Messor ibericus

Messor ibericus Santschi, 1925 sembra, a prima vista, una Messor come tante: operaie brune e opache che tornano al nido in fila con un seme tra le mandibole, un granaio sottoterra e major dalla testa robusta che spezzano il grano. Vive nell'Europa meridionale e centrale, dalla penisola iberica ai Balcani, e per quasi un secolo è stata confusa con la sua parente M. structor. Nel 2025 è diventata una delle formiche più famose del pianeta.

Quell'anno il gruppo di Jonathan Romiguier, dell'Università di Montpellier, ha pubblicato su Nature una scoperta che la rivista stessa ha definito «quasi inimmaginabile»: le regine di M. ibericus danno alla luce individui di un'altra specie. Tutte le loro operaie sono ibride con Messor structor e, per non restare mai senza lo sperma di quella specie, la regina produce cloni di maschi di M. structor con lo sperma che conserva dal volo nuziale. Gli autori hanno chiamato il fenomeno xenoparità, dal greco xénos, «straniero», e dal latino parere, «partorire»: dare alla luce un estraneo. È il primo caso noto di un animale che ha bisogno, come parte normale della sua vita, di generare un'altra specie.

E dietro questa stranezza c'è una formica riconoscente e facile, tra le migliori per iniziare. Un consiglio dalla nostra esperienza: è molto poliginica, e per questo in Antomas la offriamo con una, due o tre regine.

Il video generale di Anthouse sul genere Messor (in spagnolo): granai, covata e battaglie di un grande impero di mietitrici.

Biologia

«Una madre, due specie»: la prima formica xenopara

Il titolo dell'articolo di Nature lo riassume in poche parole: «Una madre per due specie». In un nido di M. ibericus la stessa regina depone le uova di quattro tipi di figli, e due di questi non appartengono alla sua specie:

• Regine ibericus: nascono da ovuli fecondati con lo sperma di maschi ibericus.
• Maschi ibericus: nascono da ovuli non fecondati, come in qualsiasi formica. Sono pelosi.
• Operaie ibride: nascono da ovuli fecondati con lo sperma di M. structor. Portano metà del corredo genetico di ciascuna specie.
• Maschi structor: sono cloni che portano solo il DNA nucleare del padre, senza nulla del genoma nucleare della madre, anche se con i mitocondri di lei. Sono quasi glabri.

In altre parole, una regina di M. ibericus è madre della propria specie e, allo stesso tempo, di un'altra. Di lei i maschi structor conservano solo i mitocondri, le piccole centrali energetiche della cellula, che si ereditano sempre con l'ovulo. Sono fratelli per parte di madre, ma di specie separate da oltre 5 milioni di anni di evoluzione, che non sono nemmeno specie sorelle.

«La Xenoparidad» («La xenoparità»), di Anthouse (in spagnolo): la regina che clona maschi di un'altra specie.

Operaie che esistono solo grazie a un'altra specie

Tutto comincia dalle operaie. Una regina di M. ibericus non può produrre operaie con lo sperma della propria specie: le uova ibericus × ibericus diventano regine, e le operaie nascono solo da quelle fecondate con lo sperma di M. structor. Il gruppo di Romiguier ha analizzato 164 operaie con un metodo per individuare gli ibridi di prima generazione a partire da un solo genoma, sviluppato nel proprio laboratorio, e erano tutte ibride. La loro eterozigosità, una misura di quanto differiscono le due copie di ogni gene, era in media di 0,797, contro lo 0,047 delle regine, e il loro genoma era per il 49 % ibericus e per il 51 % structor.

Questa ripartizione, in cui la casta dipende dal padre, si chiama ibridogenesi sociale. Secondo gli autori è nata come un parassitismo di sperma diventato poi obbligatorio: la regina ha perso la capacità di produrre operaie da sola, forse per incompatibilità tra geni o per genotipi «egoisti» che spingono le larve pure a diventare regine. Senza sperma di structor non ci sono operaie, e senza operaie non c'è colonia. Per questo ogni giovane regina si accoppia con maschi di entrambe le specie: nella spermateca di due regine, l'organo in cui conservano lo sperma per tutta la vita, c'era sperma di ibericus e di structor.

Sicilia, a oltre 1.000 km dal padre più vicino

Fin qui la storia era strana ma aveva una sua logica. Il mistero stava nella mappa: M. ibericus e M. structor condividono a malapena l'areale. Structor è più continentale, dell'Europa centrale e orientale, mentre ibericus occupa soprattutto l'arco mediterraneo. Eppure c'erano operaie ibride in 69 popolazioni mediterranee senza una sola colonia di structor, e in Sicilia sono comparse a oltre 1.000 km dalla M. structor più vicina.

Come si possono avere figlie da un padre la cui specie non vive nel raggio di centinaia di chilometri? Perché quel padre era nato in un nido di ibericus:

• La regina conserva nella spermateca lo sperma di structor dal suo volo nuziale.
• Con una parte di quello sperma feconda le uova delle operaie ibride.
• Ogni tanto depone uova il cui nucleo porta solo il DNA di quello sperma, senza il suo genoma nucleare. È una forma di androgenesi, e da quelle uova nascono maschi structor clonali.
• Questi maschi si accoppiano con giovani regine di ibericus e lasciano loro lo sperma di structor di cui avranno bisogno per avere operaie.

Così, generazione dopo generazione, M. ibericus porta con sé la propria linea di structor e può vivere lontano da qualsiasi colonia di quella specie. Il meccanismo cellulare con cui il nucleo materno scompare dall'uovo non è ancora noto: è una delle grandi domande che lo studio lascia aperte.

Cloni con mitocondri in prestito: ecco come è stato dimostrato

Un'affermazione così straordinaria richiedeva prove all'altezza, e i 18 autori del lavoro le hanno accumulate per anni:

• Un campionamento enorme. Quasi 400 campioni da 125 popolazioni europee delle cinque specie dell'ex «M. structor», 65 colonie di ibericus in laboratorio e un genoma di riferimento di alta qualità della specie.
• Due tipi di maschi. Su 132 maschi di 26 colonie, il 44 % era peloso e il 56 % quasi glabro, e nell'albero genetico i glabri si raggruppavano con M. structor.
• La firma della madre. I 24 maschi glabri analizzati portavano mitocondri di ibericus, una combinazione che non è comparsa in nessuno dei 53 structor provenienti da colonie della loro stessa specie.
• Colti sul fatto nell'uovo. L'11,5 % di 286 uova e larve di cinque colonie aveva solo DNA nucleare di structor, e nelle uova deposte in 24 ore da 16 regine isolate, il 9 %. Nelle deposizioni delle operaie non ne è comparso nessuno: i cloni li depone la regina.
• Osservazione diretta. In una colonia di laboratorio con una sola regina, ibericus pura, in 18 mesi sono nati maschi di entrambe le specie.
• Chi è il padre? Su 164 operaie, 144 erano figlie di maschi clonali e solo 20 di structor selvatici, cosa che succede solo dove le due specie convivono, come nell'est della Francia: è lo stato ancestrale del sistema.
• L'impronta della clonazione. I maschi clonali hanno una diversità genetica circa cinque volte inferiore a quella degli structor selvatici e accumulano mutazioni leggermente dannose, il tipico segno di una linea che si copia senza ricombinarsi.

Una specie addomesticata? Il superorganismo di due specie

Che cos'è, allora, quello structor che vive nelle colonie di ibericus? Gli autori non lo considerano una specie nuova, perché si differenzia a malapena, dal punto di vista genetico, dagli structor selvatici. Parlano di un rapporto «di tipo addomesticamento»: M. ibericus mantiene e moltiplica a proprio vantaggio una linea clonale di un'altra specie. Lo paragonano ai mitocondri e ai cloroplasti, batteri liberi finiti per integrarsi nelle cellule, e ai licheni, in cui un fungo e un'alga formano un solo organismo. Una colonia di M. ibericus sarebbe, con le loro parole, un superorganismo di due specie.

Finora si conoscevano solo clonazioni di un'altra specie occasionali e non indispensabili, nel cipresso del Sahara, Cupressus dupreziana, e nelle vongole d'acqua dolce del genere Corbicula. Nelle formiche c'era l'androgenesi all'interno di una stessa specie, in Wasmannia auropunctata, Vollenhovia emeryi e Cardiocondyla kagutsuchi. La novità di M. ibericus è che clona un'altra specie e non può vivere senza farlo.

Quello che la stampa ha raccontato male

La scoperta ha fatto il giro del mondo, e buona parte della stampa spagnola l'ha presentata come la «formica spagnola» che stava conquistando l'Europa. Un esperto statunitense estraneo allo studio ha confessato che gli sembrava quasi impossibile da credere. Tra tanti titoli si sono infilati alcuni errori:

• Non è una sottospecie. È una specie a pieno titolo dal 2018 (vedi «Lo "structor" iberico»).
• Le regine si accoppiano eccome. I cloni non nascono da una riproduzione «senza partner», ma dallo sperma che la regina conserva dopo essersi accoppiata con maschi di entrambe le specie.
• Non sta «addomesticando l'Europa». Ciò che addomestica è una linea clonale di structor all'interno dei propri nidi.

Una famiglia dalla genetica stravagante

L'ibridogenesi sociale è comparsa almeno tre volte in modo indipendente in Messor, secondo uno studio del 2017 su nove specie. Il caso più vicino è quello di Messor barbarus, con una differenza fondamentale: le sue operaie sono ibride tra due linee nascoste della sua stessa specie, mentre quelle di ibericus lo sono con un'altra specie, i cui maschi li produce la regina stessa.

Fuori dal genere, l'esempio classico sono le mietitrici nordamericane Pogonomyrmex, in cui nel 2003 è stata descritta una determinazione genetica della casta di origine ibrida. Se ti affascinano queste formiche dalla genetica meticcia, in Antomas abbiamo la Pogonomyrmex rugosus ibrida. La teoria del parassitismo di sperma, formulata nel 2006, spiega perché a una regina può convenire accoppiarsi con maschi di un'altra specie: così ottiene operaie. E in Anoplolepis gracilipes si è scoperto nel 2023 che i maschi sono chimere, con cellule di due linee genetiche in uno stesso corpo.

Lo «structor» iberico: quasi un secolo con un nome in prestito

Se la xenoparità ha impiegato tanto a essere scoperta è stato, in parte, perché la specie stessa era nascosta. Per decenni si è chiamata Messor structor una mietitrice bruna di mezza Europa, finché nel 2018 un gruppo dell'Università di Innsbruck, combinando morfologia, genetica e nicchia ecologica, ha dimostrato che si trattava di cinque specie criptiche. Il titolo dell'articolo diceva tutto: «Trasformare una in cinque».

Una di queste aveva già un nome. Lo svizzero Félix Santschi l'aveva descritta nel 1925 come Messor structor var. ibericus, con operaie del nord-est della penisola iberica. Per questo il suo autore e anno sono Santschi, 1925; il «1931» che compare a volte deriva dall'etichetta di un esemplare tipo. Le cinque specie del complesso sono queste:

• M. ibericus: quella dell'Europa meridionale (vedi «Dove vive»).
• M. structor: quella «autentica», più continentale: Francia, Austria, Cechia, Ungheria, Slovenia, Romania e Bulgaria.
• M. muticus: dalla Romania e dall'Ucraina fino a Russia, Armenia, Kazakistan e Kirghizistan. È quella del Caucaso: se leggi che ibericus arriva fin lì, è una confusione ereditata dal vecchio «structor».
• M. ponticus: intorno al Mar Nero, in Bulgaria, Romania, Turchia e Ucraina.
• M. mcarthuri: della Grecia e della Turchia.

Per l'appassionato la conseguenza è pratica: buona parte di quanto scritto prima del 2018 su «Messor structor» in Spagna, Italia, sud della Francia o Germania, compresi molti diari di allevamento, si riferisce con ogni probabilità a M. ibericus.

Dove vive: dal Mediterraneo alle valli del Reno

Vive in Spagna, Portogallo, Francia, Svizzera, Germania, Italia (Sicilia compresa), Slovenia, Croazia, Romania, Bulgaria e Grecia. Secondo il modello di nicchia di Steiner e colleghi, le sue zone più favorevoli si trovano nell'arco settentrionale del Mediterraneo, dal nord-est iberico ai Balcani, e nelle valli calde dell'Europa centrale, come quelle del Reno e del Danubio. Nel nord del suo areale, come in Renania, si rifugia in ambienti caldi e secchi.

È una formica dei terreni aperti e secchi: pascoli, macchia, cunette, bordi delle strade e zone disturbate vicino ai paesi. Nidifica nel suolo, con granai, e secondo gli allevatori i suoi nidi sono profondi ed estesi, con poche uscite. Il suo clima è stagionale: mediterraneo, con estati calde e secche e inverni miti, oppure centroeuropeo, con inverni freddi e gelate. In entrambi i casi lavora dalla primavera all'autunno e si ferma in inverno: la diapausa fa parte della sua vita.

Tante regine e vite brevi: la poliginia che vediamo in Antomas

Qui la scienza non è ancora arrivata: nessuno studio ha contato quante regine abbiano le colonie di M. ibericus. A Montpellier hanno lavorato con colonie di una sola regina, e nell'hobby c'è di tutto: negozi che la vendono come monoginica e altri che offrono colonie con più regine.

La nostra esperienza è chiara: M. ibericus è molto poliginica, e nelle sue colonie convivono diverse regine. Per questo la offriamo con una, due o tre, e ti consigliamo le colonie con più regine perché, nella nostra esperienza, le regine di questa specie non sono molto longeve. Con più regine la deposizione non dipende da una sola e la colonia ha molte più possibilità di durare.

Attenzione alla bibliografia: uno studio del 1971 ha descritto come «multicoloniali» le popolazioni tedesche della Renania, oggi identificate come M. ibericus. Non vuol dire che abbiano molte regine, ma che ogni colonia è un'unità separata dalle vicine, il contrario delle popolazioni unicoloniali, i cui nidi non segnano confini tra loro. La multicolonialità riguarda il modo in cui le colonie si rapportano tra loro; la poliginia, quante regine ci sono in ciascuna.

Voli, fondazione e regine da combattimento

Ogni giovane regina ha bisogno di accoppiarsi con maschi di entrambe le specie: gli ibericus le daranno principesse, e gli structor, clonali o selvatici, le operaie. I voli nuziali sono documentati in Renania, anche se senza date pubblicate, e secondo gli allevatori la fondazione è claustrale: la regina alleva le prime operaie chiusa nella sua camera, con le proprie riserve.

Come in altre Messor, nelle colonie mature in cattività possono comparire regine da combattimento: principesse che non hanno potuto volare e restano a lavorare come operaie, con un'aggressività sorprendente. Te lo raccontiamo nel dettaglio nella scheda di Messor barbarus.

Dimensioni e morfologia

È una Messor di taglia media, della sottofamiglia Myrmicinae, con operaie polimorfiche: minor, medie e major, in una gradazione continua.

• Opaca e bruna. È il suo segno distintivo rispetto alle Messor nere e lucide. Secondo la ridescrizione del 2018, le operaie hanno testa e torace da marrone chiaro a marrone rossiccio e il gastro più scuro, mentre le major e la regina sono marrone scuro. Nelle nostre colonie appaiono di un bruno nerastro opaco, con zampe e mandibole rossicce e major dalla testa bruno-rossiccia.
• Pelosa e scolpita. Sottili costolature percorrono quasi tutta la testa, con molti peli eretti sui lati: è questa scultura a toglierle la lucentezza.
• Major. Testa robusta e mandibole potenti, anche se di solito sono più piccole che in M. ponticus o M. mcarthuri.
• Regina. È la più piccola delle cinque specie dell'ex «M. structor», più o meno delle dimensioni di una major, con i lati del torace microreticolati e opachi.
• Sviluppo. Come in tutte le mirmicine, le pupe sono nude, senza bozzolo.

Maschi pelosi e maschi glabri

In quasi tutte le formiche i maschi di una colonia si somigliano. In M. ibericus ne convivono due tipi: i pelosi, che sono ibericus, e i quasi glabri, gli structor clonali, che si distinguono anche per la forma del torace. Nei nidi studiati c'era più o meno metà di ciascun tipo. Se la tua colonia arriva a produrre alati, osservali bene: starai vedendo la xenoparità con i tuoi occhi.

Come distinguerla dalle altre Messor

Da M. structor non si distingue a occhio nudo. Con la lente, ibericus ha corto il primo segmento del funicolo, la parte dell'antenna che segue lo scapo, e la base dello scapo senza lobo, con una piccola apofisi a forma di dente; structor ha quel segmento lungo e un lobo arrotondato. La regina di structor, inoltre, ha i lati del torace lisci e lucidi al centro. Per i casi dubbi, la revisione del 2018 ha proposto una formula con due misure dell'antenna che indovina nel 96,8 % dei casi.

Da M. barbarus è più facile: barbarus è nera e lucida, con major che di solito hanno la testa rossa, mentre ibericus è bruna, opaca e pelosa, senza quel contrasto. E da Messor capitatus la separa anche la lucentezza: capitatus è di un nero intenso e lucente, con major dalla testa enorme.

Misure indicative

La letteratura scientifica non indica lunghezze in millimetri: la revisione del 2018 ha misurato la testa e le antenne, ma non ha pubblicato le taglie. Quello che descrive sono le proporzioni:

• Operaie: di taglia media all'interno del complesso, simili a M. structor e M. muticus, con molta variazione tra minor e major.
• Major: in genere più piccole di quelle di M. ponticus e M. mcarthuri.
• Regina: la più piccola delle cinque specie, di dimensioni simili a quelle di una major.

Le cifre in millimetri che circolano su internet non hanno basi scientifiche, quindi non le riportiamo.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 1/5 – Principiante

Dietro la sua genetica da fantascienza c'è una formica molto riconoscente: mangia semi che trovi in qualsiasi dispensa e li conserva nel suo granaio, non punge, non è un'evasionista e perdona le piccole distrazioni. Le sue chiavi sono un formicaio che non possa rosicchiare, il granaio secco separato dalla zona umida, acqua sempre disponibile, tante proteine con pulizia dei resti e la diapausa in inverno.

E ti offre qualcosa che nessun'altra specie può darti: ogni operaia del tuo formicaio è un ibrido di due specie, figlia di una regina che conserva dentro di sé lo sperma di un'altra specie e lo usa, ogni tanto, per produrre i suoi maschi.

Parametri consigliati

• Temperatura, da primavera ad autunno: 22–28 °C nella zona più calda del nido. Come riferimento, il laboratorio di Montpellier teneva le sue colonie a 25 °C. Se usi una fonte di calore, che sia leggera e a un'estremità, e che il nido non superi i 30 °C.
• Umidità: in quel laboratorio, un'umidità relativa del 40 % nell'ambiente. Nel nido, una zona umida, senza ristagni, per la covata, e un granaio secco; l'area di foraggiamento, asciutta.
• Acqua: sempre, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento, anche durante la diapausa.
• Luce: nido buio e area di foraggiamento con la normale luce della stanza, senza sole diretto.
• Diapausa: da novembre a marzo, sotto i 20 °C circa.

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo i Qbik della gamma Alpha di Anthouse, modulari e in materiali che una Messor non può rosicchiare. Per iniziare, un QBIK ONE con gallerie medie, su misura per una colonia di 50–200 operaie.

QBIK ONE

Quando la colonia cresce, amplia con un QBIK DUO, sempre con gallerie più grandi non appena compaiono le major, che hanno bisogno di corridoi ampi per muoversi con il loro carico.

QBIK DUO

Niente gesso, niente ytong, niente materiali morbidi. Come M. barbarus, questa specie rosicchia: gli allevatori raccontano che scava il gesso e il calcestruzzo cellulare, soprattutto il gesso umido, che è proprio quello della zona della covata. Per questo, la gamma Alpha e non i modelli in gesso.

Granaio secco e zona umida

È il dettaglio chiave in qualsiasi Messor: l'eccesso di umidità fa germinare i semi immagazzinati o li fa ammuffire.

• Zona umida per la covata, senza acqua stagnante.
• Granaio secco, lontano da quell'umidità, dove accumuleranno i semi.
• Camere ampie e dal fondo piatto, dove gli allevatori le vedono macinare il grano e preparare il «pane delle formiche», la pasta di semi masticati che danno alle larve.
• Mai nebulizzare acqua nel nido: inumidisci solo la zona prevista.
• Abbeveratoio per lo zucchero, mai un cotone imbevuto, che fermenta e ammuffisce in pochi giorni.

Colonie con più regine

Una colonia con due o tre regine arriva già formata e non ha bisogno di cure particolari. Tieni solo presente questo:

• Più regine, più spazio. Secondo gli allevatori, queste colonie crescono più in fretta e chiedono ampliamenti prima.
• Più proteine. Ogni regina ne ha bisogno per deporre.
• Non unire regine né colonie di origine diversa. Il fatto che una colonia conviva con le sue regine non significa che ne accetti altre sconosciute: c'è il rischio di combattimenti.
• Se una regina muore, non allarmarti. È il vantaggio della poliginia: le altre continuano a deporre. Togli il corpo se le operaie non l'hanno portato all'immondezzaio.

Arrivo e trasloco

Quando ricevi la colonia, lasciala in un luogo tranquillo, a temperatura ambiente e con acqua. In Antomas la sistemiamo per travaso: si apre il contenitore e si rovescia tutto (operaie, regine, covata e semi) nel formicaio nuovo, con qualche colpetto e un pennello morbido per le ritardatarie. Fallo senza paura: in poche ore si saranno sistemate. Con più regine, controlla che siano entrate tutte. A ogni ampliamento si ripete l'operazione.

Alimentazione

Semi di ogni tipo. Nella nostra esperienza, alle Messor piace praticamente tutto. Combina scagliola, miglio, amaranto, chia, semi di prato e di tarassaco, avena e altri cereali, canapa tritata o frutta secca piccola, senza sale e non tostata; a Montpellier davano loro semi di graminacee. Finché non ci sono major, semi piccoli e teneri; con le major, anche duri. Lasciali nell'area di foraggiamento perché li portino nel granaio e togli quelli che germinano o ammuffiscono.

Proteine, tante. Sono la chiave della crescita, ancora di più con diverse regine che depongono. Insetti e, come integrazione, carne o pesce meglio cotti: pollo, tonno o prosciutto cotto senza additivi. Per le sue dimensioni, la Thermobia domestica è perfetta per le colonie piccole, e per quelle grandi vanno benissimo il grillo, Acheta domesticus, la blatta argentina, Blaptica dubia, o la blatta runner, Shelfordella lateralis, a pezzi se serve. Quello che non mangiano entro 24–48 ore, via.

Nutrire tanto, pulire spesso. Con una manutenzione quotidiana e la rimozione dei resti, conviene sovralimentare: una colonia che percepisce abbondanza alleva di più e più in fretta. Se non riesci a pulire spesso, regola la quantità, perché le proteine dimenticate attirano muffa e acari.

Varietà. Cambia insetto ogni settimana e alterna i semi. Lo zucchero è secondario in una granivora e, secondo gli allevatori, il miele le attira meno che altre formiche. Come integrazione, il nettare Blue Sugar di Anthouse, in un abbeveratoio e mai sul cotone: in Antomas lo offriamo una o due volte al mese. E acqua, sempre, nella sua provetta.

Crescita della colonia

In Antomas vendiamo questa specie in colonie già formate, con una, due o tre regine e 50–200 operaie, quindi ti risparmi la fondazione. Il ritmo dipende dalla temperatura e, soprattutto, dalle proteine. Secondo gli allevatori, da uovo a operaia passano circa 4–7 settimane:

• Da uovo a larva: circa 9–15 giorni.
• Da larva a pupa: circa 12–15 giorni.
• Da pupa a operaia: circa 10–20 giorni.

Le major impiegano un po' di più. Il loro arrivo apre una nuova fase, con semi più duri e una crescita più rapida: è il momento di ampliare. E se un giorno compaiono degli alati, ricorda che in laboratorio una colonia con una sola regina ha impiegato circa 18–19 mesi a produrre i suoi primi maschi, di entrambe le specie.

Diapausa

Da formica di clima stagionale, ha bisogno del suo riposo invernale. In Antomas lo facciamo da novembre a marzo, sotto i 20 °C circa; molti allevatori scendono a 10–15 °C, ed entrambe le opzioni funzionano.

• In autunno chiederanno meno proteine: offrigliele in base a quanto le accettano e lascia che riempiano il granaio.
• Niente calore: una stanza fresca, senza riscaldamento, o un luogo dove la temperatura scenda da sola.
• La provetta d'acqua, piena per tutto l'inverno.
• Cambi graduali all'entrata e all'uscita, a novembre e a marzo.
• Un'occhiata ogni una o due settimane, nel caso compaia muffa o manchi l'acqua.

Secondo gli allevatori, senza diapausa la regina può smettere di deporre e la colonia deperire. In primavera la deposizione riprende e la colonia decolla.

Comportamento in cattività

Una casa in ordine. In pochi giorni portano la covata nella zona umida, i semi nel granaio e i rifiuti in un immondezzaio nell'area di foraggiamento. Svuotalo ogni tanto.

Mugnaie. Secondo gli allevatori, le major macinano i semi che le piccole non riescono ad aprire.

Territoriali. Non collegare il loro formicaio con quello di un'altra colonia di Messor, nemmeno della stessa specie.

Osservare senza paura. Le formiche sono fatte per essere godute e per imparare da loro: zona buia nel nido, luce nell'area di foraggiamento, delicatezza e il minimo intervento. Si abituano presto a te.

Segnali d'allarme: regine fuori dal nido (acqua o spazio), muffa nel granaio (umidità dove non dovrebbe esserci) o molte morti di seguito (acqua, temperatura e resti).

Fughe e manipolazione

Nella nostra esperienza non sono evasioniste, a meno che manchino cibo, acqua o spazio. Con una barriera di olio minerale o di PTFE nell'area di foraggiamento e un formicaio su misura, non daranno problemi; controlla però tappi e parti morbide, perché rosicchiano.

In pratica non pungono, da mirmicine non hanno acido formico e il morso delle major è di semplice pressione. Comunque, per travasarle o pulire, usa un pennello o pinzette morbide, per proteggere le regine. E non liberarle mai in natura.

Cosa non fare

• Ospitarle in gesso, ytong o altri materiali morbidi: li rosicchiano, soprattutto se umidi.
• Mescolare il granaio con la zona umida o lasciare semi vicino al cotone.
• Nebulizzare acqua dentro il nido.
• Lesinare sulle proteine, soprattutto con più regine.
• Dimenticare le proteine animali per più di 24–48 ore o lasciar crescere l'immondezzaio.
• Dare loro zucchero spesso: una o due volte al mese bastano.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone invece che in un abbeveratoio.
• Restare a corto di spazio: le colonie con più regine crescono in fretta.
• Forzare l'unione di regine o colonie di origine diversa.
• Saltare la diapausa o passare di colpo dal freddo al caldo.
• Lasciare vuota la provetta d'acqua, d'estate o d'inverno.
• Tenerle nascoste: osservale con calma e goditele.

Fonti scientifiche

Questa scheda si basa sulla bibliografia scientifica su Messor ibericus, sulla xenoparità e sull'ibridogenesi nelle formiche, e sull'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

1. Helms Cahan, S. & Keller, L. (2003). Complex hybrid origin of genetic caste determination in harvester ants. Nature 424: 306–309. doi:10.1038/nature01744
2. Umphrey, G. J. (2006). Sperm parasitism in ants: selection for interspecific mating and hybridization. Ecology 87: 2148–2159. doi:10.1890/0012-9658(2006)87[2148:SPIASF]2.0.CO;2
3. Schlick-Steiner, B. C., Steiner, F. M., Konrad, H., Markó, B., Csősz, S., Heller, G., Ferencz, B., Sipos, B., Christian, E. & Stauffer, C. (2006). More than one species of Messor harvester ants (Hymenoptera: Formicidae) in Central Europe. European Journal of Entomology 103: 469–476. doi:10.14411/eje.2006.060
4. Romiguier, J., Fournier, A., Yek, S. H. & Keller, L. (2017). Convergent evolution of social hybridogenesis in Messor harvester ants. Molecular Ecology 26: 1108–1117. doi:10.1111/mec.13899
5. Steiner, F. M., Csősz, S., Markó, B., Gamisch, A., Rinnhofer, L., Folterbauer, C., Hammerle, S., Stauffer, C., Arthofer, W. & Schlick-Steiner, B. C. (2018). Turning one into five: integrative taxonomy uncovers complex evolution of cryptic species in the harvester ant Messor "structor". Molecular Phylogenetics and Evolution 127: 387–404. doi:10.1016/j.ympev.2018.04.005
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