Carebara bengalensis

La Carebara che nell'hobby circola come bengalensis è la sorella minore della celebre Carebara diversa. È una Carebara del Sud-est asiatico con due tipi di operaie molto diversi: delle operaie minuscole, di un rosso arancio intenso e tra le più piccole che si possano vedere in un formicaio, e dei soldati dalla testa grande, più scuri, che misurano praticamente quanto la loro unica regina. È, in un certo senso, una C. diversa in scala ridotta: dove la sorella maggiore ha soldati di oltre un centimetro, questa li ha di pochi millimetri. E ne condivide l'appetito: mangia di tutto e sotterra il cibo.

Nell'hobby si vende come Carebara bengalensis e, a volte, come «qianliyan». In Antomas manteniamo il nome commerciale, perché è così che la conoscono tutti, ma vogliamo essere chiari fin dall'inizio: non è una vera bengalensis, e ti spieghiamo perché nella prima sezione. Come quasi tutte le Carebara piccole, se ne sa pochissimo, quindi in questa scheda distinguiamo sempre tre cose: quello che è documentato sul genere e sulle sue specie asiatiche, quello che si sa di parenti come C. diversa e quello che abbiamo imparato allevandola in Antomas.

Biologia

Bengalensis? Qianliyan? La verità sul suo nome

Cominciamo dal nome, perché preferiamo raccontartelo noi.

La vera bengalensis. Il nome risale al 1902, quando il mirmecologo svizzero Auguste Forel descrisse Oligomyrmex bengalensis a partire da appena due esemplari: una regina e un maschio, raccolti a Barrackpore, nel Bengala Occidentale, vicino al delta del Gange. Nel 2004, con il riordino del genere, diventò Carebara bengalensis. Più di un secolo dopo, la sua operaia e il suo soldato non sono ancora stati descritti: nella chiave di identificazione delle Carebara dell'India figura tra le specie note solo dalle regine, o da regine e maschi, e la sua distribuzione conosciuta si limita al subcontinente indiano: India, Bangladesh e Nepal.

La conseguenza è semplice: non c'è modo di confrontare una colonia con la bengalensis di Forel. Per identificare una Carebara, i tassonomi guardano soprattutto alle operaie e ai soldati (il numero di articoli delle antenne, i denti delle mandibole, le spine del torace, la scultura del gastro…), e di bengalensis non si conosce né l'una né l'altro. E non è tutto: nel 2024 il gruppo di Zhi-yu Liu ha rivisto le Carebara della Cina e ha escluso espressamente la presenza di C. bengalensis in quel Paese, dopo essersi consultato con un altro specialista.

E «qianliyan»? L'altro nome con cui circola corrisponde invece a una specie reale: Carebara qianliyan Terayama, 2009, descritta a partire da soldati e operaie di Taiwan. La descrizione originale la distingue dalle altre Carebara asiatiche per le sue grandi dimensioni per il genere (il soldato dell'esemplare tipo misura circa 3,8 mm) e per le sottili striature longitudinali del primo segmento del gastro del soldato. Nel 2025 Kohei Matsuura, Shingo Hosoishi e Hong Thai Pham hanno riesaminato quell'esemplare e hanno verificato che le sue antenne hanno 11 articoli, e non 9 come diceva la descrizione originale, per cui probabilmente appartiene al gruppo di specie C. pygmaea, un gruppo di Carebara dimorfiche del Sud-est asiatico. Con soldati di circa 3,8 mm, si accorda abbastanza bene con i nostri. Ma è nota solo di Taiwan, e nessuno ha confrontato le colonie dell'hobby con l'esemplare tipo, quindi non possiamo dire nemmeno che sia lei.

Il nome, tra l'altro, ha la sua storia. Terayama battezzò diverse formiche di Taiwan con nomi di divinità e personaggi del folclore cinese, tra cui la stessa Mazu, la dea del mare. Molto probabilmente qianliyan è la trascrizione di 千里眼, «l'occhio che vede a mille li» (il li è un'antica misura cinese di distanza, di circa 500 m). Qianliyan è uno dei due generali che custodiscono Mazu nei suoi templi; l'altro è Shunfeng'er, «l'orecchio che sente con il vento». Non abbiamo potuto leggere l'etimologia nella descrizione originale, quindi la diamo come probabile. Ma è divertente che a una formica di pochi millimetri sia toccato il nome di un guardiano dalla vista prodigiosa.

Allora, che cos'è? Con quello che si sa oggi, la nostra «bengalensis» è una Carebara dimorfica del Sud-est asiatico la cui identità esatta è ancora irrisolta. Le candidate sono diverse specie a operaie dimorfiche descritte negli ultimi anni nella regione, soprattutto del gruppo pygmaea e del vicino gruppo oni, e non si può escludere che sia una specie ancora senza nome. Non è affatto strano: la tassonomia delle Carebara asiatiche è in piena revisione, con specie nuove quasi ogni anno e gruppi ridefiniti. E l'hobby, per inerzia, si trascina dietro nomi vecchi: la stessa C. diversa a volte si vende ancora come Pheidologeton, un genere scomparso nel 2014.

A rigore, dovremmo chiamarla Carebara sp., cioè una specie non identificata. Non le si addice nemmeno un «cf.» (da confer, «confronta con»), l'abbreviazione che si usa quando un esemplare somiglia molto a una specie descritta ma non si può confermare: della bengalensis di Forel non ci sono operaie con cui confrontarla. Manteniamo «bengalensis» nel nome del prodotto perché è così che la si conosce e la si cerca nell'hobby, ma ora sai che cosa c'è dietro. Se un giorno uno specialista le darà un nome, aggiorneremo questa scheda.

Due caste e niente in mezzo: operaie minuscole e soldati testoni

La prima cosa che colpisce guardando una colonia è che le operaie non sono tutte uguali, ma non formano nemmeno una gradazione di taglie: ci sono due tipi, e quasi niente in mezzo. Da una parte le operaie minori, minuscole, che sono la stragrande maggioranza e fanno quasi tutto il lavoro; dall'altra i soldati, o operaie maggiori, molto più grandi, con una testa enorme in proporzione al corpo. È quello che i biologi chiamano dimorfismo delle operaie, ed è il segno distintivo di molte Carebara: le vecchie Oligomyrmex, che oggi fanno parte del genere, erano proprio le specie dimorfiche.

A che cosa servono due caste così diverse? Nel genere, la divisione generale è chiara: le operaie piccole accudiscono la covata e quelle grandi difendono il nido. In alcune specie la testa del soldato è diventata uno strumento molto specializzato, come vedrai più avanti. Quello che non è stato studiato in nessuna specie asiatica dimorfica è quale proporzione di soldati abbia una colonia né come si dividano il lavoro giorno per giorno. Come riferimento, in un gruppo di specie africane i soldati arrivano a essere quasi il 10 % delle operaie in alcuni nidi.

La sorella maggiore, C. diversa, gioca in un altro campionato: ha un polimorfismo continuo, con operaie di tutte le taglie, dalla più piccola al «supersoldato», e appartiene a un'altra linea all'interno del genere. La nostra Carebara è più semplice e, a modo suo, più elegante: due modelli, ognuno perfetto per il suo compito.

L'impero di Carebara bengalensis: una colonia della specie (Anthouse).

Regine giganti e operaie tascabili: una differenza da record

Se c'è un tratto che definisce il genere Carebara, è questo: le regine sono, in generale, enormemente più grandi delle operaie. Nelle Carebara in senso stretto, il gruppo originario del genere, le operaie misurano circa 2 mm e le regine, «enormemente ingrandite», superano spesso i 15 mm: più di sette volte la lunghezza delle loro figlie. È una delle maggiori differenze di taglia tra regina e operaia che si conoscano nelle formiche, una differenza da record, anche se nessuno l'ha trasformata in una cifra ufficiale.

Quella taglia ha un vantaggio evidente: una regina enorme porta dentro di sé moltissime riserve per far crescere le prime figlie. Nell'africana C. vidua, regine appena fecondate hanno allevato in laboratorio nidiate di circa 1.000 operaie in 39 giorni.

Non tutte le Carebara sono così. Nelle specie dimorfiche del tipo delle vecchie Oligomyrmex, che è ciò a cui somiglia la nostra, la differenza è molto minore: i soldati misurano circa 2–2,5 mm e la regina, al massimo, il doppio, circa 5–6 mm o meno. Nella nostra esperienza, in questa Carebara la regina e i soldati misurano praticamente lo stesso, circa 3,5–5 mm, mentre le operaie, di 1–1,5 mm, sono minuscole. La regina resta parecchie volte più lunga di un'operaia minore, ma non è la gigantessa delle sue cugine africane.

Il mito delle regine con i clandestini

Per buona parte del Novecento, i libri hanno raccontato una storia bellissima sulle Carebara. Visto che le operaie sono minuscole e le regine gigantesche, si diceva che le regine dell'africana C. vidua partissero per il volo nuziale con diverse operaie minuscole aggrappate alle zampe, come clandestine a bordo, perché le aiutassero a fondare il nuovo nido. L'entomologo George Arnold la riportò nel 1915, il grande mirmecologo William Morton Wheeler la ripeté nel 1923, e la storia passò di libro in libro.

Era troppo bella per essere vera. Già nel 1948 Lowe aveva visto che le regine fondatrici di un'altra specie, C. lignata, non portavano nessun aiuto, e nel 1989 i sudafricani Hamish Robertson e Martin Villet studiarono la fondazione di C. vidua e non trovarono traccia di operaie accompagnatrici: le regine fondano da sole. Pubblicarono il loro lavoro con un titolo che non lascia dubbi: la fondazione delle colonie in Carebara vidua, ovvero «la dissipazione di un mito».

Oggi si sa che le regine che viaggiano con il «bagaglio» esistono, ma in altri generi: quelle di Acropyga, per esempio, partono per il volo nuziale con una cocciniglia tra le mandibole, il seme del loro futuro gregge. Le Carebara non ne hanno bisogno: il loro trucco è la taglia della regina, che porta dentro di sé tutto il necessario per cominciare.

Da dove può essere nato il mito? È solo una nostra ipotesi, ma forse da una scena che si vede in altre Carebara: in alcune specie asiatiche gli allevatori descrivono operaie minori salite sulla regina o sui soldati, e in C. diversa le minori viaggiano in groppa ai soldati. Nella nostra Carebara, invece, le operaie non salgono né sui soldati né sulla regina.

Occupanti abusive dei termitai

Le Carebara nidificano nel terreno, nel legno marcio e, molte di loro, dentro i termitai. La più studiata è ancora una volta l'africana C. vidua. Gli ecologi Lepage e Darlington, specialisti di termiti, trovarono i suoi nidi nel 2–10 % dei grandi tumuli delle termiti Macrotermes, ma anche lontano da essi, e verificarono una cosa sorprendente: le sue operaie, minuscole, erano capaci di immobilizzare, uccidere e mangiare operaie di termite molto più grandi di loro. Le regine, invece, potevano stare tra le termiti senza scatenare nessun attacco.

L'entomologo Joseph Bequaert vide uscire dall'interno di alcuni termitai, in pieno volo nuziale, le femmine alate di C. junodi, con le pareti del termitaio coperte di operaie minuscole della stessa specie. L'interpretazione classica è che, per la loro taglia, passino inosservate e caccino termiti impunemente dentro la fortezza delle vicine. Alcune Carebara sono inoltre considerate lestobiotiche, una parola che viene dal greco e significa «vivere rubando»: nidificano a ridosso dei nidi di altre formiche o di termiti e rubano loro il cibo o la covata.

Della nostra Carebara non si sa se viva con le termiti, ma vedendo le sue operaie, quasi invisibili, capirai perché il genere trionfa come ladro gentiluomo: sono formiche grandi come una virgola.

Soldati con la testa a forma di tappo

Alcune formiche chiudono l'ingresso del nido con la testa. Si chiama fragmosi: un soldato con la testa appiattita o troncata si mette nel foro e lo tappa come un sughero; quando arriva una compagna si sposta, e quando arriva un nemico resta lì. L'esempio più famoso sono le Colobopsis, le formiche «portinaio» che nidificano nei rami.

Nel 2022 Hosoishi e colleghi hanno descritto una Carebara del Sud-est asiatico con un soldato che sembra fatto a immagine delle Colobopsis: la parte anteriore della testa è troncata e forma uno scudo di cui fanno parte il clipeo e perfino le mandibole, e ogni angolo posteriore della testa porta un dente acuto, come un corno. L'hanno chiamata Carebara colobopsis, ed è il primo caso noto di testa fragmotica troncata nel genere. È stata raccolta nella lettiera di una foresta secca di pianura, e il suo soldato è minuscolo: la testa è lunga poco più di 0,8 mm, poco più del doppio di quella delle sue operaie minori.

Attenzione a una sfumatura: che usi la testa come tappo si deduce dalla sua forma, perché nessuno ha ancora trovato il suo nido. Ma illustra benissimo fin dove può arrivare la testa di un soldato di Carebara: da attrezzo per mordere e frantumare a porta blindata.

Soldati dispensa

L'altra grande specialità dei soldati di Carebara è conservare il cibo. Nel 2024, descrivendo una specie nuova, C. laeviceps, il gruppo di Liu ha osservato che alcuni soldati avevano il gastro gonfio, e che quel gastro funziona come un organo di stoccaggio delle riserve: una dispensa con le zampe.

In C. diversa questa specializzazione è ancora più sviluppata. Il mirmecologo Mark Moffett vi descrisse le «repletes»: operaie medie e grandi con l'ingluvie piena di una riserva oleosa, che vivono stabilmente nel nido e rigurgitano cibo alle compagne. E gli allevatori di C. diversa e di C. affinis raccontano che i loro soldati più grandi restano raggruppati nelle camere e funzionano da contenitori di cibo.

E anche la nostra Carebara le ha: nelle nostre colonie ci sono repletes, soldati con il gastro rigonfio e lucido che fanno da dispensa della colonia. Se li vedi, ora sai che cosa sono.

La sorella minore di Carebara diversa

Non per niente la si accosta a C. diversa. La sua parente famosa, Carebara diversa, si è chiamata per più di 150 anni Pheidologeton diversus, finché nel 2014 Georg Fischer, Frank Azorsa e Brian Fisher dimostrarono che Pheidologeton non aveva caratteri propri che giustificassero di tenerlo separato da Carebara. Da allora le due specie sono nello stesso genere, anche se in linee diverse: la prima è polimorfica, con operaie di tutte le taglie, e la seconda dimorfica.

C. diversa è famosa per le sue incursioni: esce a caccia in massa, in colonne e in sciami a ventaglio di decine di migliaia di operaie, che le permettono di raccogliere bottino molto in fretta, rubare cibo ad altre specie e catturare prede grandi. La sua parente delle foreste malesi, C. silenus, è ancora più veloce: i suoi sciami avanzano fino a 4,5 m all'ora, e i suoi soldati medi e grandi si occupano di sgombrare il cammino e di finire le prede.

E la nostra Carebara fa lo stesso? Nella sua scala, sì. Nessuno ha studiato come foraggino in natura le Carebara dimorfiche asiatiche, ma nelle nostre colonie forma colonne e lancia incursioni: le operaie escono in gruppo, trovano il cibo, lo fanno a pezzi e se lo portano via, oppure lo sotterrano lì dove si trova. Un esercito tascabile.

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Mangiano di tutto… e lo sotterrano

La maggior parte delle Carebara sono minuscole e sotterranee e si nutrono soprattutto di insetti morti e altri invertebrati. Tra le prede citate per il genere ci sono acari, collemboli e uova di artropodi, e l'analisi degli isotopi stabili di sei specie africane, una tecnica che rivela a quale gradino della catena alimentare si nutre un animale, le colloca tra i predatori, alcune molto specializzate.

La sorella maggiore è l'estremo opposto: un'onnivora totale, che caccia tutto ciò che può, sfrutta carogne e frutta e raccoglie semi direttamente dalle piante.

In Antomas la nostra esperienza con questa Carebara è chiara: mangia di tutto, dagli insetti ai liquidi zuccherini. E, come la sorella maggiore, sotterra il cibo, cosa che descrivono anche gli allevatori di C. affinis. In natura, nascondere il bottino sotto terra probabilmente lo protegge da altre formiche; in un formicaio, gli avanzi sepolti marciscono e attirano acari (vedi «Alimentazione»).

Minuscole, sotterranee e quasi sconosciute

Il genere Carebara è enorme: conta 234 specie valide, nove delle quali fossili, distribuite nelle regioni tropicali e subtropicali di tutto il mondo. Eppure è uno dei grandi sconosciuti della mirmecologia, per la taglia e lo stile di vita: operaie di uno o due millimetri che vivono sotto terra, nel legno marcio o dentro i termitai, e che quasi non si fanno mai vedere. Molte specie sono note da una sola casta, e alcune, come la bengalensis di Forel, solo dalla regina e dal maschio.

Nel Sud-est asiatico il ritmo delle scoperte è frenetico. Dal 2021 sono state descritte specie nuove quasi ogni anno: una che vive nella penombra di una grotta; un'altra, del gruppo pygmaea, con una regina senza ali, così simile a un'operaia da essere chiamata ergatoide, che nidifica nel legno marcio; diverse del gruppo oni, che vivono nel legno decomposto o sotto le pietre, dai 370 fino ai 2.200 m di quota, e quella dei soldati con la testa a tappo. E nella revisione del gruppo pygmaea del 2024 è stata descritta per la prima volta la regina di C. pygmaea, una specie nota dal 1887. Centotrentasette anni per conoscere la regina di una formica: ecco quanto sono sfuggenti.

Gli stessi tassonomi riconoscono che si sa pochissimo del loro comportamento e del loro ciclo vitale, quindi ogni osservazione fatta in casa conta.

Un clima senza inverno

La sua regione va dal clima equatoriale a quello monsonico, con il subtropicale solo all'estremo nord. Lo mostrano le normali climatiche 1991–2020 di tre stazioni che coprono questo gradiente:

• Equatoriale. Senza stagioni termiche: medie mensili di 27–28,5 °C tutto l'anno, notti intorno ai 24 °C, pioggia tutti i mesi, umidità dell'aria del 79–84 % e giornate di circa 12 ore.
• Monsonico. Una stagione fresca e secca (novembre–febbraio), con medie di 22–25 °C e notti di 16–20 °C; una calda (marzo–aprile), con massime di 35–37 °C, e una delle piogge (maggio–ottobre), con medie di 26–29 °C e un'umidità dell'aria del 71–82 %.
• Subtropicale, al margine nord. Solo qui c'è un vero inverno, con medie di 14–15,5 °C da dicembre a febbraio.

Che cosa significa per l'allevamento? Che nella maggior parte della sua regione l'inverno non esiste, e non serve imitarlo. E siccome vivono sotto terra o nel legno marcio, quello che arriva loro è la temperatura attenuata e l'umidità costante del suolo di una foresta tropicale. Per questo in Antomas le teniamo a 24–27 °C tutto l'anno, senza diapausa e in un ambiente con umidità alta.

Dimensioni e morfologia

Una mirmicina minuscola e dimorfica: operaie minori piccolissime e di colore rosso arancio, soldati dalla testa grande, più scuri, e una regina che misura praticamente quanto loro. Visto che non sappiamo con certezza di quale specie si tratti, descriviamo quello che vediamo nelle nostre colonie e quello che si sa delle Carebara dimorfiche asiatiche.

• Operaie minori. Particolarmente piccole: misurano 1–1,5 mm, e alcune non arrivano nemmeno al millimetro. Sono di un colore molto rosso, molto aranciato. Sono quelle che scappano: passano da fessure che a occhio nudo sembrano chiuse.
• Soldati. Molto più grandi, con una testa grande e massiccia, sproporzionata rispetto al corpo, e di colore più bruno e scuro delle operaie. Nella nostra esperienza misurano 3,5–5 mm e non scappano. Nelle specie asiatiche simili, la testa del soldato può portare corna, ocelli o uno scudo.
• Regina. Misura praticamente quanto i soldati, circa 3,5–5 mm, ed è anche lei bruna e scura. Neanche lei scappa. Una per colonia.
• Antenne. Nelle Carebara dimorfiche asiatiche hanno 9 o 11 articoli, a seconda del gruppo di specie: 9 nel gruppo oni e 11 nel gruppo pygmaea.
• Mandibole. Con 5 o 6 denti, anche qui a seconda del gruppo.
• Maschio. Nessun dato pubblicato né misure nostre.

Se hai un buon microscopio, la tua colonia può dare un contributo alla scienza: con foto ad alto ingrandimento di un soldato e di un'operaia minore (antenne, mandibole, propodeo e primo segmento del gastro del soldato) o, ancora meglio, con esemplari morti conservati in alcol, uno specialista potrebbe dire se si tratta di una specie nota o di una nuova. Se ci provi, raccontacelo.

Misure indicative

• Operaie minori: 1–1,5 mm, e alcune non arrivano nemmeno al millimetro (esperienza di Antomas). Nelle Carebara dimorfiche asiatiche misurate, l'operaia minore è lunga in totale 1,0–1,9 mm, con una testa larga 0,3–0,5 mm
• Soldati: 3,5–5 mm (esperienza di Antomas). Il soldato dell'esemplare tipo di C. qianliyan misura circa 3,8 mm, e quelli del gruppo oni 2,8–3,4 mm
• Regina: 3,5–5 mm, praticamente come i soldati (esperienza di Antomas; non esistono misure scientifiche della regina di nessuna Carebara dimorfica asiatica)
• Maschio: nessun dato

Le misure di operaie, soldati e regine sono nostre; quelle delle specie simili servono per confronto. Si accordano con lo schema delle Carebara dimorfiche: soldati di pochi millimetri e regine che non superano i 5–6 mm circa.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

Questa Carebara non è una formica fragile. Nella nostra esperienza è molto resistente. È quello che vediamo nelle nostre colonie, anche se gli allevatori delle sue parenti grandi, C. diversa e C. affinis, le descrivono come sensibili alla secchezza, al freddo e agli acari. Forse la differenza sta nella specie; in ogni caso, essere resistente non è una scusa per trascurare le basi. Quello che la tiene lontana dai principianti sono tre cose:

• Le fughe. Le operaie sono così piccole che si infilano in qualsiasi fessura, e in più si arrampicano bene. L'allestimento deve avere una chiusura perfetta, ed è per questo che, per ora, non consigliamo nessuna marca di nido per questa specie.
• L'umidità. Ha bisogno di un ambiente con umidità alta, costante e senza distrazioni. Lasciarla disidratare è un errore grave.
• L'igiene. Sotterra il cibo, e gli avanzi sepolti attirano acari. Bisogna pulire con costanza e tenere l'area di foraggiamento un po' più asciutta del nido.

E ne vale davvero la pena. È una Carebara dimorfica in un formicaio, una rarità nel commercio europeo: due caste che non si somigliano per niente, operaie quasi invisibili che lavorano senza sosta e la vita delle formiche minuscole del suolo tropicale, che quasi nessuno ha osservato da vicino. E, come bonus, un piccolo enigma tassonomico sulla tua mensola.

Parametri consigliati

• Temperatura: 24–27 °C tutto l'anno. Un moderato calo notturno non fa loro male: in specie simili, gli allevatori la abbassano senza problemi fino a circa 22 °C. Se serve calore, applicalo dall'esterno, su un lato del nido e con termostato, mai con cavi che entrino nell'allestimento.
• Umidità del nido: alta, con una zona sempre umida; in buona parte della sua regione l'umidità dell'aria si aggira sul 75–85 % per molti mesi all'anno.
• Umidità dell'area di foraggiamento: un po' più asciutta di quella del nido, per evitare acari e muffa.
• Acqua: sempre a disposizione, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Ventilazione: quanto basta perché non ci siano condensa né aria viziata, e sempre attraverso una rete molto fine.
• Luce: basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, con un ciclo giorno-notte di circa 12 ore, come nella loro regione.
• Diapausa: non la fa (vedi «Diapausa»).

Umidità alta, sempre: l'errore che non si perdona

È metà della chiave. Questa Carebara ha bisogno di un ambiente con umidità alta nel nido, tutti i giorni dell'anno. E ha un vantaggio che ti rende le cose facili: cercano subito l'umidità. Appena una parte del nido si secca, la colonia si sposta verso la zona umida, con la regina e la covata: se si ammassano nell'angolo più umido, il resto del nido si è seccato.

Lasciarle disidratare è un errore grave. Con operaie così piccole il margine è minimo: più un corpo è piccolo, più superficie ha in proporzione al volume e più in fretta perde acqua (è fisica, non un dato misurato su questa specie). In C. diversa, un allevatore ha perso un'intera colonia in un solo giorno per disidratazione. Controlla l'umidità del nido ogni volta che dai da mangiare e riempi il serbatoio prima che si svuoti.

Umidità alta non vuol dire allagato: l'acqua stagnante, il substrato fradicio e la condensa che cola sono il paradiso della muffa e degli acari. Per questo in Antomas preferiamo un'area di foraggiamento un po' più asciutta: il nido umido; la zona dove mangiano più asciutta e ventilata, e con gli avanzi di cibo in vista. Gli allevatori di C. diversa arrivano alla stessa conclusione.

Il formicaio: che cosa deve avere qualsiasi allestimento

Per ora, in Antomas non consigliamo nessuna marca di formicaio per questa specie. Non è una critica a nessun produttore: le sue operaie sono così piccole che trovano giochi dove altre specie non vedono niente, e preferiamo non consigliare un modello finché non saremo sicuri che sia a tenuta per loro. Quello che possiamo dirti è che cosa deve avere qualsiasi allestimento, comprato o fatto in casa:

• Chiusura perfetta. I coperchi devono incastrarsi senza gioco. Se un coperchio balla, usciranno da lì.
• Giochi e coperchi controllati. Guarnizioni, tappi, raccordi dei tubi e giunzioni tra moduli: tutto. Un trucco semplice: prima di inserire la colonia, guarda l'allestimento in controluce; se vedi luce attraverso una giunzione, da lì passerà un'operaia.
• Rete molto fine nelle ventilazioni. Nelle specie simili, la testa di un'operaia minore è larga 0,3–0,5 mm, quindi la maglia della rete deve essere nettamente più piccola (è una nostra deduzione a partire da queste misure). Gli allevatori di C. affinis raccontano che le loro operaie minori passano dalla rete di un normale formicaio.
• Nessun passaggio per cavi. Né cavetti riscaldanti né sonde di termometro o igrometro che entrino da un foro: ogni passaggio per un cavo è una porta. Il calore e le misurazioni, sempre dall'esterno.

Quanto al tipo di nido, nella nostra esperienza funzionano piuttosto bene i nidi in terra, i terrari e i nidi in gesso: tutti e tre permettono di mantenere una zona umida stabile che puoi tenere d'occhio. I requisiti di chiusura sono gli stessi per tutti; in un terrario, coperchio aderente e ventilazione solo attraverso una rete molto fine. Se usi terra, che non sia quella del giardino non sterilizzata: porta acari e muffa. Qualunque cosa tu scelga: prima la chiusura, poi tutto il resto.

Fughe e barriere

Una buona notizia e una cattiva. La buona: la regina e i soldati non scappano; sono troppo grandi per le fessure da cui si infilano le loro sorelle, quindi il cuore della colonia è al sicuro. La cattiva: le operaie sì. Sono minuscole e si arrampicano bene, anche su superfici lisce, come raccontano gli allevatori di C. affinis, e se le fughe sono continue, la colonia si dissangua poco a poco.

La barriera. Nella nostra esperienza, con questa specie va bene quasi qualsiasi barriera. L'olio minerale funziona bene, ma alcune operaie possono restarci intrappolate, e con formiche così piccole questo significa perderle. Per questo in Antomas preferiamo il talco in polvere. Un modo comune di applicarlo è mescolarlo con un po' di alcol e stendere con un pennello una striscia larga nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento; quando l'alcol evapora, resta uno strato di polvere fine su cui non riescono ad aggrapparsi. Tienila asciutta e rinnovala quando la vedi compattata, sporca o con dei buchi.

La barriera è la seconda linea, mai la prima. Quello che ferma davvero questa specie è un allestimento ben chiuso; la barriera serve per quelle che trovano una strada che ti è sfuggita. E attenzione quando apri: apri il minimo indispensabile, lavora con calma, meglio sopra un vassoio, e richiudi quando hai finito.

Arrivo e trasloco

In Antomas vendiamo colonie con regina, operaie e covata, già avviate. Quando ricevi la tua, lasciala riposare in un posto tranquillo, a 24–27 °C, e controlla che la provetta mantenga l'umidità.

Per trasferirla nel suo formicaio la versiamo, e con questa specie è particolarmente facile, perché cercano subito l'umidità: appena la trovano, si sistemano.

• Prepara tutto prima: l'allestimento chiuso e controllato e la zona umida del nido già idratata, perché abbiano dove andare fin dal primo minuto.
• Lavora sopra un vassoio o dentro un contenitore ampio, perché nessuna operaia finisca sul tavolo.
• Versa la colonia nell'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido: apri la provetta e, con qualche colpetto leggero, fai cadere operaie, soldati, regina e covata. Aiuta le ritardatarie con un pennello molto fine.
• Chiudi subito e lasciale tranquille. In poco tempo andranno verso l'umidità del nido e porteranno dentro la covata.

Se un giorno dovessi cambiare formicaio alla colonia, usa lo stesso metodo.

Una colonia, una regina

Le colonie di questa Carebara hanno una sola regina. Nel genere c'è di tutto: specie monoginiche, come C. lignata, e altre poliginiche, come C. diversa o C. affinis, con fino a 16 regine secondo un negozio tedesco.

Nel genere la fondazione è claustrale: la regina si chiude in una camera e alleva da sola le prime operaie con le sue riserve. Noi vendiamo colonie con regina, quindi ti risparmi questa fase e cominci dalla parte divertente: vederla crescere. Fino a dove? Non c'è nessun dato pubblicato sulle dimensioni delle colonie delle Carebara dimorfiche asiatiche. Nel genere c'è di tutto, da gruppi di specie con colonie fino a un migliaio di individui fino alle enormi colonie della sorella maggiore.

Una colonia vive della sua covata. In C. diversa, gli allevatori raccontano che le operaie minori vivono uno o due mesi e che una colonia che smette di allevare covata resta senza operaie in poche settimane. Non sappiamo se nella nostra Carebara sia lo stesso, ma il consiglio vale: proteine abbondanti, umidità stabile e temperatura costante, perché ci sia sempre covata in arrivo.

Alimentazione

Nella nostra esperienza questa Carebara mangia di tutto, ma quello che le va meglio sono gli insetti e i liquidi zuccherini. Bisogna tenere conto della sua taglia e della sua abitudine di sotterrare il cibo.

Proteine: abbondanti e varie. Sono il motore della colonia, ed è la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli gli avanzi, è meglio sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta e di più. Se non potrai pulire spesso, meglio non sovralimentare: il cibo in eccesso marcisce e porta muffa e acari. Cambia il tipo di insetto da una settimana all'altra, perché non mangino sempre la stessa cosa: moscerini della frutta, grilli piccoli, neanidi di blatta, tarme della farina o camole del miele a pezzetti… Con operaie così piccole, taglia o apri le prede grandi; gli insetti appena morti vanno benissimo, come in natura. E compra gli insetti da un fornitore affidabile: quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia.

Attenzione al cibo sepolto. È il suo punto debole: sotterra quello che non mangia subito, e quegli avanzi, lontano dai tuoi occhi, marciscono e attirano acari. Offri le proteine nella zona asciutta dell'area di foraggiamento, su una superficie liscia (un pezzetto di carta d'alluminio o un piccolo coperchio), togli quello che avanza entro 24 ore al massimo, come consigliano gli allevatori delle sue parenti, e controlla il nido regolarmente: un punto di muffa o dei puntini bianchi o bruni che si muovono vicino a un avanzo sepolto sono il segnale che bisogna pulire.

Zuccheri: vari e in abbeveratoio. In Antomas consigliamo di variare gli zuccheri: il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte alla settimana. Puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Offrili sempre in un abbeveratoio e mai sul cotone, perché il cotone ammuffisce e rovina subito il liquido. Usa un abbeveratoio classico o fatto in casa, con la goccia «stesa» e facile da raggiungere; con operaie così piccole, meglio gocce piccole che pozzanghere, e rinnovalo prima che fermenti.

Semi e frutta secca: solo tritati e come opzione secondaria. La sorella maggiore raccoglie semi, e gli allevatori di altre Carebara asiatiche li offrono, ma questa è così piccola che difficilmente riesce a romperli. Se vuoi dargliene qualcuno, che sia sempre tritato (sesamo, miglio o arachidi senza sale), in piccola quantità e ogni tanto, e togli quello che non portano via, perché possono sotterrare anche quello. La base della dieta, sempre, insetti e liquidi zuccherini.

Acqua: sempre a disposizione, nella provetta con il cotone.

Diapausa

Non fa diapausa: nella maggior parte della sua regione non c'è inverno (vedi «Un clima senza inverno»). Negozi e allevatori concordano sul fatto che le Carebara asiatiche non ne hanno bisogno. In Antomas la teniamo attiva tutto l'anno, a 24–27 °C, senza cali invernali. Attenzione, però, alle stanze fredde d'inverno: in un diario di allevamento di C. diversa, il freddo di una casa mal isolata ha ucciso quasi tutta la covata di maschi e parte di quella di operaie.

Comportamento in cattività

Cercatrici di umidità. Vanno sempre verso l'umido, e questo ti serve per guidarle nel trasloco e come indicatore dell'umidità del nido.

Arrampicatrici. Le operaie salgono sulle pareti dell'area di foraggiamento senza sforzo: la chiusura e la barriera non si negoziano.

In colonna e all'assalto. Formano colonne e lanciano incursioni: quando trovano cibo, escono in gruppo a prenderlo, come una C. diversa in miniatura.

Seppellitrici. Il cibo sparisce sotto terra o dentro il nido prima di quanto ti aspetti. Non l'hanno finito: è in dispensa.

Con dispensa propria. Hanno repletes, soldati con il gastro rigonfio che conservano riserve (vedi «Soldati dispensa»).

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Con questa specie, una lente d'ingrandimento è la tua migliore alleata.

Una colonia di Carebara bengalensis in cattività: «Il nostro formicaio di Carebara bengalensis» (Anthouse).

Segnali d'allarme:

• Operaie a spasso fuori dall'allestimento: c'è un gioco, oppure la barriera va rinnovata.
• Punti di muffa, condensa che cola o puntini bianchi o bruni che si muovono vicino al cibo: c'è troppa acqua stagnante o ci sono avanzi sepolti.
• Covata che si blocca o sparisce: quasi sempre mancano proteine, oppure fa freddo.

Manipolazione e sicurezza

Sono innocue per le persone: non possono infastidirti né farti niente, e il loro morso è trascurabile. Con operaie così piccole la sfida è un'altra: non perderle. Come con qualsiasi specie, maneggiale con strumenti entomologici: un pennello molto fine o un aspiratore entomologico, mai con le mani. Lavora piano e sopra un vassoio, per non perdere né ferire nessuna operaia, e tanto meno la regina. È una specie esotica: non va mai liberata in natura.

Cosa non fare

• Lasciare fessure: coperchi con gioco, guarnizioni allentate, raccordi mal fissati, reti a maglia larga o passaggi per cavi. Le sue operaie trovano qualsiasi buco.
• Affidare tutto alla barriera: prima di tutto serve un allestimento ben chiuso. E se usi olio e vedi operaie intrappolate, sostituiscilo con talco in polvere.
• Lasciare che il nido si secchi, anche solo per un giorno: farle disidratare è un errore grave.
• Allagare l'area di foraggiamento o tollerare acqua stagnante e condensa: nido umido, area di foraggiamento un po' più asciutta.
• Accumulare avanzi sepolti: togli il cibo avanzato entro 24 ore e controlla il nido.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone: sempre in abbeveratoio.
• Dare sempre lo stesso insetto, essere scarsi con le proteine od offrire semi interi: se gliene dai qualcuno, tritato.
• Far loro fare la diapausa o lasciarle in una stanza fredda d'inverno.
• Maneggiarle con le mani.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla letteratura scientifica sul genere Carebara, dal clima della sua regione e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

1. Liu, Z.-y., Zhong, Y., Huang, Y.-y., Ran, H. & Song, F. (2024). A new ant species of the genus Carebara Westwood, 1840 (Hymenoptera, Formicidae, Myrmicinae) with a key to Chinese species. ZooKeys 1190: 1–37. doi:10.3897/zookeys.1190.110552
2. Fischer, G., Azorsa, F. & Fisher, B. L. (2014). The ant genus Carebara Westwood (Hymenoptera, Formicidae): synonymisation of Pheidologeton Mayr under Carebara, establishment and revision of the C. polita species group. ZooKeys 438: 57–112. doi:10.3897/zookeys.438.7922
3. Sharaf, M. R., Aldawood, A. S. & Taylor, B. (2011). First record of the myrmicine ant genus Carebara Westwood, 1840 (Hymenoptera: Formicidae) from Saudi Arabia with description of a new species, C. abuhurayri sp. n. ZooKeys 92: 61–69. doi:10.3897/zookeys.92.770
4. Matsuura, K., Hosoishi, S. & Sokh, H. (2024). A remarkable new species from the pygmaea species group of the genus Carebara Westwood, 1840 (Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae) from Cambodia. Far Eastern Entomologist 496: 1–9. doi:10.25221/fee.496.1
5. Hosoishi, S., Yamane, S. & Sokh, H. (2022). Discovery of a new phragmotic species of the ant genus Carebara Westwood, 1840 (Hymenoptera, Formicidae) from Cambodia. Journal of Hymenoptera Research 91: 357–374. doi:10.3897/jhr.91.82490
6. Lepage, M. G. & Darlington, J. P. E. C. (1984). Observations on the ant Carebara vidua F. Smith preying on termites in Kenya. Journal of Natural History 18: 293–302. doi:10.1080/00222938400770221
7. Moffett, M. W. (1984). Swarm raiding in a myrmicine ant. Naturwissenschaften 71: 588–590. doi:10.1007/BF01189188
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9. Moffett, M. W. (1988). Foraging behavior in the Malayan swarm-raiding ant Pheidologeton silenus (Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae). Annals of the Entomological Society of America 81: 356–361. doi:10.1093/aesa/81.2.356
10. Moffett, M. W. (2019). Marauder ants (Carebara in part). In: Starr, C. (ed.), Encyclopedia of Social Insects. Springer. doi:10.1007/978-3-319-90306-4_75-1