Myrmecocystus christineae

Myrmecocystus christineae Snelling, 1982 est probablement la fourmi pot de miel la plus mystérieuse qui soit passée chez Antomas. Elle a été décrite il y a un peu plus de quarante ans à partir de spécimens récoltés dans les monts Ivanpah, dans le désert des Mojaves (Californie), et depuis, presque personne ne l’a étudiée à nouveau. Dans GBIF, la grande base de données mondiale sur la biodiversité, elle ne compte que 11 mentions. On ne sait presque rien de sa vie à l’état sauvage : ni à quoi ressemblent ses nids, ni quand ses reines s’envolent, ni combien cohabitent dans chaque colonie.

C’est pourquoi cette fiche est différente. Nous vous racontons honnêtement le peu que la science dit d’elle, qui tient en deux pages de sa description originale ; ce que l’on peut déduire, avec prudence, de ses parentes pâles, comme M. mexicanus et M. navajo ; et ce que nous avons appris en l’élevant. Un avertissement d’emblée : notre boutique espagnole l’appelle « Hormiga Mielera Blanca », c’est-à-dire blanche, mais elle n’est pas tout à fait blanche. C’est pourtant l’une des fourmis pot de miel les plus pâles jamais mesurées.

Biologie

Onze mentions dans le monde entier

Pour mesurer sa rareté, il suffit de comparer. GBIF, la plateforme qui rassemble les données des musées, des collections et des sciences participatives du monde entier, compte près de 1 500 mentions de M. mexicanus et environ 280 de M. navajo. Pour M. christineae, elle en compte onze, toutes aux États-Unis, et celles qui indiquent l’État proviennent de Californie.

Son aire connue est minuscule : les monts Ivanpah et Granite, dans le comté de San Bernardino (Californie), et le sud du comté de Clark (Nevada), tous dans l’est du désert des Mojaves. Lorsqu’il l’a décrite en 1982, Snelling ne la connaissait que des monts Ivanpah, et il soupçonnait déjà qu’elle vivait aussi dans les chaînes voisines de Californie et du Nevada. Les mentions ultérieures lui ont donné raison.

Pourquoi est-elle si rare ? Personne ne l’a étudié, nous ne pouvons donc proposer que des explications, qui sont les nôtres et non des données :

• Elle vit dans une poignée de montagnes désertiques reculées, loin des zones les mieux prospectées.
• Elle est petite, pâle et, selon toute probabilité, nocturne : elle sort quand presque personne ne la cherche.
• Comme les autres fourmis pot de miel, elle garde sous terre ce que la colonie a de plus précieux.

Peut-être est-elle plus commune que ne le disent les données, ou peut-être est-elle vraiment une endémique très localisée. Ce qui est sûr, c’est que dans le hobby elle compte parmi les espèces les plus rares qui existent.

Une fourmi qui porte un nom de femme

Elle a été décrite en 1982 par Roy R. Snelling, le grand spécialiste des fourmis pot de miel du Muséum d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, dans le premier supplément à sa révision du genre de 1976. Le spécimen de référence, l’holotype, est une ouvrière récoltée le 14 avril 1977 au bord de la route de la mine Morningstar, à environ 15 km au nord-nord-est de Cima (comté de San Bernardino, Californie), à 1 280–1 300 m d’altitude. Elle a été récoltée par Christine D. George et Snelling lui-même.

Et c’est à elle que le nom est dédié. Snelling a dédié l’espèce à Christine D. George, qui l’a aidé à la récolter et à l’étudier et qui étudiait alors l’écologie des Myrmecocystus du désert des Mojaves. Ensemble, ils ont aussi signé en 1979 un important rapport sur la taxonomie, la répartition et l’écologie des fourmis des déserts de Californie.

Une remarque sur l’orthographe : le nom correct est christineae, avec « -ineae », tel qu’il figure dans la description originale et dans les catalogues taxonomiques. La forme « christinae », que l’on voit sur certains sites, est une variante erronée.

La série type était généreuse. Outre l’holotype, Snelling disposait de 724 ouvrières, 16 reines et 68 mâles du même lieu et de la même date, ce qui lui a permis de décrire les trois castes. Les reines ont été décrites avec leurs ailes : à la mi-avril, les colonies gardaient donc déjà dans le nid des reines et des mâles ailés, sans doute dans l’attente de leur vol nuptial.

Voisine des arbres de Josué

À quoi ressemble son habitat ? La localité type se trouve dans un désert d’altitude, vers 1 300 m, aux étés très chauds et aux hivers froids, avec des gelées nocturnes fréquentes. Le même jour et sur la même route, Snelling et George ont récolté deux autres fourmis pot de miel : M. romainei, dont les nids étaient communs dans un bois d’arbres de Josué (Yucca brevifolia), beaucoup d’entre eux avec des mâles et des reines ailés, et M. mendax, avec un nid sur une pente caillouteuse. Le lendemain, un peu plus bas, ils ont trouvé M. testaceus, une autre fourmi pot de miel pâle, elle aussi parmi les arbres de Josué. Un vrai quartier de fourmis pot de miel : quatre espèces sur quelques kilomètres de route.

Pour M. christineae en particulier, les données compilées par l’Université d’État de l’Arizona indiquent qu’on la trouve souvent dans des arroyos sableux, ces lits de cours d’eau à sec qui ne coulent qu’après les orages. Il n’existe pas d’autres données publiées sur son sol, sa végétation ou son altitude. Mais ce portrait correspond à ce que nous voyons chez nous : une fourmi de terrain sec, qui se plaît dans un nid plutôt sec avec un point d’humidité (voir « Paramètres pour une fourmi pot de miel du désert d’altitude »).

Blanche… ou presque

Snelling a décrit sa couleur ainsi : des ouvrières d’un jaune brunâtre clair, avec l’arrière de la tête parfois un peu brunâtre et les pattes et antennes plus pâles encore ; des reines jaunes, avec une zone brun clair sur le front et des ailes transparentes ; et des mâles uniformément brunâtres, aux appendices jaunâtres. À proprement parler, aucune trace de blanc.

Mais sa pâleur est réelle, et elle a été mesurée. En 2022, une étude a comparé sur photographies la luminosité du corps de plusieurs fourmis pot de miel : les espèces dont la valeur moyenne dépassait 65 ont été considérées comme pâles, et celles en dessous de 60 comme sombres. M. christineae a obtenu 75,2. Sur les neuf populations de Myrmecocystus mesurées, seule une population de M. mexicanus a donné une valeur plus élevée, 78,4 ; M. navajo s’est arrêtée à 74,1, et les espèces sombres, comme M. mendax, sont restées sous 60.

Dans nos colonies, reines et ouvrières sont d’un jaune paille très clair, presque blanchâtre, et leurs réplètes se remplissent d’un liquide jaune clair et translucide. D’où le nom de la boutique : « Blanca » exagère un peu, mais désigne précisément ce qui la rend unique. À côté d’une fourmi pot de miel sombre comme M. placodops, à tête rouge et corps noir, elle semble venir d’un autre monde.

De grands yeux pour la nuit

La même étude de 2022 a mesuré ses yeux, et le résultat est typique d’une fourmi nocturne. Les ouvrières de M. christineae ont des facettes, les minuscules lentilles de l’œil composé, d’environ 19,7 microns de diamètre moyen (20,8 une fois corrigées par la taille du corps), contre environ 13–14 microns chez M. yuma, une petite fourmi pot de miel sombre. Des facettes plus larges captent plus de lumière, et c’est exactement ce dont a besoin un animal qui se déplace dans la pénombre.

Snelling avait déjà noté que ses yeux sont grands et placés très en arrière : leur bord supérieur touche presque l’angle postérieur de la tête. C’est un caractère qu’elle partage avec les fourmis pot de miel du groupe de M. pyramicus et avec M. navajo. Dans le tableau de l’étude de 2022, M. christineae figure comme espèce nocturne, d’après la littérature et les observations des auteurs. Personne n’a encore publié d’étude sur son activité, mais tout va dans le même sens : couleur pâle, grands yeux et parentes nocturnes.

Petite, glabre et à mi-chemin

C’est une petite fourmi pot de miel. D’après les mesures de Snelling, la tête des ouvrières mesure de 0,77 à 1,13 mm de long et de 0,63 à 1,03 mm de large, et le mésosome de 1,03 à 1,63 mm. Pour comparer : les majors de M. placodops ont une tête plus de deux fois plus large que les plus grandes ouvrières de M. christineae. Les ouvrières varient en taille, mais sans grands extrêmes : chez les petites, les côtés de la tête sont presque parallèles, et chez les grandes, légèrement convexes.

Et elle est presque glabre. Elle n’a pas de poils dressés sur le thorax, les joues, les scapes des antennes ni les tibias, et les deux premiers segments du gastre n’en portent pas non plus au centre. Sa pubescence, le duvet court plaqué contre le corps, est fine et clairsemée, et les ouvrières ont un aspect lisse et modérément brillant.

Snelling l’a placée dans le groupe des fourmis pot de miel pâles et nocturnes, le sous-genre Myrmecocystus au sens strict, aux côtés de M. mexicanus, M. navajo, M. testaceus ou M. pyramicus. Et il y voyait un chaînon entre deux groupes d’espèces : par le profil du thorax et le nombre de dents des mandibules, sept ou huit chez les ouvrières, elle ressemble au groupe de M. mexicanus ; par ses yeux reculés et la rareté de ses poils, à celui de M. pyramicus. Les phylogénies moléculaires du genre, de 2004 et 2021, ont montré que ces groupes classiques ne reflètent pas toujours la parenté réelle. Nous n’avons pas pu vérifier si M. christineae y figurait, si bien que sa place exacte dans l’arbre des fourmis pot de miel reste ouverte.

Les pâles ne craignent pas le froid

Être nocturne dans le désert a une conséquence directe : il faut bouger dans le froid. Dans une étude classique sur des fourmis pot de miel du Nouveau-Mexique, Kay et Whitford ont comparé des espèces diurnes et nocturnes. L’espèce nocturne continuait à bouger jusqu’à −0,4 °C et sortait fourrager avec un air et un sol entre 2 et 30 °C. Les diurnes, elles, s’arrêtaient en dessous d’environ 11–12 °C, mais sortaient avec un sol jusqu’à 60 °C.

La stratégie des espèces pâles consiste à éviter la fournaise de midi et à travailler aux heures fraîches. M. christineae ne faisait pas partie de cette étude, mais elle partage la couleur, les yeux et, selon toute probabilité, les horaires des espèces nocturnes. Pour l’élevage, cela a deux conséquences pratiques :

• Elle n’a pas besoin de forte chaleur. Une température tempérée de maison lui suffit, sans points chauds intenses.
• Elle tolère une diapause plus fraîche que les fourmis pot de miel sombres, comme M. placodops, qui deviennent presque immobiles à 12 °C (voir « Une diapause fraîche pour une fourmi pot de miel pâle »).

Des réplètes couleur paille

Comme presque toutes les Myrmecocystus, M. christineae stocke la nourriture de la colonie dans des réplètes : des ouvrières dont le jabot, l’« estomac social » où les fourmis gardent la nourriture qu’elles partagent, se dilate jusqu’à occuper tout le gastre. Elles pendent immobiles au plafond des chambres ; les autres ouvrières les remplissent de nectar quand il abonde, et elles le restituent, de bouche à bouche, quand il se fait rare. Une réplète vidée ne meurt pas : elle se ride et peut se remplir à nouveau.

On connaît des réplètes chez 20 des 29 espèces du genre, mais nous n’avons trouvé aucune publication qui les décrive chez M. christineae. Dans nos colonies, elle en forme bel et bien : celle de la photo de la boutique est remplie d’un liquide jaune clair et translucide, assorti à la couleur de ses sœurs. La couleur d’une réplète dépend de ce que boit la colonie, et la vôtre peut donc varier selon le nectar que vous lui donnez.

Chez les fourmis pot de miel étudiées, le garde-manger réserve aussi quelques surprises très logiques dans un désert. Une petite partie des réplètes sont claires, beaucoup plus aqueuses que les autres : de véritables réservoirs d’eau pour les mois secs. Et certaines stockent aussi des graisses, qui forment une seconde couche à l’intérieur du jabot. Personne ne l’a vérifié chez M. christineae, mais pour une fourmi des arroyos sableux, où l’eau est un luxe, une gourde vivante serait un grand avantage.

Deux reines sous le même toit

Ici, la science ne dit rien : on n’a publié ni la façon dont fondent les reines de M. christineae ni le nombre de reines par colonie. Les 16 reines de la série type ne tranchent pas la question, car elles ont été décrites avec leurs ailes : c’étaient, selon toute probabilité, de jeunes reines qui n’avaient pas encore leur propre colonie.

Ce que nous pouvons vous dire, c’est ce que nous voyons chez Antomas : M. christineae n’est pas monogyne. Ses reines se tolèrent et cohabitent toute leur vie dans la même colonie, sans se battre. C’est pourquoi nous la vendons en colonie à deux reines, ce qui est inhabituel parmi les fourmis pot de miel que nous élevons, dont la plupart n’en ont qu’une.

Ce n’est pas un cas isolé dans le genre. Chez M. mimicus, plusieurs reines, de 2 à 9 mais surtout de 2 à 4, s’associent souvent pour fonder, mais ensuite les ouvrières éliminent les reines en trop jusqu’à n’en garder qu’une. Dans certaines populations de M. mendax, en revanche, toutes les colonies matures étudiées avaient plusieurs reines, qui en laboratoire n’ont pas été éliminées après la naissance des premières ouvrières, et ces colonies ont produit plus d’ouvrières et plus de réplètes que les colonies à une seule reine. D’après ce que nous voyons chez nous, M. christineae joue dans l’équipe des tolérantes. C’est une observation d’élevage, pas une étude publiée.

Attention : que les reines d’une même colonie cohabitent ne signifie pas que l’on puisse réunir des reines de colonies différentes. Ça, jamais.

Ce que la science ne sait pas encore

Voici ce qui n’a pas encore été publié sur M. christineae :

• À quoi ressemblent ses nids et à quelle profondeur elle garde ses réplètes.
• Quand a lieu son vol nuptial. On sait seulement qu’à la mi-avril il y avait déjà des sexués ailés dans les nids.
• Comment elle fonde : seule, en groupe ou des deux façons.
• Combien d’ouvrières compte une colonie mature.
• Ce qu’elle mange dans la nature et à quelles heures exactement elle sort.

Pour l’instant, presque tout ce que l’on sait de sa vie quotidienne vient de ceux qui l’élèvent. Si vous avez une colonie, vos observations valent de l’or, et nous serons ravis que vous nous les racontiez.

Taille et morphologie

Petite fourmi pot de miel pâle, presque sans poils dressés, aux grands yeux reculés, avec des ouvrières de taille variable et sans aiguillon. Les mesures proviennent de la description originale de Snelling (1982).

• Couleur selon Snelling. Ouvrières d’un jaune brunâtre clair, avec l’arrière de la tête parfois brunâtre et des appendices plus pâles. Reine jaune, avec l’avant de la tête brun clair et des appendices jaune pâle. Mâle uniformément brunâtre.
• Couleur de nos colonies. Reines et ouvrières d’un jaune paille très clair, presque blanchâtre ; réplètes au liquide jaune clair translucide.
• Tête. Chez les ouvrières, plus longue que large, aux côtés presque parallèles chez les petites et légèrement convexes chez les grandes. Chez la reine, aussi large que longue.
• Yeux. Grands, le bord supérieur presque à l’angle postérieur de la tête.
• Mandibules. Avec sept ou huit dents chez les ouvrières.
• Pilosité. Pas de poils dressés sur le thorax, les joues, les scapes ni les tibias ; pubescence fine, clairsemée et plaquée contre le corps.
• Tégument. Modérément brillant.
• Défense. Comme toute formicine, elle n’a pas d’aiguillon ; elle peut mordre et libérer de l’acide formique.

Mesures approximatives

• Ouvrières : tête de 0,77–1,13 mm de long et 0,63–1,03 mm de large ; scape de 0,97–1,33 mm ; mésosome de 1,03–1,63 mm
• Reine : tête de 1,67–1,73 mm de long et 1,67–1,77 mm de large ; mésosome de 3,5–3,7 mm
• Mâle : tête de 0,62–0,70 mm de long ; mésosome de 1,23–1,40 mm
• Longueur totale : non publiée

Snelling n’a donné la longueur totale d’aucune caste, et nous préférons ne pas l’inventer. Ce que ses mesures disent, en revanche, c’est qu’il s’agit d’une petite fourmi pot de miel, avec une reine nettement plus grande que n’importe quelle ouvrière : sa tête est plus large que celle de la plus grande ouvrière, et son mésosome plus de deux fois plus long.

Élevage en captivité

Difficulté : 4/5 – Avancé

Ce n’est pas une espèce pour débuter. Les raisons sont celles de toutes les fourmis pot de miel, plus une qui lui est propre :

• Personne n’a beaucoup d’expérience avec elle. Il n’existe presque pas d’expériences d’élevage publiées, et presque tout ce que nous savons, nous l’avons appris chez nous. Si vous vous lancez, vous ferez partie des rares éleveurs au monde à la posséder.
• Le nectar se dose. Peu, et au compte-gouttes, tant qu’il n’y a pas de réplètes ; abondant et constant dès qu’elles apparaissent (voir « La mort douce, en double »).
• Petites ouvrières, proies minuscules. C’est une petite fourmi pot de miel, et ses proies doivent l’être plus encore.
• Des réplètes fragiles, qui peuvent tomber ou éclater si on les manipule mal.

En revanche, la colonie arrive avec une longueur d’avance : deux reines et 20 à 30 ouvrières, avec la fondation derrière elles. Et cela en vaut la peine : c’est une rareté vivante, d’une couleur qui ne ressemble à celle d’aucune autre fourmi pot de miel de notre boutique, avec deux reines qui partagent le nid toute leur vie et une biologie à découvrir. Rares sont les espèces qui permettent d’apprendre quelque chose que la science ignore encore.

Paramètres pour une fourmi pot de miel du désert d’altitude

• Température : chez Antomas, nous les maintenons pratiquement à la température ambiante d’une maison. À titre de donnée d’éleveurs, ceux qui réussissent avec le genre les élèvent à 24–31 °C, idéalement vers 29 °C ; pour une fourmi pot de miel pâle et nocturne comme celle-ci, la partie tempérée de cette fourchette suffit.
• Chauffage d’appoint : inutile. Si vous en utilisez un, qu’il soit doux, à une extrémité du nid et toujours loin des réplètes.
• Nuits plus fraîches : aucun problème ; c’est ce qu’elles connaissent dans leur désert.
• Humidité : un nid plutôt sec, avec un point humide près du couvain.
• Zone des réplètes : stable, sans condensation ; ni mouillée ni desséchée.
• Aire de chasse : sèche et ventilée, avec un peu de sable si vous voulez rappeler ses arroyos.
• Eau : un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse, toujours.
• Lumière : zone du nid dans l’obscurité et aire de chasse éclairée, avec le cycle normal jour-nuit.
• Diapause : environ 4 mois, de novembre à février, à 8–14 °C (voir « Une diapause fraîche pour une fourmi pot de miel pâle »).

Fourmilières recommandées

Pour une colonie de deux reines et quelques dizaines d’ouvrières, chez Antomas nous recommandons de commencer avec le Qbik Wild One P 1C d’Anthouse. Ses chambres horizontales sont assez hautes pour que les réplètes pendent sans toucher le sol, et il vous permet d’observer les deux reines et le couvain sans les déranger :

Qbik Wild One P 1C

Quand la colonie aura grandi, le Qbik Wild NoNa Diáfano lui permettra de creuser ses propres galeries dans un bloc de substrat. C’est l’option la plus proche de ses arroyos : utilisez un mélange de sable et de terre assez compact pour que les plafonds ne s’effondrent pas, et humidifiez-le seulement par endroits, loin de l’endroit où pendent les réplètes. Réservez-le aux grandes colonies, car dans une petite, vous perdriez de vue les reines et le couvain.

Qbik Wild NoNa Diáfano

Nous recommandons aussi les modèles hybrides de la gamme Qbik Wild, comme le Qbik Wild Duo P 2C Híbrido, pour accompagner la croissance de la colonie :

Qbik Wild Duo P 2C Híbrido

Trois détails pour tout nid de fourmis pot de miel : des plafonds rugueux auxquels les réplètes puissent s’accrocher ; des chambres d’au moins 2–3 cm de haut ; et pas de nid vertical tant que la colonie est petite. Et n’agrandissez pas trop tôt : on branche un nouveau module quand le précédent est vraiment occupé.

Arrivée et déménagement par renversement

Quand elle est disponible, nous envoyons M. christineae sous la forme « 2 Reines et 20/30 ouvrières avec couvain » : deux reines qui cohabitent déjà, 20 à 30 ouvrières et du couvain. La fondation, la phase la plus risquée pour toute fourmi pot de miel, est passée.

À la réception, laissez-la tranquille quelques heures dans un endroit frais et dans la pénombre, et vérifiez qu’elle a de l’eau. Pour l’installer dans la fourmilière, chez Antomas nous procédons toujours par renversement :

1. Installez d’abord le nid complet, avec la barrière d’huile minérale et le tube d’eau.
2. Ouvrez le tube dans l’aire de chasse, près de l’entrée du nid, en travaillant au-dessus d’un plateau.
3. Faites glisser doucement, de très bas, les reines, les ouvrières et le couvain. Aidez les retardataires avec un pinceau souple.
4. Laissez la zone du nid dans l’obscurité : les ouvrières y porteront le couvain et les reines en peu de temps.

Les deux reines déménagent ensemble : inutile de les séparer ou de les surveiller chacune de leur côté. Si la colonie a déjà des réplètes, renversez avec encore plus de précaution et sans secouer, car une réplète qui tombe d’un coup peut éclater. L’idéal est de faire le déménagement principal avant leur apparition, et d’installer la colonie dans un nid définitif dès qu’elle a ses premiers garde-manger.

La mort douce, en double

Il existe une erreur qui peut ruiner une colonie de fourmis pot de miel, et chez Antomas nous la connaissons bien. Si une petite colonie, encore sans réplètes, a du sucre à profusion, c’est parfois la reine elle-même qui se remplit : son gastre gonfle comme celui d’une réplète, la ponte ralentit ou s’arrête et la colonie cesse de grandir. Il n’existe pas d’études publiées sur ce sujet ; c’est une expérience d’élevage. Chez M. christineae, le risque est double, car il y a deux reines qui pourraient finir transformées en garde-manger.

La solution est simple :

• Pas de réplètes dans la colonie : le liquide sucré se donne au compte-gouttes, quelques gouttes que les ouvrières terminent vite. Pas encore d’abreuvoir plein.
• Avec les premières réplètes : le sucre devient disponible ad libitum, et à partir de ce jour il ne doit jamais manquer. Les réplètes ont besoin de nectar en abondance pour se remplir et rester pleines.

Du compte-gouttes à l’abreuvoir : l’alimentation

Un nectar varié et bien servi. Tout en respectant les deux phases précédentes, alternez les sucres : chez Antomas, nous recommandons le nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre nectar ou liquide sucré 1–2 fois par semaine, et vous pouvez enrichir le nectar avec un peu de protéines. Quand arrive la phase de l’abreuvoir, qu’il s’agisse d’un vrai abreuvoir, jamais de coton : le coton moisit et gâte le liquide en quelques jours. Un abreuvoir classique ou fait maison, où la goutte reste « étalée » et à portée des ouvrières, fera l’affaire. Changez-le avant qu’il ne fermente.

Des proies minuscules, presque chaque jour. Les ouvrières de M. christineae sont petites, les protéines doivent donc être extrêmement petites, surtout au début : Drosophila, thermobies (Thermobia), termites et micro-grillons, fraîchement tués ou coupés en morceaux et, si possible, tous les jours. À mesure que la colonie grandit, elle accepte des morceaux un peu plus grands et en plus grande quantité, mais il vaut alors mieux espacer les repas plutôt que de les donner chaque jour. Alternez le type d’insecte d’une semaine à l’autre, pour que le régime ne soit pas toujours le même.

Chez Antomas, nous n’avons pas peur des protéines : en retirant les restes chaque jour, nous préférons en donner trop que pas assez, car une colonie bien nourrie comprend qu’il y a des ressources et grandit plus vite et avec plus d’ouvrières. Si vous ne pouvez pas contrôler le nid souvent, mieux vaut ne pas suralimenter : les restes oubliés pourrissent et attirent moisissures et acariens. Et rappelez-vous que les réplètes stockent des liquides, mais que les larves ne grandissent qu’avec des protéines.

Nous n’avons pas encore de vidéo des larves de M. christineae, mais celles de sa cousine sombre, élevées chez Antomas, montrent très bien comment se nourrissent les larves de fourmis pot de miel :

Pour une espèce aux mœurs nocturnes : proposez les protéines au crépuscule, quand la colonie s’anime, et retirez ce qui reste le lendemain matin.

Eau : toujours à portée, dans le tube avec du coton de l’aire de chasse, même quand l’abreuvoir de nectar est plein.

Une diapause fraîche pour une fourmi pot de miel pâle

Dans la localité type de M. christineae, vers 1 300 m dans le Mojave, les hivers sont froids, et ses parentes nocturnes continuent de bouger près de 0 °C. Chez Antomas, nous lui donnons une diapause un peu plus courte que celle des fourmis autochtones : environ 4 mois, de novembre à février.

La température indicative est de 8–14 °C, plus fraîche que celle que nous recommandons pour les fourmis pot de miel sombres et diurnes. La raison est physiologique : les diurnes, comme M. placodops, deviennent presque paralysées en dessous d’environ 12 °C et ont besoin d’un hiver doux, à 14–18 °C, tandis que les pâles et nocturnes supportent le froid sans problème (voir « Les pâles ne craignent pas le froid »). Pour M. christineae, un hiver à 8–14 °C est un repos naturel, pas une punition.

• Des changements progressifs : baissez la température sur une ou deux semaines, et remontez-la de la même façon à la fin.
• De l’eau, toujours.
• Un peu de nectar si les ouvrières continuent de bouger, sans remplir les réplètes encore et encore.
• Peu ou pas de protéines tant qu’il n’y a pas de larves en croissance.
• Petites colonies ou colonies sans réplètes : plutôt dans le haut de la fourchette, vers 12–14 °C.

En mars, quand le mouvement revient et qu’apparaît du nouveau couvain, réintroduisez progressivement les protéines.

Comportement en captivité

Une colonie du crépuscule. Vous la verrez très probablement plus active en fin d’après-midi et la nuit, comme il sied à une fourmi pot de miel pâle. Pendant la journée, il est normal qu’une bonne partie des ouvrières reste à l’intérieur du nid.

Deux reines en paix. Les reines partagent chambre et couvain sans conflit. Ne vous inquiétez pas si vous les voyez ensemble ou séparées : les deux sont normaux.

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour être appréciées, observées et pour apprendre d’elles, pas pour être cachées. Laissez-leur leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et observez-les calmement, en intervenant le moins possible. Avec une espèce si peu connue, chaque observation compte.

Signaux d’alerte :

• Une reine au gastre très gonflé et à la ponte arrêtée avant l’apparition des réplètes : trop de sucre.
• Des larves qui ne grandissent pas en dehors de la diapause : manque de protéines, ou proies trop grandes.
• Des réplètes tombées : plafond trop lisse ou couvert de condensation.
• Des moisissures dans les chambres : excès d’humidité ou restes non retirés.

Évasions et barrières

Ce ne sont pas des fourmis particulièrement portées sur l’évasion, et d’après notre expérience l’huile minérale suffit. Appliquez une bande fine et continue en haut des parois de l’aire de chasse et renouvelez-la quand elle se salit. Ajustez bien le couvercle, vérifiez les tubes et les raccords et ne laissez rien d’appuyé qui puisse leur servir de pont. Comme les ouvrières sont petites, soyez particulièrement attentif aux interstices.

Manipulation et sécurité

Elles ne piquent pas : elles n’ont pas d’aiguillon. Elles peuvent mordre et libérer de l’acide formique si elles se sentent coincées, mais elles sont si petites que vous le remarquerez à peine. La prudence est pour elles : manipulez-les toujours avec un pinceau souple ou un autre outil entomologique, jamais avec les doigts. Ne réunissez pas de reines ni de colonies d’origines différentes, et ne les gardez pas avec d’autres espèces. C’est une espèce exotique : elle ne doit jamais être relâchée.

À ne pas faire

• Donner un abreuvoir plein à une colonie sans réplètes : l’une ou l’autre des deux reines pourrait finir en réplète.
• Laisser le nectar s’épuiser une fois qu’il y a des réplètes.
• Servir les liquides sucrés sur du coton.
• Donner de grandes proies à des ouvrières si petites ou laisser passer des jours sans protéines au début.
• L’exposer à une forte chaleur ou placer la source de chaleur près des réplètes.
• Faire l’impasse sur la diapause d’hiver : c’est une fourmi pot de miel des hivers froids.
• Mouiller tout le nid ou laisser de la condensation là où pendent les réplètes.
• Séparer les deux reines de leur colonie.
• Réunir des reines ou des colonies d’origines différentes.
• Les manipuler avec les doigts.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la description originale de l’espèce (Snelling, R. R., 1982, Bulletin of the Southern California Academy of Sciences 81 : 69–86, sans DOI), sur les données de répartition de GBIF et de l’Université d’État de l’Arizona, sur la littérature scientifique consacrée au genre et sur l’expérience d’Antomas. Principales références :

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2. Kay, C. A. R. & Whitford, W. G. (1978). Critical thermal limits of desert honey ants: possible ecological implications. Physiological Zoology 51: 206–213. doi:10.1086/physzool.51.2.30157867
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