Formica perpilosa

Formica perpilosa Wheeler, 1913 è una Formica dell'ovest del Nord America con un'abitudine rara per il suo genere: vive nel deserto, ma accanto all'acqua. Nidifica sulle rive dei ruscelli, nelle piane fluviali e nei campi irrigati, dagli altopiani dello Utah e del Colorado fino al nord del Messico, quasi sempre ai piedi di un arbusto o di un albero. È bicolore, con testa e torace arancioni e gastro nero, ed è coperta di lunghi peli bianco argentei che le danno il nome: perpilosa, «la pelosissima».

È anche una delle Formica più studiate dei deserti nordamericani. Ne sono stati misurati i limiti di temperatura, è stato annotato ogni gesto delle sue operaie e si è scoperto che una farfalla entra nel suo nido per impuparsi, che le acacie con un formicaio alla base producono quasi il doppio dei semi e che, in alcuni vigneti, è diventata un parassita delle colture. In questa scheda separiamo ciò che è documentato dalla scienza, ciò che fanno gli allevatori e ciò che consigliamo in Antomas.

Biologia

«La pelosissima»: nome e storia

Perpilosa unisce il prefisso latino per-, che rafforza, e pilosa, «pelosa»: «molto pelosa». Il mirmecologo statunitense William Morton Wheeler, che l'ha descritta, ha segnalato peli lunghi, eretti e bianco argentei sulla testa, sul torace, sul picciolo, sul gastro e sulle coxe anteriori. Con una lente e una buona luce, un'operaia sembra avvolta in un alone bianco sopra l'arancione e il nero.

Wheeler l'ha fatta conoscere nel 1902 come semplice varietà di un'altra Formica, su una rivista scientifica messicana, e nella sua grande revisione del genere, del 1913, l'ha già trattata come specie a sé: da qui la formula Formica perpilosa Wheeler, 1913. All'epoca era l'unica Formica che conosceva del Messico, e solo dell'altopiano. E la sua località tipo, il luogo da cui proviene il materiale della descrizione, non si trova in un deserto caldo, ma in Colorado.

Sembra schiavista, ma fonda da sola

Per l'incavo del clipeo della regina (la placca che copre la parte anteriore della testa), per anni è stata collocata nel gruppo di F. sanguinea, quello delle Formica schiaviste. Oggi viene inclusa nel gruppo neogagates, anche se non sembra molto imparentata con le altre specie del gruppo. Wheeler non ha trovato alcun indizio di parassitismo sociale né di furto di covata, e nei vigneti della California si è verificato che le nuove colonie vengono fondate da una sola regina, senza l'aiuto di un'altra specie. In questo somiglia alle Formica europee del nostro negozio, Formica rufibarbis e Formica gerardi, e non a quelle del gruppo di F. rufa, le cui regine devono infilarsi in un nido altrui per cominciare.

Una Formica del deserto che vive accanto all'acqua

Occupa una fascia enorme dell'ovest del Nord America: dall'Idaho e dal Wyoming fino al Texas e alla California, con la maggior parte delle segnalazioni in Arizona, Utah e Nuovo Messico, e in Messico arriva a Chihuahua, Coahuila, Sonora e Bassa California. Vive sia nelle valli basse e calde del deserto di Sonora sia nel deserto di Chihuahua e sugli altopiani freddi dell'interno.

La sorpresa è come vive. Già Wheeler scriveva che abita soprattutto i campi irrigati e le piane fluviali dei deserti del sud-ovest, che forma colonie piuttosto popolose intorno alle radici di arbusti e alberi e che non l'ha mai trovata sotto le pietre. Gli ingressi sono piccoli crateri o bassi cumuli ai piedi della pianta. Nel sud-est dell'Arizona è strettamente associata ad Acacia constricta (oggi chiamata anche Vachellia constricta), un'acacia con nettari extraflorali, ghiandole che producono nettare fuori dal fiore; nel deserto di Chihuahua, ai boschetti di mesquite e alla sabbia sciolta. Cerca sempre l'angolo più umido del paesaggio: l'ombra, la sponda di un letto di torrente in secca e perfino la scarpata di una strada.

Per l'allevamento, questa è l'idea chiave: clima desertico, ma nido con umidità (vedi «Umidità localizzata: un'oasi nel nido»).

45 °C in alto e 5 °C in basso: mangiare tra i rami

Uno studio del 1974 nel deserto di Chihuahua l'ha confrontata con una vicina, la formica coltivatrice di funghi Trachymyrmex smithi neomexicanus. Quest'ultima smetteva di uscire con l'aria molto secca o con il suolo a oltre 50 °C; F. perpilosa, invece, foraggiava quasi senza curarsi né dell'una né dell'altro. Il suo trucco sono le piante: cerca cibo sul suolo e sugli arbusti, dove lecca nettare e melata, caccia piccoli insetti e raccoglie quelli che trova morti, all'ombra dei rami. La sua resistenza alla disidratazione non è eccezionale; il suo vantaggio è tollerare la perdita d'acqua e reintegrarla con i liquidi zuccherini che raccoglie.

Lo stesso studio ha misurato le sue temperature critiche, quelle a cui perde la coordinazione: 45,2 °C di massima e 5,2 °C di minima, contro 36,7 °C e 9,7 °C di Trachymyrmex. I 45,2 °C sono un limite di laboratorio, non una temperatura di allevamento. I 5,2 °C, invece, orientano la diapausa: a 7–11 °C la colonia resta vicina al suo limite di attività, senza scendere sotto (vedi «Diapausa: tre mesi di freddo leggero»).

Operaie grandi distributrici: un 6,6 % che non esce mai

Nel maggio del 1975 il mirmecologo Bert Hölldobler ha raccolto regine fondatrici nel sud-est dell'Arizona. Una di queste ha dato origine a una colonia di laboratorio di circa 450 operaie, che il mirmecologo brasiliano C. R. F. Brandão ha osservato per 18 ore, distribuite in quattro settimane, annotando uno per uno 2.809 atti. Ha diviso le operaie in tre gruppi in base alla larghezza della testa, e le grandi, solo 30, il 6,6 % della colonia, si sono rivelate molto speciali:

• Quasi la metà dei loro atti, il 48,6 %, consisteva nel rigurgitare cibo alle compagne.
• Non sono mai state viste foraggiare, scavare né trasportare nulla.
• Non difendevano il nido nemmeno quando vi si è infilata una Novomessor cockerelli, una grande formica del deserto, e il resto della colonia è uscito ad attaccarla.
• Il loro repertorio era minimo: circa 11 comportamenti, contro 29 nelle minori e 36 nelle medie.

Brandão ha proposto che formino una sottocasta trofica e che possano rappresentare un primo passo evolutivo verso le repletes delle formiche del miele, come le Myrmecocystus mexicanus del nostro negozio. Ma non sono repletes: non pendono dal soffitto né si gonfiano come acini d'uva. Sono le dispensiere della colonia.

Il resto della divisione è altrettanto chiaro. Le minori fanno quasi tutto il lavoro di foraggiamento, scavo e trasporto, il 35,5 % dei loro atti. Le medie, le più numerose, sono le balie: la cura della covata rappresenta il 24,8 % della loro attività, quasi il doppio che negli altri due gruppi. E tutto questo in una casta operaia appena polimorfica: poche differenze di corpo e molte di mestiere.

Da 35 a 262 in un'ora: il potere della pista

Brandão ha lasciato la colonia una settimana senza mangiare e le ha messo del miele in fondo a un ponte di stecchini. Per un'ora ha tolto ogni operaia che arrivava al miele, perché nessuna potesse tornare ad avvisare: ne sono arrivate 35. In un'altra ora, lasciando tornare le scopritrici, ne sono arrivate 262. Quelle che rientravano strofinavano la punta del gastro sul ponte, probabilmente lasciando una pista chimica. Nei vigneti della California, la maggior parte del foraggiamento e del reclutamento si concentrava entro 6,39 m dal nido. A casa lo vedrai subito: una goccia di nettare nell'area di foraggiamento e, in poco tempo, una fila di operaie.

La farfalla che si impupa dentro il formicaio

Il suo rapporto più sorprendente è con una piccola farfalla blu della famiglia dei licenidi, Hemiargus isola (oggi Echinargus isola), i cui bruchi attirano le formiche con secrezioni e segnali e ricevono in cambio la loro protezione. Nel sud-est dell'Arizona l'ecologa Diane Wagner ha scoperto che i bruchi accuditi da F. perpilosa scendevano dall'acacia ed entravano nelle gallerie della formica per impuparsi. Gli altri lo facevano nelle crepe del suolo, sotto la corteccia o tra le foglie. E ne valeva la pena:

• Dedicavano il 67 % di tempo in meno a cercare un rifugio.
• Le crisalidi in camere collegate a un nido sparivano di notte da 4 a 5 volte meno di quelle in camere non collegate.
• Non perdevano più peso delle altre: attirare le formiche costa loro «poco».

Il finale ha la sua suspense: in natura le farfalle appena sfarfallate uscivano dal nido senza un graffio, ma in laboratorio, chiuse per qualche minuto con le formiche, venivano attaccate. L'ospitalità della colonia ha un limite.

Acacie con il doppio dei semi

Anche all'acacia conviene. Wagner ha confrontato esemplari di A. constricta con un nido di F. perpilosa alla base con altri senza nido: i primi hanno prodotto in media 1,9 volte più semi, quasi il doppio, e il suolo dei formicai era più ricco di nutrienti. Anni dopo, con E. F. Nicklen, ha studiato le acacie associate alle formiche: le specie che ne visitano il nettare nidificavano più vicino alle piante di quanto ci si aspetterebbe per caso, comparivano più nidi nuovi aggiungendo nettare e le acacie assorbivano azoto dai formicai. Quel lavoro non è centrato su F. perpilosa, ma disegna un patto perfetto: nettare in cambio di concime.

La cocciniglia della vite che l'ha resa un parassita

Nei vigneti la storia cambia: negli ultimi decenni è diventata un parassita costoso dell'uva da tavola nella valle di Coachella, in California, e a Sonora, in Messico. La sfumatura è importante: è una formica autoctona, che di per sé non danneggia la vite. Il problema è la sua socia.

Come tante formiche, accudisce insetti che succhiano linfa in cambio della loro melata: in natura, membracidi del genere Pubilia e altri emitteri; nei vigneti, la cocciniglia della vite, Planococcus ficus, esotica in California, di origine mediterranea e parassita anche nei vigneti spagnoli. La sua melata macchia i grappoli e, nelle grandi infestazioni, indebolisce la pianta. La formica nidifica alla base delle viti e difende le cocciniglie da predatori e parassitoidi, sopra e sotto il suolo. Dove la formica è stata eliminata con esche, le cocciniglie del tronco e delle radici non sopravvivevano.

E avanza in fretta: ha colonizzato un vigneto che ne era privo e ha infestato il 9 % delle viti in un anno e mezzo, e a settembre occupava dal 16 al 22 % delle viti in vigneti di 5, 20 e 30 anni. Un vigneto irrigato in pieno deserto è proprio l'habitat descritto da Wheeler, i «campi irrigati». Il problema nasce da una combinazione molto precisa: una formica nativa, una cocciniglia introdotta e una monocoltura irrigua.

Contro il curculionide del cotone

La sua storia agricola non è sempre stata negativa. Wheeler raccontava nel 1913 che il naturalista messicano Herrera, con ogni probabilità il biologo Alfonso L. Herrera, ne aveva dimostrato il valore come distruttrice del curculionide del cotone, Anthonomus grandis, un coleottero che è arrivato a essere uno dei peggiori flagelli dell'agricoltura americana. All'inizio del XX secolo la si studiava come alleata degli agricoltori; un secolo dopo, come parassita dei vigneti.

Una regina, più nidi e voli estivi

Le colonie hanno una sola regina, ma non sempre un solo nido: nei vigneti si è verificato che è stagionalmente polidomica, con nidi satellite durante la stagione di attività. Non è poliginia: c'è una sola madre e diverse case stagionali. Sono colonie popolose: nel deserto di Chihuahua sono state stimate tra 2.000 e 3.500 operaie bottinatrici per colonia, senza contare quelle che restano dentro.

Nella valle di Coachella vola a inizio agosto e nella prima metà di settembre; in Arizona sono state raccolte regine fondatrici a maggio, e nell'insieme del suo areale le segnalazioni schizzano da giugno ad agosto e quasi spariscono a dicembre e gennaio. Dopo il volo la regina si stacca le ali e fonda da sola, in modo claustrale: non esce a mangiare e alleva le prime operaie con le proprie riserve. In un diario di allevamento pubblicato su un forum nordamericano, la regina non ha toccato il miele fino al giorno in cui sono nate le sue prime due operaie.

Acido formico: arma, disinfettante e condimento

Come tutte le formicine, non ha pungiglione: la sua arma è l'acido formico, che spruzza dall'acidoporo, un piccolo ugello sulla punta del gastro. Wheeler la descriveva già come una formica «molto attiva e aggressiva». Nel 2020 si è dimostrato, in Camponotus floridanus e in altre formicine, che inoltre ingoiano il proprio veleno mentre si puliscono: così mantengono acido l'ingluvie, lo «stomaco sociale» in cui conservano il cibo da distribuire, e filtrano i microbi. In una specie con dispensiere ha perfettamente senso. E un dettaglio pratico: gli allevatori raccontano che spruzza acido sulle proteine, perfino sulle prede morte, e che questo sporca l'allestimento. Uno strato sottile di sabbia nell'area di foraggiamento lo assorbe.

Dimensioni e morfologia

È una Formica di taglia media, bicolore, lucida e molto pelosa, con operaie di taglie un po' diverse all'interno della colonia e senza pungiglione.

• Colorazione secondo Wheeler. Rosso giallastro, con il gastro nero. Le operaie piccole hanno la parte posteriore della testa e il dorso del torace più scuri, da bruno rossiccio a bruno. Varia tra le popolazioni.
• Colorazione delle nostre colonie. La regina ha la testa e il mesosoma (il torace) color ambra aranciato e il gastro nero lucido. Le operaie sono arancioni, con la testa un po' più scura e il gastro nero.
• Pelosità. Peli lunghi, eretti e bianco argentei sulla testa, sul torace, sul picciolo, sul gastro e sulle coxe anteriori: il suo tratto più caratteristico.
• Testa e superficie. Corpo e zampe lucidi. Clipeo con una carena, antenne robuste e occhi piccoli.
• Clipeo. Nell'operaia, con il bordo quasi sempre arrotondato; nella regina, con un incavo ampio e poco profondo.
• Picciolo. Stretto e a forma di cuneo.
• Regina. Come l'operaia, con macchie scure sulla testa e sul torace. Ali incolori, con venature brune.
• Maschio. Nero e opaco, con pelosità grigia, zampe gialle e ali affumicate.

Il colore non basta per identificarla: nella sua regione ci sono altre Formica bicolori simili, e sui forum vengono confuse spesso. La tradiscono l'abbondante pelosità bianca e l'incavo del clipeo, più visibile nelle regine. Come in tutte le Formica, le larve filano un bozzolo prima di impuparsi, e le operaie appena nate escono pallide e si scuriscono poco a poco.

Misure indicative

• Operaie: 3–5,5 mm
• Regina: 7,5–9 mm
• Maschio: 7–8 mm
• Larghezza della testa delle operaie: minori, fino a 1,0 mm; medie, 1,0–1,4 mm; grandi, oltre 1,4 mm

Le lunghezze sono quelle della descrizione di Wheeler (1913). I gruppi per larghezza della testa sono quelli usati da Brandão (1978), che li ha definiti arbitrari: servono a confrontare i comportamenti, non sono tre caste separate.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

Alcuni allevatori nordamericani la considerano adatta per iniziare, e si capisce: mangia di tutto, recluta in fretta e cresce rapidamente per essere una Formica. In Antomas la collochiamo a 3/5 per quattro motivi:

• L'umidità, al punto giusto: né nido asciutto né fradicio, ma umidità localizzata (vedi «Umidità localizzata: un'oasi nel nido»).
• Calore e gradiente: a temperatura ambiente si sviluppa a malapena.
• Operaie veloci, arrampicatrici e con l'acido: timide all'inizio e aggressive quando la colonia cresce (vedi «Fughe e barriere»).
• Una diapausa fredda sul serio: circa 3 mesi a 7–11 °C.

E ne vale davvero la pena. È una Formica che si vede pochissimo in Europa, splendida per il contrasto tra arancione e nero e per il suo alone di peli bianchi, con un reclutamento spettacolare e dispensiere che si osservano dentro il nido. Ben nutrita, nel primo anno può passare da una manciata di operaie a diverse centinaia.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 24–28 °C nella stagione attiva, con gradiente: un'estremità a 29–30 °C e un'altra più fresca, a 22–24 °C. È l'intervallo su cui concordano gli allevatori; senza calore, cresce a malapena.
• Riscaldamento: cavetto o tappetino riscaldante con termostato, su un lato o sotto una parte del nido, mai sotto il serbatoio d'acqua.
• Umidità: localizzata: una zona del nido umida e stabile, e il resto più asciutto e ventilato. L'area di foraggiamento, asciutta.
• Acqua: sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Luce: basta lasciare buia la zona del nido e illuminata l'area di foraggiamento, con un normale ciclo giorno-notte.
• Diapausa: circa 3 mesi, da dicembre a febbraio, a 7–11 °C (vedi «Diapausa: tre mesi di freddo leggero»).

Umidità localizzata: un'oasi nel nido

In natura sceglie i punti umidi di un paesaggio secco: la sponda di un ruscello, un campo irrigato, le radici di un'acacia. Nel formicaio bisogna darle lo stesso: un angolo umido e stabile, dove la colonia possa portare la covata, e camere più asciutte e ventilate nel resto.

• Né asciutto né fradicio: se il nido si secca del tutto, la covata soffre; se si bagna tutto, arrivano condensa, muffa e acari.
• Lascia che sia lei a scegliere: il punto in cui mette la covata è la guida migliore per regolare umidità e calore.
• Un pizzico di sabbia fine e pulita in un angolo aiuta le larve a filare il bozzolo. Non serve riempire il nido di substrato.

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo la gamma Qbik Wild di Anthouse: nidi in gesso, che trattengono bene l'umidità, e modulari, che crescono con la colonia aggiungendo moduli.

1. Per iniziare: Qbik Wild One P 1C. Un piccolo modulo in gesso, di circa 6,8 × 6,8 cm e 5 cm di altezza, con un punto di umidità centrale che si ricarica con acqua. È la misura giusta per la regina e le sue prime decine di operaie: la colonia lo occupa tutto e lo difende bene.

Qbik Wild One P 1C

2. Per crescere: Qbik Wild Duo P 2C Ibrido. Di dimensioni doppie, combina un serbatoio inferiore che dà umidità per evaporazione, senza che l'acqua tocchi le camere, con una provetta abbeveratoio laterale. È il modo più comodo per mantenere l'umidità localizzata e stabile che chiede la specie. Se usi il riscaldamento, mettilo su un lato e mai sotto il serbatoio.

Qbik Wild Duo P 2C Ibrido

Amplia quando covata e operaie iniziano ad ammassarsi nell'area di foraggiamento; fino ad allora, meglio un nido della misura giusta, perché le camere che non usano finiscono piene di resti. La polidomia dei vigneti non obbliga a montare più nidi: basta aggiungere moduli man mano. Completa l'allestimento con un'area di foraggiamento asciutta e ampia (uno strato sottile di sabbia, qualche pietra piatta e un rametto, lontano dalla barriera), la barriera di olio minerale e il coperchio ben chiuso, la provetta d'acqua e un abbeveratoio per i liquidi zuccherini, mai sul cotone.

Fondazione: regina con covata, passo dopo passo

In Antomas vendiamo regine fondatrici con covata: regine che hanno già avviato la colonia in una provetta, con la loro covata e, a seconda dell'opzione, con la prima operaia.

• Provetta, buio e calore leggero. Tieni la provetta così come arriva, con il serbatoio d'acqua dietro il cotone, in un luogo buio e tranquillo, a 25–27 °C. Se usi il riscaldamento, mettilo sotto la metà asciutta della provetta e mai vicino al serbatoio: provoca condensa e può allagarla.
• Acqua. Controlla che il cotone sia ancora umido e che resti acqua. Se finisce o la provetta si sporca molto, trasferiscila in una nuova per travaso.
• Pochi disturbi. Una regina di Formica stressata o a corto di proteine può mangiarsi parte della covata.
• Cibo fin dall'inizio. Con la prima operaia già nella provetta, offri un pezzetto di insetto due o tre volte a settimana e una gocciolina di liquido zuccherino su un pezzetto di carta stagnola, mai sul cotone, che ammuffisce e rovina il serbatoio. Togli i resti il giorno dopo. Le larve crescono in pochi giorni: con le proteine, meglio abbondare che restare corti.
• Pazienza, il giusto. Con calore e buon cibo, gli allevatori parlano di circa 4–7 settimane dall'uovo all'operaia. Le prime operaie sono piccole, e le successive guadagnano taglia.

Quando trasferirla nel nido? Non serve aspettare molto: con poche operaie può già passare al Qbik Wild One P 1C, che è piccolo e adatto alle sue dimensioni. E anche prima, se la provetta le diventa stretta, si sporca o resta senz'acqua.

Arrivo e trasloco

Quando ricevi la regina, lasciala riposare in un luogo tranquillo e buio, a 24–27 °C, e controlla che nella provetta ci sia acqua. Per trasferirla, in Antomas lo facciamo per travaso: si apre la provetta dentro l'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e si rovesciano con delicatezza regina, operaie e covata, aiutando le ritardatarie con un pennello morbido. Prepara prima il nido, con la sua umidità e la barriera di olio già stesa; lavora sopra un vassoio, perché sono velocissime, e lascia al buio la zona della covata perché la occupino subito. Con una colonia grande il metodo è lo stesso, ma con la barriera appena rinnovata: con centinaia di operaie nervose, è il momento con il rischio più alto di fughe.

Alimentazione

Zuccheri in abbondanza. In natura vive in buona parte di nettare e della melata degli emitteri che accudisce, e mantiene operaie dedicate quasi solo a distribuire liquidi. Varia gli zuccheri: in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte a settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte a settimana. Puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Offrili sempre in un abbeveratoio e mai sul cotone, che ammuffisce e rovina il liquido in poco tempo: meglio un abbeveratoio tradizionale o fai da te, dove la goccia resti «stesa» e accessibile. Evita il miele puro, troppo denso; se usi il miele, diluiscilo.

Proteine: più ce ne sono, meglio è. Se fai manutenzione ogni giorno e togli i resti, in Antomas consigliamo di sovralimentare: la colonia percepisce di avere risorse in abbondanza e alleva più in fretta e in maggior numero. Se non riesci a pulire spesso, meglio non esagerare, perché il cibo in avanzo marcisce e porta muffa e acari. Cambia tipo di insetto di settimana in settimana, perché non mangino sempre la stessa cosa:

• Thermobia domestica, una preda piccola, perfetta per la regina con le prime operaie e per le colonie giovani.
• Drosophila e piccole mosche, che gli allevatori citano tra le loro preferite.
• Blatte Blaptica dubia, piccole o a pezzi, un'altra delle preferite.
• Grilli e tarme della farina, a pezzi per le colonie piccole.

Per le colonie giovani, meglio a pezzi o appena soppressi; quelle grandi cacciano bene piccole prede vive. Compra gli insetti da un fornitore affidabile, mai selvatici, e non darle cocciniglie né piante infestate per imitare la sua dieta naturale. Togli i resti entro circa 16–24 ore: dato che spruzzano acido sulle proteine, si guastano prima. Come riferimento, la colonia di Brandão cresceva con una dieta artificiale, acqua e miele tre volte a settimana e una razione settimanale di blatte. È una base minima; con proteine più spesso, crescerà più in fretta. E l'acqua, sempre, nella provetta con cotone dell'area di foraggiamento, anche se il nido ha la sua umidità.

Crescita: cosa aspettarsi

Per essere una Formica, cresce in fretta, anche se i ritmi raccontati dagli allevatori variano. Un negozio nordamericano parla di oltre 300 operaie in meno di 6 mesi e di oltre 1.000 al secondo anno. Un diario di allevamento di un forum, con riscaldamento a cavetto, è più modesto: 13 operaie circa cinque settimane dopo la nascita delle prime, 23 a due mesi e mezzo e circa 150–200 dopo un anno. La colonia di Brandão aveva circa 450 operaie quando è stata studiata. La differenza la fanno il calore e, soprattutto, le proteine: i primi mesi sono lenti, e da qualche decina di operaie in su il foraggiamento si moltiplica e la crescita accelera.

Diapausa: tre mesi di freddo leggero

In natura c'è una pausa invernale netta. Perfino nelle valli calde della California, i nidi erano attivi solo da inizio febbraio a metà ottobre, e nell'insieme del suo areale le segnalazioni quasi spariscono a dicembre e gennaio. Il suo clima va dalle valli desertiche senza un vero inverno, con gennai di circa 15 °C di media, fino alla pedemontana e all'altopiano, con gennai di circa 5 °C e gelate notturne, e agli altopiani dello Utah, del Colorado, del Wyoming e dell'Idaho, dagli inverni freddi.

In Antomas consigliamo una diapausa di circa 3 mesi, da dicembre a febbraio, a 7–11 °C. È ciò che fanno gli allevatori che la tengono: alcuni la raffreddano a 7–11 °C per 6–10 settimane e altri a circa 9 °C per circa 3 mesi. Le cifre di 14–17 °C che circolano andrebbero bene solo per le popolazioni delle valli più calde.

• Preparala in autunno: nutrila bene e, quando calano la deposizione e il foraggiamento, riduci il calore poco a poco nell'arco di una o due settimane.
• Tra 7 e 11 °C: vanno bene una stanza fresca o una cantinetta per vini. Non tenerla a lungo sotto i 7 °C: la sua minima critica è di 5,2 °C.
• Acqua e un po' di zucchero: il metabolismo rallenta, ma non si ferma. Proteine, poche o nessuna.
• Movimento normale: un allevatore che la teneva a circa 9 °C ha notato che le sue operaie restavano piuttosto attive. Non è motivo di allarme.
• Risveglio graduale: a marzo, alza la temperatura poco a poco e torna alle proteine appena c'è attività e covata.

Comportamento in cattività

Timide all'inizio, aggressive crescendo. Le colonie giovani corrono a nascondere la covata quando si apre il nido; quelle grandi escono in massa a difenderlo con morsi e acido. Col tempo, tutte si abituano alla tua presenza.

Una divisione dei compiti che si vede. Le piccole foraggiano e le grandi restano dentro a distribuire cibo: con una lente vedrai una dispensiera nutrire bocca a bocca diverse compagne. E quando un'esploratrice scopre del cibo, la fila delle reclute non tarda ad arrivare.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare buia la zona del nido e illuminata l'area di foraggiamento, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile.

Segnali d'allarme:

• Covata che si blocca fuori dalla diapausa: quasi sempre mancano proteine o calore.
• Tutta la covata ammassata vicino all'acqua e il resto del nido secco: manca umidità.
• Condensa o muffa: troppa umidità o resti dimenticati.
• Una regina in fondazione che si mangia la covata: troppi disturbi o poche proteine.
• Operaie e covata ammassate nell'area di foraggiamento: è ora di ampliare.

Fughe e barriere

Le Formica si arrampicano bene, anche sul vetro e sulla plastica, e F. perpilosa ci aggiunge operaie velocissime e nervose. In Antomas consigliamo una barriera di olio minerale sempre in ordine:

• Una striscia sottile e continua di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento. Controllala ogni settimana e rinnovala quando accumula polvere, sabbia o resti.
• Sabbia lontana dalle pareti: i granelli attaccati alla barriera formano ponti.
• Coperchio ben chiuso, come seconda linea di difesa, e nessuna fessura in raccordi, tappi o tubi.
• Niente che faccia da ponte: né rametti né pietre appoggiati vicino alla barriera.
• Attenzione quando apri: apri solo il necessario, lavora con calma e richiudi appena hai finito.

Manipolazione e sicurezza

Non pungono, perché non hanno pungiglione, ma mordono e spruzzano acido formico, che brucia sulla pelle sensibile o su una piccola ferita. Niente di cui preoccuparti se lavori con calma. Maneggiale con strumenti entomologici, come un pennello morbido o delle pinzette lunghe, mai con le mani, e non avvicinare il viso quando apri. Non unire regine: secondo gli allevatori, le fondatrici che condividono la provetta tendono a combattere quando nascono le operaie. E non mescolare colonie. È una specie esotica in Europa e in nessun caso va liberata; inoltre, la cocciniglia della vite a cui si allea in California è presente anche nei vigneti spagnoli.

Cosa non fare

• Tenerla in un nido completamente asciutto: ha bisogno di una zona umida.
• Bagnare tutto il nido: l'umidità, solo in una parte.
• Tenerla senza calore o senza gradiente.
• Scaldare sotto il serbatoio d'acqua o accanto.
• Saltare la diapausa, farla troppo tiepida o scendere sotto i 7 °C a lungo.
• Lesinare sulle proteine quando ci sono larve, o darle sempre lo stesso insetto.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone, usare miele puro o lasciare che finiscano.
• Lasciare resti di cibo per più di un giorno.
• Trascurare la barriera o lasciare sabbia contro le pareti.
• Unire regine o colonie diverse.
• Darle insetti selvatici, cocciniglie o piante infestate.
• Maneggiarle con le mani o liberarle.

Fonti scientifiche

Questa scheda si basa sulla bibliografia scientifica su Formica perpilosa e sulla sua sottofamiglia, sulle segnalazioni di distribuzione e sui dati climatici del suo areale, e sull'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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2. Schumacher, A. & Whitford, W. G. (1974). The foraging ecology of two species of Chihuahuan desert ants: Formica perpilosa and Trachyrmyrmex smithi neomexicanus (Hymenoptera: Formicidae). Insectes Sociaux 21: 317–330. doi:10.1007/BF02226923
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