Camponotus castaneus – MegaImpero

Camponotus castaneus (Latreille, 1802) è una formica carpentiera grande ed elegante dell'est del Nord America, di un castano aranciato così uniforme e lucido da sembrare verniciata. È timida, lavora di notte e ha un posto tutto suo nella storia della scienza: il fungo «zombie» O. kimflemingiae sa manipolare solo due formiche, lei e la sua gemella C. americanus. Il suo allevamento ha una parte lenta, la fondazione e un primo anno che spesso si chiude con meno di dieci operaie. Il MegaImpero la salta: arriva con 60–80 operaie di varie taglie e la covata già avviata, pronto a crescere fin dal primo giorno.

Biologia

La formica che il fungo zombie sa dominare

Nei boschi del sud-est degli Stati Uniti, le spore di Ophiocordyceps kimflemingiae cadono sulle operaie che foraggiano sul suolo e il fungo cresce dentro di loro. Dopo due o tre settimane, l'operaia abbandona la colonia, si arrampica, si aggrappa con le mandibole a un rametto e lì muore, nel «morso della morte». Dalla sua nuca spunta il gambo del fungo, che lascia cadere le spore sul suolo, proprio dove foraggiano le sue compagne.

La cosa sorprendente è la sua specificità. Nel 2014, un gruppo della Pennsylvania State University ha infettato in laboratorio quattro specie che vivono insieme in quei boschi. Il fungo le ha uccise tutte e quattro, ma ha manipolato solo le sue ospiti naturali, C. castaneus e C. americanus. Coltivato insieme a cervelli vivi di formica, secerneva sostanze diverse a seconda della specie del cervello: «riconosce» la sua vittima. In seguito si è scoperto che le sue cellule formano una rete che avvolge i muscoli di tutto il corpo senza invadere il cervello, e che la presa finale si deve al fatto che i muscoli delle mandibole restano ipercontratti. Nel 2018 ha ricevuto il suo nome in onore di Kim Fleming, la naturalista dilettante che trovò nel suo bosco le prime formiche morte. Niente paura: è un parassita del bosco e non colpisce né le colonie in allevamento né le persone.

Carpentiera di terra e di notte

Vive da New York alla Florida e, verso ovest, fino all'Oklahoma, al Kansas e al Texas, in boschi, praterie, arbusteti e giardini. Pur essendo una carpentiera, non dipende dal legno: nidifica soprattutto nel terreno, sotto i sassi, tra le radici o alla base degli alberi, e anche nei ceppi marci. Non mangia il legno e non è un parassita delle case. Esce al tramonto e di notte, ed è «molto timida»: davanti a un disturbo, la prima cosa che fa è ritirarsi nel nido.

La sua gemella dalla testa scura

Somiglia moltissimo a C. americanus, la sua parente più stretta. Il trucco per distinguerle: in C. castaneus il capo e il mesosoma sono dello stesso colore; in C. americanus il capo è più scuro. Se tutta la formica sembra scolpita nello stesso legno di castagno, è la nostra.

Centinaia, non migliaia

Non forma colonie gigantesche: il censimento di cinque colonie complete in Florida ha dato una media di circa 350 operaie. Un MegaImpero di 60–80 operaie equivale quindi a un quinto di una colonia selvatica media, con tutta la crescita davanti, e la sua colonia matura sta in un'installazione di dimensioni ragionevoli. È monoginica: una sola regina, che non ne tollera altre.

Principesse che passano l'inverno a casa

I voli nuziali sono notturni, dalla primavera a fine estate, e gli alati possono passare l'inverno dentro il nido prima di sciamare la stagione successiva. Con gli anni, una colonia matura del tuo MegaImpero potrebbe produrre regine e maschi: non stupirti di vederli trascorrere la diapausa in casa.

Dimensioni e morfologia

Colorazione uniforme, dal castano rossiccio all'aranciato, con il gastro ambrato; esoscheletro liscio, lucido e quasi senza peli. Il polimorfismo è continuo: le minor hanno il capo allungato e le major largo e quasi quadrato, con mandibole potenti. Senza pungiglione: come tutte le formicine, si difende con l'acido formico.

Misure approssimative

• Operaie minor: 6,9–8,5 mm
• Operaie major: 11–16 mm nella nostra linea in cattività; 10,9–12,1 mm nelle serie da museo
• Regina: 15,6–17,2 mm
• Maschio: 8,7–9,6 mm

Le misure delle minor, della regina e del maschio sono quelle del Mississippi Entomological Museum. Le major misurano 10,9–12,1 mm nelle serie da museo, ma nella nostra linea in cattività arrivano a 11–16 mm: sono misure prese da Antomas sulle proprie colonie.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

In Antomas la collochiamo nel livello avanzato, nella sua fascia più abbordabile. Con un MegaImpero ti risparmi la parte più lenta e delicata, la fondazione e il primo anno, e parti da una colonia stabile. In cambio, ti chiede costanza su tre cose: una diapausa al fresco ogni inverno, un'umidità un po' più alta di quella di altre Camponotus e pazienza con il suo orario notturno.

Cosa comporta avere una colonia già avviata

• Spazio fin dall'inizio. Con 60–80 operaie non sta più in una provetta: le serve un formicaio con gallerie grandi, pronto per le major (vedi «Formicaio consigliato»).
• Più proteine. Una colonia di queste dimensioni ha tanta covata da nutrire: metti in conto di offrire insetti diverse volte alla settimana.
• Major in arrivo. Secondo gli allevatori, le prime major nascono quando la colonia raggiunge qualche decina di operaie, spesso al secondo o al terzo anno. Il tuo MegaImpero è proprio a quel punto.
• Più attività notturna. Con più operaie, i percorsi al calar della sera sono più evidenti e lo spettacolo è maggiore.
• Crescita più rapida. Dopo il lento primo anno, la colonia prende il ritmo: amplia prima che il nido le diventi piccolo.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 23–27 °C durante la stagione attiva, con un lato un po' più caldo, la fonte di calore su un fianco e mai sotto tutto il nido. Senza superare i 28 °C: sopra i 29 °C circa cresce più piano.
• Umidità: gradiente con un'ampia zona umida per uova e larve e un'altra più asciutta per le pupe. Preferisce più umidità della maggior parte delle Camponotus.
• Area di foraggiamento: asciutta e a temperatura ambiente.
• Acqua: sempre a disposizione, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Luce: il nido al buio e l'area di foraggiamento con la normale luce della stanza.
• Diapausa: 10–12 settimane a 8–14 °C.

Formicaio consigliato

Per un MegaImpero di C. castaneus consigliamo un QBIK DUO della linea Alpha di Anthouse, in PLA e acrilico, con gallerie grandi, in cui le major passino comodamente con le loro teste larghe. Se hai già dei formicai modulari della linea Alpha, puoi anche ampliarli con moduli a gallerie grandi. Non ha bisogno di sughero né di legno, e questi materiali permettono di vedere molto bene la covata e di controllare l'umidità.

QBIK DUO

I QBIK della linea Alpha sono piuttosto asciutti e l'umidità arriva dalle provette d'acqua: assicurati che la zona della covata abbia sempre il suo apporto. Allestisci l'area di foraggiamento asciutta, con sabbia o terra, una pietra piatta e un pezzo di corteccia, sempre lontano dalla barriera.

Per tutti i dettagli sulla specie, consulta la scheda completa della colonia normale: Camponotus castaneus – colonia con regina

Arrivo e installazione

In Antomas trasferiamo sempre le colonie per rovesciamento, ed è così che installerai il tuo MegaImpero:

1. Tutto pronto prima: il QBIK DUO montato, con la barriera già messa e l'acqua collegata.
2. Sopra un vassoio, nel caso qualche operaia si arrampichi sulle tue mani o sugli attrezzi.
3. Rovesciare: apri il contenitore nell'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e svuotalo con qualche colpetto delicato. Aiuta le ritardatarie con un pennellino.
4. Buio nel nido: coprilo con qualcosa di opaco e le operaie porteranno dentro la covata e la regina.
5. Con calma: senza scuotere né soffiare. Una colonia molto stressata libera acido formico, che in un contenitore chiuso danneggia le formiche stesse.
6. Un paio di giorni tranquilla, con acqua e zucchero a portata, prima di cominciare con le proteine.

Alimentazione

Zucchero, sempre, in un abbeveratoio dove la goccia resti stesa e accessibile, e mai sul cotone, che ammuffisce. Varia gli zuccheri: in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro nettare o acqua zuccherata 1–2 volte alla settimana; puoi anche arricchirlo con un po' di proteine. In una colonia ben nutrita, molte operaie hanno il gastro dilatato.

Proteine, tante. Con così tanta covata, la colonia accetterà insetti diverse volte alla settimana. Se fai manutenzione ogni giorno e togli gli avanzi, è meglio abbondare che restare scarsi: la colonia capisce di avere risorse in eccesso e alleva più covata e più in fretta.

• Cambia preda ogni settimana: mosche, che secondo gli allevatori sono la sua preferita, grillo, blatta argentina e blatta runner, aperte o a pezzi finché non ci sono major che le facciano a pezzi da sole.
• Al calar della sera: metti le proteine nel tardo pomeriggio e togli gli avanzi la mattina dopo, o al massimo entro 24 ore.
• Acqua a parte, sempre nella sua provetta: in questa specie, lasciarla disidratare è un errore grave.

Diapausa

Il tuo MegaImpero ha bisogno ogni anno del suo riposo invernale: secondo gli allevatori, saltarlo indebolisce la colonia.

• Quando: da metà novembre o dicembre a febbraio o inizio marzo, quando la regina smette di deporre e il foraggiamento cala.
• Quanto e a che temperatura: 10–12 settimane a 8–14 °C, in una stanza non riscaldata o in una cantina fresca e buia.
• Gradualmente: abbassa e rialza la temperatura nell'arco di 2–3 settimane. I cambi bruschi possono uccidere la regina.
• Durante il riposo: acqua sempre, l'umidità del nido mantenuta, un po' di zucchero se ci sono operaie attive e niente proteine.

Comportamento, fughe e manipolazione

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro. Lascia il nido al buio e l'area di foraggiamento illuminata; per vederle nella loro ora di punta, al calar della sera, usa una luce tenue o rossa. Le major di solito restano dentro ed escono per le prede grandi o in caso di disturbo.

Si arrampicano sul vetro, sulla plastica e sui giunti di silicone: metti una barriera antifuga di olio di paraffina o talco nella parte alta delle pareti, un coperchio ben aderente con rete fine sulle aperture di ventilazione e niente che faccia da ponte. Controlla la barriera nel pomeriggio, prima del loro turno di notte.

Senza pungiglione e senza alcun pericolo per le persone: al massimo, una major può dare un pizzicotto che si sente. Il vero rischio è per loro, se si stressano in un contenitore chiuso e l'acido formico si accumula. Usa provette, contenitori di appoggio e pinzette lunghe, e non liberarla mai in natura: è una specie nordamericana.

Cosa non fare

• Unire regine o colonie: è monoginica.
• Riscaldare tutto il formicaio o superare i 28 °C.
• Lasciare il nido asciutto o senz'acqua.
• Mettere lo zucchero sul cotone o darle sempre la stessa preda.
• Saltare la diapausa o cambiare la temperatura di colpo.
• Tenere gallerie strette quando ci sono già le major.
• Trascurare la barriera o il coperchio.

Fonti scientifiche

Questa scheda riassume la bibliografia scientifica su Camponotus castaneus e sul suo fungo parassita, in particolare la scheda della specie del Mississippi Entomological Museum (Rasoamanana e MacGown, accesso libero), oltre all'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

1. de Bekker, C., Quevillon, L. E., Smith, P. B., Fleming, K. R., Ghosh, D., Patterson, A. D. & Hughes, D. P. (2014). Species-specific ant brain manipulation by a specialized fungal parasite. BMC Evolutionary Biology 14: 166. doi:10.1186/s12862-014-0166-3
2. de Bekker, C., Ohm, R. A., Loreto, R. G., Sebastian, A., Albert, I., Merrow, M., Brachmann, A. & Hughes, D. P. (2015). Gene expression during zombie ant biting behavior reflects the complexity underlying fungal parasitic behavioral manipulation. BMC Genomics 16: 620. doi:10.1186/s12864-015-1812-x
3. Araújo, J. P. M., Evans, H. C., Kepler, R. & Hughes, D. P. (2018). Zombie-ant fungi across continents: 15 new species and new combinations within Ophiocordyceps. I. Myrmecophilous hirsutelloid species. Studies in Mycology 90: 119–160. doi:10.1016/j.simyco.2017.12.002
4. Fredericksen, M. A., Zhang, Y., Hazen, M. L., Loreto, R. G., Mangold, C. A., Chen, D. Z. & Hughes, D. P. (2017). Three-dimensional visualization and a deep-learning model reveal complex fungal parasite networks in behaviorally manipulated ants. Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA 114: 12590–12595. doi:10.1073/pnas.1711673114
5. Mangold, C. A., Ishler, M. J., Loreto, R. G., Hazen, M. L. & Hughes, D. P. (2019). Zombie ant death grip due to hypercontracted mandibular muscles. Journal of Experimental Biology 222: jeb200683. doi:10.1242/jeb.200683
6. King, J. R. (2010). Size–abundance relationships in Florida ant communities reveal how ants break the energetic equivalence rule. Ecological Entomology 35: 287–298. doi:10.1111/j.1365-2311.2010.01177.x