Empire Châtaigne - Camponotus castaneus

Camponotus castaneus (Latreille, 1802) est une fourmi charpentière grande et élégante de l’est de l’Amérique du Nord, d’un châtain orangé si uniforme et si brillant qu’elle semble vernie. Elle est timide, travaille la nuit et occupe une place à part dans l’histoire des sciences : le champignon « zombie » O. kimflemingiae ne sait manipuler que deux fourmis, elle et sa jumelle C. americanus. Son élevage comporte une partie lente, la fondation et une première année qui se termine souvent avec moins de dix ouvrières. L’Empire Châtaigne la saute : il arrive avec 60–80 ouvrières de plusieurs tailles et du couvain en cours, prêt à grandir dès le premier jour.

Biologie

La fourmi que le champignon zombie sait dominer

Dans les forêts du sud-est des États-Unis, les spores d’Ophiocordyceps kimflemingiae tombent sur les ouvrières qui fourragent au sol, et le champignon pousse à l’intérieur. Au bout de deux ou trois semaines, l’ouvrière quitte la colonie, grimpe, s’agrippe des mandibules à une brindille et y meurt, dans la « morsure de la mort ». De sa nuque jaillit la tige du champignon, qui laisse tomber ses spores sur le sol, juste là où fourragent ses sœurs.

Le plus étonnant, c’est sa spécificité. En 2014, une équipe de l’université d’État de Pennsylvanie a infecté en laboratoire quatre espèces qui vivent ensemble dans ces forêts. Le champignon a tué les quatre, mais n’a manipulé que ses hôtes naturels, C. castaneus et C. americanus. Cultivé avec des cerveaux vivants de fourmis, il sécrétait des substances différentes selon l’espèce du cerveau : il « reconnaît » sa victime. On a découvert ensuite que ses cellules forment un réseau qui entoure les muscles de tout le corps sans envahir le cerveau, et que l’étreinte finale est due à l’hypercontraction des muscles des mandibules. En 2018, il a été nommé en l’honneur de Kim Fleming, la naturaliste amateur qui a trouvé dans son bois les premières fourmis mortes. Rassurez-vous : c’est un parasite de la forêt, qui n’affecte ni les colonies d’élevage ni les humains.

Une charpentière de terre et de nuit

Elle vit de New York à la Floride et, vers l’ouest, jusqu’à l’Oklahoma, au Kansas et au Texas, dans les forêts, les prairies, les fourrés et les jardins. Bien qu’étant une charpentière, elle ne dépend pas du bois : elle niche surtout dans le sol, sous les pierres, entre les racines ou au pied des arbres, et aussi dans des souches pourries. Elle ne mange pas de bois et n’est pas un ravageur des maisons. Elle sort au crépuscule et la nuit, et elle est « très timide » : face à une perturbation, son premier réflexe est de se replier dans le nid.

Sa jumelle à tête sombre

Elle ressemble énormément à C. americanus, sa plus proche parente. L’astuce pour les distinguer : chez C. castaneus, la tête et le mésosome sont de la même couleur ; chez C. americanus, la tête est plus sombre. Si toute la fourmi semble taillée dans le même bois de châtaignier, c’est la nôtre.

Des centaines, pas des milliers

Elle ne forme pas de colonies gigantesques : le recensement de cinq colonies complètes en Floride a donné une moyenne d’environ 350 ouvrières. Un Empire Châtaigne de 60–80 ouvrières représente donc environ un cinquième d’une colonie sauvage moyenne, avec toute sa croissance devant lui, et sa colonie mature tient dans une installation de taille raisonnable. Elle est monogyne : une seule reine, qui ne tolère pas les autres.

Des princesses qui passent l’hiver à la maison

Les vols nuptiaux sont nocturnes, du printemps à la fin de l’été, et les ailés peuvent passer l’hiver dans le nid avant de s’envoler la saison suivante. Avec les années, une colonie mature issue de votre Empire pourrait produire des reines et des mâles : ne soyez pas surpris de les voir passer la diapause à la maison.

Taille et morphologie

Coloration uniforme, du châtain rougeâtre à l’orangé, avec le gastre ambré ; exosquelette lisse, brillant et presque sans poils. Le polymorphisme est continu : les minors ont la tête allongée et les majors, large et presque carrée, avec des mandibules puissantes. Pas de dard : comme toutes les formicines, elle se défend avec de l’acide formique.

Mesures approximatives

• Ouvrières minors : 6,9–8,5 mm
• Ouvrières majors : 11–16 mm dans notre lignée en captivité ; 10,9–12,1 mm dans les séries de musée
• Reine : 15,6–17,2 mm
• Mâle : 8,7–9,6 mm

Les mesures des minors, de la reine et du mâle sont celles du Mississippi Entomological Museum. Les majors mesurent 10,9–12,1 mm dans les séries de musée, mais dans notre lignée en captivité elles atteignent 11–16 mm : ce sont des mesures d’Antomas prises dans nos propres colonies.

Élevage en captivité

Difficulté : 3/5 – Avancé

Chez Antomas, nous la plaçons au niveau avancé, dans sa partie la plus accessible. Avec un Empire Châtaigne, vous évitez la phase la plus lente et la plus délicate, la fondation et la première année, et vous partez d’une colonie stable. En contrepartie, elle demande de la constance sur trois points : une diapause au frais chaque hiver, une humidité un peu plus élevée que pour d’autres Camponotus et de la patience avec ses horaires nocturnes.

Ce qu’implique une colonie déjà établie

• De l’espace dès le départ. Avec 60–80 ouvrières, elle ne tient plus dans un tube : il lui faut une fourmilière à grandes galeries, prête pour les majors (voir « Fourmilière recommandée »).
• Plus de protéines. Une colonie de cette taille a beaucoup de couvain à nourrir : prévoyez des insectes plusieurs fois par semaine.
• Des majors en route. Selon les éleveurs, les premières majors apparaissent quand la colonie atteint quelques dizaines d’ouvrières, souvent la deuxième ou la troisième année. Votre Empire en est exactement là.
• Plus d’activité nocturne. Avec plus d’ouvrières, les pistes à la tombée de la nuit sont plus nettes et le spectacle, plus grand.
• Une croissance plus rapide. Après la lente première année, la colonie prend son rythme : agrandissez avant que le nid ne devienne trop petit.

Paramètres recommandés

• Température du nid : 23–27 °C en saison, avec un côté un peu plus chaud, chauffé par le côté et jamais sous tout le nid. Sans dépasser 28 °C : au-dessus d’environ 29 °C, elle croît plus lentement.
• Humidité : un gradient avec une large zone humide pour les œufs et les larves et une autre plus sèche pour les nymphes. Elle préfère plus d’humidité que la plupart des Camponotus.
• Aire de chasse : sèche et à température ambiante.
• Eau : toujours disponible, dans un tube avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse.
• Lumière : le nid dans l’obscurité et l’aire de chasse à la lumière normale de la pièce.
• Diapause : 10–12 semaines à 8–14 °C.

Fourmilière recommandée

Pour un Empire Châtaigne, nous recommandons un QBIK DUO de la gamme Alpha d’Anthouse, en PLA et méthacrylate, avec grandes galeries, où les majors passent sans peine avec leur large tête. Si vous avez déjà des fourmilières modulaires de la gamme Alpha, vous pouvez aussi les agrandir avec des modules à grandes galeries. Elle n’a besoin ni de liège ni de bois, et ces matériaux permettent de très bien voir le couvain et de contrôler l’humidité.

QBIK DUO

Les QBIK de la gamme Alpha sont plutôt secs et reçoivent leur humidité par les tubes d’eau : veillez à ce que la zone du couvain ait toujours son apport. Aménagez une aire de chasse sèche, avec du sable ou de la terre, une pierre plate et un morceau d’écorce, toujours loin de la barrière.

Pour tous les détails sur l’espèce, consultez la fiche complète de la colonie normale : Camponotus castaneus

Arrivée et installation

Chez Antomas, nous déménageons toujours les colonies par renversement, et c’est ainsi que vous installerez votre Empire :

1. Tout prêt à l’avance : le QBIK DUO monté, avec la barrière en place et l’eau branchée.
2. Au-dessus d’un plateau, au cas où une ouvrière grimperait sur vos mains ou sur les outils.
3. Renverser : ouvrez le récipient dans l’aire de chasse, à côté de l’entrée du nid, et videz-le par petits tapotements. Aidez les retardataires avec un pinceau.
4. Obscurité dans le nid : couvrez-le d’un cache opaque et les ouvrières y transporteront le couvain et la reine.
5. Avec calme : sans secouer ni souffler. Une colonie très stressée libère de l’acide formique qui, dans un récipient fermé, nuit aux fourmis elles-mêmes.
6. Deux jours au calme, avec de l’eau et du sucre à portée, avant de commencer les protéines.

Alimentation

Du sucre, toujours, dans un abreuvoir où la goutte reste étalée et accessible, et jamais sur du coton, qui moisit. Variez les sucres : chez Antomas, nous recommandons le Nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre nectar ou de l’eau sucrée 1–2 fois par semaine ; vous pouvez aussi l’enrichir avec un peu de protéines. Dans une colonie bien nourrie, beaucoup d’ouvrières portent un gastre dilaté.

Des protéines, en quantité. Avec autant de couvain, la colonie acceptera des insectes plusieurs fois par semaine. Si vous faites l’entretien chaque jour et retirez les restes, mieux vaut trop que pas assez : la colonie perçoit qu’elle a des ressources en abondance et élève davantage de couvain, plus vite.

• Changez de proie chaque semaine : mouches, leur préférée selon les éleveurs, grillons, blattes d’Argentine et blattes turques, ouvertes ou coupées en morceaux jusqu’à ce qu’il y ait des majors pour les dépecer.
• Au crépuscule : déposez les protéines en fin d’après-midi et retirez les restes le lendemain matin, ou au plus tard au bout de 24 heures.
• L’eau à part, toujours dans son tube : chez cette espèce, la laisser se déshydrater est une erreur grave.

Diapause

Votre Empire a besoin de son repos hivernal chaque année : selon les éleveurs, le sauter affaiblit la colonie.

• Quand : de mi-novembre ou décembre à février ou début mars, quand la reine cesse de pondre et que le fourragement diminue.
• Combien de temps et à quelle température : 10–12 semaines à 8–14 °C, dans une pièce non chauffée ou une cave fraîche et sombre.
• Progressivement : baissez et remontez la température sur 2–3 semaines. Les changements brusques peuvent tuer la reine.
• Pendant le repos : de l’eau toujours, l’humidité du nid maintenue, un peu de sucre s’il y a des ouvrières actives et pas de protéines.

Comportement, évasions et manipulation

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour être appréciées, observées et pour apprendre d’elles. Laissez le nid dans l’obscurité et l’aire de chasse éclairée ; pour les voir à leur heure de pointe, à la tombée de la nuit, utilisez une lumière tamisée ou rouge. Les majors restent en général à l’intérieur et sortent pour les grosses proies ou en cas de perturbation.

Elles grimpent sur le verre, le plastique et les joints en silicone : appliquez une barrière anti-évasion d’huile minérale ou de talc en haut des parois, un couvercle bien ajusté avec une maille fine sur les aérations, et rien qui puisse servir de pont. Vérifiez la barrière l’après-midi, avant leur service de nuit.

Pas de dard et aucun danger pour les humains : tout au plus, une major peut pincer de façon sensible. Le vrai risque est pour elles, si elles sont stressées dans un récipient fermé et que l’acide formique s’accumule. Utilisez des tubes, des récipients auxiliaires et des pinces longues, et ne la relâchez jamais : c’est une espèce nord-américaine.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Réunir des reines ou des colonies : elle est monogyne.
• Chauffer toute la fourmilière ou dépasser 28 °C.
• Laisser le nid sécher ou manquer d’eau.
• Mettre le sucre sur du coton ou donner toujours la même proie.
• Sauter la diapause ou changer brusquement la température.
• Garder des galeries étroites quand il y a déjà des majors.
• Négliger la barrière ou le couvercle.

Sources scientifiques

Cette fiche résume la littérature scientifique consacrée à Camponotus castaneus et à son champignon parasite, en particulier la fiche de l’espèce du Mississippi Entomological Museum (Rasoamanana et MacGown, accès libre), ainsi que l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

1. de Bekker, C., Quevillon, L. E., Smith, P. B., Fleming, K. R., Ghosh, D., Patterson, A. D. & Hughes, D. P. (2014). Species-specific ant brain manipulation by a specialized fungal parasite. BMC Evolutionary Biology 14: 166. doi:10.1186/s12862-014-0166-3
2. de Bekker, C., Ohm, R. A., Loreto, R. G., Sebastian, A., Albert, I., Merrow, M., Brachmann, A. & Hughes, D. P. (2015). Gene expression during zombie ant biting behavior reflects the complexity underlying fungal parasitic behavioral manipulation. BMC Genomics 16: 620. doi:10.1186/s12864-015-1812-x
3. Araújo, J. P. M., Evans, H. C., Kepler, R. & Hughes, D. P. (2018). Zombie-ant fungi across continents: 15 new species and new combinations within Ophiocordyceps. I. Myrmecophilous hirsutelloid species. Studies in Mycology 90: 119–160. doi:10.1016/j.simyco.2017.12.002
4. Fredericksen, M. A., Zhang, Y., Hazen, M. L., Loreto, R. G., Mangold, C. A., Chen, D. Z. & Hughes, D. P. (2017). Three-dimensional visualization and a deep-learning model reveal complex fungal parasite networks in behaviorally manipulated ants. Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA 114: 12590–12595. doi:10.1073/pnas.1711673114
5. Mangold, C. A., Ishler, M. J., Loreto, R. G., Hazen, M. L. & Hughes, D. P. (2019). Zombie ant death grip due to hypercontracted mandibular muscles. Journal of Experimental Biology 222: jeb200683. doi:10.1242/jeb.200683
6. King, J. R. (2010). Size–abundance relationships in Florida ant communities reveal how ants break the energetic equivalence rule. Ecological Entomology 35: 287–298. doi:10.1111/j.1365-2311.2010.01177.x