Imperio Castaño - Camponotus castaneus

Camponotus castaneus (Latreille, 1802) es una hormiga carpintera grande y elegante del este de Norteamérica, de un castaño anaranjado tan uniforme y brillante que parece barnizada. Es tímida, trabaja de noche y tiene un lugar propio en la historia de la ciencia: el hongo «zombi» O. kimflemingiae solo sabe manipular a dos hormigas, ella y su gemela C. americanus. Su cría tiene una parte lenta, la fundación y un primer año que a menudo se cierra con menos de diez obreras. El Imperio Castaño se la salta: llega con 60–80 obreras de varias tallas y la prole en marcha, listo para crecer desde el primer día.

Biología

La hormiga que el hongo zombi sabe dominar

En los bosques del sureste de Estados Unidos, las esporas de Ophiocordyceps kimflemingiae caen sobre las obreras que forrajean por el suelo y el hongo crece dentro de ellas. Al cabo de dos o tres semanas, la obrera abandona la colonia, trepa, se aferra con las mandíbulas a una ramita y muere allí, en la «mordida de la muerte». De su nuca brota el tallo del hongo, que deja caer sus esporas sobre el suelo, justo donde forrajean sus compañeras.

Lo asombroso es su especificidad. En 2014, un equipo de la Universidad Estatal de Pensilvania infectó en el laboratorio a cuatro especies que viven juntas en esos bosques. El hongo mató a las cuatro, pero solo manipuló a sus hospedadoras naturales, C. castaneus y C. americanus. Cultivado junto a cerebros vivos de hormiga, segregaba sustancias distintas según la especie del cerebro: «reconoce» a su víctima. Después se descubrió que sus células forman una red que rodea los músculos de todo el cuerpo sin invadir el cerebro, y que el agarre final se debe a que los músculos de las mandíbulas quedan hipercontraídos. En 2018 recibió su nombre en honor de Kim Fleming, la naturalista aficionada que encontró en su bosque las primeras hormigas muertas. Tranquilo: es un parásito del bosque y no afecta a las colonias de cría ni a las personas.

Carpintera de tierra y de noche

Vive de Nueva York a Florida y, hacia el oeste, hasta Oklahoma, Kansas y Texas, en bosques, praderas, matorrales y jardines. Pese a ser una carpintera, no depende de la madera: anida sobre todo en el suelo, bajo piedras, entre raíces o al pie de los árboles, y también en tocones podridos. No come madera ni es una plaga de las casas. Sale al atardecer y de noche, y es «muy tímida»: ante una molestia, lo primero que hace es retirarse al nido.

Su gemela de cabeza oscura

Se parece muchísimo a C. americanus, su pariente más cercana. El truco para distinguirlas: en C. castaneus, la cabeza y el mesosoma son del mismo color; en C. americanus, la cabeza es más oscura. Si toda la hormiga parece tallada en la misma madera de castaño, es la nuestra.

Cientos, no miles

No forma colonias gigantescas: el censo de cinco colonias completas en Florida dio una media de unas 350 obreras. Un Imperio Castaño de 60–80 obreras equivale, por tanto, a una quinta parte de una colonia silvestre media, con todo el crecimiento por delante, y su colonia madura cabe en una instalación de tamaño razonable. Es monogínica: una sola reina, que no tolera a otras.

Princesas que pasan el invierno en casa

Los vuelos nupciales son nocturnos, de primavera a finales de verano, y los alados pueden pasar el invierno dentro del nido antes de volar la temporada siguiente. Una colonia madura de tu Imperio podría, con los años, producir reinas y machos: no te extrañe verlos pasar la diapausa en casa.

Tamaño y morfología

Coloración uniforme, del castaño rojizo al anaranjado, con el gáster ámbar; exoesqueleto liso, brillante y casi sin pelos. El polimorfismo es continuo: las minors tienen la cabeza alargada y las majors, ancha y casi cuadrada, con mandíbulas potentes. Sin aguijón: como todas las formicinas, se defiende con ácido fórmico.

Medidas aproximadas

• Obreras minor: 6,9–8,5 mm
• Obreras major: 11–16 mm en nuestra línea en cautividad; 10,9–12,1 mm en las series de museo
• Reina: 15,6–17,2 mm
• Macho: 8,7–9,6 mm

Las medidas de las minors, la reina y el macho son las del Mississippi Entomological Museum. Las majors miden 10,9–12,1 mm en las series de museo, pero en nuestra línea en cautividad alcanzan 11–16 mm: son medidas de Antomas en sus propias colonias.

Mantenimiento en cautividad

Dificultad: 3/5 – Avanzado

En Antomas la situamos en el nivel avanzado, en su tramo más asequible. Con un Imperio Castaño te ahorras lo más lento y delicado, la fundación y el primer año, y empiezas con una colonia estable. A cambio, pide constancia en tres cosas: una diapausa fresca cada invierno, una humedad algo mayor que la de otras Camponotus y paciencia con su horario nocturno.

Qué supone tener una colonia ya establecida

• Espacio desde el principio. Con 60–80 obreras ya no cabe en un tubo: necesita un hormiguero con galerías grandes, preparado para las majors (ver «Hormiguero recomendado»).
• Más proteína. Una colonia de este tamaño tiene mucha cría que alimentar: cuenta con ofrecer insectos varias veces por semana.
• Majors en camino. Según los criadores, las primeras majors salen cuando la colonia alcanza unas decenas de obreras, a menudo en el segundo o el tercer año. Tu Imperio está justo en ese punto.
• Más actividad nocturna. Con más obreras, las rutas al anochecer son más claras y el espectáculo, mayor.
• Crecimiento más rápido. Tras el lento primer año, la colonia coge ritmo: amplía antes de que se le quede pequeño el nido.

Parámetros recomendados

• Temperatura del nido: 23–27 °C en temporada, con un lado algo más cálido, puesto en un lateral y nunca debajo de todo el nido. Sin pasar de 28 °C: por encima de unos 29 °C crece más despacio.
• Humedad: gradiente con una zona húmeda amplia para los huevos y las larvas y otra más seca para las pupas. Prefiere más humedad que la mayoría de Camponotus.
• Zona de forrajeo: seca y a temperatura ambiente.
• Agua: siempre disponible, en un tubo con agua y algodón en la zona de forrajeo.
• Luz: el nido a oscuras y el forrajeo con la luz normal de la habitación.
• Diapausa: 10–12 semanas a 8–14 °C.

Hormiguero recomendado

Para un Imperio Castaño recomendamos un QBIK DUO de la gama Alpha de Anthouse, de PLA y metacrilato, con galerías grandes, por las que pasen sin apuros las majors con sus cabezas anchas. Si ya tienes hormigueros modulares de la gama Alpha, también puedes ampliarlos con módulos de galerías grandes. No necesita corcho ni madera, y estos materiales permiten ver muy bien la prole y controlar la humedad.

QBIK DUO

Los QBIK de la gama Alpha son más bien secos y la humedad les llega por los tubos de agua: asegúrate de que la zona de cría tenga siempre su aporte. Monta la zona de forrajeo seca, con arena o tierra, una piedra plana y un trozo de corteza, siempre lejos de la barrera.

Para todos los detalles de la especie, consulta la ficha completa de la colonia normal: Camponotus castaneus – Hormiga Gigante Castaña

Llegada e instalación

En Antomas mudamos siempre las colonias por volcado, y así es como instalarás tu Imperio:

1. Todo listo antes: el QBIK DUO montado, con la barrera puesta y el agua conectada.
2. Sobre una bandeja, por si alguna obrera trepa por tus manos o por las herramientas.
3. Volcar: abre el recipiente en la zona de forrajeo, junto a la entrada del nido, y vacíalo con unos golpecitos suaves. A las rezagadas, ayúdalas con un pincel.
4. Oscuridad en el nido: tápalo con algo opaco y las obreras meterán la cría y a la reina.
5. Con calma: sin agitar ni soplar. Una colonia muy estresada libera ácido fórmico, que en un recipiente cerrado daña a las propias hormigas.
6. Un par de días tranquila, con agua y azúcar a mano, antes de empezar con la proteína.

Alimentación

Azúcar, siempre, en un bebedero donde la gota quede tendida y accesible, y nunca en algodón, que se enmohece. Varía los azúcares: en Antomas recomendamos el Néctar Blue Sugar de Anthouse 4–5 veces por semana y otro néctar o agua azucarada 1–2 veces por semana; también puedes enriquecerlo con algo de proteína. En una colonia bien alimentada, muchas obreras llevan el gáster dilatado.

Proteína, mucha. Con tanta cría, la colonia aceptará insectos varias veces por semana. Si haces el mantenimiento a diario y retiras los restos, es mejor pasarse que quedarse corto: la colonia percibe que le sobran recursos y cría más y más deprisa.

• Cambia de presa cada semana: moscas, que según los criadores son su favorita, grillo, cucaracha argentina y cucaracha runner, abiertas o troceadas hasta que haya majors que las despiecen.
• Al anochecer: pon la proteína a última hora de la tarde y retira los restos a la mañana siguiente, o como mucho en 24 horas.
• Agua aparte, siempre en su tubo: en esta especie, dejar que se deshidrate es un error grave.

Diapausa

Tu Imperio necesita su reposo invernal cada año: según los criadores, saltárselo debilita la colonia.

• Cuándo: de mediados de noviembre o diciembre a febrero o principios de marzo, cuando la reina deja de poner y baja el forrajeo.
• Cuánto y a qué temperatura: 10–12 semanas a 8–14 °C, en una habitación sin calefacción o una bodega fresca y oscura.
• Poco a poco: baja y sube la temperatura a lo largo de 2–3 semanas. Los cambios bruscos pueden matar a la reina.
• Durante el reposo: agua siempre, la humedad del nido mantenida, un poco de azúcar si hay obreras activas y nada de proteína.

Comportamiento, fugas y manejo

Observar sin miedo. En Antomas pensamos que las hormigas están para disfrutarlas, observarlas y aprender de ellas. Deja el nido a oscuras y el forrajeo con luz; para verlas en su hora punta, al anochecer, usa una luz tenue o roja. Las majors suelen quedarse dentro y salen ante presas grandes o molestias.

Trepan por el cristal, el plástico y las juntas de silicona: pon una barrera antifugas de aceite mineral o de talco en la parte alta de las paredes, una tapa bien ajustada con malla fina en las ventilaciones y nada que haga de puente. Revisa la barrera por la tarde, antes de su turno de noche.

Sin aguijón y sin peligro para las personas: como mucho, una major puede dar un pellizco apreciable. El riesgo real es para ellas, si se estresan en un recipiente cerrado y se acumula el ácido fórmico. Usa tubos, recipientes auxiliares y pinzas largas, y no la liberes nunca: es una especie norteamericana.

Qué no hacer

• Juntar reinas o colonias: es monogínica.
• Calentar todo el hormiguero o pasar de 28 °C.
• Dejar el nido seco o sin agua.
• Poner el azúcar en algodón o darle siempre la misma presa.
• Saltarse la diapausa o cambiar la temperatura de golpe.
• Dejar galerías estrechas cuando ya hay majors.
• Descuidar la barrera o la tapa.

Fuentes científicas

Esta ficha resume la bibliografía científica sobre Camponotus castaneus y su hongo parásito, en especial la ficha de la especie del Mississippi Entomological Museum (Rasoamanana y MacGown, acceso abierto), y la experiencia de Antomas y de otros criadores. Referencias principales:

1. de Bekker, C., Quevillon, L. E., Smith, P. B., Fleming, K. R., Ghosh, D., Patterson, A. D. & Hughes, D. P. (2014). Species-specific ant brain manipulation by a specialized fungal parasite. BMC Evolutionary Biology 14: 166. doi:10.1186/s12862-014-0166-3
2. de Bekker, C., Ohm, R. A., Loreto, R. G., Sebastian, A., Albert, I., Merrow, M., Brachmann, A. & Hughes, D. P. (2015). Gene expression during zombie ant biting behavior reflects the complexity underlying fungal parasitic behavioral manipulation. BMC Genomics 16: 620. doi:10.1186/s12864-015-1812-x
3. Araújo, J. P. M., Evans, H. C., Kepler, R. & Hughes, D. P. (2018). Zombie-ant fungi across continents: 15 new species and new combinations within Ophiocordyceps. I. Myrmecophilous hirsutelloid species. Studies in Mycology 90: 119–160. doi:10.1016/j.simyco.2017.12.002
4. Fredericksen, M. A., Zhang, Y., Hazen, M. L., Loreto, R. G., Mangold, C. A., Chen, D. Z. & Hughes, D. P. (2017). Three-dimensional visualization and a deep-learning model reveal complex fungal parasite networks in behaviorally manipulated ants. Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA 114: 12590–12595. doi:10.1073/pnas.1711673114
5. Mangold, C. A., Ishler, M. J., Loreto, R. G., Hazen, M. L. & Hughes, D. P. (2019). Zombie ant death grip due to hypercontracted mandibular muscles. Journal of Experimental Biology 222: jeb200683. doi:10.1242/jeb.200683
6. King, J. R. (2010). Size–abundance relationships in Florida ant communities reveal how ants break the energetic equivalence rule. Ecological Entomology 35: 287–298. doi:10.1111/j.1365-2311.2010.01177.x