Carebara diversa

Carebara diversa (Jerdon, 1851) est l'une des fourmis les plus spectaculaires que l'on puisse élever chez soi. Connue pendant plus d'un siècle sous le nom de Pheidologeton diversus, c'est l'une des deux « fourmis maraudeuses » (marauder ants) d'Asie : des colonies de centaines de milliers d'ouvrières qui chassent en essaim, construisent de véritables routes de terre et réunissent dans un même nid des ouvrières minuscules et des soldats géants. Au Japon, on l'appelle Yokozuna-ari, d'après les yokozuna, les grands champions de sumo. Presque tout ce que nous savons d'elle, nous le devons au myrmécologue et photographe Mark W. Moffett, qui l'a étudiée pendant des années à Singapour, en Malaisie, en Thaïlande et en Inde.

Biologie

Répartition et habitat

Elle vit de l'Inde et du Sri Lanka, à travers toute l'Asie du Sud-Est, jusqu'au sud de la Chine, à Taïwan, aux Philippines et en Indonésie. C'est la fourmi maraudeuse la plus commune dans les milieux modifiés par l'homme : outre la forêt primaire et secondaire, elle occupe les rizières, les plantations d'hévéas et de cocotiers, d'autres cultures et les parcs et jardins des villes. Là où elle abonde, les Pheidole se font rares, car elle les chasse de la nourriture ; et dans les forêts de Malaisie péninsulaire, elle cède la place à sa parente Carebara silenus.

Le nid est souterrain, souvent au pied d'un arbre, dans un tronc pourri ou dans d'anciens terriers, de vieilles termitières, des racines mortes et même des bouteilles et des canettes enterrées. Presque toutes les chambres se trouvent à moins de 80 cm de profondeur : une zone centrale avec la reine et le couvain, et des chambres satellites, jusqu'à un mètre et demi, occupées par les « repletes », des ouvrières qui servent de garde-manger.

Le record mondial de polymorphisme

Aucune fourmi connue n'a des ouvrières aussi différentes les unes des autres. Chez C. diversa, la largeur de la tête varie de 1 à 10 entre la plus petite et la plus grande ouvrière, et les plus grands soldats pèsent plus de 500 fois plus qu'une minor. À titre de comparaison, chez les coupeuses de feuilles Atta, célèbres pour leur polymorphisme, la différence de poids est d'environ 100 fois. Les minuscules minors représentent au moins 99 % de la colonie ; au-dessus d'elles, il existe des ouvrières de toutes les tailles, des medias aux majors et aux énormes « supermajors », connues dans le hobby sous le nom de berserkers.

Moffett a distingué quatre castes physiques : minors, medias, majors et repletes. Ces dernières sont des medias et des majors au jabot rempli d'une réserve huileuse, qui restent dans le nid et régurgitent de la nourriture à leurs sœurs : un garde-manger vivant. Dans l'une des colonies étudiées, elles représentaient près de la moitié des ouvrières qui n'étaient pas des minors. Les minors se répartissent en outre le travail selon l'âge : les plus jeunes soignent le couvain et les plus âgées partent au combat.

Des maraudeuses : la chasse en essaim

C. diversa n'a pas d'éclaireuses solitaires. Elle chasse en masse : des dizaines de milliers d'ouvrières forment des colonnes étroites ou des essaims en éventail de 2 à 4 mètres de large qui avancent d'environ 2–3 mètres par heure, avec un front où les ouvrières se relaient centimètre par centimètre, et qui peuvent parcourir plus de 20 mètres. Quand elles trouvent une proie, les minors se jettent dessus par centaines jusqu'à l'immobiliser, beaucoup mourant dans la tentative, puis les medias et les majors arrivent et coupent pattes et appendices avec leurs mandibules. Elles n'ont pas de dard fonctionnel : tout se fait à coups de morsures.

Elles sont actives à toute heure, de jour comme de nuit, et leur activité dépend énormément de l'humidité. Les jours humides, elles lancent beaucoup plus de raids et sont bien plus agressives : dans une expérience de Moffett, 39,5 % des ouvrières attaquaient un doigt les jours humides, contre seulement 3,9 % les jours secs. C'est le premier indice de ce qu'est cette espèce : une fourmi qui vit et meurt par l'humidité.

Les travaux publics de C. diversa

Chaque colonie entretient une ou deux routes : des pistes principales de 5 à 100 mètres qui peuvent durer plus de deux mois. Elles sont lisses, bordées de murets de terre, parfois entièrement couvertes en arcades ou même enfouies sous le sol. Les minors lissent la chaussée ; les medias et les majors dégagent les obstacles en les poussant avec la tête ou en les rongeant, et les plus grandes majors damment les toits. Dès 1903, le naturaliste Charles Bingham écrivait que les soldats semblaient être « les truelles et les dames du Département des travaux publics des fourmis ». Quand le trafic est dense, celles qui reviennent chargées passent au centre et celles qui partent sur les côtés. Les arcades ne se construisent qu'avec de la terre humide : sèches, elles s'effritent.

Des bus scolaires : les minors sur le dos des soldats

L'une des images les plus curieuses de l'espèce : plus de vingt minors peuvent voyager sur le dos d'une grande major, pendant jusqu'à vingt minutes. Moffett les comparait à des bus scolaires qui emmènent les petites au front. Voyager ainsi économise de l'énergie et sert d'escorte : les minors juchées sur la nourriture transportée par les majors chassent les mouches voleuses qui tentent de la dérober.

Des omnivores extrêmes

Elles mangent pratiquement de tout. Environ la moitié de leur régime est animale : insectes, vers de terre, escargots, cloportes, mille-pattes, araignées, œufs et même de petites grenouilles et des geckos. L'autre moitié est végétale : des graines de dizaines d'espèces, que les medias arrachent aux graminées et que les minors transportent sur un véritable tapis roulant, tandis que les majors broient les plus dures ; ainsi que des fruits, des noix de coco, des bananes, des figues ou des cabosses de cacao. Une colonie peut emporter 300 grammes de graines en huit heures, et dans un cas plus de 6 000 ouvrières par minute entraient et sortaient d'une cabosse de cacao qu'elles ont vidée en une journée. Pour les grosses proies, elles s'organisent en équipe : une centaine d'ouvrières peut traîner un ver de terre de 10 cm qui pèse 5 000 fois plus que chacune d'elles, et sur les charognes ou les gros fruits elles construisent des couvertures de terre pour les exploiter pendant des jours.

Des légionnaires ? Presque, mais non

Par ses raids en masse, ses pistes couvertes et ses gardiennes, C. diversa ressemble beaucoup aux fourmis légionnaires africaines, mais elle n'est pas nomade : elle a un nid fixe et ne déménage que de temps en temps, en utilisant sa route comme voie d'émigration pendant plusieurs nuits. Elle ne forme pas non plus les colonies gigantesques qu'on lui attribue parfois : les colonies excavées par Moffett comptaient entre 85 000 et 250 000 ouvrières, ce qui n'est déjà pas rien.

La reine : une seule, et bien protégée

Dans la nature, presque toutes les colonies n'ont qu'une seule reine, et Moffett a observé quelque chose d'insolite : de vieilles reines usées traînées hors du nid par les minors et recouvertes de terre au bord de la piste, signe que la colonie remplace sa reine. Les vols nuptiaux ont lieu la nuit, à la saison des pluies ; à Singapour, en mai, avec des averses presque quotidiennes. La fondation est claustrale : la reine s'arrache les ailes, creuse une chambre et pond entre 50 et 250 œufs qu'elle porte collés sur une zone lisse sous son gastre, et élève ses premières ouvrières sans manger, grâce à ses réserves de graisse et à un jabot rempli d'un liquide huileux.

Pourquoi elle est si délicate en captivité

Moffett lui-même a essayé de les élever dans des aquariums avec de la terre et dans des tubes, et a échoué : les ouvrières mangeaient à peine, les minors et les larves mouraient vite, et sur 16 reines, aucune n'a réussi à élever des larves. Sa conclusion : il leur faut beaucoup plus d'espace pour le nid et le fourragement qu'on n'en donne d'ordinaire à une fourmi. L'expérience des éleveurs européens va dans le même sens : la plupart des colonies perdues ne meurent pas à cause de la reine, mais parce que la population d'ouvrières s'effondre et qu'il n'y a pas de couvain pour la renouveler. Dans la partie élevage, nous expliquons comment l'éviter.

Un nouveau nom pour une fourmi ancienne

Pendant plus de 150 ans, elle s'est appelée Pheidologeton diversus. En 2014, une révision du genre Carebara a montré que Pheidologeton n'avait pas de caractères propres justifiant de le séparer, et l'espèce est devenue Carebara diversa. Le genre Carebara compte aujourd'hui quelque 230 espèces, dont beaucoup sont minuscules et souterraines ; C. diversa en est la représentante la plus spectaculaire. Dans le hobby circulent principalement deux formes (sous-espèces) de l'espèce.

Taille et morphologie

Les minors sont châtain, lisses et brillantes, avec les antennes et les pattes brun jaunâtre. Les majors sont brun foncé, avec des mandibules presque noires et une énorme tête rectangulaire striée, pur muscle pour mordre, broyer des graines et pousser des obstacles. Elles ont un trait surprenant : un ocelle, un petit « troisième œil », sur le front, qui a valu à l'espèce l'un de ses anciens noms, Pheidole ocellifera ; les ouvrières intermédiaires peuvent en avoir de un à trois. La reine ressemble à une major plus sombre, au thorax court, haut et massif et au gastre volumineux. Les mâles sont brun foncé, avec une petite tête et de très grands yeux et ocelles.

Les antennes ont 11 articles avec une massue de 2, contre 12 articles et une massue de 3–4 chez les Pheidole, avec lesquelles on la confond souvent. Les majors portent une paire d'épines au propodéum. Et bien qu'elle appartienne aux Myrmicinae, qui piquent pour la plupart, C. diversa ne pique pas : elle mord.

Mesures approximatives

• Ouvrières minors : 1,5–3,5 mm
• Ouvrières medias et majors : 4,5–13 mm (la plus grande mesurée, environ 15,6 mm)
• Reine : 18–20 mm (15–16 mm chez la forme philippine)
• Mâle : environ 13 mm

Mesures des descriptions classiques (Bingham 1903 ; Forel 1912 ; Wheeler 1929) et de collections. Ce sont des valeurs indicatives : la taille des soldats dépend beaucoup de la taille et de l'alimentation de la colonie.

Élevage en captivité

Difficulté : 4/5 – Avancé

Ce n'est pas une espèce difficile au quotidien : elle mange de tout, grandit très vite une fois installée et offre un spectacle permanent. La difficulté, c'est qu'elle ne pardonne pas les négligences avec l'humidité : ses ouvrières vivent peu, la colonie doit produire du couvain sans arrêt, et si le couvain s'interrompt, la colonie peut s'effondrer en quelques semaines. Elle a en outre besoin de chaleur, de beaucoup d'espace, de beaucoup de nourriture et de barrières anti-évasion bien entretenues. Pour qui peut lui offrir tout cela, c'est l'une des espèces les plus impressionnantes du hobby.

La clé de tout : humidité, couvain et éclosion

D'après l'expérience d'Antomas, l'éclosion des œufs de C. diversa dépend d'un niveau d'humidité très précis. Dans une colonie saine, la masse de couvain elle-même (larves et nymphes) aide les ouvrières à autoréguler ce microclimat : les ouvrières entassent le couvain et le déplacent dans le nid à la recherche de l'humidité idéale. Mais si la colonie s'effondre et se retrouve sans larves ni nymphes, elle perd cette capacité de régulation et les œufs cessent d'éclore. Et comme les ouvrières ne vivent pas particulièrement longtemps (certaines vivent un mois et la moyenne se situe à 3–4 mois ; les soldats vivent d'autant plus longtemps qu'ils sont grands), une colonie sans couvain s'éteint vite.

L'expérience d'autres éleveurs le confirme : le schéma d'effondrement le plus fréquent est une colonie où la ponte ou le couvain s'arrêtent pendant quelques semaines (froid, sécheresse, stress ou acariens) et où la population de minors chute sans renouvellement. Et un nid sec peut tuer des ouvrières en moins d'une journée. C'est pourquoi toute l'installation tourne autour d'une idée : maintenir toujours une humidité élevée et stable et une colonie riche en couvain.

Paramètres recommandés

• Température : 26–30 °C, avec un gradient (chauffage latéral, pas sous le nid). Au-dessus de 30 °C, si l'humidité est adéquate, la colonie grandit très vite ; ne jamais dépasser 34 °C.
• Humidité : élevée et stable dans le substrat et dans la zone de couvain ; ne jamais laisser sécher.
• Arrosage : vaporiser ne suffit pas ; il faut arroser le substrat selon la taille du terrarium. À titre indicatif, dans un GAIA Oasis, environ 1 litre d'eau par semaine.
• Eau : toujours disponible, en plus de l'arrosage.
• Ventilation : suffisante pour éviter les moisissures et l'excès de condensation, sans dessécher le terrarium.
• Diapause : aucune. Espèce tropicale active toute l'année.

L'installation recommandée : terrarium naturel GAIA d'Anthouse

Chez Antomas, nous recommandons d'élever C. diversa dans des terrariums naturels, en particulier la gamme GAIA d'Anthouse. Le GAIA Oasis (29 × 29 × 29 cm) est un bon point de départ. Un terrarium avec une bonne couche de substrat humide permet à la colonie de creuser son propre nid comme dans la nature, de déplacer le couvain vers l'humidité dont il a besoin à chaque instant et d'amortir les variations : c'est la façon la plus sûre de ne pas interrompre le couvain.

Terrarium GAIA Oasis d'Anthouse

Substrat : un mélange au choix de fibre de coco, de terreau ordinaire et d'un peu d'argile pour qu'elles puissent construire leurs galeries et leurs fameuses arcades. Pas de plantes vivantes : elles les tuent généralement. Des branches, de l'écorce ou des pierres plates leur offrent des endroits où installer le nid.

L'alternative : des nids en plâtre très humides. On peut aussi les élever dans des fourmilières, mais dans ce cas toujours en plâtre ; les modèles à évaporation et les modèles hybrides d'Anthouse fonctionnent plutôt bien. En revanche, ils exigent des soins très intensifs pour maintenir l'humidité chaque jour, et il est très probable qu'à la moindre négligence la colonie s'effondre, se retrouve sans couvain et que les œufs ne recommencent jamais à éclore. C'est pourquoi nous préférons le terrarium.

Hygiène et acariens : C. diversa enterre de la nourriture pour la récupérer plus tard, et les restes qui pourrissent attirent les acariens, l'autre grande cause de perte de colonies selon les éleveurs. Retirez sous 24 h les restes que vous voyez et n'ajoutez pas de terre de jardin non stérilisée.

Reines, réunion de colonies et que faire si la colonie s'effondre

Chez Antomas, nous vendons des colonies à une reine, toujours avec énormément de couvain, et jamais de reines seules : les éleveurs s'accordent à dire qu'il est presque impossible de développer une colonie à partir d'une reine seule ou de quelques dizaines d'ouvrières.

C. diversa accepte assez bien la polygynie, et l'on peut réunir des colonies, à condition qu'elles soient de la même forme (sous-espèce). Deux circulent principalement dans le hobby, et chez Antomas nous notons laquelle nous vendons dans chaque lot. Si vous voulez réunir des colonies, dites-nous quand vous avez acheté la vôtre et nous vous dirons si celle que nous avons en stock est compatible.

Si votre colonie s'effondre et se retrouve sans larves ni nymphes, elle n'est pas forcément perdue : on peut ajouter une autre colonie compatible, qui apporte de jeunes ouvrières et surtout du couvain, pour relancer le cycle. Comme nous expédions toujours des colonies très chargées en couvain, c'est la meilleure façon de la sauver. Renseignez-vous d'abord auprès de nous sur la compatibilité de la sous-espèce.

Alimentation

Protéines : c'est la base, en grandes quantités et tous les jours : grillons, blattes, vers de farine, mouches, vers de terre et tout insecte d'élevage sûr. Elles acceptent les proies vivantes et mortes, et les grandes colonies dépècent des proies énormes. À titre indicatif, une colonie d'environ mille ouvrières peut manger plusieurs grands grillons par jour.

Graines : elles acceptent presque toutes les graines, qui peuvent représenter la moitié du régime dans les grandes colonies. Elles adorent les cacahuètes concassées (sans sel). Peu importe si une graine germe dans le nid : elles la retirent quand elle les gêne.

Sucres : ils ne sont pas la base de leur régime. Un peu d'eau miellée ou de nectar une ou deux fois par mois suffit.

Eau : toujours disponible.

Comportement en captivité

Une fois la colonie bien installée, la croissance est explosive : en quelques semaines elle peut multiplier son nombre d'ouvrières, et apparaissent des medias, des majors et, avec le temps, les grands berserkers. Vous verrez des colonnes, des raids sur la nourriture, des galeries et des couvertures de terre, et une activité presque permanente, de jour comme de nuit. Elles sont sensibles au stress : elles fuient la lumière directe et n'aiment pas être dérangées souvent. Inutile de forcer un déménagement : il suffit de laisser le tube dans l'aire de chasse et elles s'installent rapidement.

Évasions et barrières

Les minors sont minuscules et passent par des fentes presque invisibles : le couvercle doit être bien ajusté et il faut vérifier toutes les jonctions. N'importe quelle barrière anti-évasion fonctionne, mais attention : elles peuvent franchir l'huile, le Fluon et la vaseline en les recouvrant de substrat. Il faut rester attentif, les nettoyer et les rétablir régulièrement.

Manipulation et sécurité

Elles ne piquent pas, mais elles mordent sans retenue : les minors de façon gênante, et les grandes majors peuvent même entailler la peau. Ce n'est pas dangereux, mais c'est douloureux. Ne pas manipuler à mains nues. C'est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

À ne pas faire

• Laisser sécher le substrat ou le nid, même un seul jour.
• Se contenter de vaporiser : il faut arroser.
• Descendre sous 26 °C pendant des semaines ou dépasser 34 °C.
• Mettre des plantes vivantes dans le terrarium.
• Utiliser des fourmilières qui ne sont pas en plâtre, ou des nids humides qu'on ne peut pas surveiller chaque jour.
• Laisser pourrir des restes de nourriture : ils attirent les acariens.
• Commencer avec une reine seule ou une colonie minuscule.
• Réunir des colonies de sous-espèces différentes.
• Négliger les barrières : elles les recouvrent de substrat et les franchissent.

Ce que vous recevez

Des colonies avec reine et des centaines d'ouvrières, expédiées dans de grands tubes très chargés en couvain, parfois avec plus de couvain que d'ouvrières, pour que la colonie démarre en force. Nous expédions en Espagne et dans toute l'Europe pratiquement toutes les semaines, avec emballage isotherme si nécessaire ; arrivée vivante garantie.

Sources scientifiques

Cette fiche a été élaborée à partir de la littérature scientifique sur l'espèce et de l'expérience d'Antomas et d'éleveurs européens. Références principales :

1. Moffett, M.W. (2019). Marauder Ants (Carebara in part). In C. Starr (ed.), Encyclopedia of Social Insects. Springer. doi:10.1007/978-3-319-90306-4_75-1
2. Moffett, M.W. (1987). Division of labor and diet in the extremely polymorphic ant Pheidologeton diversus. National Geographic Research 3(3): 282–304.
3. Moffett, M.W. (1988). Foraging dynamics in the group-hunting myrmicine ant, Pheidologeton diversus. Journal of Insect Behavior 1(3): 309–331. doi:10.1007/bf01054528
4. Moffett, M.W. (1988). Nesting, emigrations, and colony foundation in two group-hunting myrmicine ants. In J.C. Trager (ed.), Advances in Myrmecology: 355–370. Brill. doi:10.1163/9789004630765_026
5. Moffett, M.W. (1984). Swarm raiding in a myrmicine ant. Naturwissenschaften 71: 588–590. doi:10.1007/bf01189188
6. Moffett, M.W. (2010). Adventures among Ants: A Global Safari with a Cast of Trillions. University of California Press.
7. Fischer, G., Azorsa, F. & Fisher, B.L. (2014). The ant genus Carebara Westwood: synonymisation of Pheidologeton Mayr under Carebara. ZooKeys 438: 57–112. doi:10.3897/zookeys.438.7922
8. Bingham, C.T. (1903). The Fauna of British India, including Ceylon and Burma. Hymenoptera, vol. 2. Taylor & Francis.
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10. Cassill, D.L. & Tschinkel, W.R. (2000). Behavioral and developmental homeostasis in the fire ant, Solenopsis invicta. Journal of Insect Physiology 46: 933–939. doi:10.1016/s0022-1910(99)00200-0