Anochetus cf. princeps – Fourmi à mâchoires-pièges cuivrée

Anochetus princeps Emery, 1884 est une fourmi à mâchoires-pièges d’Asie du Sud-Est : une ponérine chasseuse qui parcourt le sol de la forêt les mandibules ouvertes, souvent à plus de 180°, et les referme d’un coup, en moins de 2,5 millièmes de seconde, quand une proie effleure ses poils sensoriels. Elle vit dans les forêts humides d’Indochine et des grandes îles de la Sonde, du Myanmar et des îles Andaman jusqu’à Java, Bornéo et Sulawesi, où elle niche dans le bois pourri et dans les talus d’argile.

C’est l’une des grandes Anochetus, avec des ouvrières de plus de 8 mm, et surtout l’une des plus élégantes : un corps élancé, d’un orange caramel, une taille longue et de longues mandibules droites qui, ouvertes, ressemblent à un piège à mâchoires. Chez Antomas, nous la décrivons ainsi : « assez grandes et, surtout, très, très élancées et belles ». Son nom lui va bien : en latin, princeps signifie « le premier » ou « le prince ». Et, comme beaucoup de fourmis d’Asie du Sud-Est, elle cache un petit mystère taxonomique. C’est par là que nous commençons.

Biologie

Un prince de Java qui cache peut-être une autre espèce

L’Italien Carlo Emery a décrit l’espèce en 1884, au sein d’une clé de détermination, à partir d’une seule ouvrière de Java ; des années plus tard, il a précisé la localité : Tjibodas. Depuis, elle a reçu quatre autres noms, aujourd’hui synonymes : A. princeps var. laeta Forel, 1910, de Sumatra ; A. jacobsoni Forel, 1911, et A. serratus Stitz, 1925, tous deux de Java ; et A. jacobsoni var. taipingensis Forel, 1913, de Taiping, en Malaisie péninsulaire. Le myrmécologue William L. Brown les a tous réunis sous A. princeps en 1964.

Elle appartient au groupe d’espèces A. rugosus, que Brown a défini en 1978 : des fourmis de taille moyenne à grande, au bord interne des mandibules denté en série. Le groupe réunit A. princeps, A. rugosus et A. muzziolii, et A. mixtus l’a rejoint en 2017.

C’est pourquoi le nom de notre produit porte l’abréviation « cf. », du latin confer, « compare ». Les taxonomistes l’emploient quand un spécimen correspond à une espèce, mais que l’identification ne peut pas être considérée comme définitive. Ici, la prudence est justifiée. Dès 1964, Brown avertissait que certaines populations isolées d’A. princeps pourraient se révéler des espèces distinctes, et l’entomologiste Herbert Zettel est allé plus loin en 2012 : une partie du matériel d’Asie du Sud-Est continentale pourrait appartenir à une espèce non décrite, car elle diffère nettement par la sculpture du pronotum et la forme de la tête.

De plus, des espèces très semblables vivent dans la région, comme A. mixtus Radchenko, 1993, du même groupe, connue d’Indochine et du sud de la Chine. Ses ouvrières mesurent 8,4–8,8 mm, presque comme celles d’A. princeps, et c’est l’espèce avec laquelle on la confond le plus facilement. Un indice pour les distinguer : A. mixtus a le front nettement strié, tandis qu’A. princeps se distingue par son pronotum lisse et brillant, son mésosoma élancé et un pétiole au long pédoncule. Et le groupe réserve encore des surprises : en 2019, A. medogensis, une nouvelle espèce « similaire à A. princeps », a été décrite du Tibet.

La fourmi que vous aurez chez vous correspond donc à A. princeps, mais elle pourrait appartenir à une population que la science finira par séparer comme espèce à part entière. Dans la suite de cette fiche, nous l’appelons simplement A. princeps ou « notre Anochetus ».

Un piège avec loquet, ressort et gâchette

Ses mandibules comptent parmi les armes les plus sophistiquées du monde des insectes. Elles fonctionnent comme une catapulte : les muscles accumulent de l’énergie pendant des secondes et la libèrent en moins d’un millième de seconde. Le mécanisme compte trois pièces, comme une tapette à souris :

• Le loquet. À l’ouverture, un muscle amène la base de chaque mandibule dans une petite encoche de l’articulation, où elle reste bloquée, même quand l’énorme muscle qui les ferme se contracte de toutes ses forces.
• Le ressort. Cette contraction charge de l’énergie dans un « ressort », probablement des pièces de cuticule très durcies de la mandibule et de la tête, même s’il n’a pas encore été identifié avec certitude.
• La gâchette. Un muscle minuscule, le muscle déclencheur, fait sortir la mandibule de l’encoche et la libère : les mandibules se referment d’un coup. En comparant Anochetus et Odontomachus, Wulfila Gronenberg et Birgit Ehmer ont conclu en 1996 que ce muscle dérive du muscle fermeur lui-même.

Ce sont deux muscles opposés : celui qui charge le ressort se contracte lentement, le déclencheur, rapidement. L’un apporte la force, l’autre la vitesse.

Et qui appuie sur la gâchette ? Des poils déclencheurs spéciaux. Quand une proie les touche, le signal circule par des neurones sensoriels et moteurs géants, comme ceux découverts d’abord chez Odontomachus, et le réflexe complet dure environ 5 millièmes de seconde. Curieusement, ces poils ne sont pas indispensables : les ouvrières en touchent leurs congénères sans déclencher, et ils servent probablement à mesurer la distance jusqu’à la cible.

Deux détails sont propres au genre. Chez Anochetus, l’ouverture maximale des mandibules dépasse généralement 180°, et ses muscles s’attachent au tendon par des fibrilles, alors que chez Odontomachus ils s’y insèrent directement.

Plus rapide qu’un clignement d’œil, mais les records sont à sa cousine

Quelle est la vitesse de la frappe ? Chez Anochetus, les premières études ont donné une durée de moins de 2,5 millièmes de seconde, mais elles ont été faites avec des caméras d’environ 400 images par seconde, qui ne pouvaient donner que des valeurs minimales. La première mesure du genre à la caméra ultrarapide date de 2018, sur quatre espèces : deux d’entre elles, A. targionii et A. paripungens, frappent de façon très semblable à Odontomachus, avec une vitesse de rotation maximale moyenne d’environ 37 000 radians par seconde, tandis que les deux autres, A. horridus et A. emarginatus, sont nettement plus lentes, avec environ 13 000. La frappe d’A. princeps n’a pas été mesurée.

Les chiffres records qui circulent appartiennent à sa cousine, Odontomachus, et il faut le dire. Chez O. bauri, filmée à 50 000 images par seconde, la frappe complète dure en moyenne 0,13 millième de seconde (la plus rapide, 0,06), et la pointe de la mandibule atteint une vitesse moyenne de 38 m/s, avec un maximum de 64,3 m/s, plus de 230 km/h. La force de l’impact peut dépasser 300 fois le poids de la fourmi. C’est l’un des mouvements animaux les plus rapides jamais mesurés. Chez huit espèces d’Odontomachus, la vitesse maximale moyenne va de 36 à 49 m/s, et les grandes espèces frappent plus lentement, mais plus fort.

Cette invention n’est pas propre à sa lignée : la mâchoire-piège est apparue au moins quatre fois chez les fourmis, dans trois sous-familles : une fois chez les ponérines (Anochetus et Odontomachus), une fois chez les formicines (Myrmoteras) et deux fois ou plus chez les myrmicines (les dacétines).

Des mandibules en « couteau à pain » et un corps de danseuse

Si vous observez une ouvrière de près, vous verrez que ses mandibules ne sont pas de simples pinces. Elles sont longues et linéaires, et naissent très près l’une de l’autre, près de la ligne médiane de la tête. Chez A. princeps, en outre, le corps de la mandibule a une forme de couteau à pain : un seul bord interne tranchant et denté, comme une scie. C’est le caractère par lequel la clé de Zettel (2012) l’identifie et la sépare de toutes les autres Anochetus des Philippines : plus de 8 mm et une mandibule « en forme de couteau à pain, avec un seul bord interne tranchant et denté ». À l’extrémité, chaque mandibule se termine par une dent apicale dorsale, une ventrale et, entre les deux, une dent intercalaire bien développée.

Et puis il y a le corps. La science confirme ce que nous voyons à la maison : le disque du pronotum est lisse et brillant, le mésosoma (le « thorax ») est relativement élancé et le pétiole, la taille qui relie le thorax à l’abdomen, porte un pédoncule antérieur assez long. Un mésosoma élancé est courant dans le genre, mais chez une espèce de cette taille, il est particulièrement frappant. Pour avoir une idée de l’échelle : le genre compte des espèces d’à peine 4,35 mm, comme A. graeffei, et des géantes de 9,4 mm, comme A. werneri ; la nôtre, avec plus de 8 mm, fait partie des grandes.

Projetée en arrière d’un coup de mandibules

Une frappe aussi puissante a un effet secondaire curieux : si la mandibule percute quelque chose de plus grand que la fourmi elle-même, ou le sol, le recul la projette dans les airs. Le myrmécologue William M. Wheeler a décrit ce saut en arrière au début du XX^e siècle et l’a appelé « rétrosaillance », et il a ensuite été documenté chez d’autres lignées à mâchoires-pièges, dont Anochetus. Dans le genre, on a décrit qu’elles peuvent « rebondir » grâce à leurs mandibules pour s’éloigner du danger.

Accident ou stratégie ? On pensait qu’il s’agissait surtout d’un effet accidentel, mais chez Odontomachus on distingue deux sauts : un saut horizontal, en frappant un intrus, et un saut vertical de fuite, en frappant le sol, qui semble intentionnel et défensif. Et il fonctionne : face aux larves de fourmilion, O. brunneus s’est échappée en sautant grâce à ses mandibules dans 15 % des rencontres, et, mandibules immobilisées, elle s’échappait moins.

Chez Anochetus, personne n’a encore mesuré ces sauts. Ce que nous pouvons vous raconter, c’est notre expérience : nos ouvrières sautent avec leurs mandibules quand quelque chose les surprend et sont projetées en arrière. C’est spectaculaire, et mieux vaut en tenir compte en ouvrant l’aire de chasse (voir « Évasions et barrières »).

Mieux vaut faire la morte que se battre

Avec une telle arme, on pourrait s’attendre à une fourmi agressive. Pas du tout. Dès 1978, Brown a observé que les Anochetus font souvent les mortes quand on les dérange, contrairement aux Odontomachus, qui ont tendance à attaquer et à piquer les intrus. C’est ce que les biologistes appellent la thanatose : la fourmi reste immobile, comme sans vie, jusqu’à ce que le danger soit passé.

Son répertoire défensif est des plus variés : rester immobile, sauter en arrière d’un coup de mandibules et, en dernier recours, piquer. En revanche, les ouvrières « portières » de certaines Odontomachus, qui attendent à l’entrée du nid, piège armé, pour chasser les intrus à coups de mandibules, n’ont pas été observées chez Anochetus.

Un conseil pratique qui en découle : si, en nettoyant ou en déménageant la colonie, vous voyez une ouvrière immobile, ne la considérez pas tout de suite comme morte. Attendez quelques minutes : le plus probable, c’est qu’elle fait semblant.

Une chasseuse solitaire au piège armé

Les fourmis à mâchoires-pièges chassent en solitaire : à part Daceton, elles ne recrutent pas leurs congénères. Les ouvrières parcourent le sol de la forêt, la litière et le bois pourri les mandibules ouvertes et la gâchette prête. Quand elles détectent une proie avec leurs antennes, elles la placent à portée des poils déclencheurs et frappent, souvent plusieurs fois ; si la proie résiste, elles la piquent, puis la rapportent au nid. En général, elles attendent que la proie touche les poils déclencheurs, entre recherche active et affût, et l’usage de l’aiguillon dépend de la taille : plus l’ouvrière est petite par rapport à sa proie, plus elle pique.

Pourquoi tant de vitesse ? On pourrait croire qu’elle sert à attraper des proies insaisissables, mais une étude sur la chasse d’O. bauri au Panama a suggéré autre chose : chez les Odontomachus et les Anochetus les plus spécialisées, la vitesse de fermeture sert davantage à générer de la puissance qu’à capturer des proies fuyantes. C’est moins un lasso qu’un coup de marteau.

On sait très peu de choses sur ce qu’elles mangent dans la nature. Certaines espèces se sont spécialisées, comme A. traegordhi, qui chasse des termites dans les mêmes troncs pourris où elle niche, mais au laboratoire le genre accepte de nombreux arthropodes : termites, mouches du vinaigre et collemboles.

D’après l’expérience d’Antomas, A. princeps est une très bonne chasseuse, et pas du tout spécialiste : elle capture des mouches et des mouches à viande, des Drosophila, des Thermobia (poissons d’argent), des mini-grillons et de petites blattes. La voir s’approcher d’une mouche à viande, piège ouvert, et la capturer d’un seul coup est l’un des grands moments de l’élevage de cette espèce.

Son venin, en revanche, est presque un mystère : il a été très peu étudié dans le genre. Chez une espèce américaine, A. emarginatus, un peptide du venin à la structure « unique » a été isolé en 2016.

Cousine, et non mère, des Odontomachus

Anochetus et Odontomachus sont les deux fourmis à mâchoires-pièges des ponérines, et on les a toujours étudiées ensemble. On compte environ 110 espèces actuelles d’Anochetus et 69 d’Odontomachus, et l’on connaît neuf Anochetus fossiles, pour la plupart dans l’ambre dominicain. Les Odontomachus sont en moyenne plus grandes, et les Anochetus, plus petites et discrètes, même si la nôtre fait partie des grandes.

Pendant des décennies, on a pensé qu’Odontomachus était issue de l’intérieur d’Anochetus. Brown l’a proposé en 1978, d’après les genitalia des mâles et la forme du pétiole, et les chromosomes comme la musculature semblaient lui donner raison. Les phylogénies moléculaires ont tout changé :

• 2016. Une étude ADN a fortement soutenu que chaque genre forme un groupe naturel, séparé de l’autre, et que la mâchoire-piège a évolué à partir d’un ancêtre à mandibules courtes. Le groupe est apparu il y a environ 52,5 millions d’années, au début de l’Éocène, en Amérique du Sud ou en Asie du Sud-Est.
• 2021. Une analyse mondiale, portant sur 44 espèces d’Anochetus et 38 d’Odontomachus, l’a confirmé : les deux genres se sont séparés à l’Éocène.

Anochetus n’est donc pas la « mère » d’Odontomachus, mais son genre frère : deux branches qui évoluent séparément depuis des dizaines de millions d’années. Anochetus conserve toutefois quelques traits plus anciens, comme sa petite taille et des muscles mandibulaires attachés par des fibrilles.

Bois pourri et talus d’argile, jusqu’à 1 500 m

En 1978, Brown l’a décrite comme une espèce répandue dans les zones forestières d’Asie du Sud-Est et des grandes îles de la Sonde. Elle est aujourd’hui signalée des îles Andaman, du Myanmar et de l’Indochine, en passant par la péninsule Malaise, jusqu’à Sumatra, Java, Bornéo, les Philippines et Sulawesi.

C’est une fourmi de forêt humide. À Luçon, elle a été récoltée entre 150 et 500 m d’altitude, mais Brown cite une récolte à Bornéo vers 1 500 m, l’une des plus hautes du genre. Ses nids ont été trouvés dans du bois pourri au sol de la forêt, dans un tronc pourri et dans un talus d’argile. À Sulawesi, elle est apparue à moins de 100 m de nids d’une autre espèce du genre, A. gladiator, également dans du bois pourri.

Cela correspond à ce que l’on sait du genre : de petits nids dans le sol, dans le bois pourri et, en forêt tropicale humide, très souvent sous un tronc tombé, avec des galeries qui pénètrent dans le bois. Tout indique qu’A. princeps est une fourmi cryptique de la litière et du bois pourri, qui vit dans un monde humide, sombre et à température stable. C’est une déduction, mais elle explique très bien ses besoins en captivité.

Le climat de son pays : chaleur dehors, fraîcheur dans le sol

Dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est, le climat dépend surtout de l’altitude :

• Basses terres. Chaleur toute l’année, avec des moyennes mensuelles d’environ 27–29,5 °C et des maximales de 32–35 °C, une saison plus sèche et une saison de pluies de mousson, avec une humidité de l’air de 80–85 % pendant les mois de pluie.
• Montagne. Vers 1 500 m, où l’espèce a aussi été trouvée, le climat est tempéré et très stable, avec des moyennes d’environ 16–19,5 °C, moins de 4 °C d’écart entre le mois le plus froid et le plus chaud, et une humidité d’environ 90 % pendant la saison des pluies.
• Durée du jour. Elle varie peu au fil de l’année : entre environ 11 et 13 heures.

Mais une colonie d’A. princeps ne vit pas à l’air libre : elle vit au sol de la forêt, sous la litière et dans le bois pourri, et là, le climat est tout autre. Une grande étude de 2024 a montré que, près du sol, le sous-bois tropical est en moyenne 1,6 °C plus frais qu’à découvert, avec une amplitude journalière plus faible. À Bornéo, où vit aussi notre espèce, la moyenne journalière du sous-bois est de 23,9 °C (25,3 °C le jour et 22,9 °C la nuit), et l’Asie du Sud-Est est la région tropicale la plus stable au fil de l’année. Et dans la forêt tropicale du Panama, près des nids d’une autre ponérine à mâchoires-pièges, O. bauri, le sol était à 24,2–27,5 °C alors que l’air variait entre 24 et 30 °C, avec une humidité de 78–97 %.

La conclusion pour l’élevage est claire. Les 32–35 °C des après-midi des basses terres n’atteignent pas le nid, et une bonne partie de son aire, à Java, Sumatra et Bornéo, se trouve près de l’équateur, où il n’y a pas d’hiver. Rien n’indique qu’Anochetus ait besoin d’une diapause, et les éleveurs s’accordent à dire qu’elle n’en fait pas. Ce que presque tous les lieux où elle vit ont en commun, c’est la stabilité. C’est pourquoi, chez Antomas, nous la maintenons à 24–27 °C constants toute l’année, sans baisse hivernale, et jamais au-dessus de 28 °C.

De petites colonies, une seule reine

Comme beaucoup de ponérines, Anochetus conserve des traits anciens des fourmis, comme les petites colonies et la chasse en solitaire. Ses colonies comptent généralement moins de 100 ouvrières, contre plusieurs centaines chez Odontomachus ; l’exception connue est l’africaine A. faurei, avec environ 400.

Les reines du genre sont variées : chez certaines espèces, elles sont ergatoïdes, sans ailes et d’aspect d’ouvrière ; chez d’autres, elles sont ailées, et certaines ont les deux types. Dans le groupe A. rugosus, auquel appartient notre espèce, on a trouvé des reines désailées, qui avaient des ailes et les ont perdues après l’accouplement : à Bornéo, Brown a trouvé un nid d’A. rugosus sous l’écorce d’une souche pourrie, avec une reine désailée, 5–6 ouvrières et très peu de couvain. Les boutiques décrivent les Anochetus asiatiques comme monogynes, avec une seule reine par colonie.

Rien n’a été publié sur la reine ni sur les colonies d’A. princeps. D’après l’expérience d’Antomas, la reine est ailée, comme celles de son groupe, et perd ses ailes après le vol nuptial. Les colonies grandissent à un rythme modéré, et en captivité une colonie de 200–300 ouvrières représente déjà une belle taille, au-dessus de la moyenne du genre. Son mode de fondation n’a pas été étudié. Chez beaucoup de ponérines, la fondation est semi-claustrale : la reine sort chasser pour nourrir ses premières larves, comme l’a documenté Caryl Haskins en 1941 chez Bothroponera soror. Chez Anochetus, les sources des éleveurs ne sont pas d’accord. Chez Antomas, nous vendons des colonies avec reine, déjà lancées : vous évitez ainsi cette étape délicate.

Des larves qui ont besoin de terre pour tisser leur cocon

Comme presque toutes les ponérines, A. princeps se nymphose dans un cocon de soie. Dès 1915, Wheeler a souligné que le cocon est présent chez toutes les ponérines connues, à une seule exception près, une petite fourmi africaine. Et dans ce même travail, il a noté une observation clé pour tout éleveur : les larves de fourmis sont incapables de tisser leur cocon si elles ne sont pas temporairement enveloppées de particules auxquelles fixer le fil de leurs glandes séricigènes. C’est pourquoi les ouvrières enterrent les larves mûres ou les recouvrent de terre ou de débris.

Chez beaucoup de ponérines, en outre, les larves se nourrissent directement de la proie que leur apportent les ouvrières ou la reine. Les éleveurs d’Odontomachus savent que les larves qui n’arrivent pas à tisser meurent ou finissent mangées par la colonie, et l’attribuent au manque de substrat, aux surfaces lisses (tubes, acrylique, impression 3D) et au manque d’humidité. Chez Antomas, nous ajoutons le facteur le plus traître dans nos maisons : la chaleur (voir « Le point clé : au-dessus de 28 °C, les larves tissent mal »).

Taille et morphologie

Grande ponérine pour son genre, élancée, aux mandibules longues et linéaires et à la taille longuement pédonculée.

• Coloration. Il n’existe aucune description scientifique publiée de la couleur de l’ouvrière. D’après l’expérience d’Antomas, les ouvrières sont plutôt orangées, d’un ton caramel : d’où le nom de « cuivrée » sous lequel nous la vendons.
• Mandibules. Longues et linéaires, en « couteau à pain », avec trois dents à l’extrémité et les poils déclencheurs du piège (voir « Des mandibules en “couteau à pain” »).
• Mésosoma et pétiole. Pronotum lisse et brillant, mésosoma élancé au rebord antérieur du mésonotum relevé, et pétiole longuement pédonculé, à l’apex émoussé ou étroitement arrondi, sans épines décrites.
• Aiguillon. Fonctionnel : elles l’utilisent pour achever les proies qui résistent.
• Par rapport à ses proches. A. mixtus a le front nettement strié, et A. rugosus, la tête en grande partie striée.
• Reine. Il n’existe pas de données publiées sur la reine d’A. princeps. D’après l’expérience d’Antomas, elle est ailée et perd ses ailes après le vol nuptial, comme les reines désailées connues dans son groupe d’espèces. Nous n’avons pas de mesure fiable.
• Mâle. Ailé et plus petit, avec de grands ocelles, des yeux très saillants et de minuscules mandibules, chacune avec une cuvette blanchâtre qui pourrait servir à libérer des phéromones. Il est de couleur cannelle chaude, avec le dessus de la tête et du thorax un peu plus sombre, et les pattes et les pièces buccales jaune pâle.
• Développement. Elles se nymphosent dans un cocon, pour lequel elles ont besoin de substrat. Il n’existe pas de données publiées sur la durée du développement de cette espèce.

Mesures approximatives

• Ouvrières : plus de 8 mm
• Reine : pas de mesures publiées
• Mâle : environ 5,6 mm, avec une aile antérieure de 4,8 mm

La mesure de l’ouvrière provient de la clé de Zettel (2012) ; celle du mâle, de Brown (1978), d’après un spécimen de Bornéo. À titre de comparaison, A. mixtus, du même groupe, mesure 8,4–8,8 mm. Il n’existe pas de morphométrie moderne de l’espèce.

Élevage en captivité

Difficulté : 4/5 – Avancé

Ce n’est pas une espèce difficile par caprice, mais parce que sa marge est étroite. Ses besoins se résument à trois : une température stable qui ne dépasse jamais 28 °C, un nid très humide avec un substrat de fibre de coco et des proies abondantes et variées. Le défi, c’est le premier point : dans beaucoup de maisons du sud de l’Europe, l’été maintient les pièces au-dessus de 28 °C pendant des semaines, et, d’après l’expérience d’Antomas, à ces températures les larves ont du mal à tisser leur cocon. Ajoutez qu’il n’existe presque aucune information d’élevage publiée sur l’espèce et qu’elles sautent avec leurs mandibules, et vous avez une fourmi pour éleveurs ayant un peu d’expérience. Les boutiques classent généralement d’autres Anochetus asiatiques, plus petites, à un niveau intermédiaire ; chez Antomas, nous classons la nôtre en avancé.

Et elle en vaut vraiment la peine. Peu de fourmis offrent autant de spectacle dans si peu d’espace : de grandes ouvrières élancées qui patrouillent les mandibules ouvertes à plus de 180°, capturent des mouches à viande d’un seul coup, sont projetées d’un coup de mandibules et, si on les dérange, font les mortes. C’est une espèce très rare dans le commerce et presque pas documentée dans le hobby. Et, d’après l’expérience d’Antomas, avec un nid très humide et sans dépasser 28 °C, elles se portent très bien en captivité.

Paramètres recommandés

• Température : 24–27 °C, constante toute l’année. Jamais au-dessus de 28 °C. C’est la plage du sol forestier où vivent ces ponérines (voir « Le climat de son pays »). Les boutiques ne dépassent pas non plus 28 °C avec d’autres Anochetus asiatiques.
• Humidité du nid : très élevée, stable et sans détremper : à titre indicatif, 70–90 %. Dans la nature, près des nids de ponérines de forêt tropicale, elle est de 78–97 %.
• Substrat : fibre de coco dans le nid, toujours humide (voir « Fourmilières recommandées »).
• Aire de chasse : propre et plus sèche que le nid, avec le couvercle fermé, une barrière d’huile et de l’eau toujours disponible dans un tube à essai avec du coton.
• Lumière : il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, avec un cycle jour-nuit normal ; dans leur aire d’origine, le jour dure environ 11–13 heures toute l’année.
• Diapause : aucune (voir « Diapause »).

C’est une espèce d’humidité élevée, et laisser le nid se dessécher est une erreur grave. Les éleveurs d’autres Anochetus préviennent qu’un nid sec stresse la colonie et freine le développement du couvain, et, sans humidité, la fibre de coco ne sert à rien pour le tissage. Humidité élevée ne veut pas dire détremper : l’eau stagnante et l’air immobile apportent de la moisissure. Une ventilation douce et l’élimination des restes sont la meilleure prévention.

Le point clé : au-dessus de 28 °C, les larves tissent mal

C’est le point le plus important de cette fiche. D’après l’expérience d’Antomas, comme chez beaucoup d’espèces hypogées et de ponérines, au-dessus de 28 °C les larves d’A. princeps ont du mal à tisser leur cocon. C’est une observation de notre part et d’autres éleveurs, pas un résultat de laboratoire : nous ne connaissons aucune étude qui l’ait mesuré chez les ponérines.

Cela concorde toutefois avec le microclimat de son milieu : le sol forestier près des nids d’une ponérine de forêt tropicale était à 24,2–27,5 °C, et le sous-bois de Bornéo reste à environ 23,9 °C en moyenne. De plus, une étude portant sur 17 espèces de fourmis a montré que les espèces dont les ouvrières supportent mieux la chaleur ont aussi besoin de plus de chaleur pour élever leur couvain, et inversement. Une fourmi du sol forestier, peu exposée à la chaleur, entrerait dans le second groupe (ce dernier point est une déduction de notre part).

Comment le repérer : des larves déjà grandes qui n’arrivent pas à s’envelopper dans leur cocon et qui finissent par mourir ou être mangées par la colonie. Si vous le constatez, vérifiez d’abord la température, puis l’humidité et le substrat.

Comment l’éviter :

• Choisissez bien l’emplacement : la pièce la plus fraîche de la maison, loin des fenêtres, du soleil direct et des radiateurs.
• Placez un thermomètre près du nid et consultez-le surtout les après-midi d’été.
• En été, pas de chauffage artificiel. Si votre logement dépasse 28 °C pendant des semaines, il vous faudra une pièce climatisée.
• En hiver, une chaleur douce. Si la maison descend sous 24 °C, utilisez une source de chaleur douce, avec thermostat, sur un côté du nid, pour que la colonie puisse choisir ; jamais sous tout le nid.
• Humidité et fibre de coco, toujours. La chaleur est le facteur le plus traître, mais pas le seul (voir « Des larves qui ont besoin de terre pour tisser leur cocon »).

Fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous recommandons la gamme Qbik Wild d’Anthouse, en plâtre, dans sa version hybride, celle qui maintient le mieux un nid très humide et stable : sous les galeries se trouve un réservoir d’évaporation, séparé d’elles, qui transmet l’humidité à travers une maille avec du charbon actif pour que l’eau ne stagne pas, et le tout est complété par un tube abreuvoir latéral. Le format adapté à nos colonies est le Qbik Wild Duo P 2C Hybride.

Qbik Wild Duo P 2C Hybride

Dans le nid, un ingrédient est indispensable : la fibre de coco. Mettez-en une fine couche dans les chambres et gardez-la humide. Elle remplit deux fonctions :

• Pour le tissage. Les larves ont besoin de particules auxquelles fixer le fil du cocon, et les ouvrières les en recouvrent. Les éleveurs d’Odontomachus s’accordent à dire que la fibre de coco humide fonctionne très bien, et la sèche, non.
• Pour l’humidité. Elle retient l’eau et la répartit dans la chambre, comme le sol de la forêt.

Vérifiez qu’il reste de la fibre dans les chambres à couvain : il arrive que les ouvrières la sortent du nid, et les larves se retrouvent sans matériau. Si cela arrive, rajoutez-en un peu. Utilisez de la fibre de coco sans engrais ni additifs.

Complétez l’installation avec ces détails :

• Un couvercle fermé sur l’aire de chasse et une barrière d’huile sur le bord (voir « Évasions et barrières »).
• Une aire de chasse propre, plus sèche que le nid, sans restes qui moisissent ou servent de pont pour franchir la barrière.
• De l’eau toujours disponible : pour les espèces à longues mandibules comme celle-ci, chez Antomas nous recommandons un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse ; elles boivent sur le coton sans problème.
• Un abreuvoir pour le sucre occasionnel ; jamais de coton (voir « Alimentation »).

Arrivée et déménagement

Chez Antomas, nous vendons des colonies avec reine, ouvrières et couvain. À la réception, laissez-la se reposer dans un endroit calme, à 24–27 °C, et vérifiez qu’elle a de l’eau. Pour l’installer dans sa fourmilière, nous procédons par versement : nous ouvrons le tube dans l’aire de chasse, près de l’entrée du nid, et nous y versons la colonie (ouvrières, reine et couvain) en tapotant doucement, en aidant les retardataires avec un pinceau. Trois conseils pour cette espèce :

• Le couvercle à portée de main : une ouvrière peut être projetée d’un coup de mandibules.
• Patience avec les « mortes » : si l’une reste immobile, elle fait probablement semblant.
• La fibre de coco prête : le nid doit déjà avoir son substrat humide à leur arrivée.

Faites-le calmement et sans crainte : en quelques heures, elles auront occupé le nid. Et soyez patient : elles grandissent à un rythme modéré, et une colonie de 200–300 ouvrières représente déjà une belle taille. Leur charme tient à la qualité, pas à la quantité.

Alimentation

A. princeps est avant tout une chasseuse, et son alimentation repose sur les protéines. Chez Antomas, nous la nourrissons de mouches, mouches à viande, Drosophila, Thermobia (poissons d’argent), mini-grillons et petites blattes, vivants si possible : vous voyez ainsi le piège en action, qui est le grand attrait de l’espèce. Les boutiques ajoutent qu’elles profitent aussi de proies fraîchement tuées.

• Taille des proies. Des proies qu’elles peuvent maîtriser : pour une petite colonie, de petites proies (Drosophila, mini-grillons, Thermobia) ; quand elle grandit, des mouches à viande et de petites blattes.
• Près du couvain. Les larves se nourrissent directement de la proie que les ouvrières apportent au nid. Si une grosse proie reste dans l’aire de chasse, proposez-la en petits morceaux.
• Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre, pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose.
• Des insectes de confiance. Achetez-les chez un fournisseur fiable : les insectes traités aux insecticides ou aux acaricides peuvent tuer la colonie.

Plus elles mangent, mieux et plus vite elles grandissent. C’est la philosophie d’Antomas : si vous faites un entretien quotidien et retirez les restes, mieux vaut suralimenter, car la colonie comprend qu’elle dispose de plus de ressources et grandit plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas suralimenter : la nourriture en trop pourrit et attire moisissures et acariens. Retirez les restes avant 24 heures. Et ne les laissez pas plusieurs jours sans protéines : un éleveur d’une autre Anochetus a perdu presque tout son couvain après quelques jours sans pouvoir les nourrir.

Le sucre, seulement en complément occasionnel. Ce n’est pas la base de leur alimentation et il ne doit jamais remplacer les protéines. De temps en temps, vous pouvez leur proposer une goutte d’un nectar comme le nectar Blue Sugar d’Anthouse, toujours dans un abreuvoir et jamais sur du coton, car le coton moisit et gâte le liquide très vite. Utilisez un abreuvoir classique ou fait maison, où la goutte reste « étalée » et accessible.

Eau : toujours, dans le tube à essai avec du coton. C’est la seule chose qui ne doit jamais leur manquer.

Diapause

Pas de diapause : dans une bonne partie de son aire, il n’y a pas d’hiver, et au sol de la forêt les variations de température arrivent très amorties (voir « Le climat de son pays »). Les éleveurs s’accordent à dire qu’elle n’en a pas besoin, et une boutique prévient que la refroidir volontairement peut lui nuire. Chez Antomas, nous la maintenons active toute l’année, à 24–27 °C constants, sans baisse hivernale. Évitez toutefois les changements brusques.

Comportement en captivité

Des chasseuses patientes. Vous verrez les ouvrières patrouiller dans l’aire de chasse les mandibules ouvertes, explorer avec leurs antennes et, soudain, la frappe : chaque repas est une petite partie de chasse.

Discrètes. Un éleveur d’une autre Anochetus racontait que ses ouvrières avaient tendance à se cacher. Si vous les dérangez, elles font généralement les mortes ou sont projetées d’un coup de mandibules, plutôt que d’attaquer.

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour être appréciées, observées et pour apprendre d’elles, pas pour rester cachées. Il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant et en les stressant le moins possible. Elles s’habituent à votre présence.

Signaux d’alarme :

• De grandes larves qui ne tissent pas leur cocon : vérifiez la température (jamais plus de 28 °C), l’humidité et la fibre de coco.
• Du couvain qui disparaît : il manque presque toujours de la nourriture.
• De la moisissure dans le nid : des restes de nourriture oubliés ou de l’eau stagnante.
• Des ouvrières entassées près de l’eau ou la reine hors du nid : vérifiez l’humidité du nid.

Évasions et barrières

D’après l’expérience d’Antomas, elles sautent avec leurs mandibules, mais grimpent moyennement. Cela facilite les choses : une barrière d’huile sur le bord de l’aire de chasse fonctionne bien avec elles. Complétez-la avec un couvercle fermé et une aire de chasse propre, sans restes ni décor qui touchent la barrière et leur servent de pont.

Le saut est leur meilleur moyen de s’échapper : une ouvrière effrayée peut être projetée en arrière d’un coup de mandibules et, couvercle ouvert, se retrouver dehors. Quand vous ouvrez le couvercle pour les nourrir ou nettoyer, faites-le calmement et refermez-le en terminant. Vérifiez aussi les bouchons, les jonctions et les raccords.

Manipulation et sécurité

Elles ont un aiguillon fonctionnel et peuvent piquer. Dans le genre, la piqûre est décrite comme légèrement douloureuse (c’est ainsi qu’une boutique la décrit pour A. graeffei, en ajoutant qu’elles ne sont pas agressives envers les personnes). Elles peuvent aussi vous donner un coup de mandibules, le même avec lequel elles chassent. Chez Antomas, nous recommandons de toujours les manipuler avec des outils entomologiques (un pinceau doux ou une pince souple), jamais avec les mains, et d’être prudent si vous êtes allergique aux piqûres d’hyménoptères. Travaillez lentement pour ne pas perdre ni blesser la reine. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Laisser la température dépasser 28 °C : les larves ont du mal à tisser leur cocon.
• Laisser le nid se dessécher : il a besoin d’une humidité élevée en permanence.
• Oublier la fibre de coco, ou laisser les ouvrières vider les chambres à couvain de leur substrat.
• Détremper le nid ou laisser l’air stagner : cela apporte de la moisissure.
• Être avare de protéines, leur donner toujours le même insecte ou laisser des restes plus de 24 heures.
• Remplacer les protéines par du sucre, ou le mettre sur du coton : seulement de temps en temps et dans un abreuvoir.
• Leur faire faire une diapause ou baisser leur température en hiver.
• Laisser le couvercle ouvert ou l’aire de chasse sale : le saut et les restes sont leurs voies d’évasion.
• Considérer comme morte une ouvrière immobile sans attendre quelques minutes.
• Les manipuler avec les mains.
• Les garder cachées : elles sont faites pour être observées et appréciées ; faites-le avec délicatesse, en intervenant le moins possible.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Anochetus princeps et aux fourmis à mâchoires-pièges, sur les données climatiques de son aire d’origine et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

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