Myrmecocystus mendax - Fourmi pot-de-miel

Myrmecocystus mendax Wheeler, 1908 est une fourmi pot de miel diurne des montagnes et des plateaux du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique. Comme le reste du genre, elle stocke le nectar dans des ouvrières réplètes suspendues au plafond du nid. Ce qui la rend unique, c’est sa vie sociale : selon la chaîne de montagnes où elle vit, ses colonies ont une seule reine ou plusieurs reines non apparentées qui cohabitent toute leur vie. Et, comme si cela ne suffisait pas, la génétique découvre que son nom cache plus d’une espèce.

Chez Antomas, nous la vendons en colonies avec 2 ou 3 reines qui vivent déjà ensemble. Dans cette fiche, nous vous expliquons ce que dit la science de cette cohabitation, ce que nous avons appris en l’élevant et comment prendre soin d’une colonie où plusieurs reines cohabitent sans se battre.

Biologie

Une « menteuse » qui déroute les taxonomistes

Mendax signifie « menteur » en latin. Nous ne savons pas pourquoi William Morton Wheeler l’a baptisée ainsi en 1908, mais le nom lui va à merveille, car peu de fourmis pot de miel ont autant dérouté les spécialistes :

• Wheeler l’a décrite comme une sous-espèce de M. melliger, sa plus proche parente, dont les ouvrières sont presque identiques par la forme de la tête, la sculpture et le pétiole.
• La même année, il a décrit orbiceps, une fourmi pot de miel du Texas aux ouvrières à tête arrondie, qui est passée par melliger et par placodops avant que Roy Snelling ne l’intègre à mendax en 1976.
• Les grandes populations à longs poils du Nouveau-Mexique et de l’Arizona, autrefois appelées melliger ou comatus, sont aujourd’hui considérées comme une variante velue de mendax.
• Et les reines et les mâles de mendax, melliger et placodops semblent tout simplement impossibles à distinguer.

Avec un tel passé, rien d’étonnant à ce que la génétique moderne ait réservé des surprises (voir « Une espèce ou plusieurs ? Le complexe cryptique de mendax »).

La montagne décide du nombre de reines

En 2019, Ti Eriksson, Bert Hölldobler, Jesse Taylor et Jürgen Gadau ont publié une étude qui a fait de M. mendax un cas d’école. Ils ont comparé deux populations d’Arizona et ont trouvé deux sociétés différentes :

• Dans la Sierra Ancha, au centre de l’État, toutes les colonies matures échantillonnées avaient plusieurs reines, avec une moyenne de 6,27 reines par colonie.
• Dans les monts Chiricahua, au sud-est, la plupart des colonies matures avaient une seule reine.

La même espèce, avec le même aspect, mais avec une organisation sociale qui change d’une montagne à l’autre. Les auteurs évoquent des pressions écologiques locales, comme la densité de colonies ou le climat, et rappellent que la coopération durable entre reproductrices non apparentées est rare chez les insectes sociaux et, quand elle existe, souvent limitée à certaines zones.

Alors, peut-on la dire polygyne ? Le terme décrit bien nos colonies, avec 2 ou 3 reines qui cohabitent sans se battre, et des populations comme celle de la Sierra Ancha. Que l’espèce vive avec une seule reine dans d’autres massifs relève de la variation naturelle entre populations, pas d’un trait de nos colonies.

Des reines qui ne sont pas sœurs : la polygynie primaire

Beaucoup de fourmis à plusieurs reines les obtiennent en adoptant leurs propres filles après le vol nuptial. C’est la polygynie secondaire, et les reines d’une colonie sont alors apparentées. M. mendax de la Sierra Ancha fait quelque chose de plus rare : la parenté génétique entre compagnes de nid montre que ses reines ne sont pas de la même famille. Elles se sont associées pour fonder la colonie et sont restées ensemble. C’est la polygynie primaire.

Pour mesurer à quel point c’est exceptionnel, il suffit de la comparer à sa parente M. mimicus. Là aussi, les reines fondent souvent en groupe, mais dès la naissance des premières ouvrières, celles-ci les éliminent jusqu’à n’en garder qu’une. Dans la Sierra Ancha, au contraire, l’alliance tient : les reines continuent de pondre côte à côte pendant toute la vie de la colonie.

Fonder seule ou en équipe

L’étude de 2019 a aussi suivi les fondatrices, sur le terrain et au laboratoire :

• Les reines des Chiricahua fondent presque toujours seules : c’est l’haplométrose.
• Celles de la Sierra Ancha peuvent fonder seules ou en groupe, ce qu’on appelle la pléométrose facultative.
• Au laboratoire, les fondatrices de la Sierra Ancha ont établi des colonies ensemble sans s’éliminer après la naissance des premières ouvrières, et les colonies à plusieurs reines ont élevé plus d’ouvrières de première génération et plus d’ouvrières susceptibles de devenir réplètes que les colonies à une seule reine.
• Les fondatrices des Chiricahua, en revanche, se sont montrées très agressives quand on les a obligées à fonder ensemble.

Autrement dit, le comportement des fondatrices change d’une population à l’autre, comme il sied à un complexe d’espèces encore à l’étude (voir « Une espèce ou plusieurs ? Le complexe cryptique de mendax »). Les colonies que nous vendons chez Antomas sont polygynes : leurs reines cohabitent sans se battre (voir « Vraiment polygyne : des reines qui ne se battent pas »).

Guerres de couvain et colonies qui fusionnent

Entre jeunes colonies de fourmis pot de miel, la compétition est féroce : les ouvrières de colonies voisines se volent mutuellement le couvain. Chez M. mimicus, cette guerre se termine par une colonie qui rafle tout et par les raids qui ont rendu l’espèce célèbre. Chez M. mendax, l’équipe d’Eriksson a provoqué au laboratoire des vols de couvain entre colonies naissantes de la Sierra Ancha et a observé deux issues :

• En général, les reines de la colonie qui avait le plus d’ouvrières survivaient plus souvent.
• Mais dans certains cas, les deux colonies rivales ont fusionné, et les reines des deux ont continué à pondre ensemble.

La fusion de colonies naissantes est rare chez les fourmis, et les auteurs pensent qu’elle pourrait aider à expliquer pourquoi les colonies matures de la Sierra Ancha comptent autant de reines. En captivité, en revanche, mieux vaut ne pas tenter l’expérience (voir « Ce qu’il ne faut pas faire »).

Des îles dans le ciel

M. mendax vit du centre du Colorado jusqu’au Texas, vers l’ouest jusqu’aux chaînes désertiques du sud-est de la Californie, et dans le nord du Mexique. Les signalements se concentrent en Arizona et au Nouveau-Mexique, puis au Texas et au Colorado, avec moins de données au Nevada, en Californie et en Utah ; au Mexique, surtout au Chihuahua, mais aussi au Sonora, au Zacatecas et en Basse-Californie.

Ce n’est pas une fourmi des plaines les plus torrides, mais de moyenne montagne. Au Colorado, elle vit entre 1 100 et 2 000 m environ, dans les forêts de pins pignons et de genévriers et les prairies à herbes courtes ; au Texas, dans les savanes à pins pignons et chênes et à prosopis et acacias. Certaines de ses populations vivent dans les fameuses « îles célestes » madréennes, comme les monts Chiricahua : des massifs isolés du sud-est de l’Arizona et du nord-ouest du Mexique qui s’élèvent au-dessus du désert comme des îles, avec des forêts sur les sommets et des broussailles dans les vallées. Cet isolement favorise la différenciation des populations et aide à comprendre la suite.

Une espèce ou plusieurs ? Le complexe cryptique de mendax

En 2021, la grande phylogénie du genre de Tobias van Elst et ses collaborateurs, fondée sur des milliers de fragments d’ADN, signalait déjà que plusieurs fourmis pot de miel cachent une diversité cryptique : des lignées identiques en apparence, mais génétiquement distinctes. En 2026, une équipe dirigée par Magnus Wolf, comprenant plusieurs des mêmes auteurs, s’est concentrée sur M. mendax avec 140 spécimens et 2 508 régions du génome. Leurs résultats, encore sous forme de prépublication en attente d’évaluation, sont révélateurs :

• Ils ont trouvé cinq lignées de type mendax et deux espèces cryptiques possibles : l’une parmi des spécimens à l’aspect de mendax, l’autre parmi des spécimens à l’aspect de M. placodops.
• La plupart des mendax forment un groupe bien défini, frère de M. melliger.
• Dans les îles célestes, le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique, il existe des indices d’hybridation actuelle entre mendax et melliger.
• Au sein du groupe principal, on observe des signes d’adaptation à différents milieux.

Dans une étude de 2022 sur les yeux des fourmis pot de miel, l’espèce apparaît même sous une étiquette numérotée, « M. mendax-03 », signe que les chercheurs distinguent déjà des lignées en son sein. La « menteuse » garde encore ses secrets.

Sous une pierre, dans un sol argileux

Ses nids sont discrets. D’après Snelling, ils se trouvent généralement sous des pierres, avec une préférence apparente pour les sols argileux, et peuvent avoir ou non un petit cratère de terre autour de l’entrée. D’autres descriptions évoquent des sols durs et caillouteux, souvent en pente, avec une ou plusieurs entrées de 2–3,5 cm, nues ou entourées d’un cratère irrégulier. Wheeler, sous le nom d’orbiceps, a décrit des colonies matures comptant jusqu’à 500 ouvrières environ.

Pour l’élevage, le détail intéressant, c’est la pierre : sous une dalle, le sol conserve une humidité et une température bien plus stables qu’en surface. Un nid avec un point humide, une zone un peu plus chaude et des loges stables, sans condensation, reproduit bien ces conditions (voir « Humidité stable, plafond sec »).

De petits yeux pour le soleil de midi

M. mendax est une fourmi pot de miel diurne. Elle appartient au groupe que Snelling a appelé Endiodioctes, les « chasseuses de midi » : des espèces sombres ou bicolores qui travaillent à la lumière et à la chaleur, par opposition aux espèces pâles et nocturnes du groupe de M. mexicanus. Ses yeux la trahissent. En 2022, Robert Johnson et Ronald Rutowski ont comparé des paires de fourmis pot de miel de taille semblable, l’une pâle et l’autre sombre, et ont choisi précisément M. mendax comme espèce sombre de la paire des grandes espèces, face à M. mexicanus :

• Les facettes des yeux de M. mendax mesurent environ 14,8 µm de diamètre moyen, contre 20,8 µm chez M. mexicanus, qui les a 1,4 fois plus grandes.
• Chez les grandes espèces, l’ocelle frontal, un petit « œil » simple sur le front, est plus grand chez les espèces sombres que chez les pâles.

Des yeux plus petits et des facettes plus étroites : l’équipement d’une fourmi qui n’a pas besoin de capter la faible lumière de la nuit. Les fourmis pot de miel diurnes ont un autre trait important pour l’élevage : selon une étude de 1978 de Kay et Whitford, elles sont immobilisées par le froid vers 11–12 °C, alors que les nocturnes restent actives à près de 0 °C (voir « Diapause de montagne : quatre mois à 14–16 °C »).

Nécrophage en plein soleil

Les ouvrières de M. mendax sont des nécrophages actives : elles parcourent le sol en plein jour à la recherche d’arthropodes morts, capturent des proies vivantes quand elles le peuvent et récoltent le miellat des pucerons et le nectar quand il y en a. Snelling a souligné que les fourmis pot de miel de son groupe sont de grandes prédatrices de petits arthropodes. Cela se voit en captivité : même si c’est une « fourmi pot de miel », les protéines sont le moteur de sa croissance, d’autant plus dans une colonie où plusieurs reines pondent à la fois (voir « Nourrir plusieurs reines : sucre dosé, protéines quotidiennes »).

Des réplètes pour plusieurs reines

Comme toutes les fourmis pot de miel, M. mendax stocke le nectar dans des réplètes : de grandes ouvrières dont le jabot social, la partie du tube digestif où l’on garde la nourriture partagée, se dilate jusqu’à occuper presque tout le gastre. Elles pendent au plafond des loges comme des garde-manger vivants et, en période de disette, rendent la nourriture de bouche à bouche à leurs compagnes. Le genre compte même des réplètes claires, presque remplies d’eau, qui servent de réservoirs en cas de sécheresse.

Dans une colonie à plusieurs reines, les réplètes ont plus de travail : il y a plus de bouches à nourrir et plus de couvain. L’étude de 2019 a constaté que les colonies naissantes à plusieurs reines produisaient plus d’ouvrières capables de devenir réplètes que les colonies à une seule reine, et un éleveur a documenté sur un forum une colonie de M. mendax d’environ 42 ouvrières et 5 réplètes à six mois, à 25–26 °C. C’est une expérience isolée, mais elle donne une idée du rythme.

Les réplètes viennent de grandes ouvrières : ne vous attendez donc pas à en voir dans la première génération, qui est petite. Et un détail curieux : la couleur d’une réplète dépend de ce qu’elle stocke ; dans le genre, on a obtenu des réplètes bleues et rouges en donnant aux colonies de l’eau sucrée colorée.

Des vols avec les pluies d’été

Les vols nuptiaux de M. mendax ont lieu pendant la saison des pluies d’été, quand les orages de la mousson nord-américaine détrempent le sol des montagnes du sud-ouest. Après le vol, la reine perd ses ailes et s’enferme pour fonder. La fondation est claustrale : elle élève ses premières ouvrières sans sortir se nourrir, grâce à ses propres réserves.

C’est pendant ces premiers jours que se décide le type de colonie. Dans les Chiricahua, chaque reine creuse en général sa propre loge. Dans la Sierra Ancha, certaines fondatrices partagent une loge et, contrairement à ce qui se passe chez d’autres fourmis pot de miel, restent ensemble quand naissent les ouvrières. Dans le genre, les premières ouvrières sont peu nombreuses et petites, et ne deviennent pas réplètes.

Une fourmi pot de miel parmi 29

Myrmecocystus est un genre exclusivement nord-américain, avec 29 espèces décrites, proche parent de Lasius, le genre de la fourmi noire des jardins. Selon la phylogénie de van Elst, il s’est diversifié il y a environ 14 millions d’années, à mesure que se formaient les déserts du sud-ouest. M. mendax appartient à un groupe de grandes fourmis pot de miel diurnes avec M. melliger, sa sœur, et M. placodops. Elle ressemble aussi à M. mimicus, autre espèce diurne, dont elle se distingue par ses petits yeux, sa pilosité et sa couleur. Et les fourmis pot de miel d’Australie et d’autres continents ne sont pas ses parentes : elles sont arrivées seules à la même idée, stocker le nectar dans des ouvrières vivantes.

Taille et morphologie

Fourmi pot de miel grande, robuste et polymorphe, sans aiguillon, avec une coloration très différente chez la reine et chez les ouvrières.

• Reine de nos colonies. Tête et mésosome (le thorax) orange et gastre gris noirâtre.
• Ouvrières de nos colonies. Gris noirâtre, avec la face d’un orange rougeâtre.
• Couleur selon la science. Les descriptions indiquent un corps allant du jaune au brun ferrugineux et un gastre brun moyen à foncé, variable selon les populations, et l’étude de 2022 la classe parmi les espèces sombres. Avec des lignées cryptiques et des populations à poils longs et courts, il n’est pas étonnant que la couleur varie d’une colonie à l’autre.
• Pilosité. De nombreux poils dressés sur les joues (la zone malaire). Les longs poils du pronotum et du deuxième segment du gastre mesurent au moins 0,6 fois le diamètre de l’œil et s’affinent progressivement. La longueur des poils varie d’une région à l’autre.
• Yeux. Petits et à facettes étroites, comme il sied à une espèce diurne.
• Polymorphisme. Des ouvrières de tailles très différentes ; les plus grandes sont les candidates au rôle de réplètes.
• Défense. Pas d’aiguillon : elle mord et libère de l’acide formique par l’acidopore, à la pointe du gastre.

Mesures approximatives

• Ouvrières : largeur de la tête de 0,9–1,9 mm (clé de Snelling)
• Facettes des yeux : environ 14,8 µm de diamètre moyen (Johnson et Rutowski, 2022)
• Longueur totale des ouvrières : pas de mesure publiée à laquelle nous ayons pu accéder
• Reine : pas de mesure publiée à laquelle nous ayons pu accéder
• Réplètes : gastre très distendu ; dans le genre, de la taille d’un petit pois à celle d’une cerise

La révision du genre de Snelling (1976), avec les mesures complètes, n’a pas été à notre portée : nous ne donnons donc pas de chiffres que nous ne pouvons pas étayer. À titre indicatif, Wheeler a mesuré 12 mm chez la femelle de M. melliger, sa plus proche parente, dont les reines sont presque impossibles à distinguer de celles de mendax.

Élevage en captivité

Difficulté : 4/5 – Avancé

Chez Antomas, nous la considérons comme une espèce pour éleveurs expérimentés, pour les mêmes raisons que les autres fourmis pot de miel et quelques autres :

• Un départ délicat : les jeunes colonies de fourmis pot de miel sont fragiles et grandissent par à-coups.
• Un sucre dosé jusqu’à l’apparition des premières réplètes, pour qu’aucune des reines n’en devienne une.
• Plusieurs reines : elles cohabitent sans se battre, mais pondent plus qu’une reine seule, et la colonie a besoin de plus de nourriture.
• Des réplètes fragiles et une diapause douce, propre à une espèce diurne.

En échange, deux ou trois reines qui pondent en même temps donnent en général une croissance plus rapide qu’une colonie à reine unique, et les voir partager la loge du couvain est un spectacle que très peu de fourmis offrent. C’est aussi une espèce en pleine recherche : vous élèverez un petit mystère scientifique.

Colonies avec 2 ou 3 reines : comment elles cohabitent

Chez Antomas, nous vendons M. mendax en deux options : « 2 reines et 5/15 ouvrières » et « 3 reines et 5/15 ouvrières ». Ce sont des colonies déjà formées, dans lesquelles les reines sont ensemble depuis un certain temps et ont élevé des ouvrières en commun. Notre expérience est claire : ce sont des colonies polygynes, avec 2 ou 3 reines qui cohabitent toute leur vie et ne se battent pas entre elles. En pratique :

• Inutile de les séparer ou de les surveiller : elles partagent la loge du couvain et pondent sur le même tas d’œufs.
• Plus de reines, c’est plus d’œufs : la colonie grandit plus vite, à condition de ne pas manquer de protéines.
• Inutile d’ajouter des reines : la colonie a déjà les siennes. Et, comme pour toute espèce, ne réunissez pas des colonies différentes : au laboratoire, les jeunes colonies de mendax se volaient le couvain (voir « Guerres de couvain et colonies qui fusionnent »).
• Si l’une des reines meurt un jour, la colonie continue avec les autres.

Cela concorde avec ce que l’on sait de l’espèce : dans la Sierra Ancha, les colonies ont en moyenne plus de six reines non apparentées, et au laboratoire les fondatrices de cette population ne se sont pas éliminées entre elles.

Vraiment polygyne : des reines qui ne se battent pas

Que certaines populations sauvages aient une reine et d’autres plusieurs ne signifie pas que les reines de M. mendax s’entendent mal. C’est une variation naturelle entre populations d’un complexe d’espèces encore à l’étude : dans la Sierra Ancha, les fondatrices s’associent et restent ensemble toute leur vie ; dans les Chiricahua, elles fondent seules et, au laboratoire, se sont montrées agressives quand on les a obligées à partager une loge. Le même nom scientifique, avec des comportements sociaux différents selon le massif.

Nos colonies sont du type polygyne. D’après l’expérience d’Antomas, leurs 2 ou 3 reines cohabitent toute leur vie et ne se battent pas entre elles : elles partagent une loge, pondent ensemble et élèvent une seule colonie. Inutile de les séparer ou de craindre que l’une élimine l’autre. C’est exactement ce qui rend cette espèce unique : elle est polygyne.

Fourmilières recommandées

Pour une fourmi pot de miel, le nid idéal a des loges au plafond haut et rugueux, auquel les réplètes peuvent se suspendre, et une humidité stable, sans gouttelettes. Avec plusieurs reines, la colonie grandit plus vite : mieux vaut donc penser dès le départ à l’agrandissement. Notre séquence recommandée :

1. Pour commencer : Qbik Wild One P 1C. Un petit module d’environ 6,8 × 6,8 cm et 5 cm de haut, avec un point d’humidité central, conçu pour les jeunes colonies de grandes fourmis. Une colonie de 2–3 reines et 5–15 ouvrières y tient largement, et sa hauteur laisse la place aux premières réplètes.

Qbik Wild One P 1C

2. Pour grandir : nous recommandons aussi les hybrides. Le Qbik Wild Duo P 2C Híbrido, deux fois plus grand, associe un réservoir inférieur qui humidifie par évaporation, sans eau en contact avec les loges, et un tube abreuvoir latéral. Une humidité stable, sans condensation qui ferait tomber les réplètes, et de l’eau toujours disponible : exactement ce qu’il leur faut. Si vous chauffez, faites-le par le côté, jamais sous le réservoir.

Qbik Wild Duo P 2C Híbrido

3. Pour les colonies matures : Qbik Wild NoNa Diáfano. Un grand module ouvert, sans loges toutes faites, que l’on remplit de substrat pour que la colonie creuse son propre réseau, comme sous une pierre en montagne. Utilisez un substrat compact, qui ne s’effondre pas, et humidifiez une seule zone. Réservez-le aux grandes colonies.

Qbik Wild NoNa Diáfano

Les Qbik s’agrandissent en raccordant des modules : la colonie peut donc grandir sans changer de maison. Complétez l’installation avec une aire de chasse sèche, le tube d’eau, un abreuvoir et la barrière d’huile minérale.

Paramètres recommandés

• Température : celle d’une maison, comme chez Antomas. Pour affiner, les éleveurs qui réussissent avec le genre utilisent 24–31 °C, avec un point chaud à une extrémité, et citent environ 29 °C comme idéal. Étant diurne, elle apprécie un coin tiède et lumineux.
• Réplètes : dans la zone stable, loin de la source de chaleur.
• Humidité : nid plutôt sec, avec un point humide près du couvain et sans condensation.
• Eau : toujours, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse ou dans le tube abreuvoir latéral de l’hybride.
• Aire de chasse : sèche, ventilée et éclairée.
• Reines : 2 ou 3 par colonie, qui cohabitent sans se battre.
• Diapause : environ 4 mois, de novembre à février, à 14–16 °C.

Humidité stable, plafond sec

Sous une pierre, dans un sol argileux, le nid de M. mendax garde une humidité stable sans être détrempé. C’est l’idée à reproduire en élevage : un point humide près du couvain, car les œufs et les larves ne doivent pas se dessécher, et le reste du nid plus sec, avec des plafonds de loges toujours sans gouttelettes. La condensation est la grande ennemie des réplètes : sur un plafond mouillé, elles perdent prise et tombent, et une réplète qui tombe peut éclater. Si vous voyez des gouttelettes, réduisez l’humidité quelques jours ; si vous voyez de la moisissure, cherchez des restes de nourriture oubliés.

À l’arrivée : tube, calme et eau

Votre colonie arrive dans un tube à essai avec son réservoir d’eau derrière le coton, avec ses 2 ou 3 reines, entre 5 et 15 ouvrières et du couvain. Laissez-la se reposer dans un endroit calme, à température ambiante et à l’abri du soleil direct, et vérifiez que le réservoir contient de l’eau. Inutile de la transférer dans le nid le premier jour. Le lendemain, proposez-lui une gouttelette de sucre et une proie minuscule. Il est normal de voir les reines ensemble, près du couvain. Quand le tube devient trop petit ou sale, transférez-la dans le Qbik Wild One par renversement (voir « Déménagement par renversement, reines en sécurité »).

Nourrir plusieurs reines : sucre dosé, protéines quotidiennes

Une colonie à plusieurs reines pond plus d’œufs et a besoin de plus de nourriture, surtout de protéines. La routine d’Antomas :

Le sucre, en deux phases :

• Jusqu’aux premières réplètes, au compte-gouttes : des gouttelettes vite consommées, plusieurs fois par semaine, pour qu’aucune reine ne devienne une réplète (voir « Trois reines, aucune réplète : la mort sucrée »).
• Dès l’apparition des premières réplètes, ad libitum : à partir de là, le sucre ne doit jamais manquer.

Variez les sucres : chez Antomas, nous recommandons le nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre liquide sucré ou nectar 1–2 fois par semaine ; on peut aussi ajouter un peu de protéines au nectar. Toujours dans un abreuvoir, avec la goutte « étalée » et accessible, et jamais sur du coton, qui moisit et abîme le liquide.

Des protéines tous les jours, minuscules au début. Drosophila, thermobies (Thermobia), termites et micro-grillons, en morceaux exagérément petits et, si possible, tous les jours. Quand la colonie grandit, elle accepte des proies plus grandes, comme des mouches, des grillons ou de petites blattes, et on peut lui en donner davantage, mais de façon plus espacée. Changez d’insecte chaque semaine. En nécrophage diurne, elle en profitera mieux si vous les donnez le matin ; retirez les restes le lendemain. Si vous nettoyez tous les jours, mieux vaut qu’il en reste, car la colonie grandit plus vite quand elle comprend qu’il y a des ressources ; si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, ne suralimentez pas, car les restes attirent moisissures et acariens.

Et l’eau, à part : un tube avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse, toujours plein.

Trois reines, aucune réplète : la mort sucrée

Chez les fourmis pot de miel, l’excès de sucre dans une colonie sans réplètes fait une victime inattendue : la reine. Faute de garde-manger vivants où stocker le surplus, les ouvrières le lui donnent, et son gastre gonfle jusqu’à faire d’elle une réplète de plus. Une telle reine pond beaucoup moins ou plus du tout, et peut mourir. Dans une colonie à 2 ou 3 reines, le risque est multiplié : n’importe laquelle peut finir ainsi. Il n’existe pas d’études scientifiques à ce sujet ; c’est de l’expérience d’élevage, et cette vidéo d’Anthouse le montre.

D’où le compte-gouttes : peu de sucre, souvent, jusqu’à ce que vous voyiez pendre les premières réplètes. Si vous remarquez qu’une reine a le gastre plus gonflé que d’habitude, réduisez le sucre quelques jours et maintenez les protéines.

Déménagement par renversement, reines en sécurité

Chez Antomas, on les déménage par renversement : on ouvre le tube dans l’aire de chasse du nouveau nid, près de l’entrée, et on fait glisser doucement la colonie. Avec une fourmi pot de miel à plusieurs reines :

• Comptez les reines avant et après, et assurez-vous qu’elles entrent toutes dans le nid. Si l’une traîne, guidez-la avec un pinceau souple.
• Déménagez tôt, avant qu’il y ait beaucoup de réplètes, et renversez de faible hauteur, sur du sable.
• Les réplètes, jamais à la pince : elles éclatent facilement. Guidez-les avec un pinceau, sans serrer le gastre, ou laissez les ouvrières les traîner.
• Préparez tout à l’avance et laissez le nid dans l’obscurité pour qu’elles l’occupent tout de suite.

Avec les Qbik, la colonie grandit en ajoutant des modules : les déménagements sont donc rares.

Comportement en captivité

Diurne. Elle s’active avec la lumière et la chaleur : c’est le moment de la regarder fourrager, rapporter des proies et visiter l’abreuvoir.

Des reines ensemble. Dans nos colonies, il est normal de voir les reines proches les unes des autres, près du couvain. Elles sont polygynes et ne se battent pas entre elles : c’est l’un des grands attraits de l’espèce.

Calme, mais elle défend sa maison. Au quotidien, c’est une fourmi calme ; si l’on ouvre ou heurte le nid, les ouvrières sortent le défendre, mordent et peuvent projeter de l’acide formique.

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont là pour être appréciées, observées et pour apprendre d’elles, pas pour rester cachées. Laissez la zone du nid dans l’obscurité et l’aire de chasse éclairée, et observez-les calmement, en intervenant le moins possible : elles s’habituent à votre présence.

Signaux d’alerte : une reine au gastre gonflé (trop de sucre), des réplètes au sol (condensation ou chocs) et un couvain qui n’avance pas hors diapause (manque de protéines).

Diapause de montagne : quatre mois à 14–16 °C

M. mendax vit dans des montagnes aux vrais hivers et apprécie sa pause de la saison froide. Chez Antomas, nous lui faisons faire une diapause d’environ 4 mois, de novembre à février, un peu plus courte que celle de nos espèces locales. Certaines boutiques affirment que cette espèce n’en a pas besoin ; nous préférons respecter son cycle.

À quelle température ? En tant que fourmi pot de miel sombre et diurne, elle s’immobilise sous l’effet du froid vers 11–12 °C, alors que les espèces pâles et nocturnes, comme M. mexicanus, restent actives à près de 0 °C et supportent une diapause plus froide. Pour M. mendax, nous proposons 14–16 °C à titre indicatif : assez frais pour que la colonie se repose et ralentisse la ponte, et au-dessus du seuil où elle se paralyse. C’est un peu plus frais que ce que nous recommandons pour l’espèce diurne du désert M. mimicus, car mendax est une espèce de montagne.

• Baissez la température progressivement, sur une quinzaine de jours, et remontez-la de la même façon fin février.
• De l’eau toujours et un peu de sucre disponible, au compte-gouttes s’il n’y a pas encore de réplètes.
• Des protéines seulement s’il y a des larves en croissance.
• Au repos, les reines cessent de pondre et le couvain n’avance plus : c’est normal.

Évasions, manipulation et sécurité

Elle n’est pas très portée sur l’évasion : une bande d’huile minérale en haut des parois de l’aire de chasse et un couvercle bien ajusté suffisent. Vérifiez les raccords et les bouchons, et ne laissez pas de branches qui puissent servir de pont.

Elle n’a pas d’aiguillon. Si elle se sent coincée, elle mord et libère de l’acide formique, qui pique un peu sur la peau sensible, rien de plus. Manipulez-la avec un pinceau souple ou une pince douce, jamais à mains nues, et ne touchez pas les reines ni les réplètes sauf nécessité absolue. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Réunir deux colonies différentes.
• Donner du sucre à volonté avant l’apparition des réplètes, ou priver de sucre une colonie qui en a déjà.
• Mettre le sucre sur du coton.
• Lésiner sur les protéines pour une colonie à plusieurs reines.
• Décrocher des réplètes à la pince ou renverser la colonie de haut.
• Laisser la condensation se former au plafond du nid.
• Lui imposer une diapause froide : vers 12 °C, elle s’immobilise.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Myrmecocystus mendax et à son genre, et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

1. Eriksson, T. H., Hölldobler, B., Taylor, J. E. & Gadau, J. (2019). Intraspecific variation in colony founding behavior and social organization in the honey ant Myrmecocystus mendax. Insectes Sociaux 66: 283–297. doi:10.1007/s00040-019-00687-y
2. Wolf, M., Rensing, N., Neuhaus, H., van Elst, T., Eriksson, T. H., Borowiec, M., Ward, P. S., Johnson, R. A. & Gadau, J. (2026). Understanding cryptic diversity within the honeypot ant species complex of Myrmecocystus mendax. bioRxiv (prépublication). doi:10.64898/2026.04.20.719579
3. van Elst, T., Eriksson, T. H., Gadau, J., Johnson, R. A., Rabeling, C., Taylor, J. E. & Borowiec, M. L. (2021). Comprehensive phylogeny of Myrmecocystus honey ants highlights cryptic diversity and infers evolution during aridification of the American Southwest. Molecular Phylogenetics and Evolution 155: 107036. doi:10.1016/j.ympev.2020.107036
4. Johnson, R. A. & Rutowski, R. L. (2022). Color, activity period, and eye structure in four lineages of ants: pale, nocturnal species have evolved larger eyes and larger facets than their dark, diurnal congeners. PLoS ONE 17: e0257779. doi:10.1371/journal.pone.0257779
5. Kronauer, D. J. C., Hölldobler, B. & Gadau, J. (2004). Phylogenetics of the New World honey ants (genus Myrmecocystus) estimated from mitochondrial DNA sequences. Molecular Phylogenetics and Evolution 32: 416–421. doi:10.1016/j.ympev.2004.03.011
6. Kay, C. A. R. & Whitford, W. G. (1978). Critical thermal limits of desert honey ants: possible ecological implications. Physiological Zoology 51: 206–213. doi:10.1086/physzool.51.2.30157867
7. Bartz, S. H. & Hölldobler, B. (1982). Colony founding in Myrmecocystus mimicus Wheeler (Hymenoptera: Formicidae) and the evolution of foundress associations. Behavioral Ecology and Sociobiology 10: 137–147. doi:10.1007/BF00300174
8. Kronauer, D. J. C., Gadau, J. & Hölldobler, B. (2003). Genetic evidence for intra- and interspecific slavery in honey ants (genus Myrmecocystus). Proceedings of the Royal Society B 270: 805–810. doi:10.1098/rspb.2002.2288
9. Conway, J. R. (1977). Analysis of clear and dark amber repletes of the honey ant, Myrmecocystus mexicanus hortideorum. Annals of the Entomological Society of America 70: 367–369. doi:10.1093/aesa/70.3.367
10. Conway, J. R. (1986). The biology of honey ants. The American Biology Teacher 48: 335–343. doi:10.2307/4448321
11. Conway, J. R. (1994). Honey ants. American Entomologist 40: 229–234. doi:10.1093/ae/40.4.229