Carebara diversa

Carebara diversa (Jerdon, 1851), una vera macchina da guerra tra le formiche, è una delle specie più spettacolari che si possano allevare in casa. Conosciuta per oltre un secolo come Pheidologeton diversus, è una delle due «formiche razziatrici» (marauder ants) dell'Asia: colonie di centinaia di migliaia di operaie che escono a caccia in sciame, costruiscono vere e proprie strade di terra e riuniscono nello stesso nido operaie minuscole e soldati giganti. In Giappone la chiamano Yokozuna-ari, dagli yokozuna, i grandi campioni del sumo. Quasi tutto quello che sappiamo di lei lo dobbiamo al mirmecologo e fotografo Mark W. Moffett, che la studiò per anni a Singapore, in Malesia, in Thailandia e in India.

Biologia

Distribuzione e habitat

Vive dall'India e dallo Sri Lanka, attraverso tutto il Sud-est asiatico, fino alla Cina meridionale, Taiwan, le Filippine e l'Indonesia. È la formica razziatrice più comune negli habitat alterati dall'uomo: oltre alla foresta primaria e secondaria, occupa risaie, piantagioni di caucciù e di palme da cocco, altre coltivazioni e i parchi e giardini delle città. Dove abbonda, scarseggiano le Pheidole, che lei scaccia dal cibo; e nelle foreste della Malesia peninsulare cede il terreno alla sua parente Carebara silenus.

Il nido è sotterraneo, spesso alla base di un albero, in un tronco marcio o sfruttando tane, vecchi termitai, radici morte e perfino bottiglie e lattine sepolte. Quasi tutte le camere sono a meno di 80 cm di profondità: una zona centrale con la regina e la covata, e camere satellite, fino a un metro e mezzo, occupate dalle «repletes», operaie che fanno da dispensa.

Il record mondiale di polimorfismo

Nessuna formica conosciuta ha operaie così diverse tra loro. In C. diversa la larghezza del capo varia di 10 volte dall'operaia più piccola alla più grande, e i soldati più grandi pesano più di 500 volte una minor. Per fare un confronto, nelle formiche tagliafoglie Atta, famose per il loro polimorfismo, la differenza di peso è di circa 100 volte. Le minor, minuscole, sono almeno il 99 % della colonia; sopra di loro ci sono operaie di tutte le taglie, dalle medie alle major fino agli enormi «supermajor» che nell'hobby sono conosciuti come berserker.

Moffett distinse quattro caste fisiche: minor, medie, major e repletes. Queste ultime sono medie e major con l'ingluvie piena di una riserva oleosa, che vivono stabilmente nel nido e rigurgitano cibo alle compagne: una dispensa vivente. In una delle colonie studiate erano quasi la metà di tutte le operaie che non erano minor. Inoltre, le minor si dividono il lavoro in base all'età: le più giovani accudiscono la covata e le più anziane escono a combattere.

Le caste di Carebara diversa (Anthouse).

I berserker in azione (Anthouse).

Razziatrici: caccia in sciame

Carebara diversa non ha esploratrici solitarie. Esce a caccia in massa: decine di migliaia di operaie formano colonne strette o sciami a ventaglio larghi da 2 a 4 metri, che avanzano a circa 2–3 metri all'ora, con un fronte in cui le operaie si danno il cambio centimetro dopo centimetro, e che possono percorrere più di 20 metri. Quando trovano una preda, le minor le si gettano addosso a centinaia fino a immobilizzarla, anche se molte muoiono nel tentativo, e poi arrivano le medie e le major, che tagliano zampe e appendici con le mandibole. Non hanno un pungiglione funzionale: fanno tutto a morsi.

Sono attive a qualsiasi ora, di giorno e di notte, e la loro attività dipende moltissimo dall'umidità. Nei giorni umidi partono molte più incursioni e sono molto più aggressive: in un esperimento di Moffett, il 39,5 % delle operaie attaccava un dito nei giorni umidi, contro appena il 3,9 % nei giorni secchi. È il primo indizio di che cosa sia questa specie: una formica che vive e muore per l'umidità.

I lavori pubblici di Carebara diversa

Ogni colonia mantiene una o due strade: sentieri principali lunghi tra 5 e 100 metri che possono durare più di due mesi. Sono lisce, con muretti laterali di terra, a volte completamente coperte ad arcate o perfino incassate sotto il suolo. Le minor livellano il fondo; le medie e le major spostano gli ostacoli spingendoli con la testa o rosicchiandoli, e le major più grandi compattano i tetti. Già nel 1903 il naturalista Charles Bingham scriveva che i soldati sembravano «le cazzuole e i pestelli del Dipartimento dei Lavori Pubblici delle formiche». Nel traffico intenso, quelle che rientrano cariche passano al centro e quelle che escono, ai lati. Le arcate si costruiscono solo con terra umida: all'asciutto si sbriciolano.

Scuolabus: minor in groppa ai soldati

Una delle immagini più curiose della specie: più di venti minor possono viaggiare in groppa a una major grande, anche per venti minuti. Moffett le paragonava a scuolabus che portano le piccole al fronte. Viaggiare in groppa fa risparmiare energia e serve da scorta: le minor salite sul cibo trasportato dalle major scacciano le mosche ladre che cercano di rubarlo.

Onnivore estreme

Mangiano praticamente di tutto. Più o meno metà della loro dieta è animale: insetti, lombrichi, chiocciole, porcellini di terra, centopiedi, ragni, uova e perfino piccole rane e gechi. L'altra metà è vegetale: semi di decine di specie, che le medie staccano dalle graminacee e le minor trasportano in un vero e proprio nastro trasportatore, mentre le major frantumano quelli più duri; e poi frutta, noci di cocco, banane, fichi o cabosse di cacao. Una colonia può portare via 300 grammi di semi in otto ore, e in un caso più di 6.000 operaie al minuto entravano e uscivano da una cabossa di cacao che svuotarono in un giorno. Per le prede grandi si organizzano in squadra: un centinaio di operaie può trascinare un lombrico di 10 cm che pesa 5.000 volte più di ciascuna di loro, e sopra le carcasse o la frutta grande costruiscono coperture di terra per sfruttarle per giorni.

Formiche legionarie? Quasi, ma no

Per le sue incursioni in massa, i suoi sentieri coperti e le sue guardiane, Carebara diversa somiglia molto alle formiche legionarie africane, ma non è nomade: ha un nido fisso e si trasferisce solo ogni tanto, usando la sua strada come via di migrazione per diverse notti. Non forma nemmeno le colonie gigantesche che a volte le si attribuiscono: le colonie scavate da Moffett avevano tra 85.000 e 250.000 operaie, che non è poco.

La regina: una sola e ben protetta

In natura quasi tutte le colonie hanno una sola regina, e Moffett osservò qualcosa di insolito: regine vecchie e consumate trascinate fuori dal nido dalle minor e ricoperte di terra al bordo del sentiero, segno che la colonia sostituisce la propria regina. I voli nuziali avvengono di notte, nella stagione delle piogge; a Singapore, a maggio, con acquazzoni quasi quotidiani. La fondazione è claustrale: la regina si strappa le ali, scava una camera e depone tra 50 e 250 uova che porta attaccate a una zona liscia sotto il gastro, e alleva le prime operaie senza mangiare, grazie alle riserve di grasso e a un'ingluvie piena di liquido oleoso.

Perché è così delicata in cattività

Lo stesso Moffett provò ad allevarle in acquari con terra e in provette, e fallì: le operaie mangiavano a malapena, le minor e le larve morivano in fretta, e di 16 regine nessuna arrivò ad allevare larve. La sua conclusione fu che hanno bisogno di molto più spazio per il nido e per il foraggiamento di quanto se ne dia di solito a una formica. L'esperienza degli allevatori europei va nella stessa direzione: la maggior parte delle colonie che si perdono non muore per la regina, ma perché la popolazione di operaie crolla e non c'è covata a rimpiazzarla. Nella sezione sull'allevamento ti spieghiamo come evitarlo.

Un nome nuovo per una formica antica

Per più di 150 anni è stata Pheidologeton diversus. Nel 2014, una revisione del genere Carebara dimostrò che Pheidologeton non aveva caratteri propri che giustificassero di tenerlo separato, e la specie passò a chiamarsi Carebara diversa. Il genere Carebara riunisce oggi circa 230 specie, molte delle quali minuscole e sotterranee; C. diversa è la sua rappresentante più spettacolare. Nell'hobby circolano principalmente due forme (sottospecie) della specie.

Dimensioni e morfologia

Le minor sono di colore castano, lisce e lucide, con antenne e zampe bruno-giallastre. Le major sono castano scuro, con mandibole quasi nere e un enorme capo rettangolare striato, che è pura muscolatura per mordere, frantumare semi e spingere ostacoli. Hanno un tratto sorprendente: un ocello, un piccolo «terzo occhio», sulla fronte, che diede alla specie uno dei suoi vecchi nomi, Pheidole ocellifera; le operaie intermedie possono averne da uno a tre. La regina somiglia a una major più scura, con il torace corto, alto e massiccio e un gastro voluminoso. I maschi sono bruno scuro, con il capo piccolo e occhi e ocelli molto grandi.

Le antenne hanno 11 articoli con una clava di 2, contro i 12 articoli e la clava di 3–4 delle Pheidole, con cui viene spesso confusa. Le major hanno un paio di spine sul propodeo. E, pur appartenendo alle mirmicine, che per la maggior parte pungono, Carebara diversa non punge: morde.

Misure indicative

• Operaie minor: 1,5–3,5 mm
• Operaie medie e major: 4,5–13 mm (la misura massima, circa 15,6 mm)
• Regina: 18–20 mm (15–16 mm nella forma filippina)
• Maschio: circa 13 mm

Misure tratte dalle descrizioni classiche (Bingham 1903; Forel 1912; Wheeler 1929) e da esemplari di collezione. Sono valori indicativi: la taglia dei soldati dipende molto dalle dimensioni e dall'alimentazione della colonia.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

Non è una specie difficile nella routine quotidiana: mangia di tutto, cresce molto in fretta quando è ben avviata ed è uno spettacolo continuo. La difficoltà sta nel fatto che non perdona le distrazioni con l'umidità: le sue operaie vivono poco, la colonia deve produrre covata senza sosta, e se la covata si interrompe, la colonia può crollare in poche settimane. In più ha bisogno di caldo, tanto spazio, tanto cibo e barriere antifuga ben curate. Per chi può offrirle tutto questo, è una delle specie più impressionanti dell'hobby.

La chiave di tutto: umidità, covata e schiusa

Nell'esperienza di Antomas, la schiusa delle uova di C. diversa dipende da un livello di umidità molto preciso. In una colonia sana, la massa stessa della covata (larve e pupe) aiuta le operaie ad autoregolare quel microclima: le operaie ammucchiano la covata e la spostano nel nido alla ricerca dell'umidità giusta. Ma se la colonia collassa e resta senza larve né pupe, perde questa capacità di regolazione e le uova smettono di schiudersi. E siccome le operaie non sono particolarmente longeve (alcune vivono un mese e la media è di 3–4 mesi; i soldati, più sono grandi, più vivono), una colonia senza covata si spegne in fretta.

L'esperienza di altri allevatori lo conferma: lo schema di collasso più frequente è quello di una colonia in cui la deposizione o la covata si interrompono per qualche settimana (per freddo, secchezza, stress o acari) e la popolazione di minor crolla senza ricambio. E un nido secco può uccidere le operaie in meno di un giorno. Per questo tutto l'allestimento ruota attorno a un'idea: mantenere sempre un'umidità alta e stabile e una colonia con tanta covata.

Parametri consigliati

• Temperatura: 26–30 °C, con gradiente (calore laterale, non sotto il nido). Sopra i 30 °C, se l'umidità è adeguata, la colonia cresce molto in fretta; non superare mai i 34 °C.
• Umidità: alta e stabile nel substrato e nella zona della covata; non lasciarla mai seccare.
• Irrigazione: nebulizzare non basta; bisogna annaffiare il substrato in base alle dimensioni del terrario. Come riferimento, in un GAIA Oasis, circa 1 litro d'acqua alla settimana.
• Acqua: sempre a disposizione, oltre all'irrigazione.
• Ventilazione: sufficiente a evitare muffa e condensa eccessiva, senza seccare il terrario.
• Diapausa: no. Specie tropicale attiva tutto l'anno.

L'allestimento consigliato: terrario naturalistico GAIA di Anthouse

In Antomas consigliamo di allevare Carebara diversa in terrari naturalistici, e in particolare nella linea GAIA di Anthouse. Il GAIA Oasis (29 × 29 × 29 cm) è un buon punto di partenza. Un terrario con un buono strato di substrato umido permette alla colonia di scavarsi il proprio nido come in natura, di spostare la covata all'umidità di cui ha bisogno in ogni momento e di attutire i cambiamenti: è il modo più sicuro perché la covata non si interrompa.

Terrario GAIA Oasis di Anthouse

Substrato: un mix a piacere di fibra di cocco, normale terriccio per piante e un po' di argilla, perché possano costruire gallerie e le loro famose arcate. Non mettere piante vive: di solito le uccidono. Rami, corteccia o pietre piatte offrono punti in cui sistemare il nido.

L'alternativa: nidi in gesso molto umidi. Si possono tenere anche in formicai, ma in quel caso sempre in gesso; i modelli a evaporazione e gli ibridi di Anthouse funzionano piuttosto bene. Attenzione però: richiedono cure molto intense per mantenere l'umidità ogni giorno, ed è molto probabile che, a una distrazione, la colonia collassi, resti senza covata e le uova non si schiudano più. Per questo preferiamo il terrario.

Igiene e acari: Carebara diversa sotterra il cibo per recuperarlo più tardi, e gli avanzi che marciscono attirano acari, l'altra grande causa di perdita delle colonie secondo gli allevatori. Togli gli avanzi che vedi entro 24 h e non aggiungere terra del giardino non sterilizzata.

Regine, unione di colonie e cosa fare se la colonia collassa

In Antomas vendiamo colonie con una regina, sempre con tantissima covata, e mai regine singole: gli allevatori concordano sul fatto che far crescere una colonia partendo da una regina sola, o da poche decine di operaie, è quasi impossibile.

Carebara diversa accetta abbastanza bene la poliginia, e si possono unire colonie, purché siano della stessa forma (sottospecie). Nell'hobby ne circolano principalmente due, e in Antomas annotiamo quale vendiamo in ogni lotto. Se vuoi unire colonie, dicci quando hai acquistato la tua e ti diremo se quella che abbiamo disponibile è compatibile.

Se la tua colonia collassa e resta senza larve né pupe, non è necessariamente perduta: si può aggiungere un'altra colonia compatibile, che porta operaie giovani e, soprattutto, covata, per far ripartire il ciclo. Siccome spediamo sempre colonie molto cariche di covata, è il modo migliore per rimetterla in piedi. Chiedici prima della compatibilità della sottospecie.

Alimentazione

Proteine: sono la base, in grandi quantità e ogni giorno: grilli, blatte, tenebrioni, mosche, lombrichi e qualsiasi insetto d'allevamento sicuro. Accettano prede vive e morte, e le colonie grandi fanno a pezzi prede enormi. Come orientamento, una colonia di circa mille operaie può mangiare diversi grilli grandi al giorno.

Semi: accettano quasi qualsiasi tipo, e nelle colonie grandi possono arrivare a essere metà della dieta. Vanno matte per le arachidi tritate (senza sale). Non succede nulla se qualche seme germoglia nel nido: lo tolgono quando dà fastidio.

Zuccheri: non sono la base della loro dieta. Basta offrire un po' di acqua e miele o nettare una o due volte al mese.

Acqua: sempre a disposizione.

Una colonia di Antomas che cresce a tutta velocità (canale di Antomas).

Un banchetto di Carebara diversa (Anthouse).

Comportamento in cattività

Quando la colonia è ben avviata, la crescita è esplosiva: in poche settimane può moltiplicare il numero di operaie, e compaiono medie, major e, col tempo, i grandi berserker. Vedrai colonne, incursioni sul cibo, gallerie e coperture di terra e un'attività quasi continua, di giorno e di notte. Sono sensibili allo stress: fuggono dalla luce diretta e non amano essere disturbate spesso. Per trasferirle non serve forzarle: basta lasciare la provetta nell'area di foraggiamento e traslocano in fretta.

Fughe e barriere

Le minor sono minuscole e passano da fessure quasi invisibili: il coperchio deve chiudere bene e bisogna controllare tutte le giunzioni. Qualsiasi barriera antifuga va bene, ma attenzione: olio, Fluon e vaselina possono superarli, coprendoli di substrato. Bisogna stare attenti, pulirle e ripristinarle regolarmente.

Manipolazione e sicurezza

Non pungono, ma mordono con convinzione: le minor in modo fastidioso, e le major grandi possono arrivare a tagliare la pelle. Non è pericoloso, ma è doloroso. Non maneggiarle con le mani. È una specie esotica: non va mai liberata in natura.

Cosa non fare

• Lasciare che il substrato o il nido si secchino, anche solo per un giorno.
• Affidarsi solo alla nebulizzazione: bisogna annaffiare.
• Scendere sotto i 26 °C per settimane o superare i 34 °C.
• Mettere piante vive nel terrario.
• Usare formicai che non siano in gesso, o nidi umidi senza poterli controllare ogni giorno.
• Lasciare avanzi di cibo a marcire: attirano acari.
• Partire da una regina sola o da una colonia minima.
• Unire colonie di sottospecie diverse.
• Trascurare le barriere: le coprono di substrato e le attraversano.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla letteratura scientifica sulla specie e dall'esperienza di Antomas e di allevatori europei. Riferimenti principali:

1. Moffett, M.W. (2019). Marauder Ants (Carebara in part). In C. Starr (ed.), Encyclopedia of Social Insects. Springer. doi:10.1007/978-3-319-90306-4_75-1
2. Moffett, M.W. (1987). Division of labor and diet in the extremely polymorphic ant Pheidologeton diversus. National Geographic Research 3(3): 282–304.
3. Moffett, M.W. (1988). Foraging dynamics in the group-hunting myrmicine ant, Pheidologeton diversus. Journal of Insect Behavior 1(3): 309–331. doi:10.1007/bf01054528
4. Moffett, M.W. (1988). Nesting, emigrations, and colony foundation in two group-hunting myrmicine ants. In J.C. Trager (ed.), Advances in Myrmecology: 355–370. Brill. doi:10.1163/9789004630765_026
5. Moffett, M.W. (1984). Swarm raiding in a myrmicine ant. Naturwissenschaften 71: 588–590. doi:10.1007/bf01189188
6. Moffett, M.W. (2010). Adventures among Ants: A Global Safari with a Cast of Trillions. University of California Press.
7. Fischer, G., Azorsa, F. & Fisher, B.L. (2014). The ant genus Carebara Westwood: synonymisation of Pheidologeton Mayr under Carebara. ZooKeys 438: 57–112. doi:10.3897/zookeys.438.7922
8. Bingham, C.T. (1903). The Fauna of British India, including Ceylon and Burma. Hymenoptera, vol. 2. Taylor & Francis.
9. Foo (2022). Biodiversity Record: Carebara diversa ants attacking an Oriental whip snake. Nature in Singapore 15: e2022049. doi:10.26107/NIS-2022-0049
10. Cassill, D.L. & Tschinkel, W.R. (2000). Behavioral and developmental homeostasis in the fire ant, Solenopsis invicta. Journal of Insect Physiology 46: 933–939. doi:10.1016/s0022-1910(99)00200-0