Carebara bengalensis

Carebara « bengalensis » est la petite sœur de la fourmi maraudeuse, Carebara diversa. C’est une Carebara d’Asie du Sud-Est avec deux types d’ouvrières très différents : des ouvrières minuscules, d’un rouge orangé intense et parmi les plus petites que l’on puisse voir dans une fourmilière, et des soldats à grosse tête, plus sombres, qui mesurent pratiquement la même taille que leur unique reine. C’est, en quelque sorte, une fourmi maraudeuse en modèle réduit : là où sa grande sœur a des soldats de plus d’un centimètre, la nôtre en a de quelques millimètres à peine. Et elle partage son appétit : elle mange de tout et enterre sa nourriture.

Dans le hobby, elle est vendue sous le nom de Carebara bengalensis et, parfois, de « qianliyan ». Chez Antomas, nous conservons le nom commercial, car c’est ainsi que tout le monde la connaît, mais nous voulons être clairs dès le départ : ce n’est pas une vraie bengalensis, et nous vous expliquons pourquoi dans la première partie. Comme pour presque toutes les petites Carebara, on sait très peu de choses sur elle ; c’est pourquoi, dans cette fiche, nous distinguons toujours trois choses : ce qui est documenté pour le genre et ses espèces asiatiques, ce que l’on sait d’espèces apparentées comme la fourmi maraudeuse, et ce que nous avons appris en l’élevant chez Antomas.

Biologie

Bengalensis ? Qianliyan ? La vérité sur son nom

Commençons par le nom, car nous préférons vous le raconter nous-mêmes.

La véritable bengalensis. Le nom remonte à 1902, lorsque le myrmécologue suisse Auguste Forel a décrit Oligomyrmex bengalensis à partir de deux spécimens seulement : une reine et un mâle, récoltés à Barrackpore, au Bengale-Occidental, près du delta du Gange. En 2004, lors de la réorganisation du genre, elle est devenue Carebara bengalensis. Plus d’un siècle plus tard, son ouvrière et son soldat n’ont toujours pas été décrits : dans la clé d’identification des Carebara de l’Inde, elle figure parmi les espèces connues uniquement par des reines, ou par des reines et des mâles, et sa répartition connue se limite au sous-continent indien : Inde, Bangladesh et Népal.

La conséquence est simple : il est impossible de comparer une colonie avec la bengalensis de Forel. Pour identifier une Carebara, les taxonomistes examinent surtout les ouvrières et les soldats (le nombre d’articles des antennes, les dents des mandibules, les épines du thorax, la sculpture du gastre…), et chez bengalensis on ne connaît ni les unes ni les autres. Et ce n’est pas tout : en 2024, l’équipe de Zhi-yu Liu a révisé les Carebara de Chine et a expressément rejeté la présence de C. bengalensis dans ce pays, après avoir consulté un autre spécialiste.

Et « qianliyan » ? L’autre nom sous lequel elle circule correspond bien à une espèce réelle : Carebara qianliyan Terayama, 2009, décrite à partir de soldats et d’ouvrières de Taïwan. Sa description originale la distingue des autres Carebara asiatiques par sa grande taille pour le genre (le soldat du spécimen type mesure environ 3,8 mm) et par les fines stries longitudinales du premier segment du gastre du soldat. En 2025, Kohei Matsuura, Shingo Hosoishi et Hong Thai Pham ont réexaminé ce spécimen et constaté que ses antennes comptent 11 articles, et non 9 comme l’indiquait la description originale : elle appartient donc probablement au groupe d’espèces de C. pygmaea, un groupe de Carebara dimorphes d’Asie du Sud-Est. Avec des soldats d’environ 3,8 mm, elle correspond assez bien aux nôtres. Mais elle n’est connue que de Taïwan, et personne n’a comparé les colonies du hobby avec le spécimen type : nous ne pouvons donc pas dire non plus qu’il s’agit d’elle.

Le nom, d’ailleurs, a son histoire. Terayama a baptisé plusieurs fourmis de Taïwan d’après des divinités et des personnages du folklore chinois, dont Mazu elle-même, la déesse de la mer. Le plus probable est que qianliyan soit la transcription de 千里眼, « l’œil qui voit à mille li » (le li est une ancienne unité de distance chinoise d’environ 500 m). Qianliyan est l’un des deux généraux qui gardent Mazu dans ses temples ; l’autre est Shunfeng’er, « l’oreille qui entend avec le vent ». Nous n’avons pas pu lire l’étymologie dans la description originale, nous la donnons donc comme probable. Mais il est savoureux qu’une fourmi de quelques millimètres ait hérité du nom d’un gardien à la vue prodigieuse.

Alors, qu’est-ce que c’est ? En l’état actuel des connaissances, notre fourmi est une Carebara dimorphe d’Asie du Sud-Est dont l’identité exacte reste à établir. Les candidates sont plusieurs espèces à ouvrières dimorphes décrites ces dernières années dans la région, surtout du groupe pygmaea et de son voisin, le groupe oni, et il n’est pas exclu qu’il s’agisse d’une espèce encore sans nom. Ce n’est pas rare du tout : la taxonomie des Carebara asiatiques est en pleine révision, avec de nouvelles espèces presque chaque année et des groupes redéfinis. Et le hobby, par habitude, traîne de vieux noms : la fourmi maraudeuse elle-même est encore parfois vendue sous le nom de Pheidologeton, un genre qui a disparu en 2014.

À proprement parler, nous devrions l’appeler Carebara sp., c’est-à-dire une espèce non identifiée. Elle ne mérite même pas un « cf. » (de confer, « comparer avec »), l’abréviation employée lorsqu’un spécimen ressemble beaucoup à une espèce décrite sans que l’on puisse le confirmer : de la bengalensis de Forel, il n’existe pas d’ouvrières auxquelles la comparer. Nous gardons « bengalensis » dans le nom du produit parce que c’est sous ce nom qu’on la connaît et qu’on la cherche dans le hobby, mais vous savez maintenant ce qu’il y a derrière. Si un jour un spécialiste lui donne un nom, nous mettrons cette fiche à jour.

Deux castes et rien entre les deux : des ouvrières minuscules et des soldats à grosse tête

La première chose qui frappe en observant une colonie, c’est que ses ouvrières ne sont pas toutes identiques, sans pour autant former une gradation de tailles : il y a deux types, et presque rien entre les deux. D’un côté, les ouvrières minors, minuscules, qui forment l’immense majorité et font presque tout le travail ; de l’autre, les soldats ou ouvrières majors, bien plus grands, avec une tête énorme par rapport au corps. C’est ce que les biologistes appellent le dimorphisme des ouvrières, et c’est la signature de nombreuses Carebara : les anciens Oligomyrmex, qui font aujourd’hui partie du genre, étaient précisément les espèces dimorphes.

À quoi servent deux castes aussi différentes ? Dans le genre, la répartition générale est claire : les petites ouvrières s’occupent du couvain et les grandes défendent le nid. Chez certaines espèces, la tête du soldat est devenue un outil très spécialisé, comme vous le verrez plus bas. Ce qui n’a été étudié chez aucune espèce asiatique dimorphe, c’est la proportion de soldats dans une colonie ni la façon dont ils se répartissent le travail au quotidien. À titre de référence, dans un groupe d’espèces africaines, les soldats représentent près de 10 % des ouvrières dans certains nids.

Sa grande sœur, la fourmi maraudeuse, joue dans une autre catégorie : elle présente un polymorphisme continu, avec des ouvrières de toutes les tailles, de la plus petite au « super-soldat », et appartient à une autre lignée au sein du genre. Notre Carebara est plus simple et, à sa manière, plus élégante : deux modèles, chacun parfait pour sa tâche.

Reines géantes et ouvrières de poche : une différence record

S’il est un trait qui définit le genre Carebara, c’est celui-ci : les reines sont, en général, beaucoup, beaucoup plus grandes que les ouvrières. Chez les Carebara au sens strict, le groupe d’origine du genre, les ouvrières mesurent environ 2 mm et les reines, « énormément agrandies », dépassent généralement 15 mm : plus de sept fois la longueur de leurs filles. C’est l’une des plus grandes différences de taille entre reine et ouvrière connues chez les fourmis, une différence record, même si personne ne l’a traduite en chiffre officiel.

Cette taille présente un avantage évident : une reine énorme porte en elle d’abondantes réserves pour élever ses premières filles. Chez l’africaine C. vidua, des reines fraîchement fécondées ont élevé en laboratoire des couvains d’environ 1 000 ouvrières en 39 jours.

Toutes les Carebara ne sont pas ainsi. Chez les espèces dimorphes du type des anciens Oligomyrmex, auxquelles ressemble notre fourmi, la différence est bien moindre : les soldats mesurent environ 2–2,5 mm et la reine, au maximum, le double, environ 5–6 mm ou moins. D’après notre expérience, chez notre Carebara, la reine et les soldats mesurent pratiquement la même taille, environ 3,5–5 mm, tandis que les ouvrières, de 1–1,5 mm, sont minuscules. La reine reste plusieurs fois plus longue qu’une ouvrière minor, mais ce n’est pas la géante de ses cousines africaines.

Le mythe des reines aux passagers clandestins

Pendant une bonne partie du XX^e siècle, les livres ont raconté une histoire magnifique sur les Carebara. Comme leurs ouvrières sont minuscules et leurs reines gigantesques, on disait que les reines de l’africaine C. vidua partaient en vol nuptial avec plusieurs ouvrières minuscules accrochées à leurs pattes, comme des passagers clandestins, pour les aider à fonder le nouveau nid. L’entomologiste George Arnold l’a rapportée en 1915, le grand myrmécologue William Morton Wheeler l’a répétée en 1923, et l’histoire est passée de livre en livre.

Elle était trop belle pour être vraie. Dès 1948, Lowe avait constaté que les reines fondatrices d’une autre espèce, C. lignata, n’emportaient aucune aide, et en 1989 les Sud-Africains Hamish Robertson et Martin Villet ont étudié la fondation de C. vidua sans trouver la moindre trace d’ouvrières accompagnatrices : les reines fondent seules. Ils ont publié leurs travaux sous un titre qui ne laisse aucun doute : la fondation des colonies chez Carebara vidua, ou « la dissipation d’un mythe ».

On sait aujourd’hui que des reines voyageant avec des « bagages » existent bien, mais dans d’autres genres : celles d’Acropyga, par exemple, partent en vol nuptial avec une cochenille entre les mandibules, la graine de leur futur troupeau. Les Carebara n’en ont pas besoin : leur astuce, c’est la taille de la reine, qui porte en elle tout le nécessaire pour démarrer.

D’où a pu venir le mythe ? Ce n’est qu’une supposition de notre part, mais peut-être d’une scène que l’on observe chez d’autres Carebara : chez certaines espèces asiatiques, des éleveurs décrivent des ouvrières minors juchées sur la reine ou sur les soldats, et chez la fourmi maraudeuse les minors voyagent sur le dos des soldats. Chez notre Carebara, en revanche, les ouvrières ne montent ni sur les soldats ni sur la reine.

Squatteuses de termitières

Les Carebara nichent dans le sol, dans le bois pourri et, pour beaucoup d’entre elles, à l’intérieur de termitières. La mieux étudiée est, une fois encore, l’africaine C. vidua. Les écologues Lepage et Darlington, spécialistes des termites, ont trouvé ses nids dans 2–10 % des grandes termitières de Macrotermes, mais aussi loin d’elles, et ont constaté quelque chose d’étonnant : ses ouvrières minuscules étaient capables de maîtriser, tuer et dévorer des ouvrières de termites bien plus grandes qu’elles. Les reines, en revanche, pouvaient se trouver parmi les termites sans provoquer la moindre attaque.

L’entomologiste Joseph Bequaert a vu les femelles ailées de C. junodi sortir de l’intérieur de termitières en plein vol nuptial, avec les parois de la termitière couvertes d’ouvrières minuscules de la même espèce. L’interprétation classique est que, grâce à leur taille, elles passent inaperçues et chassent les termites en toute impunité à l’intérieur de la forteresse de leurs voisines. Certaines Carebara sont en outre considérées comme lestobiotiques, un mot d’origine grecque qui signifie « vivre en volant » : elles nichent tout contre les nids d’autres fourmis ou de termites et leur volent leur nourriture ou leur couvain.

On ne sait pas si notre Carebara vit avec des termites, mais en voyant ses ouvrières presque invisibles, vous comprendrez pourquoi le genre excelle dans le rôle de gentleman cambrioleur : ce sont des fourmis de la taille d’une virgule.

Des soldats à tête en forme de bouchon

Certaines fourmis ferment l’entrée de leur nid avec leur tête. C’est ce qu’on appelle la phragmose : un soldat à la tête aplatie ou tronquée se place dans le trou et le bouche comme un bouchon ; quand une compagne arrive, il s’écarte, et quand un ennemi arrive, il reste en place. L’exemple le plus célèbre est celui des Colobopsis, les fourmis « portières » qui nichent dans les branches.

En 2022, Hosoishi et ses collègues ont décrit une Carebara d’Asie du Sud-Est dont le soldat semble fait à l’image des Colobopsis : l’avant de la tête est tronqué et forme un bouclier auquel participent le clypéus et même les mandibules, et chaque angle postérieur de la tête porte une dent pointue, comme une corne. Ils l’ont baptisée Carebara colobopsis, et c’est le premier cas connu de tête phragmotique tronquée dans le genre. Elle a été récoltée dans la litière d’une forêt sèche de basse altitude, et son soldat est minuscule : la tête mesure un peu plus de 0,8 mm de long, à peine plus du double de celle de ses ouvrières minors.

Une nuance toutefois : l’usage de la tête comme bouchon est déduit de sa forme, car personne n’a encore trouvé son nid. Mais cela illustre très bien jusqu’où peut aller la tête d’un soldat de Carebara : d’outil pour mordre et broyer à porte blindée.

Des soldats garde-manger

L’autre grande spécialité des soldats de Carebara, c’est le stockage de nourriture. En 2024, en décrivant une nouvelle espèce, C. laeviceps, l’équipe de Liu a observé que certains soldats avaient le gastre gonflé, et que ce gastre fonctionne comme un organe de stockage de réserves : un garde-manger sur pattes.

Chez la fourmi maraudeuse, cette spécialisation est encore plus poussée. Le myrmécologue Mark Moffett y a décrit les « réplètes » : des ouvrières moyennes et grandes au jabot rempli d’une réserve huileuse, qui vivent en permanence dans le nid et régurgitent de la nourriture à leurs compagnes. Et les éleveurs de C. diversa et de C. affinis racontent que leurs plus grands soldats restent regroupés dans les chambres et servent de réservoirs de nourriture.

Et notre Carebara en a aussi : dans nos colonies, il y a des réplètes, des soldats au gastre gonflé et brillant qui servent de garde-manger à la colonie. Si vous en voyez, vous savez maintenant ce que c’est.

La petite sœur de la fourmi maraudeuse

Ce n’est pas un hasard si on la compare à elle. Sa célèbre parente, la fourmi maraudeuse (Carebara diversa), s’est appelée Pheidologeton diversus pendant plus de 150 ans, jusqu’à ce qu’en 2014 Georg Fischer, Frank Azorsa et Brian Fisher démontrent que Pheidologeton n’avait pas de caractères propres justifiant de le séparer de Carebara. Depuis, la fourmi maraudeuse et notre Carebara appartiennent au même genre, bien qu’à des lignées différentes : la première est polymorphe, avec des ouvrières de toutes les tailles, et la seconde, dimorphe.

La fourmi maraudeuse est célèbre pour ses raids : elle part chasser en masse, en colonnes et en essaims en éventail de dizaines de milliers d’ouvrières, qui lui permettent de récolter très vite du butin, de voler de la nourriture à d’autres espèces et de capturer de grandes proies. Sa parente des forêts malaises, C. silenus, va encore plus vite : ses essaims avancent jusqu’à 4,5 m par heure, et ses soldats moyens et grands se consacrent à dégager le chemin et à achever les proies.

Notre Carebara fait-elle de même ? À son échelle, oui. Personne n’a étudié comment les Carebara dimorphes asiatiques fourragent dans la nature, mais dans nos colonies elle forme des colonnes et lance des raids : les ouvrières sortent en groupe, trouvent la nourriture, la découpent et l’emportent, ou l’enterrent sur place. Une armée de poche.

Si vous voulez faire la connaissance de la grande sœur, vous trouverez sa fiche complète dans notre boutique : Carebara diversa, la fourmi maraudeuse.

Elles mangent de tout… et l’enterrent

La plupart des Carebara sont minuscules et souterraines et se nourrissent surtout d’insectes morts et d’autres invertébrés. Parmi les proies citées pour le genre figurent des acariens, des collemboles et des œufs d’arthropodes, et l’analyse des isotopes stables de six espèces africaines, une technique qui révèle à quel niveau de la chaîne alimentaire se nourrit un animal, les classe parmi les prédatrices, certaines très spécialisées.

Sa grande sœur est à l’extrême opposé : une omnivore totale, qui chasse tout ce qu’elle peut, profite des charognes et des fruits et récolte des graines directement sur les plantes.

Chez Antomas, notre expérience avec cette Carebara est claire : elle mange de tout, des insectes aux liquides sucrés. Et, comme sa grande sœur, elle enterre sa nourriture, ce que décrivent aussi les éleveurs de C. affinis. Dans la nature, cacher le butin sous terre le protège probablement des autres fourmis ; dans une fourmilière, les restes enterrés pourrissent et attirent les acariens (voir « Alimentation »).

Minuscules, souterraines et presque inconnues

Le genre Carebara est immense : il compte 234 espèces valides, dont neuf fossiles, réparties dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier. Et pourtant, c’est l’un des grands inconnus de la myrmécologie, à cause de sa taille et de son mode de vie : des ouvrières d’un ou deux millimètres qui vivent sous terre, dans le bois pourri ou à l’intérieur des termitières, et qui ne se montrent presque jamais. De nombreuses espèces ne sont connues que par une seule caste, et certaines, comme la bengalensis de Forel, uniquement par la reine et le mâle.

En Asie du Sud-Est, le rythme des découvertes est effréné. Depuis 2021, de nouvelles espèces sont décrites presque chaque année : une qui vit dans la pénombre d’une grotte ; une autre, du groupe pygmaea, avec une reine sans ailes, si semblable à une ouvrière qu’on la dit ergatoïde, qui niche dans le bois pourri ; plusieurs du groupe oni, qui vivent dans le bois décomposé ou sous les pierres, de 370 à 2 200 m d’altitude ; et celle aux soldats à tête en forme de bouchon. Et dans la révision du groupe pygmaea de 2024, la reine de C. pygmaea, une espèce connue depuis 1887, a été décrite pour la première fois. Cent trente-sept ans pour faire la connaissance de la reine d’une fourmi : voilà à quel point elles sont discrètes.

Les taxonomistes eux-mêmes reconnaissent que l’on sait très peu de choses de leur comportement et de leur cycle de vie : chaque observation faite chez soi compte donc.

Un climat sans hiver

Sa région va du climat équatorial au climat de mousson, avec un climat subtropical seulement à l’extrême nord. C’est ce que montrent les normales climatiques 1991–2020 de trois stations qui couvrent ce gradient :

• Équatorial. Pas de saisons thermiques : moyennes mensuelles de 27–28,5 °C toute l’année, nuits d’environ 24 °C, pluie tous les mois, humidité de l’air de 79–84 % et journées d’environ 12 heures.
• Mousson. Une saison fraîche et sèche (novembre–février), avec des moyennes de 22–25 °C et des nuits de 16–20 °C ; une saison chaude (mars–avril), avec des maximales de 35–37 °C ; et une saison des pluies (mai–octobre), avec des moyennes de 26–29 °C et une humidité de l’air de 71–82 %.
• Subtropical, à la limite nord. C’est seulement là qu’il existe un véritable hiver, avec des moyennes de 14–15,5 °C de décembre à février.

Qu’est-ce que cela signifie pour l’élevage ? Que dans la plus grande partie de sa région l’hiver n’existe pas, et qu’il n’est pas nécessaire de l’imiter. Et comme elles vivent sous terre ou dans le bois pourri, ce qui leur parvient, c’est la température amortie et l’humidité constante du sol d’une forêt tropicale. C’est pourquoi, chez Antomas, nous les maintenons à 24–27 °C toute l’année, sans diapause et dans une ambiance très humide.

Taille et morphologie

Une myrmicine minuscule et dimorphe : des ouvrières minors minuscules et rouge orangé, des soldats à grosse tête, plus sombres, et une reine qui mesure pratiquement la même taille qu’eux. Comme nous ne savons pas avec certitude de quelle espèce il s’agit, nous décrivons ce que nous voyons dans nos colonies et ce que l’on sait des Carebara dimorphes asiatiques.

• Ouvrières minors. Particulièrement petites : elles mesurent 1–1,5 mm, et certaines n’atteignent même pas le millimètre. Elles sont d’une couleur très rouge, très orangée. Ce sont elles qui s’échappent : elles passent par des fentes qui semblent fermées à l’œil nu.
• Soldats. Bien plus grands, avec une tête grosse et massive, disproportionnée par rapport au corps, et d’une couleur plus brune et plus sombre que les ouvrières. D’après notre expérience, ils mesurent 3,5–5 mm et ne s’échappent pas. Chez les espèces asiatiques proches, la tête du soldat peut porter des cornes, des ocelles ou un bouclier.
• Reine. Elle mesure pratiquement la même taille que les soldats, environ 3,5–5 mm, et elle est elle aussi brune et sombre. Elle ne s’échappe pas non plus. Une par colonie.
• Antennes. Chez les Carebara dimorphes asiatiques, elles comptent 9 ou 11 articles selon le groupe d’espèces : 9 dans le groupe oni et 11 dans le groupe pygmaea.
• Mandibules. Avec 5 ou 6 dents, là aussi selon le groupe.
• Mâle. Aucune donnée publiée ni mesure de notre part.

Si vous disposez d’un bon microscope, votre colonie peut apporter quelque chose à la science : avec des photos à fort grossissement d’un soldat et d’une ouvrière minor (antennes, mandibules, propodéum et premier segment du gastre du soldat) ou, mieux encore, avec des spécimens morts conservés dans l’alcool, un spécialiste pourrait dire s’il s’agit d’une espèce connue ou nouvelle. Si vous essayez, racontez-le-nous.

Mesures approximatives

• Ouvrières minors : 1–1,5 mm, et certaines n’atteignent même pas le millimètre (expérience d’Antomas). Chez les Carebara dimorphes asiatiques mesurées, l’ouvrière minor mesure 1,0–1,9 mm de longueur totale, avec une tête de 0,3–0,5 mm de large
• Soldats : 3,5–5 mm (expérience d’Antomas). Le soldat du spécimen type de C. qianliyan mesure environ 3,8 mm, et ceux du groupe oni, 2,8–3,4 mm
• Reine : 3,5–5 mm, pratiquement comme les soldats (expérience d’Antomas ; il n’existe aucune mesure scientifique de la reine d’une Carebara dimorphe asiatique)
• Mâle : pas de données

Les mesures des ouvrières, des soldats et des reines sont les nôtres ; celles des espèces proches servent de comparaison. Elles correspondent au schéma des Carebara dimorphes : des soldats de quelques millimètres et des reines qui ne dépassent pas 5–6 mm environ.

Élevage en captivité

Difficulté : 3/5 – Avancé

Cette Carebara n’est pas une fourmi fragile. D’après notre expérience, elle est très robuste. C’est ce que nous constatons dans nos colonies, même si les éleveurs de ses grandes parentes, C. diversa et C. affinis, les décrivent comme sensibles à la sécheresse, au froid et aux acariens. La différence tient peut-être à l’espèce ; quoi qu’il en soit, être robuste n’excuse pas de négliger l’essentiel. Trois choses la rendent peu adaptée aux débutants :

• Les évasions. Ses ouvrières sont si petites qu’elles se faufilent par la moindre fente, et elles grimpent bien. L’installation doit être parfaitement fermée, et c’est pourquoi, pour l’instant, nous ne recommandons aucune marque de nid pour cette espèce.
• L’humidité. Elle a besoin d’une ambiance très humide, constante et sans oubli. La laisser se déshydrater est une erreur grave.
• L’hygiène. Elle enterre sa nourriture, et les restes enterrés attirent les acariens. Il faut nettoyer avec régularité et garder l’aire de chasse un peu plus sèche que le nid.

Et cela en vaut largement la peine. C’est une Carebara dimorphe dans une fourmilière, une rareté sur le marché européen : deux castes qui ne se ressemblent en rien, des ouvrières presque invisibles qui travaillent sans relâche et la vie des fourmis minuscules du sol tropical, que presque personne n’a observée de près. Et, en prime, un petit mystère taxonomique sur votre étagère.

Paramètres recommandés

• Température : 24–27 °C toute l’année. Une baisse nocturne modérée ne leur fait pas de mal : avec des espèces proches, les éleveurs descendent sans problème jusqu’à environ 22 °C. Si un chauffage est nécessaire, appliquez-le depuis l’extérieur, sur un côté du nid et avec un thermostat, jamais avec des câbles qui entrent dans l’installation.
• Humidité du nid : élevée, avec une zone toujours humide ; dans une grande partie de sa région, l’humidité de l’air tourne autour de 75–85 % pendant de nombreux mois de l’année.
• Humidité de l’aire de chasse : un peu plus sèche que celle du nid, pour éviter les acariens et les moisissures.
• Eau : toujours disponible, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse.
• Ventilation : juste ce qu’il faut pour éviter la condensation et l’air vicié, et toujours à travers une maille très fine.
• Lumière : il suffit de leur laisser une zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, avec un cycle jour–nuit d’environ 12 heures, comme dans leur région.
• Diapause : aucune (voir « Diapause »).

Une humidité élevée, toujours : l’erreur qui ne pardonne pas

C’est la moitié de la clé. Notre Carebara a besoin d’une ambiance très humide dans le nid, tous les jours de l’année. Et elle a un avantage qui vous facilite la tâche : elles cherchent tout de suite l’humidité. Dès qu’une partie du nid sèche, la colonie se déplace vers la zone humide, avec la reine et le couvain : si elles s’entassent dans le coin le plus humide, c’est que le reste du nid s’est desséché.

Les laisser se déshydrater est une erreur grave. Avec des ouvrières aussi petites, la marge est minime : plus un corps est petit, plus il a de surface par rapport à son volume et plus il perd d’eau rapidement (c’est de la physique, pas une donnée mesurée chez cette espèce). Chez la fourmi maraudeuse, un éleveur a perdu une colonie entière en une seule journée par déshydratation. Vérifiez l’humidité du nid chaque fois que vous nourrissez et remplissez le réservoir avant qu’il ne se vide.

Humidité élevée ne veut pas dire détrempé : l’eau stagnante, le substrat imbibé et la condensation qui ruisselle sont le paradis des moisissures et des acariens. C’est pourquoi, chez Antomas, nous préférons une aire de chasse un peu plus sèche : le nid humide ; la zone où elles mangent plus sèche et ventilée, avec les restes de nourriture bien visibles. Les éleveurs de la fourmi maraudeuse arrivent à la même conclusion.

La fourmilière : ce que doit avoir toute installation

Pour l’instant, chez Antomas, nous ne recommandons aucune marque de fourmilière pour cette espèce. Ce n’est une critique envers aucun fabricant : ses ouvrières sont si petites qu’elles trouvent des jeux là où d’autres espèces ne voient rien, et nous préférons ne pas recommander de modèle tant que nous ne sommes pas sûrs qu’il est étanche pour elles. Ce que nous pouvons vous dire, c’est ce que doit avoir toute installation, achetée ou faite maison :

• Une fermeture parfaite. Les couvercles doivent s’ajuster sans jeu. Si un couvercle bouge, c’est par là qu’elles sortiront.
• Jeux et couvercles vérifiés. Joints, bouchons, raccords de tubes et jonctions entre modules : tout. Une astuce simple : avant d’installer la colonie, regardez l’installation à contre-jour ; si vous voyez de la lumière à travers un joint, une ouvrière passera par là.
• Une maille très fine sur les aérations. Chez les espèces proches, la tête d’une ouvrière minor mesure 0,3–0,5 mm de large : l’ouverture de la maille doit donc être nettement plus petite (déduction de notre part à partir de ces mesures). Les éleveurs de C. affinis racontent que leurs ouvrières minors passent à travers la maille d’un formicarium ordinaire.
• Aucun passage de câble. Ni câbles chauffants, ni sondes de thermomètre ou d’hygromètre qui entrent par un trou : chaque passage de câble est une porte. Le chauffage et les mesures, toujours depuis l’extérieur.

Quant au type de nid, d’après notre expérience, les nids en terre, les terrariums et les nids en plâtre fonctionnent assez bien : tous trois permettent de maintenir une zone humide stable que vous pouvez surveiller. Les exigences de fermeture sont les mêmes pour tous ; dans un terrarium, un couvercle bien ajusté et une ventilation uniquement à travers une maille très fine. Si vous utilisez de la terre, jamais de terre de jardin non stérilisée : elle apporte acariens et moisissures. Quel que soit votre choix : d’abord la fermeture, ensuite tout le reste.

Évasions et barrières

Une bonne nouvelle et une mauvaise. La bonne : la reine et les soldats ne s’échappent pas ; ils sont trop grands pour les fentes par lesquelles se faufilent leurs sœurs, si bien que le cœur de la colonie est à l’abri. La mauvaise : les ouvrières, si. Elles sont minuscules et grimpent bien, y compris sur les surfaces lisses, comme le racontent les éleveurs de C. affinis, et si les évasions sont constantes, la colonie se vide peu à peu.

La barrière. D’après notre expérience, avec cette espèce, presque n’importe quelle barrière fonctionne. L’huile minérale marche bien, mais certaines ouvrières peuvent s’y retrouver piégées, et avec des fourmis aussi petites, cela signifie les perdre. C’est pourquoi, chez Antomas, nous préférons le talc. Une façon courante de l’appliquer consiste à le mélanger avec un peu d’alcool et à peindre au pinceau une large bande dans le haut des parois de l’aire de chasse ; une fois l’alcool évaporé, il reste une couche de poudre fine sur laquelle elles ne peuvent pas s’agripper. Gardez-la sèche et renouvelez-la quand vous la voyez agglomérée, sale ou lacunaire.

La barrière est la deuxième ligne de défense, jamais la première. Ce qui arrête vraiment cette espèce, c’est une installation bien fermée ; la barrière est là pour celles qui trouveraient un passage qui vous aurait échappé. Et attention à l’ouverture : ouvrez le strict nécessaire, travaillez calmement, de préférence au-dessus d’un plateau, et refermez quand vous avez terminé.

Arrivée et déménagement

Chez Antomas, nous vendons des colonies avec reine, ouvrières et couvain, déjà lancées. À la réception, laissez la vôtre se reposer dans un endroit calme, à 24–27 °C, et vérifiez que le tube reste humide.

Pour l’installer dans sa fourmilière, nous procédons par versement, et avec cette espèce c’est particulièrement facile, car elles cherchent tout de suite l’humidité : dès qu’elles la trouvent, elles s’installent.

• Préparez tout à l’avance : l’installation fermée et vérifiée, et la zone humide du nid déjà hydratée, pour qu’elles aient où aller dès la première minute.
• Travaillez au-dessus d’un plateau ou à l’intérieur d’un grand récipient, pour qu’aucune ouvrière ne finisse sur la table.
• Versez la colonie dans l’aire de chasse, à côté de l’entrée du nid : ouvrez le tube et, en tapotant doucement, faites tomber les ouvrières, les soldats, la reine et le couvain. Aidez les retardataires avec un pinceau très fin.
• Refermez aussitôt et laissez-les tranquilles. En peu de temps, elles se dirigeront vers l’humidité du nid et y transporteront le couvain.

Si un jour vous devez changer la colonie de fourmilière, utilisez la même méthode.

Une colonie, une reine

Les colonies de cette Carebara n’ont qu’une seule reine. Dans le genre, on trouve de tout : des espèces à une seule reine, comme C. lignata, et d’autres à plusieurs, comme la fourmi maraudeuse ou C. affinis, avec jusqu’à 16 reines selon une boutique allemande.

Dans le genre, la fondation est claustrale : la reine s’enferme et élève seule ses premières ouvrières grâce à ses réserves. Nous vendons des colonies avec reine : vous évitez donc cette phase et commencez directement par la partie amusante, la voir grandir. Jusqu’où ? Il n’existe aucune donnée publiée sur la taille des colonies des Carebara dimorphes asiatiques. Dans le genre, on trouve de tout, des groupes d’espèces aux colonies d’un millier d’individus au plus jusqu’aux énormes colonies de sa grande sœur.

Une colonie vit de son couvain. Chez la fourmi maraudeuse, les éleveurs racontent que les ouvrières minors vivent un ou deux mois et qu’une colonie qui cesse d’élever du couvain se retrouve sans ouvrières en quelques semaines. Nous ne savons pas s’il en va de même chez notre Carebara, mais le conseil reste valable : beaucoup de protéines, une humidité stable et une température constante, pour qu’il y ait toujours du couvain en route.

Alimentation

D’après notre expérience, cette Carebara mange de tout, mais ce qui lui convient le mieux, ce sont les insectes et les liquides sucrés. Il faut tenir compte de sa taille et de son habitude d’enterrer la nourriture.

Protéines : abondantes et variées. C’est le moteur de la colonie, et c’est la philosophie d’Antomas : si vous faites un entretien quotidien et retirez les restes, mieux vaut suralimenter, car la colonie comprend qu’elle dispose de plus de ressources et grandit plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas suralimenter : la nourriture en trop pourrit et attire moisissures et acariens. Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre, pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose : drosophiles, petits grillons, nymphes de blattes, vers de farine ou fausses teignes coupés… Avec des ouvrières aussi petites, coupez ou ouvrez les grandes proies ; les insectes fraîchement tués leur conviennent parfaitement, comme dans la nature. Et achetez vos insectes chez un fournisseur fiable : ceux traités aux insecticides peuvent tuer la colonie.

Attention à la nourriture enterrée. C’est leur point faible : elles enterrent ce qu’elles ne mangent pas sur le moment, et ces restes, hors de votre vue, pourrissent et attirent les acariens. Proposez les protéines dans la zone sèche de l’aire de chasse, sur une surface lisse (un petit morceau de papier aluminium ou un petit couvercle), retirez les restes au plus tard au bout de 24 heures, comme le recommandent les éleveurs d’espèces apparentées, et inspectez régulièrement le nid : une tache de moisissure ou de minuscules points blancs ou bruns qui bougent près d’un reste enterré sont le signe qu’il faut nettoyer.

Sucres : variés et en abreuvoir. Chez Antomas, nous recommandons de varier les sucres : le nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre liquide sucré ou nectar 1–2 fois par semaine. Vous pouvez aussi ajouter un peu de protéines au nectar. Proposez-les toujours dans un abreuvoir et jamais sur du coton, car le coton moisit et gâte le liquide très vite. Utilisez un abreuvoir classique ou fait maison, où la goutte reste « étalée » et accessible ; avec des ouvrières aussi petites, mieux vaut de petites gouttes que des flaques, et renouvelez-le avant qu’il ne fermente.

Graines et fruits secs : uniquement broyés et en option secondaire. Sa grande sœur récolte des graines, et les éleveurs d’autres Carebara asiatiques en proposent, mais notre Carebara est si petite qu’elle a bien du mal à les ouvrir. Si vous voulez lui en donner, qu’elles soient toujours broyées (sésame, millet ou cacahuète non salée), en petite quantité et de temps en temps, et retirez ce qu’elles n’emportent pas, car elles peuvent aussi l’enterrer. La base de l’alimentation, toujours : insectes et liquides sucrés.

Eau : toujours disponible, dans le tube à essai avec du coton.

Diapause

Elle ne fait pas de diapause : dans la plus grande partie de sa région, il n’y a pas d’hiver (voir « Un climat sans hiver »). Les boutiques et les éleveurs s’accordent à dire que les Carebara asiatiques n’en ont pas besoin. Chez Antomas, nous la maintenons active toute l’année, à 24–27 °C, sans baisse hivernale. Attention en revanche aux pièces froides en hiver : dans un journal d’élevage de la fourmi maraudeuse, le froid d’une maison mal isolée a tué presque tout le couvain de mâles et une partie de celui d’ouvrières.

Comportement en captivité

Chercheuses d’humidité. Elles vont toujours vers l’humidité, ce qui vous aide à les guider lors d’un déménagement et sert d’indicateur de l’humidité du nid.

Grimpeuses. Les ouvrières montent sans effort sur les parois de l’aire de chasse : la fermeture et la barrière ne se négocient pas.

En colonne et à l’assaut. Elles forment des colonnes et lancent des raids : quand elles trouvent de la nourriture, elles sortent en groupe pour aller la chercher, comme une fourmi maraudeuse miniature.

Enterreuses. La nourriture disparaît sous terre ou dans le nid plus vite que vous ne le pensez. Elles ne l’ont pas terminée : elle est mise de côté.

Avec leur propre garde-manger. Elles ont des réplètes, des soldats au gastre gonflé qui stockent des réserves (voir « Des soldats garde-manger »).

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour être appréciées, observées et pour apprendre d’elles, pas pour être cachées. Il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant et en les stressant le moins possible. Avec cette espèce, une loupe à main est votre meilleure alliée.

Signaux d’alerte :

• Des ouvrières qui se promènent à l’extérieur de l’installation : il y a un jeu, ou la barrière doit être renouvelée.
• Des taches de moisissure, de la condensation qui ruisselle ou de minuscules points blancs ou bruns qui bougent près de la nourriture : il y a trop d’eau stagnante ou des restes enterrés.
• Un couvain qui stagne ou disparaît : il manque presque toujours des protéines, ou il fait trop froid.

Manipulation et sécurité

Elles sont inoffensives pour l’être humain : elles ne peuvent ni vous gêner ni vous faire quoi que ce soit, et leur morsure est insignifiante. Avec des ouvrières aussi petites, le défi est ailleurs : ne pas les perdre. Comme pour toute espèce, manipulez-les avec des outils entomologiques : un pinceau très fin ou un aspirateur à insectes, jamais avec les mains. Travaillez lentement et au-dessus d’un plateau, pour ne perdre ni blesser aucune ouvrière, et encore moins la reine. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

À ne pas faire

• Laisser des fentes : couvercles avec du jeu, joints lâches, raccords mal ajustés, mailles trop larges ou passages de câble. Leurs ouvrières trouvent la moindre ouverture.
• Tout miser sur la barrière : d’abord une installation bien fermée. Et si vous utilisez de l’huile et voyez des ouvrières piégées, passez au talc.
• Laisser le nid se dessécher, ne serait-ce qu’un jour : les déshydrater est une erreur grave.
• Détremper l’aire de chasse ou tolérer l’eau stagnante et la condensation : nid humide, aire de chasse un peu plus sèche.
• Laisser s’accumuler les restes enterrés : retirez la nourriture restante dans les 24 heures et inspectez le nid.
• Mettre les liquides sucrés sur du coton : toujours dans un abreuvoir.
• Leur donner toujours le même insecte, lésiner sur les protéines ou leur proposer des graines entières : si vous leur en donnez, broyées.
• Leur faire faire une diapause ou les laisser dans une pièce froide en hiver.
• Les manipuler à mains nues.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée au genre Carebara, sur le climat de sa région et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

1. Liu, Z.-y., Zhong, Y., Huang, Y.-y., Ran, H. & Song, F. (2024). A new ant species of the genus Carebara Westwood, 1840 (Hymenoptera, Formicidae, Myrmicinae) with a key to Chinese species. ZooKeys 1190: 1–37. doi:10.3897/zookeys.1190.110552
2. Fischer, G., Azorsa, F. & Fisher, B. L. (2014). The ant genus Carebara Westwood (Hymenoptera, Formicidae): synonymisation of Pheidologeton Mayr under Carebara, establishment and revision of the C. polita species group. ZooKeys 438: 57–112. doi:10.3897/zookeys.438.7922
3. Sharaf, M. R., Aldawood, A. S. & Taylor, B. (2011). First record of the myrmicine ant genus Carebara Westwood, 1840 (Hymenoptera: Formicidae) from Saudi Arabia with description of a new species, C. abuhurayri sp. n. ZooKeys 92: 61–69. doi:10.3897/zookeys.92.770
4. Matsuura, K., Hosoishi, S. & Sokh, H. (2024). A remarkable new species from the pygmaea species group of the genus Carebara Westwood, 1840 (Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae) from Cambodia. Far Eastern Entomologist 496: 1–9. doi:10.25221/fee.496.1
5. Hosoishi, S., Yamane, S. & Sokh, H. (2022). Discovery of a new phragmotic species of the ant genus Carebara Westwood, 1840 (Hymenoptera, Formicidae) from Cambodia. Journal of Hymenoptera Research 91: 357–374. doi:10.3897/jhr.91.82490
6. Lepage, M. G. & Darlington, J. P. E. C. (1984). Observations on the ant Carebara vidua F. Smith preying on termites in Kenya. Journal of Natural History 18: 293–302. doi:10.1080/00222938400770221
7. Moffett, M. W. (1984). Swarm raiding in a myrmicine ant. Naturwissenschaften 71: 588–590. doi:10.1007/BF01189188
8. Moffett, M. W. (1988). Foraging dynamics in the group-hunting myrmicine ant, Pheidologeton diversus. Journal of Insect Behavior 1: 309–331. doi:10.1007/BF01054528
9. Moffett, M. W. (1988). Foraging behavior in the Malayan swarm-raiding ant Pheidologeton silenus (Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae). Annals of the Entomological Society of America 81: 356–361. doi:10.1093/aesa/81.2.356
10. Moffett, M. W. (2019). Marauder ants (Carebara in part). In : Starr, C. (éd.), Encyclopedia of Social Insects. Springer. doi:10.1007/978-3-319-90306-4_75-1