Formica perpilosa

Formica perpilosa Wheeler, 1913 est une Formica de l’ouest de l’Amérique du Nord dont l’habitude est rare dans son genre : elle vit dans le désert, mais près de l’eau. Elle niche au bord des ruisseaux, dans les plaines alluviales et sur les terres irriguées, des plateaux de l’Utah et du Colorado jusqu’au nord du Mexique, presque toujours au pied d’un arbuste ou d’un arbre. Elle est bicolore, avec la tête et le thorax orangés et le gastre noir, et couverte de longs poils blanc argenté qui lui donnent son nom : perpilosa, « la très poilue ».

C’est aussi l’une des Formica les mieux étudiées des déserts nord-américains. On a mesuré ses limites de température, noté chaque geste de ses ouvrières, et découvert qu’un papillon entre dans son nid pour se nymphoser, que les acacias portant une de ses fourmilières à leur pied donnent presque deux fois plus de graines et que, dans certains vignobles, elle est devenue un ravageur. Dans cette fiche, nous distinguons ce que la science a documenté, ce que font les éleveurs et ce que nous recommandons chez Antomas.

Biologie

« La très poilue » : nom et histoire

Perpilosa associe le préfixe latin intensif per- et pilosa, « poilue » : « très poilue ». Le myrmécologue américain William Morton Wheeler, qui l’a décrite, a relevé de longs poils dressés, blanc argenté, sur la tête, le thorax, le pétiole, le gastre et les hanches antérieures. À la loupe et sous une bonne lumière, une ouvrière semble enveloppée d’un halo blanc sur l’orange et le noir.

Wheeler l’a fait connaître en 1902 comme une simple variété d’une autre Formica, dans une revue scientifique mexicaine, et dans sa grande révision du genre, en 1913, il la traitait déjà comme une espèce à part entière : d’où la formule Formica perpilosa Wheeler, 1913. C’était alors la seule Formica qu’il connaissait du Mexique, et seulement du haut plateau. Et sa localité type, le lieu d’où provient le matériel de la description, ne se trouve pas dans un désert chaud, mais dans le Colorado.

Elle ressemble à une esclavagiste, mais fonde seule

En raison de l’échancrure du clypéus de la reine (la plaque qui couvre l’avant de la tête), elle a longtemps été placée dans le groupe de F. sanguinea, celui des Formica esclavagistes. Elle est aujourd’hui incluse dans le groupe neogagates, même si elle ne semble pas très proche des autres espèces de ce groupe. Wheeler n’a trouvé aucun indice de parasitisme social ni de vol de couvain, et dans les vignobles de Californie on a constaté que les nouvelles colonies sont fondées par une seule reine, sans l’aide d’une autre espèce. En cela, elle ressemble aux Formica européennes de notre boutique, Formica rufibarbis et Formica gerardi, et non à celles du groupe de F. rufa, dont les reines doivent s’introduire dans un nid étranger pour commencer.

Une Formica du désert qui vit au bord de l’eau

Elle occupe une immense bande de l’ouest de l’Amérique du Nord : de l’Idaho et du Wyoming jusqu’au Texas et à la Californie, avec la plupart des données en Arizona, dans l’Utah et au Nouveau-Mexique, et au Mexique elle atteint le Chihuahua, le Coahuila, le Sonora et la Basse-Californie. Elle vit aussi bien dans les vallées basses et chaudes du désert de Sonora que dans le désert de Chihuahua et sur les plateaux froids de l’intérieur.

Le plus surprenant, c’est sa façon de vivre. Wheeler écrivait déjà qu’elle habite surtout les terres irriguées et les plaines alluviales des déserts du Sud-Ouest, qu’elle forme des colonies assez populeuses autour des racines des arbustes et des arbres et qu’il ne l’a jamais trouvée sous des pierres. Les entrées sont de petits cratères ou des monticules bas au pied de la plante. Dans le sud-est de l’Arizona, elle est étroitement associée à Acacia constricta (aujourd’hui aussi appelée Vachellia constricta), un acacia à nectaires extrafloraux, des glandes qui produisent du nectar hors de la fleur ; dans le désert de Chihuahua, aux bosquets de mesquite et au sable meuble. Elle cherche toujours le coin le plus humide du paysage : l’ombre, le bord d’un oued et même le talus d’une route.

Pour l’élevage, c’est l’idée clé : un climat désertique, mais un nid humide (voir « Humidité localisée : une oasis dans le nid »).

45 °C en haut, 5 °C en bas : manger dans les branches

Une étude de 1974 dans le désert de Chihuahua l’a comparée à une voisine, la fourmi champignonniste Trachymyrmex smithi neomexicanus. Celle-ci cessait de sortir quand l’air était très sec ou le sol à plus de 50 °C ; F. perpilosa, au contraire, fourrageait presque sans se soucier ni de l’un ni de l’autre. Son astuce, ce sont les plantes : elle cherche sa nourriture au sol et sur les arbustes, où elle lèche le nectar et le miellat, chasse de petits insectes et ramasse ceux qu’elle trouve morts, à l’ombre des branches. Sa résistance à la dessiccation n’a rien d’exceptionnel ; son avantage est de tolérer la perte d’eau et de la compenser avec les liquides sucrés qu’elle récolte.

La même étude a mesuré ses températures critiques, celles auxquelles elle perd sa coordination : 45,2 °C au maximum et 5,2 °C au minimum, contre 36,7 °C et 9,7 °C chez Trachymyrmex. Les 45,2 °C sont une limite de laboratoire, pas une température d’élevage. Les 5,2 °C, en revanche, guident la diapause : à 7–11 °C, la colonie reste proche de sa limite d’activité sans descendre en dessous (voir « Diapause : trois mois de froid doux »).

De grandes ouvrières distributrices : les 6,6 % qui ne sortent jamais

En mai 1975, le myrmécologue Bert Hölldobler a récolté des reines fondatrices dans le sud-est de l’Arizona. L’une d’elles a donné une colonie de laboratoire d’environ 450 ouvrières, que le myrmécologue brésilien C. R. F. Brandão a observée pendant 18 heures, réparties sur quatre semaines, en notant un à un 2 809 actes. Il a divisé les ouvrières en trois groupes selon la largeur de la tête, et les grandes, 30 seulement, soit 6,6 % de la colonie, se sont révélées très particulières :

• Près de la moitié de leurs actes, 48,6 %, consistait à régurgiter de la nourriture à leurs congénères.
• On ne les a jamais vues fourrager, creuser ni transporter quoi que ce soit.
• Elles ne défendaient pas le nid, même quand une Novomessor cockerelli, une grande fourmi du désert, s’y est introduite et que le reste de la colonie est sorti l’attaquer.
• Leur répertoire était minimal : environ 11 comportements, contre 29 chez les petites et 36 chez les moyennes.

Brandão a proposé qu’elles forment une sous-caste trophique et qu’elles pourraient représenter un premier pas évolutif vers les réplètes des fourmis pot de miel, comme les Myrmecocystus mexicanus de notre boutique. Mais ce ne sont pas des réplètes : elles ne pendent pas au plafond et ne gonflent pas comme des raisins. Ce sont les intendantes de la colonie.

Le reste de la répartition est tout aussi net. Les petites font presque tout le travail de fourragement, de creusement et de transport, 35,5 % de leurs actes. Les moyennes, les plus nombreuses, sont les nourrices : les soins au couvain représentent 24,8 % de leur activité, presque le double des deux autres groupes. Et tout cela dans une caste ouvrière à peine polymorphe : peu de différences de corps et beaucoup de métier.

De 35 à 262 en une heure : le pouvoir de la piste

Brandão a laissé la colonie une semaine sans nourriture et a placé du miel au bout d’un pont de bâtonnets. Pendant une heure, il a retiré chaque ouvrière qui atteignait le miel, pour qu’aucune ne puisse revenir donner l’alerte : il en est arrivé 35. Pendant une autre heure, en laissant rentrer les découvreuses, il en est arrivé 262. Celles qui revenaient frottaient l’extrémité du gastre contre le pont, déposant probablement une piste chimique. Dans les vignobles de Californie, l’essentiel du fourragement et du recrutement se concentrait à moins de 6,39 m du nid. Chez vous, vous le verrez tout de suite : une goutte de nectar dans l’aire de chasse et, peu après, une file d’ouvrières.

Le papillon qui se nymphose dans la fourmilière

Sa relation la plus étonnante la lie à un petit papillon bleu de la famille des Lycénidés, Hemiargus isola (aujourd’hui Echinargus isola), dont les chenilles attirent les fourmis par des sécrétions et des signaux et reçoivent leur protection en échange. Dans le sud-est de l’Arizona, l’écologue Diane Wagner a découvert que les chenilles soignées par F. perpilosa descendaient de l’acacia et entraient dans les galeries de la fourmi pour se nymphoser. Les autres le faisaient dans les fissures du sol, sous l’écorce ou parmi les feuilles. Et cela valait la peine :

• Elles passaient 67 % de temps en moins à chercher un abri.
• Les chrysalides placées dans des chambres reliées à un nid disparaissaient la nuit 4 à 5 fois moins que celles des chambres non reliées.
• Elles ne perdaient pas plus de poids que les autres : attirer les fourmis leur coûte « peu ».

La fin ménage un peu de suspense : sur le terrain, les papillons fraîchement éclos sortaient du nid sans une égratignure, mais au laboratoire, enfermés quelques minutes avec les fourmis, ils étaient attaqués. L’hospitalité de la colonie a ses limites.

Des acacias avec deux fois plus de graines

L’acacia y gagne aussi. Wagner a comparé des pieds d’A. constricta portant un nid de F. perpilosa à leur base à d’autres sans nid : les premiers ont produit, en moyenne, 1,9 fois plus de graines, presque le double, et le sol des fourmilières était plus riche en nutriments. Des années plus tard, avec E. F. Nicklen, elle a étudié les acacias associés aux fourmis : les espèces qui visitent leur nectar nichaient plus près des plantes que ne le voudrait le hasard, de nouveaux nids apparaissaient quand on ajoutait du nectar et les acacias absorbaient de l’azote provenant des fourmilières. Ce travail ne porte pas sur F. perpilosa, mais il dessine un accord parfait : du nectar contre de l’engrais.

La cochenille de la vigne qui en a fait un ravageur

Dans les vignobles, l’histoire change : au cours des dernières décennies, elle est devenue un ravageur coûteux du raisin de table dans la vallée de Coachella, en Californie, et dans le Sonora, au Mexique. La nuance compte : c’est une fourmi indigène, qui n’abîme pas la vigne par elle-même. Le problème, c’est son associée.

Comme tant de fourmis, elle soigne des insectes suceurs de sève en échange de leur miellat : dans la nature, des membracides du genre Pubilia et d’autres hémiptères ; dans les vignobles, la cochenille farineuse de la vigne, Planococcus ficus, exotique en Californie, d’origine méditerranéenne et également ravageuse dans les vignobles espagnols. Son miellat salit les grappes et, en cas de forte infestation, affaiblit le cep. La fourmi niche au pied des ceps et défend les cochenilles contre leurs prédateurs et leurs parasitoïdes, au-dessus et au-dessous du sol. Là où la fourmi a été éliminée avec des appâts, les cochenilles du tronc et des racines ne survivaient pas.

Et elle progresse vite : elle a colonisé un vignoble qui en était exempt et infesté 9 % des ceps en un an et demi, et en septembre elle occupait 16 à 22 % des ceps dans des vignobles de 5, 20 et 30 ans. Un vignoble irrigué en plein désert, c’est exactement l’habitat que décrivait Wheeler, les « terres irriguées ». Le ravageur naît d’une combinaison très précise : une fourmi indigène, une cochenille introduite et une monoculture irriguée.

Contre l’anthonome du cotonnier

Son histoire agricole n’a pas toujours été mauvaise. Wheeler racontait en 1913 que le naturaliste mexicain Herrera, selon toute probabilité le biologiste Alfonso L. Herrera, avait montré son intérêt comme destructrice de l’anthonome du cotonnier, Anthonomus grandis, un charançon devenu l’un des pires ravageurs de l’agriculture américaine. Au début du XXe siècle, on l’étudiait comme une alliée des agriculteurs ; un siècle plus tard, comme un ravageur des vignobles.

Une reine, plusieurs nids et des vols d’été

Les colonies ont une seule reine, mais pas toujours un seul nid : dans les vignobles, on a montré qu’elle est polydome de façon saisonnière, avec des nids satellites pendant la saison d’activité. Ce n’est pas de la polygynie : il y a une seule mère et plusieurs maisons saisonnières. Les colonies sont populeuses : dans le désert de Chihuahua, on a estimé entre 2 000 et 3 500 ouvrières fourrageuses par colonie, sans compter celles qui restent à l’intérieur.

Dans la vallée de Coachella, elle essaime début août et pendant la première quinzaine de septembre ; en Arizona, des reines fondatrices ont été récoltées en mai, et sur l’ensemble de son aire les données explosent de juin à août et disparaissent presque en décembre et en janvier. Après le vol, la reine se débarrasse de ses ailes et fonde seule, de façon claustrale : elle ne sort pas se nourrir et élève ses premières ouvrières sur ses propres réserves. Dans un journal d’élevage publié sur un forum nord-américain, la reine n’a goûté au miel que le jour de la naissance de ses deux premières ouvrières.

Acide formique : arme, désinfectant et assaisonnement

Comme toutes les Formicinae, elle n’a pas d’aiguillon : son arme est l’acide formique, qu’elle projette par l’acidopore, un petit orifice à l’extrémité du gastre. Wheeler la décrivait déjà comme une fourmi « très active et agressive ». En 2020, on a montré, chez Camponotus floridanus et d’autres Formicinae, qu’elles avalent en plus leur propre venin en se toilettant : elles maintiennent ainsi l’acidité du jabot, l’« estomac social » où elles stockent la nourriture qu’elles partagent, et filtrent les microbes. Chez une espèce dotée d’intendantes, cela prend tout son sens. Et un détail pratique : les éleveurs racontent qu’elle projette de l’acide sur les protéines, même sur des proies mortes, et que cela salit l’installation. Une fine couche de sable dans l’aire de chasse l’absorbe.

Taille et morphologie

Une Formica de taille moyenne, bicolore, brillante et très poilue, aux ouvrières de tailles un peu différentes au sein de la colonie et sans aiguillon.

• Coloration selon Wheeler. Rouge jaunâtre, avec le gastre noir. Les petites ouvrières ont l’arrière de la tête et le dessus du thorax plus sombres, du brun rougeâtre au brun. Elle varie selon les populations.
• Coloration de nos colonies. La reine a la tête et le mésosome (le thorax) ambre orangé et le gastre noir brillant. Les ouvrières sont orangées, avec la tête un peu plus sombre et le gastre noir.
• Pilosité. Longs poils dressés, blanc argenté, sur la tête, le thorax, le pétiole, le gastre et les hanches antérieures : son trait le plus caractéristique.
• Tête et surface. Corps et pattes brillants. Clypéus caréné, antennes robustes et petits yeux.
• Clypéus. Chez l’ouvrière, au bord presque toujours arrondi ; chez la reine, avec une échancrure large et peu profonde.
• Pétiole. Étroit et en forme de coin.
• Reine. Comme l’ouvrière, avec des taches sombres sur la tête et le thorax. Ailes incolores, aux nervures brunes.
• Mâle. Noir et mat, à pilosité grise, aux pattes jaunes et aux ailes enfumées.

La couleur ne suffit pas à l’identifier : il existe dans sa région d’autres Formica bicolores semblables, souvent confondues sur les forums. Ce qui la trahit, c’est la pilosité blanche abondante associée à l’échancrure du clypéus, plus visible chez les reines. Comme chez toutes les Formica, les larves tissent un cocon avant la nymphose, et les ouvrières fraîchement écloses sont pâles et foncent peu à peu.

Mesures approximatives

• Ouvrières : 3–5,5 mm
• Reine : 7,5–9 mm
• Mâle : 7–8 mm
• Largeur de la tête des ouvrières : petites, jusqu’à 1,0 mm ; moyennes, 1,0–1,4 mm ; grandes, plus de 1,4 mm

Les longueurs sont celles de la description de Wheeler (1913). Les groupes selon la largeur de la tête sont ceux qu’a utilisés Brandão (1978), qui les a définis comme arbitraires : ils servent à comparer les comportements, ce ne sont pas trois castes distinctes.

Élevage en captivité

Difficulté : 3/5 – Avancé

Certains éleveurs nord-américains la jugent adaptée aux débutants, et on le comprend : elle mange de tout, recrute vite et grandit rapidement pour une Formica. Chez Antomas, nous la classons en 3/5 pour quatre raisons :

• Une humidité bien dosée : ni nid sec ni nid détrempé, mais une humidité localisée (voir « Humidité localisée : une oasis dans le nid »).
• Chaleur et gradient : à température ambiante, elle se développe à peine.
• Des ouvrières rapides, grimpeuses et armées d’acide : craintives au début, agressives quand la colonie grandit (voir « Évasions et barrières »).
• Une vraie diapause froide : environ 3 mois à 7–11 °C.

Et elle en vaut vraiment la peine. C’est une Formica très rarement vue en Europe, superbe par son contraste orange et noir et par son halo de poils blancs, avec un recrutement spectaculaire et des intendantes que l’on observe dans le nid même. Bien nourrie, elle peut passer en un an d’une poignée d’ouvrières à plusieurs centaines.

Paramètres recommandés

• Température du nid : 24–28 °C pendant la saison active, avec un gradient : une extrémité à 29–30 °C et une autre plus fraîche, à 22–24 °C. C’est la fourchette sur laquelle s’accordent les éleveurs ; sans chaleur, elle grandit à peine.
• Chauffage : câble ou tapis chauffant avec thermostat, sur un côté ou sous une partie du nid, jamais sous le réservoir d’eau.
• Humidité : localisée : une zone du nid humide et stable, le reste plus sec et ventilé. L’aire de chasse, sèche.
• Eau : toujours disponible, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse.
• Lumière : il suffit de leur laisser la zone sombre dans le nid et l’aire de chasse éclairée, avec un cycle normal jour–nuit.
• Diapause : environ 3 mois, de décembre à février, à 7–11 °C (voir « Diapause : trois mois de froid doux »).

Humidité localisée : une oasis dans le nid

Dans la nature, elle choisit les points humides d’un paysage sec : la rive d’un ruisseau, un champ irrigué, les racines d’un acacia. Dans la fourmilière, il faut lui offrir la même chose : un coin humide et stable, où la colonie peut porter le couvain, et des chambres plus sèches et ventilées ailleurs.

• Ni sec ni détrempé : si le nid se dessèche complètement, le couvain souffre ; s’il est mouillé partout, la condensation, la moisissure et les acariens arrivent.
• Laissez-la choisir : l’endroit où elle place le couvain est le meilleur guide pour régler l’humidité et la chaleur.
• Une pincée de sable fin et propre dans un coin aide les larves à tisser leur cocon. Inutile de remplir le nid de substrat.

Fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous recommandons la gamme Qbik Wild d’Anthouse : des nids en plâtre, qui retiennent bien l’humidité, et modulaires, qui grandissent avec la colonie en ajoutant des modules.

1. Pour commencer : Qbik Wild One P 1C. Un petit module en plâtre, d’environ 6,8 × 6,8 cm et 5 cm de haut, avec un point d’humidité central que l’on recharge en eau. C’est la taille idéale pour la reine et ses premières dizaines d’ouvrières : la colonie l’occupe entièrement et le défend bien.

Qbik Wild One P 1C

2. Pour grandir : Qbik Wild Duo P 2C Hybride. Deux fois plus grand, il associe un réservoir inférieur qui fournit l’humidité par évaporation, sans que l’eau touche les chambres, à un tube abreuvoir latéral. C’est la façon la plus simple de maintenir l’humidité localisée et stable que demande l’espèce. Si vous chauffez, faites-le par un côté et jamais sous le réservoir.

Qbik Wild Duo P 2C Hybride

Agrandissez quand le couvain et les ouvrières commencent à s’entasser dans l’aire de chasse ; d’ici là, mieux vaut un nid ajusté, car les chambres inutilisées finissent pleines de déchets. La polydomie observée dans les vignobles n’oblige pas à installer plusieurs nids : il suffit d’ajouter des modules au fur et à mesure. Complétez l’installation avec une aire de chasse sèche et spacieuse (une fine couche de sable, une ou deux pierres plates et une branche, loin de la barrière), la barrière d’huile minérale et un couvercle bien ajusté, le tube d’eau et un abreuvoir pour les liquides sucrés, jamais sur du coton.

Fondation : reine avec couvain, pas à pas

Chez Antomas, nous vendons des reines fondatrices avec couvain : des reines qui ont déjà commencé leur colonie dans un tube à essai, avec leur couvain et, selon l’option, avec leur première ouvrière.

• Tube, obscurité et douce chaleur. Gardez le tube tel qu’il arrive, avec son réservoir d’eau derrière le coton, dans un endroit sombre et calme, à 25–27 °C. Si vous chauffez, placez la chaleur sous la moitié sèche du tube et jamais près du réservoir : elle provoque de la condensation et peut inonder le tube.
• Eau. Vérifiez que le coton reste humide et qu’il reste de l’eau. Si elle s’épuise ou si le tube devient très sale, transférez-la dans un tube neuf par renversement.
• Peu de dérangements. Une reine de Formica stressée ou en manque de protéines peut manger une partie de son couvain.
• De la nourriture dès le début. Dès que la première ouvrière est dans le tube, proposez un petit morceau d’insecte deux ou trois fois par semaine et une minuscule goutte de liquide sucré sur un petit morceau de papier d’aluminium, jamais sur le coton, qui moisit et gâte le réservoir. Retirez les restes le lendemain. Les larves grandissent en quelques jours : pour les protéines, mieux vaut trop que pas assez.
• De la patience, mais juste ce qu’il faut. Avec de la chaleur et une bonne alimentation, les éleveurs comptent environ 4–7 semaines de l’œuf à l’ouvrière. Les premières ouvrières sont petites, et les suivantes gagnent peu à peu en taille.

Quand la transférer dans le nid ? Inutile d’attendre longtemps : avec quelques ouvrières, elle peut déjà aller dans le Qbik Wild One P 1C, petit et adapté à sa taille. Et plus tôt si le tube devient trop petit, sale ou à court d’eau.

Arrivée et déménagement

À l’arrivée de votre reine, laissez-la se reposer dans un endroit calme et sombre, à 24–27 °C, et vérifiez que le tube contient de l’eau. Pour la déménager, chez Antomas nous procédons par renversement : on ouvre le tube dans l’aire de chasse, près de l’entrée du nid, et on fait glisser doucement la reine, les ouvrières et le couvain, en aidant les retardataires avec un pinceau doux. Préparez le nid à l’avance, avec son humidité et la barrière d’huile en place ; travaillez au-dessus d’un plateau, car elles sont très rapides, et laissez la zone du couvain dans l’obscurité pour qu’elles l’occupent tout de suite. Avec une grande colonie, la méthode est la même, mais avec une barrière fraîchement renouvelée : avec des centaines d’ouvrières nerveuses, c’est le moment où le risque d’évasion est le plus élevé.

Alimentation

Du sucre en abondance. Dans la nature, elle vit en grande partie de nectar et du miellat des hémiptères qu’elle soigne, et elle garde des ouvrières consacrées presque uniquement à distribuer les liquides. Variez les sucres : chez Antomas, nous recommandons le nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre liquide sucré ou nectar 1–2 fois par semaine. Vous pouvez aussi ajouter un peu de protéines au nectar. Proposez-les toujours dans un abreuvoir et jamais sur du coton, qui moisit et gâte très vite le liquide : un abreuvoir traditionnel ou fait maison, où la goutte reste « étalée » et accessible, est l’idéal. Évitez le miel pur, trop épais ; si vous utilisez du miel, diluez-le.

Protéines : plus il y en a, mieux c’est. Si vous faites un entretien quotidien et retirez les restes, chez Antomas nous recommandons de suralimenter : la colonie comprend qu’elle a des ressources en abondance et élève plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas en faire trop, car ce qui reste pourrit et attire moisissures et acariens. Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre, pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose :

• Thermobia domestica, une petite proie, parfaite pour la reine avec ses premières ouvrières et pour les jeunes colonies.
• Des Drosophila et de petites mouches, que les éleveurs citent parmi ses préférées.
• Des blattes Blaptica dubia, petites ou coupées en morceaux, une autre de ses préférées.
• Des grillons et des vers de farine, coupés en morceaux pour les petites colonies.

Pour les jeunes colonies, de préférence coupés en morceaux ou fraîchement tués ; les grandes chassent bien de petites proies vivantes. Achetez les insectes chez un fournisseur fiable, jamais d’insectes sauvages, et ne leur donnez ni cochenilles ni plantes infestées pour imiter leur régime naturel. Retirez les restes au bout de 16–24 heures environ : comme elles projettent de l’acide sur les protéines, celles-ci se gâtent plus vite. À titre de référence, la colonie de Brandão grandissait avec un régime artificiel, de l’eau miellée trois fois par semaine et une ration hebdomadaire de blattes. C’est un minimum ; avec des protéines plus souvent, elle grandira plus vite. Et l’eau, toujours, dans le tube avec du coton de l’aire de chasse, même si le nid a sa propre humidité.

Croissance : à quoi s’attendre

Pour une Formica, elle grandit vite, même si les rythmes rapportés par les éleveurs varient. Une boutique nord-américaine parle de plus de 300 ouvrières en moins de 6 mois et de plus de 1 000 la deuxième année. Un journal d’élevage publié sur un forum, avec un chauffage par câble, est plus modeste : 13 ouvrières environ cinq semaines après la naissance des premières, 23 à deux mois et demi et quelque 150–200 au bout d’un an. La colonie de Brandão comptait environ 450 ouvrières lorsqu’elle a été étudiée. La différence tient à la chaleur et surtout aux protéines : les premiers mois sont lents, puis, à partir de quelques dizaines d’ouvrières, le fourragement se multiplie et la croissance s’accélère.

Diapause : trois mois de froid doux

Dans la nature, il y a une nette pause hivernale. Même dans les vallées chaudes de Californie, les nids n’étaient actifs que de début février à mi-octobre, et sur l’ensemble de son aire les données disparaissent presque en décembre et en janvier. Son climat va des vallées désertiques sans véritable hiver, avec des moyennes de janvier d’environ 15 °C, au piémont et au haut plateau, avec des moyennes de janvier d’environ 5 °C et des gelées nocturnes, et aux plateaux de l’Utah, du Colorado, du Wyoming et de l’Idaho, aux hivers froids.

Chez Antomas, nous recommandons une diapause d’environ 3 mois, de décembre à février, à 7–11 °C. C’est ce que font les éleveurs qui la maintiennent : certains la refroidissent à 7–11 °C pendant 6–10 semaines, d’autres à environ 9 °C pendant environ 3 mois. Les chiffres de 14–17 °C qui circulent ne conviendraient qu’aux populations des vallées les plus chaudes.

• Préparez-la en automne : nourrissez-la bien et, quand la ponte et le fourragement ralentissent, réduisez progressivement la chaleur sur une ou deux semaines.
• Entre 7 et 11 °C : une pièce fraîche ou une cave à vin font l’affaire. Ne la laissez pas longtemps sous 7 °C : son minimum critique est de 5,2 °C.
• De l’eau et un peu de sucre : son métabolisme ralentit, mais ne s’arrête pas. Peu ou pas de protéines.
• Du mouvement, c’est normal : un éleveur qui la gardait à environ 9 °C a remarqué que ses ouvrières restaient assez actives. Pas de quoi s’inquiéter.
• Un réveil progressif : en mars, remontez la température peu à peu et reprenez les protéines dès qu’il y a de l’activité et du couvain.

Comportement en captivité

Craintives au début, agressives en grandissant. Les jeunes colonies se précipitent pour cacher le couvain quand on ouvre le nid ; les grandes sortent en masse pour le défendre à coups de mandibules et d’acide. Avec le temps, toutes s’habituent à votre présence.

Une répartition des tâches qui se voit. Les petites ouvrières fourragent et les grandes restent à l’intérieur à distribuer la nourriture : à la loupe, vous verrez une intendante nourrir de bouche à bouche plusieurs congénères. Et quand une éclaireuse trouve de la nourriture, la file de recrues ne tarde pas.

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour qu’on en profite, qu’on les observe et qu’on apprenne d’elles, pas pour être cachées. Il suffit de leur laisser la zone sombre dans le nid et l’aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant et en les stressant le moins possible.

Signaux d’alerte :

• Un couvain qui stagne hors de la diapause : il manque presque toujours des protéines ou de la chaleur.
• Tout le couvain entassé près de l’eau et le reste du nid desséché : il manque de l’humidité.
• De la condensation ou de la moisissure : trop d’humidité ou des restes oubliés.
• Une reine en fondation qui mange son couvain : trop de dérangements ou trop peu de protéines.
• Des ouvrières et du couvain entassés dans l’aire de chasse : il est temps d’agrandir.

Évasions et barrières

Les Formica grimpent bien, y compris sur le verre et le plastique, et F. perpilosa y ajoute des ouvrières très rapides et nerveuses. Chez Antomas, nous recommandons une barrière d’huile minérale bien entretenue :

• Une bande fine et continue d’huile minérale sur le haut des parois de l’aire de chasse. Vérifiez-la chaque semaine et renouvelez-la quand elle accumule poussière, sable ou débris.
• Du sable loin des parois : les grains collés à la barrière forment des ponts.
• Un couvercle bien ajusté comme deuxième ligne, et aucune fente dans les raccords, les bouchons ou les tubes.
• Rien qui puisse servir de pont : ni branches ni pierres appuyées près de la barrière.
• Prudence à l’ouverture : ouvrez juste ce qu’il faut, travaillez calmement et refermez dès que vous avez fini.

Manipulation et sécurité

Elles ne piquent pas, car elles n’ont pas d’aiguillon, mais elles mordent et projettent de l’acide formique, qui pique sur une peau sensible ou une petite plaie. Rien d’inquiétant si vous travaillez calmement. Manipulez-les avec des outils entomologiques, comme un pinceau doux ou une pince longue, jamais avec les mains, et n’approchez pas le visage en ouvrant. Ne réunissez pas de reines : selon les éleveurs, les fondatrices qui partagent un tube finissent généralement par se battre à la naissance des ouvrières. Ne mélangez pas non plus les colonies. C’est une espèce exotique en Europe et elle ne doit en aucun cas être relâchée ; de plus, la cochenille de la vigne à laquelle elle s’allie en Californie est aussi présente dans les vignobles espagnols.

Ce qu’il ne faut pas faire

• La garder dans un nid complètement sec : elle a besoin d’une zone humide.
• Mouiller tout le nid : l’humidité, dans une partie seulement.
• La maintenir sans chaleur ou sans gradient.
• Chauffer sous le réservoir d’eau ou à côté.
• Sauter la diapause, la faire trop douce ou descendre longtemps sous 7 °C.
• Lésiner sur les protéines quand il y a des larves, ou donner toujours le même insecte.
• Mettre les liquides sucrés sur du coton, utiliser du miel pur ou les laisser s’épuiser.
• Laisser des restes de nourriture plus d’une journée.
• Négliger la barrière ou laisser du sable contre les parois.
• Réunir des reines ou des colonies différentes.
• Leur donner des insectes sauvages, des cochenilles ou des plantes infestées.
• Les manipuler à mains nues ou les relâcher.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Formica perpilosa et à sa sous-famille, sur les données de répartition et les données climatiques de son aire, et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

1. Wheeler, W. M. (1913). A revision of the ants of the genus Formica (Linné) Mayr. Bulletin of the Museum of Comparative Zoology 53: 379–565. archive.org/details/biostor-21207
2. Schumacher, A. & Whitford, W. G. (1974). The foraging ecology of two species of Chihuahuan desert ants: Formica perpilosa and Trachyrmyrmex smithi neomexicanus (Hymenoptera: Formicidae). Insectes Sociaux 21: 317–330. doi:10.1007/BF02226923
3. Whitford, W. G., Kay, C. A. & Schumacher, A. M. (1975). Water loss in Chihuahuan desert ants. Physiological Zoology 48: 390–397. doi:10.1086/physzool.48.4.30155664
4. Brandão, C. R. F. (1978). Division of labor within the worker caste of Formica perpilosa Wheeler (Hymenoptera: Formicidae). Psyche 85: 229–237. doi:10.1155/1978/10958
5. Wagner, D. (1995). Pupation site choice of a North American lycaenid butterfly: the benefits of entering ant nests. Ecological Entomology 20: 384–392. doi:10.1111/j.1365-2311.1995.tb00472.x
6. Wagner, D. (1997). The influence of ant nests on Acacia seed production, herbivory and soil nutrients. Journal of Ecology 85: 83–93. doi:10.2307/2960629
7. Wagner, D. & Nicklen, E. F. (2010). Ant nest location, soil nutrients and nutrient uptake by ant-associated plants: does extrafloral nectar attract ant nests and thereby enhance plant nutrition? Journal of Ecology 98: 614–624. doi:10.1111/j.1365-2745.2010.01640.x
8. Tollerup, K., Rust, M. K. & Klotz, J. H. (2007). Formica perpilosa, an emerging pest in vineyards. Journal of Agricultural and Urban Entomology 24: 147–158. doi:10.3954/1523-5475-24.3.147
9. Tragust, S. et al. (2020). Formicine ants swallow their highly acidic poison for gut microbial selection and control. eLife 9: e60287. doi:10.7554/eLife.60287