Pogonomyrmex californicus

Pogonomyrmex californicus (Buckley, 1867) est une fourmi moissonneuse du sud-ouest des États-Unis et du nord-ouest du Mexique : une Myrmicinae robuste, d’un rouge ferrugineux intense, avec une « barbe » de longs poils sous la tête et un aiguillon qui impose le respect. Elle vit en Californie, en Arizona, au Nevada, dans l’Utah, au Nouveau-Mexique et dans l’ouest du Texas, ainsi qu’en Basse-Californie, au Sonora et au Chihuahua. Elle occupe des terrains ouverts et bien drainés, comme les broussailles à créosotier (Larrea tridentata), les plaines désertiques, les prairies et le chaparral, des déserts bas et brûlants jusqu’aux montagnes du sud de la Californie, où les hivers apportent le gel. Elle niche dans le sol, souvent sableux, avec des chambres pour le couvain et pour les graines.

Dans le hobby, c’est une moissonneuse parmi d’autres, mais en laboratoire c’est une vedette : l’Université d’État de l’Arizona l’utilise comme espèce modèle, et son génome complet a été publié en 2021. La raison en est une rareté sociale. Dans la plus grande partie de son aire, chaque colonie n’a qu’une reine, mais dans certaines populations du sud de la Californie et du nord de la Basse-Californie, plusieurs reines qui ne sont pas apparentées fondent ensemble et cohabitent toute leur vie. Et ce n’est pas tout : elle supporte plus de 51 °C, sème le désert, un grand astronome a écrit sur elle et plusieurs peuples autochtones de Californie l’avalaient vivante pour avoir des visions.

Biologie

Des reines qui scellent un pacte pour la vie

Chez presque toutes les fourmis, lorsque plusieurs reines fondent ensemble, ce qu’on appelle la pléométrose, l’alliance dure peu : à la naissance des premières ouvrières, les reines se battent ou les ouvrières les éliminent jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une. P. californicus brise cette règle dans certaines populations. Là, des reines fraîchement fécondées et sans lien de parenté s’associent sous terre, élèvent ensemble la première génération et, une fois les ouvrières nées, continuent à pondre ensemble. C’est la polygynie primaire : une colonie à plusieurs reines dès le premier jour, et pour toujours.

Le myrmécologue Robert A. Johnson l’a démontré par des expériences de longue durée publiées en 2004 : ces associations ne se réduisent pas à une seule reine quand naissent les ouvrières. Les études génétiques ont ensuite confirmé que les cofondatrices ne sont pas apparentées et que cette pléométrose donne naissance aux colonies adultes à plusieurs reines, et en 2024 une équipe internationale l’a résumé comme une tolérance « à vie » entre reines non apparentées. Les groupes de fondation vont de 2 à plus de 50 reines, et dans la population coopérative la mieux étudiée on compte en moyenne environ 4 reines par nid, aussi bien à la fondation que dans les colonies matures. Combien d’années dure cette cohabitation n’a pas été mesuré, car on ne sait pas non plus combien de temps vit une reine de cette espèce.

Deux populations à 50 km, deux sociétés différentes

Le plus étonnant, c’est que cette société coopérative est locale. Dans la plus grande partie de son aire, l’espèce fonde avec une seule reine et ses colonies sont monogynes. La pléométrose n’apparaît que dans certaines populations, et le contraste entre voisines peut être saisissant : dans une population coopérative, 35 nids de fondation sur 47 comptaient plusieurs reines ; dans une autre, à seulement 50 km environ, à peine 1 sur 17. Les reines de chaque site ont en outre un autre caractère : celles des populations à fondation solitaire sont nettement plus agressives envers les autres reines et font monter les conflits plus vite.

Pourquoi coopérer avec des inconnues ? Une étude de 2018 a constaté que, sur un site dominé par des colonies à plusieurs reines, les colonies se reproduisaient moins et avaient davantage de voisines, mais qu’avec de la nourriture supplémentaire elles rattrapaient celles d’un site de colonies à une seule reine. La coopération semble être une réponse à des milieux rudes et saturés, où une reine seule n’a presque aucune chance.

Ensemble, elles survivent : 26 sur 30 contre 3 sur 30

Les chiffres sont éloquents. En 2021, une équipe de l’Université d’État de l’Arizona a fondé en laboratoire, à 30 °C, des colonies avec des reines d’une population coopérative : 30 avec une reine, 30 avec deux et 30 avec quatre. Au bout de 10 mois, étaient encore en vie :

• 26 sur 30 colonies à quatre reines ;
• 20 sur 30 colonies à deux reines ;
• et seulement 3 sur 30 colonies à une reine.

En outre, les colonies à plusieurs reines ont grandi bien plus vite : elles ont mis 70 jours pour atteindre 10 ouvrières avec quatre reines, 102 avec deux et 184 avec une. Et l’avantage du groupe a duré bien au-delà de la fondation.

Alors, plus il y en a, mieux c’est ? Non. En 2022, une autre étude menée avec des reines de la même population a comparé des groupes de 1, 3, 6 et 9 fondatrices pendant 50 jours. Les groupes de 3 et de 6 ont été les plus efficaces pour transformer les œufs en ouvrières, avec 0,86 et 0,66 ouvrière par fondatrice au bout de 50 jours, contre 0,20 dans les groupes de 9, où de nombreuses reines restaient inactives. Les premières ouvrières sont apparues vers le jour 33–36 dans tous les groupes. Les reines seules de cette population n’ont pas produit une seule ouvrière : elles ont vécu en moyenne 15,8 jours.

Le dilemme de la fondatrice : la reine agressive gagne, le groupe perd

Coopérer ne veut pas dire vivre en harmonie. En 2016, une étude a suivi 384 reines fraîchement fécondées dans des nids en verre, seules et en groupes. Dans les groupes, il y a eu des agressions, qui ont causé 20 % des morts de reines, 46 sur 229, et la reine agressive s’en sortait gagnante : elle a été la dernière survivante dans 15 des 27 nids avec agression. Mais les groupes sans agression survivaient mieux en tant que groupe. C’est « le dilemme de la fondatrice » : à l’intérieur de chaque nid, se battre profite à celle qui se bat ; entre les nids, ce sont les groupes pacifiques qui gagnent. Les auteurs y voient une sélection de groupe en faveur de la coopération.

La leçon pratique, que nous répéterons dans la partie élevage, est claire : ne réunissez jamais des reines vous-même et n’ajoutez jamais de reines à une colonie. La cohabitation se construit entre reines qui fondent ensemble dès le départ, et une reine étrangère est une invitation à la bagarre.

Des reines qui se partagent le travail

Fonder exige de creuser, de sortir chercher de la nourriture et de soigner le couvain. Qui fait quoi quand il y a plusieurs reines ? En 2004, Sara Helms Cahan et Jennifer Fewell ont formé des paires de reines de chaque type de population. Les paires de reines issues de populations à fondation solitaire se répartissaient le travail de façon très inégale : l’une creusait ou fourrageait et l’autre presque pas. Celles d’une population coopérative, au contraire, partageaient les tâches de façon bien plus équilibrée. Là où les reines cohabitent, l’évolution a favorisé celles qui mettent la main à la pâte à parts égales, et non un partage entre cheffe et subordonnée. Avec un groupe de 2 ou 3 reines chez vous, il est facile de les voir s’occuper du couvain en même temps.

Un supergène en formation et un génome complet

Derrière ces deux sociétés, il y a de la génétique. En 2024, une équipe internationale a comparé des reines d’une population coopérative et d’une population à fondation solitaire et a trouvé une région du génome d’environ 8 millions de paires de bases, avec 682 gènes, où la recombinaison a presque disparu. Elle existe en deux versions, l’une fréquente chez les reines coopératives et l’autre chez les solitaires : tout indique un supergène jeune, un bloc de gènes qui se transmet d’un seul tenant, comme ceux qui contrôlent l’organisation sociale de la fourmi de feu. Ce n’est pas un interrupteur parfait : 85 % des reines coopératives portaient deux copies de la version « coopérative », et 93 % des solitaires au moins une de la version « solitaire ». Les auteurs pensent que bien d’autres gènes interviennent.

Tout cela est possible parce que son génome complet est assemblé et annoté depuis 2021. Peu de fourmis élevées à la maison peuvent en dire autant.

Des reines qui sortent faire les courses

Beaucoup de moissonneuses du genre, comme P. rugosus et P. maricopa, fondent de façon claustrale : la reine s’enferme et élève ses premières ouvrières grâce à ses réserves, sans sortir. Pas P. californicus : sa fondation est semi-claustrale obligatoire. Johnson l’a démontré en 2002 : ses reines sont petites pour le genre, ont peu de réserves de graisse et de protéines et, pour mener à bien leurs premières ouvrières, doivent sortir chercher de la nourriture. En échange, elles élèvent une première génération plus nombreuse. Cela se voit jusque dans l’architecture : leurs nids de fondation sont moins profonds et moins fermés que ceux des espèces claustrales, mais plus ramifiés, le nid d’une reine qui compte sortir.

Contrairement à d’autres moissonneuses nord-américaines, elle n’attend pas non plus les pluies de mousson pour essaimer. Ses vols nuptiaux ont lieu au début de l’été : selon Johnson, fin mai et début juin en Arizona, et fin juin et début juillet en Californie. Johnson a même avancé, lors d’un congrès, que ces différences de dates, de comportement et de physiologie pourraient être le début d’une séparation en espèces distinctes ; c’est une hypothèse encore ouverte.

Pour l’éleveur, la conséquence est directe : une reine de cette espèce a besoin de manger. L’enfermer pendant des semaines dans un tube sans nourriture, comme on le fait avec les espèces claustrales, revient à la condamner. C’est pourquoi, chez Antomas, la fondation se fait dans un tube relié à une mini-aire (voir « Fondation : reines avec couvain, seules ou en groupe »). Certaines boutiques la décrivent comme claustrale ou disent qu’elle essaime après la mousson : ce sont des erreurs.

Elle résiste à 51,7 °C

Les moissonneuses du désert travaillent sur certains des sols les plus chauds de la planète. En 2004, Lighton et Turner ont mesuré la température critique maximale de P. californicus, celle à laquelle un insecte perd sa coordination, par une méthode objective fondée sur sa respiration : 51,7 °C, la même que celle de P. rugosus, avec qui elle partage son territoire. Et sa vie sociale réapparaît ici : dans une étude de 2022, les ouvrières des colonies à plusieurs reines toléraient mieux la chaleur, et de façon plus homogène, que celles des colonies à une seule reine, ce qui pourrait leur permettre de fourrager plus longtemps aux heures les plus chaudes. La résistance au dessèchement, en revanche, dépend de la taille de l’ouvrière : les grandes tiennent plus longtemps.

Inutile de les faire rôtir à la maison : sous terre, le nid amortit la chaleur (voir « Paramètres recommandés »).

Une barbe pour porter le sable

Pogonomyrmex vient du grec pogon, « barbe », et myrmex, « fourmi ». La barbe, c’est le psammophore, une rangée de longs poils recourbés sous la tête qui fonctionne comme un panier : grâce à elle, les ouvrières transportent le sable et la terre en creusant et les sortent du nid. Chez P. californicus, il se voit à l’œil nu, et dans une fourmilière avec un peu de sable dans l’aire de chasse c’est l’un de ses spectacles les plus curieux. Le nom de l’espèce signifie « de Californie » ; elle a été décrite en 1867 par le naturaliste américain Samuel B. Buckley.

Jardinière du désert

Elle vit surtout de graines, mais elle ne ramasse pas n’importe quoi ni n’importe comment :

• Elle choisit pour éviter les conflits. Dans le désert de Chihuahua, Walter Whitford a constaté en 1978 qu’elle choisissait des espèces de graines lui permettant d’éviter le contact avec d’autres Pogonomyrmex.
• Elle compte son temps. Lors d’une expérience de 1987 avec de l’avoine de trois tailles, les colonies ne se sont pas contentées des plus gros grains : elles tendaient à obtenir le maximum d’énergie par unité de temps, comme le prévoit la théorie de l’approvisionnement optimal.
• Elle chasse aussi. Elle ramasse et chasse de petits arthropodes, une source de protéines essentielle pour le couvain.

Et, au passage, elle sème. Dans le désert du Colorado, l’extrémité californienne du désert de Sonora, Dennis O’Dowd et Mark Hay ont étudié en 1980 sa relation avec Datura discolor, une solanacée du désert. Les ouvrières emportent les graines pour un appendice nutritif, le consomment dans le nid et jettent la graine intacte sur le dépotoir, à 2,3 m en moyenne de la plante mère. Ce voyage la sauve : sous la plante, les rongeurs emportaient environ 10 fois plus de graines. C’est un mutualisme d’école, même si les daturas sont très toxiques et n’ont pas leur place dans une fourmilière.

La guerre entre voisines

Ses colonies ne s’entendent pas avec leurs voisines. Dans le désert des Mojaves, De Vita a observé en 1979 qu’après les combats entre colonies, les ouvrières rentraient au nid et y restaient longtemps, et la colonie récoltait moins de graines : la guerre ne fait pas que tuer, elle paralyse aussi. Dans une autre étude, de 1986, ses nids étaient plus espacés que ne le voudrait le hasard, le schéma typique de la compétition, et les données suggéraient que les colonies établies éliminent les reines qui tentent de fonder à proximité.

Elle a aussi des ennemis spécialisés. Les lézards cornus (Phrynosoma) du sud-ouest de l’Amérique du Nord se nourrissent surtout de fourmis moissonneuses, et dans le sud de la Californie, la fourmi d’Argentine, espèce invasive, chasse les fourmis indigènes et prive ces lézards de leur nourriture principale. Face à P. californicus, la fourmi d’Argentine recourt à la chimie : elle l’asperge de composés irritants, les iridoïdes.

La fourmi qui donnait des visions

Peu de fourmis ont une histoire culturelle comme celle-ci. Chez plusieurs peuples autochtones du centre-sud de la Californie, surtout les Kitanemuk, les Kawaiisu, les Tübatulabal et les Chumash de l’intérieur, les jeunes avalaient des fourmis moissonneuses rouges vivantes, sans les mâcher et en énormes quantités, souvent plus de 400, pour tomber dans un état d’inconscience prolongé. Pendant cette transe leur apparaissaient les esprits protecteurs, les « aides de rêve », qui pouvaient les accompagner comme alliés toute leur vie. Plus au sud, les garçons passaient un rite d’initiation allongés sur une fourmilière, couverts de fourmis, pour s’endurcir. Et les fourmis servaient de remède contre la paralysie, les rhumatismes et d’autres douleurs.

De quelle fourmi s’agissait-il ? En 2001, l’anthropologue Kevin Groark l’a confirmé : une note de 1933 de l’ethnographe John P. Harrington l’identifiait comme Pogonomyrmex californicus, et les spécimens réunis par Harrington ont été retrouvés dans la collection de la Smithsonian. Pour Groark, c’est le seul cas bien documenté d’usage répandu d’un insecte comme hallucinogène. Certains groupes yokuts l’appelaient k’awk’aw, « fourmis folles ». C’est de l’histoire, pas une suggestion : son venin est très actif (voir « Manipulation et sécurité »).

Un astronome parmi les fourmis

En 1920, la revue PNAS a publié un rapport sur des ouvrières rarissimes de P. californicus, les ptérergates : des ouvrières dotées de petits moignons d’ailes, à mi-chemin entre l’ouvrière et la reine. Il était signé, depuis l’observatoire du mont Wilson, par Harlow Shapley, l’un des grands astronomes du XXe siècle, celui qui a montré que le Soleil n’est pas au centre de la Voie lactée et qui, la même année, a pris part au « Grand Débat » sur la taille de l’Univers. Shapley était passionné de fourmis, et, à ses heures perdues à l’observatoire, il a aussi mesuré comment la vitesse des ouvrières sur leurs pistes varie avec la température.

Taille et morphologie

Myrmicinae robuste, avec une seule caste d’ouvrières dont la taille varie quelque peu, sans soldats et armée d’un aiguillon.

• Coloration. Du rouge ferrugineux au rouge orangé. D’après la révision du genre de Cole (1968), la couleur change graduellement d’une région à l’autre : certaines populations sont presque uniformément rouges et d’autres, de l’intérieur, ont le gastre plus sombre, jusqu’au brun ou au noir.
• Coloration de nos colonies. Rouge ferrugineux orangé uniforme, avec le gastre un peu plus sombre vers l’extrémité.
• Tête. Avec des stries longitudinales bien marquées, des mandibules puissantes et le psammophore bien visible en dessous.
• Ouvrières. Monomorphes : pas de soldats à tête énorme comme chez Messor, même si certaines ouvrières sont un peu plus grandes que d’autres.
• Reine. Petite pour son genre et pauvre en graisse, ce qui est lié à sa fondation semi-claustrale.
• Mâle. Ailé ; nous n’avons trouvé aucune description avec des mesures.
• Développement. Comme chez toutes les Myrmicinae, les nymphes sont nues, sans cocon. À 30 °C, les premières ouvrières naissent vers le jour 33–36 de la fondation.

Mesures approximatives

• Ouvrières : largeur moyenne de la tête, 1,63 mm
• Longueur totale des ouvrières : pas de mesures scientifiques publiées
• Reine et mâle : pas de mesures scientifiques publiées

La largeur de la tête provient d’une étude de 2002. Les longueurs en millimètres données par certaines boutiques ne proviennent pas de mesures publiées, nous préférons donc ne pas les donner : c’est une espèce très étudiée pour son comportement et sa génétique, mais presque pas pour ses mensurations.

Élevage en captivité

Difficulté : 3/5 – Avancé

Une colonie établie est robuste, facile à nourrir et très gratifiante à observer. Mais pour en arriver là, il faut un peu d’expérience :

• Une fondation semi-claustrale. La reine a besoin de manger : il faut lui installer un tube relié à une mini-aire, la nourrir et nettoyer avec soin dès le premier jour.
• Chaleur et grenier. Elle se développe bien à 26–30 °C et a besoin d’un nid avec une zone humide pour le couvain et un grenier sec.
• Les reines en groupe. Elles se gardent telles qu’elles arrivent : réunir ou ajouter des reines peut finir en combats à mort.
• La piqûre. Elle est puissante, comme chez toutes les Pogonomyrmex, et oblige à travailler avec des outils et une barrière anti-évasion.

Et cela en vaut largement la peine. Vous verrez les ouvrières porter du sable avec leur barbe, remplir le grenier et se jeter sur un insecte, et, avec un groupe de reines, vous aurez chez vous l’une des sociétés les plus rares du monde des fourmis. Si le genre vous attire, chez Antomas vous trouverez aussi Pogonomyrmex badius, Pogonomyrmex bicolor et Pogonomyrmex rugosus hybride.

Paramètres recommandés

• Température du nid : 26–30 °C pendant la saison active. Les laboratoires élèvent leurs colonies à 30 °C constants, ou à 35 °C le jour et 26 °C la nuit, et les éleveurs s’accordent à dire qu’en dessous d’environ 24 °C la croissance ralentit fortement. Si nécessaire, une chaleur douce sur un côté du nid, avec thermostat.
• Humidité : une zone humide pour le couvain, sans détremper, et un grenier sec ; l’aire de chasse, sèche. L’essentiel est que les graines ne soient pas mouillées.
• Eau : toujours disponible, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse.
• Lumière : il suffit de leur laisser une zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, avec un cycle jour-nuit normal.
• Diapause : environ 3–4 mois, à peu près de décembre à février, à 10–15 °C (voir « Diapause »).

Fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous recommandons la gamme Qbik Alpha d’Anthouse, la même que pour les Messor : des fourmilières modulaires, plutôt sèches, qui grandissent avec la colonie et où il est facile de séparer la zone humide du couvain du grenier sec. Pour commencer, un QBIK ONE à galeries moyennes :

QBIK ONE à galeries moyennes

Quand la colonie grandit, l’étape suivante est le QBIK DUO, puis les formats plus grands de la même gamme :

QBIK DUO

Agrandissez quand vous voyez beaucoup d’ouvrières immobiles dans l’aire de chasse, faute de place à l’intérieur ; un nid trop grand pour une petite colonie finit avec des chambres transformées en dépotoirs, des moisissures et des acariens. Complétez l’installation ainsi :

• Zone humide et grenier sec. N’humidifiez que la partie du nid destinée au couvain ; la colonie apprend vite à stocker le grain dans la zone sèche.
• Du sable dans l’aire de chasse. Une fine couche de sable sec leur permet d’utiliser leur psammophore et d’installer leur dépotoir.
• De l’eau en tube à essai avec du coton, jamais à découvert : elles peuvent s’y noyer.
• Un abreuvoir pour les liquides sucrés, jamais sur du coton (voir « Alimentation »).
• Une barrière d’huile minérale et un couvercle bien ajusté (voir « Évasions et barrières »).

Fondation : reines avec couvain, seules ou en groupe

Chez Antomas, nous vendons des reines fondatrices avec couvain : des reines seules ou des groupes de 2 ou 3 reines qui ont déjà commencé leur colonie, avec des œufs, des larves ou des nymphes. Comme la fondation est semi-claustrale, l’essentiel est que les reines puissent sortir manger. C’est pourquoi nous recommandons un tube relié à une mini-aire :

• Le tube est la chambre à couvain. Gardez-le tel qu’il arrive, avec sa réserve d’eau derrière le coton, dans l’obscurité et à 26–30 °C, de préférence dans le haut de la fourchette.
• La mini-aire est le garde-manger. Reliez l’ouverture du tube à une petite aire de chasse, avec un fond de sable fin et sec et une bande d’huile minérale en haut des parois. C’est là que vous mettrez la nourriture, pour que les reines sortent la chercher, comme dans la nature.
• De la nourriture dès le premier jour. Quelques petites graines tendres (graines de gazon, sésame, chia ou pavot) et, une ou deux fois par semaine, une petite proie, comme une Thermobia ou un petit morceau de grillon. À titre indicatif, les laboratoires donnent à chaque reine environ 3 graines de gazon tous les 3 jours. Retirez le lendemain les protéines restantes, ainsi que les graines mouillées ou germées.
• Les graines, loin du coton : si elles le touchent, elles germent ou moisissent, et leurs racines boivent l’eau du tube.
• Le moins de dérangement possible. Observez-les avec délicatesse, sans bouger le tube. Qu’une reine sorte dans la mini-aire n’est pas un mauvais signe : c’est exactement ce qu’elle doit faire.

Les groupes de 2 ou 3 reines, tels qu’ils arrivent. C’est la règle la plus importante de cette fiche. Les reines d’un groupe cohabitent et élèvent déjà ensemble, et c’est ainsi qu’elles doivent rester : ne les séparez pas, n’ajoutez pas de nouvelles reines et ne réunissez pas des reines de tubes différents. Même dans les populations coopératives, l’agression a causé 20 % des morts de reines dans les groupes de fondation (voir « Le dilemme de la fondatrice »). Si une reine d’un groupe meurt dans les premières semaines, ne la remplacez pas : c’est un risque naturel de la fondation.

Une reine seule ou un groupe ? Dans la plus grande partie de son aire, l’espèce fonde avec une seule reine, et une reine seule avec couvain peut mener sa colonie à bien avec de la nourriture, de la chaleur et du calme. Mais dans les populations coopératives, les groupes survivent et grandissent bien mieux (voir « Ensemble, elles survivent »). Si vous cherchez l’option la plus robuste, et voulez voir de vos propres yeux une société à plusieurs reines, choisissez un groupe.

Quand les passer au nid ? Vers 10–15 ouvrières, comme le recommandent les éleveurs, ou plus tôt si le tube devient trop petit, se salit ou manque d’eau, et toujours dans un QBIK ONE à galeries moyennes.

Arrivée et déménagement

À la réception de vos reines, laissez-les se reposer dans un endroit calme et sombre, à 26–30 °C, vérifiez que le tube a de l’eau et reliez-le au plus vite à sa mini-aire, avec un peu de nourriture. Pour les transférer dans la fourmilière, chez Antomas, nous procédons par versement : avec la fourmilière déjà montée, la zone humide prête et la barrière en place, nous ouvrons le tube dans l’aire de chasse, près de l’entrée du nid, et versons doucement les reines, les ouvrières, le couvain et les graines, en aidant les retardataires avec un pinceau. Travaillez au-dessus d’un plateau et avec une longue pince, car elles piquent, et laissez le nid dans l’obscurité : en quelques heures, elles auront porté le couvain dans la zone humide et commencé à ranger le grenier. Pour les passer dans un QBIK DUO, même méthode.

Alimentation

Les graines : la base de leur alimentation. Proposez-leur un mélange varié de petites graines propres, non traitées, non salées et non grillées, et observez celles que préfère votre colonie. Les laboratoires les nourrissent de graines de gazon (Poa pratensis) et de sésame à parts égales, et les éleveurs citent aussi le pavot, le chia, le pissenlit, l’alpiste, le millet, l’amarante et, pour les grandes colonies, les graines de tournesol décortiquées. Pour les jeunes colonies, mieux vaut de petites graines tendres : les grosses graines oléagineuses sont difficiles à casser et moisissent plus vite. Pas de graines sauvages non identifiées, de graines traitées ni de graines de Datura.

• Laissez les graines dans l’aire de chasse pour qu’elles les portent au grenier sec ; jamais dans la zone humide ni au contact du coton.
• Deux ou trois fois par semaine, retirez les graines germées ou moisies, et videz le dépotoir de temps en temps.
• Pour une petite colonie, peu à la fois et souvent ; pour une grande, davantage, car elle fait des réserves.

Les protéines : plus il y en a, mieux c’est. Même si ce sont des moissonneuses, les protéines animales sont le moteur de leur croissance : la reine en a besoin pour pondre et les larves pour grandir. Un éleveur américain le résumait avec humour : si vous voulez que votre colonie s’emballe, donnez-lui des protéines. C’est la philosophie d’Antomas : si vous faites un entretien quotidien et retirez les restes, mieux vaut suralimenter, car la colonie comprend qu’elle dispose de plus de ressources et grandit plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas suralimenter : les protéines en trop pourrissent et attirent moisissures et acariens. Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre, pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose :

• Thermobia domestica : une proie petite et tendre, parfaite pour les fondations et les petites colonies.
• Blattes turques (Shelfordella lateralis), parmi les préférées des éleveurs de cette espèce.
• Grillons (Acheta domesticus) et blattes d’Argentine (Blaptica dubia), coupés en morceaux pour les jeunes colonies.
• Vers de farine (Tenebrio molitor), coupés en morceaux et de temps en temps : certains éleveurs disent qu’elles les acceptent moins volontiers.
• Drosophila aptères, les protéines utilisées par les laboratoires.

Achetez les insectes chez un fournisseur fiable, car ceux traités aux insecticides peuvent tuer la colonie, et retirez les restes sous 24 heures.

Les sucres, en complément. Ils ne sont pas la base de leur alimentation, mais beaucoup de colonies les acceptent volontiers. Proposez-les de temps en temps, une ou deux fois par mois, comme nous le faisons chez Antomas avec les fourmis granivores, en variant : le plus souvent le nectar Blue Sugar d’Anthouse et, de temps en temps, un autre nectar ou liquide sucré ; vous pouvez aussi ajouter un peu de protéines au nectar. Toujours dans un abreuvoir, où la goutte reste « étalée » et accessible, et jamais sur du coton, qui moisit et gâte le liquide aussitôt.

Eau : toujours, dans le tube à essai avec du coton. Même si elles mangent des graines sèches, l’eau ne doit jamais leur manquer.

Diapause

Aucune étude n’a démontré qu’elle ait une diapause obligatoire, et les laboratoires l’élèvent à 30 °C toute l’année. Mais son aire naturelle comprend des montagnes où il gèle et des déserts aux nuits d’hiver froides, et dans la nature son activité chute fortement à cette saison. Chez Antomas, nous lui appliquons la diapause d’une espèce du sud-ouest des États-Unis, comme aux Myrmecocystus de cette région : environ 3–4 mois, à peu près de décembre à février, à 10–15 °C.

• Baissez la température progressivement, sur une ou deux semaines, et remontez-la de la même façon à la fin.
• Pas de chauffage artificiel : une pièce fraîche ou un débarras non chauffé conviennent généralement.
• De l’eau toujours disponible et des graines dans le grenier ; peu ou pas de protéines.
• À la fin, revenez à la chaleur et aux protéines dès que vous voyez de l’activité et du couvain.

Et une fondation ? Si l’hiver arrive et que vos reines n’ont pas encore d’ouvrières, chez Antomas nous préférons les garder actives, avec chaleur et nourriture, jusqu’à la naissance des premières, et faire la diapause l’hiver suivant : une reine semi-claustrale sans ouvrières dépend de ce qu’elle mange.

Comportement en captivité

Ordonnées. En quelques jours, vous verrez la maison organisée : le couvain dans la zone humide, le grenier dans la zone sèche et le dépotoir dehors.

Croissance. Le démarrage est lent : en laboratoire, à 30 °C, les colonies ont mis de 70 à 184 jours pour atteindre 10 ouvrières, selon le nombre de reines. Ensuite, elle s’accélère : dans une autre étude, des colonies d’environ 50 ouvrières sont passées à environ 770 en moyenne en trois ans et demi.

Promptes à l’alerte et territoriales. Elles réagissent vivement à la moindre perturbation, et la propagation de l’alarme chez cette espèce a même été étudiée par suivi vidéo automatisé : si vous cognez la fourmilière, elles sortiront en masse pour la défendre. Ne réunissez pas de colonies et ne reliez pas de fourmilières entre elles : dans une fourmilière, elles n’ont nulle part où se replier.

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont là pour qu’on en profite, qu’on les observe et qu’on apprenne d’elles, pas pour les garder cachées. Il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant et en les stressant le moins possible.

Signaux d’alerte : si une fondation ne grandit pas ou perd du couvain, vérifiez la nourriture de la mini-aire et la température ; s’il y a des moisissures ou des graines germées dans le grenier, il y a trop d’humidité ; et si beaucoup d’ouvrières meurent en peu de temps, vérifiez l’eau, la température et les restes.

Évasions et barrières

Elle a un avantage : elle grimpe mal. Dès 1933, Harrington notait qu’elle était incapable de sortir d’une bouteille, et certains guides d’élevage disent qu’elle ne monte ni sur le verre ni sur l’acrylique propres. Mais avec une piqûre comme la sienne, mieux vaut ne prendre aucun risque :

• Une bande d’huile minérale en haut des parois de l’aire de chasse, y compris dans la mini-aire. Renouvelez-la quand elle accumule poussière ou débris.
• Un couvercle bien ajusté, sans interstices aux raccords ni aux bouchons.
• Rien qui puisse servir de pont jusqu’à la barrière.

Manipulation et sécurité

Elles piquent, et la piqûre est puissante, comme chez toutes les Pogonomyrmex. Le genre possède certains des venins d’insectes les plus toxiques connus, d’après les tests sur souris, même s’il n’existe pas de chiffre propre à P. californicus. Une étude de 2024 a expliqué pourquoi la piqûre fait si mal et si longtemps : son venin contient des peptides qui activent les canaux sodiques des nerfs sensitifs des vertébrés. De plus, chez les espèces de son groupe, l’aiguillon peut rester planté dans la peau. En pratique :

• Manipulez-les toujours avec des outils, une longue pince et un pinceau doux, jamais avec les mains.
• N’ouvrez la fourmilière que le strict nécessaire, travaillez calmement et refermez-la en terminant.
• Déconseillée aux personnes allergiques aux piqûres d’insectes.

C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Réunir des reines, ajouter des reines à une colonie ou séparer un groupe qui arrive déjà formé.
• Enfermer une reine en fondation sans accès à la nourriture.
• Les garder en dessous d’environ 24 °C pendant la saison active.
• Mettre les graines dans la zone humide ou au contact du coton.
• Leur donner des graines sauvages non identifiées, des graines traitées ou des graines de Datura.
• Lésiner sur les protéines, leur donner toujours le même insecte ou laisser des restes.
• Mettre les liquides sucrés sur du coton ou proposer de l’eau à découvert.
• Faire faire la diapause à une fondation sans ouvrières ou changer brusquement la température.
• Réunir des colonies ou les manipuler avec les mains.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Pogonomyrmex californicus et à son genre, sur l’ethnographie de la Californie, ainsi que sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

1. Shapley, H. (1920). Preliminary report on pterergates in Pogonomyrmex californicus. Proceedings of the National Academy of Sciences 6: 687–690. doi:10.1073/pnas.6.12.687
2. O'Dowd, D. J. & Hay, M. E. (1980). Mutualism between harvester ants and a desert ephemeral: seed escape from rodents. Ecology 61: 531–540. doi:10.2307/1937419
3. Groark, K. P. (2001). Taxonomic identity of “hallucinogenic” harvester ant (Pogonomyrmex californicus) confirmed. Journal of Ethnobiology 21: 133–144. Texte intégral sur le site de la Society of Ethnobiology
4. Johnson, R. A. (2002). Semi-claustral colony founding in the seed-harvester ant Pogonomyrmex californicus: a comparative analysis of colony founding strategies. Oecologia 132: 60–67. doi:10.1007/s00442-002-0960-2
5. Johnson, R. A. (2004). Colony founding by pleometrosis in the semiclaustral seed-harvester ant Pogonomyrmex californicus (Hymenoptera: Formicidae). Animal Behaviour 68: 1189–1200. doi:10.1016/j.anbehav.2003.11.021
6. Helms Cahan, S. & Fewell, J. H. (2004). Division of labor and the evolution of task sharing in queen associations of the harvester ant Pogonomyrmex californicus. Behavioral Ecology and Sociobiology 56: 9–17. doi:10.1007/s00265-003-0746-5
7. Lighton, J. R. B. & Turner, R. J. (2004). Thermolimit respirometry: an objective assessment of critical thermal maxima in two sympatric desert harvester ants, Pogonomyrmex rugosus and P. californicus. Journal of Experimental Biology 207: 1903–1913. doi:10.1242/jeb.00970
8. Overson, R., Fewell, J. & Gadau, J. (2016). Distribution and origin of intraspecific social variation in the California harvester ant Pogonomyrmex californicus. Insectes Sociaux 63: 531–541. doi:10.1007/s00040-016-0497-8
9. Shaffer, Z., Sasaki, T., Haney, B., Janssen, M., Pratt, S. C. & Fewell, J. H. (2016). The foundress's dilemma: group selection for cooperation among queens of the harvester ant, Pogonomyrmex californicus. Scientific Reports 6: 29828. doi:10.1038/srep29828
10. Ostwald, M. M., Guo, X., Wong, T., Malaekeh, A., Harrison, J. F. & Fewell, J. H. (2021). Cooperation among unrelated ant queens provides persistent growth and survival benefits during colony ontogeny. Scientific Reports 11: 8332. doi:10.1038/s41598-021-87797-5
11. Bohn, J. et al. (2021). Genome assembly and annotation of the California harvester ant Pogonomyrmex californicus. G3: Genes|Genomes|Genetics 11: jkaa019. doi:10.1093/g3journal/jkaa019
12. Shaffer, Z., Dreyer, S., Clark, R. M., Pratt, S. C. & Fewell, J. H. (2022). Efficient allocation of labor maximizes brood development and explains why intermediate-sized groups perform best during colony-founding in the ant, Pogonomyrmex californicus. Frontiers in Ecology and Evolution 10: 768752. doi:10.3389/fevo.2022.768752
13. Errbii, M., Ernst, U. R., Lajmi, A., Privman, E., Gadau, J. & Schrader, L. (2024). Evolutionary genomics of socially polymorphic populations of Pogonomyrmex californicus. BMC Biology 22: 109. doi:10.1186/s12915-024-01907-z
14. Robinson, S. D. et al. (2024). Peptide toxins that target vertebrate voltage-gated sodium channels underly the painful stings of harvester ants. Journal of Biological Chemistry 300: 105577. doi:10.1016/j.jbc.2023.105577