y a pas de larves, la colonie ne peut pas tisser.

Colonies orphelines : adoption d'une reine

Si la reine meurt, la colonie n'est pas perdue. D'après l'expérience d'Antomas, les colonies orphelines d'O. smaragdina acceptent assez bien une nouvelle reine, et peuvent même s'intégrer à une autre colonie déjà établie. Cela concorde avec ce que l'on sait de l'espèce : dans la nature, les reines fondent en groupe et, dans le nord de l'Australie, plusieurs reines cohabitent dans une même colonie mature, de sorte que la tolérance à plus d'une reine fait partie de son répertoire. C'est pourquoi, après la perte de la reine, nous recommandons d'acquérir une autre colonie (ou une reine avec ouvrières) et de tenter l'adoption, qui réussit généralement. C'est l'inverse de ce qui se passe entre deux colonies saines avec reine, qui se combattent à mort : la clé est que la colonie receveuse soit orpheline. L'adoption se fait par observation : on laisse la nouvelle reine (ou la nouvelle colonie) dans son propre tube à côté de l'installation de la colonie orpheline et l'on surveille le comportement. Il peut y avoir une certaine hostilité entre ouvrières, qui s'apaise généralement d'elle-même ; mais une colonie restée un certain temps sans reine ne tue presque jamais la nouvelle reine. Il n'existe pas de pourcentage exact, mais d'après notre expérience, le taux de réussite est élevé.

Alimentation

Glucides. Eau miellée ou nectar pour fourmis toujours disponible, renouvelé tous les 2–3 jours ; fruit mûr (raisin, mangue) occasionnellement. Important : l'offrir en hauteur, sur une plateforme, une branche ou une feuille. Beaucoup de colonies ignorent un abreuvoir posé au sol de l'aire de chasse et accourent aussitôt vers une goutte déposée sur une feuille.

Protéines. C'est une prédatrice vorace qui a besoin de protéines presque tous les jours tant qu'elle a des larves : Drosophila, micro-grillons, mouches, petites blattes (Blatta lateralis), vers de farine coupés et autres insectes d'élevage sûrs. Elles acceptent bien mieux la proie vivante ou fraîchement tuée que la proie ébouillantée : il leur faut du mouvement. Les ouvrières majors dépècent en équipe les grosses proies. Une colonie de 20–50 ouvrières consomme une petite proie par jour ; une colonie de 2 000, plusieurs grillons par jour. Retirer les restes sous 24–48 h et, si l'on utilise des proies vivantes, les élever soi-même pour éviter acariens et parasites.

De l'eau propre toujours disponible (tube avec coton ou abreuvoir), en plus de l'eau miellée.

Comportement en captivité

C'est l'une des espèces les plus actives et les plus visibles du hobby : elles patrouillent l'aire de chasse et la plante toute la journée, chassent à vue, ouvrent des nids satellites et déménagent fréquemment, en transportant la reine d'un endroit à l'autre. Elles réagissent au mouvement à 20–30 cm de la vitre, adoptent une posture de menace mandibules ouvertes et accourent en groupe à l'entrée quand elles sentent des vibrations. La croissance est rapide mais irrégulière, avec des pauses de ponte de plusieurs semaines. Une colonie bien menée reste souvent à quelques centaines d'ouvrières ; celles qui dépassent 2 000 ont besoin d'un espace et d'un approvisionnement en proies difficiles à assurer à la maison, et réguler la croissance par la nourriture est une pratique admise chez les éleveurs.

Évasions et barrières

Ici, c'est la biologie qui commande : l'arolium et les poils de friction qui leur permettent de porter des dizaines de fois leur poids font échouer les barrières classiques. Plusieurs éleveurs expérimentés rapportent qu'elles ont franchi le PTFE (Fluon) « rapidement » et marché sur l'huile de paraffine, et une boutique spécialisée dans les tisserandes déconseille carrément le PTFE et l'huile.

Chez Antomas, nous recommandons le talc : une large bande de talc en haut des parois et sur le bord du couvercle, renouvelée fréquemment, parce que sur une pellicule de poudre tassée ou de saleté, elles finissent par passer. Pour les installations ouvertes (une plante sur un plateau, sans couvercle), la barrière est une douve d'eau d'au moins 5 cm de large autour de l'installation, à laquelle on peut ajouter un film d'huile de paraffine ; il faut la surveiller, car certaines ouvrières y tombent et se noient. Dans les terrariums fermés, ajouter un couvercle grillagé bien ajusté, et se rappeler qu'un espace de moins de 9 cm entre la plante et la vitre ou le couvercle est un pont en puissance.

Manipulation et sécurité

Elles n'ont pas de dard, mais elles mordent fort, s'agrippent à la peau et replient le gastre pour asperger la blessure de leurs sécrétions (undécane et acide formique) : le résultat est une brûlure désagréable et durable qui peut irriter les peaux sensibles. Dans les grandes colonies, mettre la main dedans, c'est recevoir des dizaines de morsures à la fois. Ne pas manipuler à mains nues ; utiliser de longues pinces et travailler lentement, car elles détectent le mouvement à distance. Ne jamais les garder avec d'autres espèces ni à proximité : des pertes de colonies par intrusion d'autres fourmis ont été documentées. C'est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

À ne pas faire

• La maintenir en dessous de 22–24 °C ou sans chauffage en hiver.
• Une installation fermée et sans ventilation (tube bouché, aquarium sans grillage) : condensation, moisissures et accumulation d'acide formique.
• Mouiller le nid ou le tube ; l'humidité est dans l'air.
• Des plantes avec pesticides ou engrais ; du marc de café comme engrais.
• Laisser des restes de proies plus de 48 h.
• Se fier uniquement au PTFE ou à l'huile comme barrière.
• Regarder ou déplacer souvent la reine pendant la fondation ; transporter dans des sachets.
• Réunir des reines de colonies différentes ou cohabiter avec d'autres espèces.
• De petites boîtes type faunarium : elles s'échappent aussitôt et n'ont pas de hauteur pour tisser.

Ce que vous recevez

Des colonies lancées avec reine fécondée, ouvrières et couvain, selon l'option disponible à ce moment-là. Nous expédions en Espagne et dans toute l'Europe, avec emballage isotherme si nécessaire ; arrivée vivante garantie.

Sources scientifiques

Cette fiche a été élaborée à partir de la littérature scientifique sur l'espèce et de l'expérience d'Antomas et d'éleveurs européens. Références principales :

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3. Hölldobler, B. & Wilson, E.O. (1983). The evolution of communal nest-weaving in ants. American Scientist 71: 490–499.
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