Polyergus rufescens

Polyergus rufescens (Latreille, 1798), nota in inglese come «amazon ant», è una delle formiche più celebri nella storia della scienza. È con lei che Pierre Huber, nel 1810, scoprì che esistono formiche schiaviste, e Darwin le dedicò alcune pagine dell'Origine delle specie. È un parassita sociale obbligato: le sue operaie sono guerriere che assaltano i formicai di Formica per portarsi via i loro bozzoli. Le Formica che ne nascono, nel nido delle predatrici, diventano le loro operaie ausiliarie, le loro «schiave», e sono loro a scavare, cercare il cibo e nutrire la regina, le larve e le stesse guerriere.

Allevarla significa allevare due formiche alla volta, ed è per questo che è una delle specie più impegnative che si possano tenere in casa. Le colonie di Antomas arrivano con la loro regina, le loro operaie di Polyergus e un gruppo di operaie ausiliarie di Formica gerardi, una Formica quasi esclusiva della penisola iberica e del sud della Francia, documentata come schiava di P. rufescens nella penisola. In questa scheda separiamo ciò che è documentato dalla scienza, la pratica degli allevatori e l'esperienza di Antomas.

Biologia

Huber, Darwin e le 30 guerriere che non sapevano mangiare

Per verificare fin dove arrivasse la dipendenza di queste formiche, Huber fece un esperimento tanto semplice quanto brutale. Rinchiuse 30 operaie di Polyergus senza le loro schiave, ma con larve e pupe della loro specie e con il cibo che preferivano. Non fecero nulla: non accudirono la covata, non sistemarono il nido e non si nutrirono nemmeno. Molte morirono di fame.

Allora introdusse una sola operaia di Formica fusca, una delle loro schiave abituali. Si mise subito al lavoro: nutrì le sopravvissute, si occupò della covata, scavò alcune camere e rimise ordine nel nido. Mezzo secolo dopo, Darwin raccontò la scena nel capitolo sull'istinto dell'Origine delle specie. La lezione vale ancora per qualsiasi allevatore: una Polyergus senza schiave non è una colonia, e tutto quello che farai per questa specie lo farai, in realtà, per le sue Formica.

Che cos'è la dulosi? La «gran lavoratrice» che non lavora

La «schiavitù» delle formiche si chiama dulosi, dal greco doulos, «schiavo». Una specie dulotica si procura le operaie ausiliarie rubando la covata di un'altra specie, quasi sempre pupe, e allevandola nel proprio nido. Quelle che nascono si integrano nella colonia come se fosse la loro, perché è l'unica che conoscono. P. rufescens è una dulotica obbligata: non può vivere senza le sue ospiti.

Il nome ha la sua ironia. Latreille la descrisse nel 1798 come Formica rufescens, «la rossiccia», e nel 1804 creò per lei il genere Polyergus, che di solito si traduce dal greco come «molto laborioso». Poche formiche fanno meno lavori domestici. Quello di «amazon ant», usato nella letteratura scientifica, le calza invece a pennello, perché le sue operaie formano un esercito di guerriere che parte in spedizione.

Formica gerardi: la schiava iberica di Polyergus

Queste predatrici non riducono in schiavitù chiunque. Le loro ospiti sono Formica del sottogenere Serviformica, un nome che viene dal latino servus, «servo». Nella penisola iberica c'è una protagonista: Formica gerardi, la schiava che accompagna le nostre colonie.

F. gerardi Bondroit, 1917 è una Serviformica del gruppo fusca, quasi esclusiva della penisola iberica e del sud della Francia, ed è la Formica più xerotermica d'Europa: quella che sopporta meglio il caldo e la siccità. Eppure arriva fino all'altopiano settentrionale della penisola, e al sud cerca i boschi ombreggiati. Le sue operaie sono brune e hanno il corpo completamente opaco, il tratto che la distingue dalle altre Serviformica iberiche. La sua tassonomia ha fatto molti giri: è stata confusa con Iberoformica subrufa, spostata nel genere Iberoformica e nel 2018 un gruppo internazionale l'ha riportata in Formica con dati genetici e morfologici, descrivendone per la prima volta la regina e il maschio.

E, soprattutto, è schiava di Polyergus. James Trager, autore della revisione mondiale del genere nel 2013, aveva serie di P. rufescens dei Pirenei con F. gerardi, che lì è l'ospite potenziale più abbondante. Nel 2018 è stato pubblicato un caso di dulosi tra le due specie in una pineta mediterranea di montagna dell'est della penisola. Curiosamente, I. subrufa, abbondante nella penisola, non compare mai come schiava. In negozio trovi anche la scheda di Formica gerardi, una delle Serviformica che, come vedrai, sono la chiave per mantenere viva per anni una colonia di Polyergus.

Dall'Europa atlantica alle montagne dell'Asia centrale

P. rufescens vive dall'Europa atlantica fino alle montagne del Kirghizistan, del Kazakistan e della Cina occidentale, e nell'Europa occidentale e centrale è l'unica specie del suo genere. È una formica degli spazi aperti e soleggiati: praterie aride, radure, margini dei boschi e pendii esposti al sole, e nella penisola iberica anche pinete mediterranee. Quello di cui ha davvero bisogno è una popolazione abbondante di Formica da saccheggiare. Il suo clima è temperato, con inverni freddi ed estati in cui, a livello del suolo, i pomeriggi superano spesso i 30 °C.

In ogni regione riduce in schiavitù le Serviformica che ha a disposizione. Le ospiti classiche in Italia, Francia ed Europa centrale sono F. cunicularia, F. fusca e F. rufibarbis, e sono state segnalate anche F. gagates, F. cinerea e F. clara. Nella penisola iberica, l'unica ben documentata è F. gerardi. In natura ogni colonia lavora di solito con una sola specie: le colonie con schiave di più specie sono rare. In cattività, invece, il mix funziona: in Antomas le nostre colonie vivono con un mix di F. rufibarbis, F. fusca e F. gerardi.

L'orologio delle cinque del pomeriggio: anatomia di una razzia

Lo studio classico porta la firma di Alessandra Mori, Donato Grasso e Francesco Le Moli, dell'Università di Parma. Seguirono una colonia del nord Italia per 53 giorni di fila, dieci ore al giorno, e registrarono 38 razzie in 32 giornate: 27 si conclusero con il saccheggio di dieci nidi di F. cunicularia e 11 fallirono. Una razzia tipica segue questo copione:

• Esploratrici. Dal primo pomeriggio alcune operaie escono da sole a cercare formicai di Formica, fino a circa 30 m di distanza.
• Reclutamento. Verso le 16:30, diverse centinaia di guerriere girano in vortice attorno all'ingresso per una ventina di minuti.
• Partenza. La colonna parte in media alle 17:00, tra le 16:00 e le 18:00, e sempre prima man mano che l'estate avanza.
• La colonna. In media 1.061 operaie, in una formazione lunga oltre 10 m, guidata da una o due esploratrici.
• Andata e ritorno. Circa 1,5 m al minuto all'andata e 2 m al minuto al ritorno, lungo lo stesso percorso: circa 70 m in tutto e una cinquantina di minuti. Verso le 18:30 è tutto finito.

Qualche anno dopo, lo stesso gruppo seguì una per una 47 esploratrici: il percorso di andata era tortuoso, di ricerca; quello di ritorno, molto più diretto. Nel nido reclutavano le compagne e le guidavano fino all'obiettivo, e la colonna tornava seguendo una traccia chimica. Un altro lavoro del gruppo ha studiato le ghiandole da cui partono i segnali di reclutamento, di pista e di «propaganda», le sostanze che seminano lo scompiglio tra le operaie che difendono il nido.

Nella foresta di Białowieża, in Polonia, Wojciech Czechowski ha stimato colonne fino a circa 2.000 operaie. Ecco come appare un esercito di Polyergus, in due brevi video di Anthouse:

Le guerriere in azione: «L'esercito delle formiche schiaviste», un video di Anthouse.

Un altro sguardo alle schiaviste: «L'esercito delle formiche schiaviste 3», di Anthouse.

Meteorologhe a sei zampe

Non partono in razzia un giorno qualsiasi. Nello studio italiano, il 94 % dei giorni con razzia aveva il cielo sereno, contro il 9 % dei giorni senza, e alle 17:00 c'erano in media 32,5 °C nei giorni di razzia e 29,7 °C negli altri. Gli autori propongono che si orientino anche con il sole e con la luce polarizzata del cielo, il che spiegherebbe la loro preferenza per i pomeriggi limpidi.

Non sono nemmeno infallibili. Nel 1979 il mirmecologo Cedric Collingwood scrisse che le loro razzie avevano un «successo invariabile», ma i dati di campo dicono altro: il 29 % è fallito, molte per qualcosa di prosaico come una pozzanghera che tagliava il percorso.

Genieri e ladre di adulte: l'eudulosi

Se le Formica hanno chiuso l'ingresso con dei sassolini, diverse guerriere si mettono a scavare per aprire la strada alla colonna, cosa che non fanno mai nel proprio nido. Il saccheggio dura solo pochi minuti. Il bottino sono soprattutto pupe di operaia, ma anche larve grandi e qualche operaia appena sfarfallata. E in tre razzie i ricercatori videro qualcosa che non era mai stato osservato in natura: le predatrici si portavano via operaie adulte di Formica. È l'eudulosi, il furto di adulte oltre che di covata. Non si è saputo se quelle operaie siano state integrate o divorate.

Attaccano solo le loro parenti

Nella zona di studio c'erano nidi di Myrmica sabuleti, Lasius alienus, L. niger e Tetramorium caespitum, e le guerriere non li attaccarono mai: assaltavano solo le Formica, loro parenti strette. È quello che prevede la regola di Emery, secondo cui i parassiti sociali sono di solito imparentati con i loro ospiti. Ci sono però anche razzie tra colonie di Polyergus, nelle dispute per il territorio.

Guerriere contro formiche rosse dei boschi

A Białowieża, Czechowski seguì due colonie di P. rufescens che vivevano dentro i territori di Formica polyctena, una delle aggressive formiche rosse dei boschi. Le colonne attraversavano le loro piste quasi senza perdite, e in un'occasione le F. polyctena si scostarono al loro passaggio come il Mar Rosso. Le predatrici arrivarono ad assaltare otto volte piccoli nidi di F. polyctena, portandosi via 200–300 pupe e larve, ma non iniziavano mai gli scontri: rispondevano solo se attaccate.

Molte pupe finiscono in dispensa

Non tutte le pupe rubate diventano schiave: molte le mangiano le schiave stesse, soprattutto se sono di un'altra specie. Czechowski lasciò circa 3.000 pupe di F. exsecta e F. sanguinea, due Formica che non sono Serviformica, accanto al nido di una colonia di P. rufescens. Le schiave le raccolsero, ma l'anno dopo c'erano solo schiave di F. fusca, quelle di sempre. Nella specie nordamericana Polyergus lucidus, anche le schiave distruggono più pupe di un'altra specie che della propria. La lezione per l'allevatore è chiara: le schiave si rinnovano con bozzoli di Serviformica, le schiave naturali di Polyergus, ed è meglio controllare come la colonia accoglie i primi lotti.

Iene nelle retrovie: lo «ienismo»

Una razzia lascia operaie di Formica morte attorno al nido saccheggiato, e c'è chi ne approfitta. Il mirmecologo ceco Pavel Pech vide Myrmica sabuleti, e probabilmente Lasius alienus, raccogliere i cadaveri di F. fusca lasciati da una razzia di P. rufescens. Lo chiamò ienismo, dalle iene che approfittano della caccia degli altri. E non fu uno spuntino: la biomassa secca portata via da M. sabuleti equivaleva alla metà del peso secco di tutte le sue operaie.

Nozze sul campo di battaglia

I voli nuziali si concentrano a luglio e agosto, di solito nelle prime ore del pomeriggio, soleggiate e calde. Il bello è quello che succede dopo. Le femmine possono accoppiarsi vicino al loro nido, tornare in una colonia di Polyergus e aspettare che parta una razzia, oppure accoppiarsi in piena razzia. Perdono le ali pochi minuti dopo, e in diverse razzie si sono viste regine alate e appena dealate dentro la colonna. Non è un caso: seguire una colonna è il loro modo di trovare un nido da invadere, proprio quando l'attacco l'ha messo in disordine.

Una regina che uccide la regina

La regina di P. rufescens non può fondare da sola, né in modo claustrale né semi-claustrale. La sua strada è l'usurpazione: entra in un nido di Formica, spesso approfittando di una razzia, cerca la regina ospite e la uccide a morsi. Le operaie residenti all'inizio la attaccano, ma le aggressioni calano e si alternano a sessioni di pulizia, e in poche ore l'usurpatrice è accettata, circondata da operaie che la puliscono e la nutrono.

E se ne arrivano due? Patrizia D'Ettorre e colleghi misero contemporaneamente due regine di Polyergus in nidi di F. cunicularia. Non cooperarono mai: le operaie ne adottarono una e uccisero l'altra. Quella accettata iniziò a deporre la primavera successiva. È la fondazione aplometrotica, con una sola regina. Lo stesso gruppo vide inoltre che l'accettazione dipende dalla specie di Formica e dalla sua provenienza.

Placare o respingere? Il mistero del butanoato di decile

Come fa una regina da sola a far smettere di attaccarla un intero formicaio? La chiave è la sua ghiandola di Dufour, ipertrofica prima dell'usurpazione e ridotta dopo. Come agisca la sua secrezione è oggetto di un bel dibattito scientifico:

• Pacificazione. Il gruppo di Mori propose nel 2000 che la secrezione agisca come un allomone pacificatore, che calma l'aggressività delle operaie ospiti.
• Doppia strategia. Lo stesso anno, il gruppo di D'Ettorre propose un'altra idea. La regina ha un profilo chimico discreto, e la sua secrezione di Dufour è per oltre il 90 % butanoato di decile. La miscela sintetica della regina ridusse l'aggressività di F. cunicularia, e il butanoato di decile da solo si rivelò repellente: operaie affamate non si avvicinavano nemmeno a una goccia di miele trattata con questa sostanza, cosa che non riuscì al limonene, un repellente noto.

Il titolo di quell'articolo lo riassume con ironia: «Intrufolati o respingi il tuo nemico». Passare inosservata e, allo stesso tempo, tenere a bada le operaie del nido: un'infiltrazione chimica degna di un romanzo di spionaggio.

Camaleonti chimici

In un formicaio, la «carta d'identità» è chimica: gli idrocarburi cuticolari, le cere che ricoprono il corpo. Nel 2002 D'Ettorre e il suo gruppo dimostrarono che le giovani operaie di Polyergus adattano il loro profilo chimico per somigliare alla Formica che le alleva. Quelle allevate in isolamento finirono con un profilo quasi identico a quello dell'ospite principale della loro popolazione: un adattamento locale alla loro schiava abituale.

Le appena sfarfallate hanno un'altra risorsa: offrono alle schiave una gocciolina dall'estremità dell'addome, molto attraente per le Formica. È stata la prima trofallassi proctodeale, o anale, descritta nelle formicine, e potrebbe aiutarle a farsi accettare.

Dimensioni e morfologia

Formica slanciata, di colore bruno-rossiccio più o meno uniforme, con variazioni a seconda della regione. Le operaie sono monomorfe: non ci sono soldati, perché sono già tutte guerriere.

• Mandibole a falce. Lunghe, strette, ricurve e appuntite, come piccole sciabole. Perfette per perforare la testa di un'operaia nemica e per trasportare pupe, e pochissimo utili per accudire le larve o sminuzzare il cibo.
• Colorazione delle nostre colonie. Bruno-rossiccio uniforme nella regina e nelle operaie.
• Regina. Più robusta, con il gastro grande. Di norma è una regina alata che perde le ali dopo l'accoppiamento, ma esistono anche regine ergatoidi, senza ali e con l'aspetto di un'operaia, che Collingwood descriveva «come l'operaia, ma con l'alitronco più voluminoso». Entrambe possono fondare sostituendo la regina ospite.
• Senza pungiglione. Come tutte le formicine, ha l'acidoporo, il beccuccio all'estremità del gastro da cui espelle le sue secrezioni difensive.
• Una ghiandola esclusiva. Nel 1984 Bert Hölldobler scoprì in Polyergus la ghiandola pigidiale: tra le formicine, Polyergus è l'unico genere che ce l'ha. Da non confondere con quella di Dufour, che hanno tutte le formicine.

Misure indicative

• Operaie: 4,7–7 mm (Trager, 2013); 5–7 mm secondo Collingwood (1979)
• Regina normale: 8–9,5 mm
• Regina ergatoide: 7–9 mm
• Maschio: 6–7 mm

Le misure delle regine e del maschio sono di Collingwood (1979). Alcune schede commerciali indicano operaie di 7–8 mm o regine di 10 mm o più, cifre che non compaiono nella bibliografia scientifica.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 5/5 – Esperto

Non è difficile per la temperatura né per il cibo, ma perché allevarla significa tenere in equilibrio due specie. Le Polyergus dipendono completamente dalle loro Formica, e quelle Formica non si riproducono nella colonia mista: non hanno una regina propria, invecchiano e muoiono a poco a poco. Senza ricambio, la colonia si spegne anche se tutto il resto è perfetto. Per questo è un 5/5:

• Dipendenza totale. Una regina o delle guerriere senza schiave non sono vitali: in un caso raccontato su un forum spagnolo, una regina lasciata da sola in una provetta è morta in meno di 24 ore.
• Bisogna rinnovare le schiave, con bozzoli di Serviformica di una tua colonia (vedi «Rinnovare le schiave: la “fattoria” di Serviformica»).
• Schiave del sottogenere Serviformica: va bene quella che hai a disposizione o che riesci a procurarti, ma non le Formica di altri gruppi, le cui pupe di solito vanno perse. E mai operaie adulte estranee, che attaccano la regina.
• Regine fragili: sono piccole, e gli allevatori concordano sul fatto che si feriscono facilmente in qualsiasi scontro, soprattutto alle antenne.

Ne vale la pena? Per un allevatore esperto, senza dubbio. È la specie di Huber e di Darwin, una delle formiche con il comportamento più straordinario d'Europa, e vedere le Formica nutrire bocca a bocca le loro guerriere è uno spettacolo che nessun'altra ti offre. Se hai già allevato Formica con successo, sei pronto per il livello successivo.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 21–26 °C nella stagione attiva.
• Area di foraggiamento: un po' più calda a un'estremità, fino a circa 28 °C, perché la colonia possa scegliere.
• Umidità: gradiente nel nido in gesso, con una zona un po' umida per la covata e camere più asciutte; area di foraggiamento asciutta.
• Acqua: sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Luce: zona buia nel nido e area di foraggiamento illuminata, con un normale ciclo giorno-notte.
• Diapausa: 4–5 mesi, da novembre a marzo, a circa 5–10 °C (vedi «Diapausa»).

Formicai consigliati: pensati per le Formica

Il nido si dimensiona per le Formica, che sono quelle che lo mantengono e allevano la covata; le guerriere passano quasi tutto il tempo dentro, aspettando di essere nutrite. In Antomas consigliamo i Qbik Wild di Anthouse, in gesso, che trattengono bene l'umidità, permettono di avere un gradiente e hanno camere e gallerie a misura di Formica. Per la colonia così come arriva, il Qbik Wild One P 1C:

Qbik Wild One P 1C

Per farla crescere, man mano che aggiungi nuove schiave, il Qbik Wild Duo P 2C:

Qbik Wild Duo P 2C

Non anticipare l'ampliamento: in un nido enorme per una colonia piccola, le camere in eccesso finiscono per diventare immondezzai. Completa l'allestimento con questi dettagli:

• Un'area di foraggiamento ampia, con un po' di sabbia e pietre piatte: le Formica sono bottinatrici attive e le Polyergus, esploratrici.
• Barriera di olio minerale e coperchio ben chiuso (vedi «Fughe e barriere»).
• Acqua in una provetta con cotone e un abbeveratoio per i liquidi zuccherini.
• Calore moderato, solo se serve, su un lato e con termostato.

Temperatura e umidità

Nessuno ha misurato l'optimum termico della specie, quindi la temperatura va regolata su ciò di cui hanno bisogno entrambe le formiche. In Antomas consigliamo 21–26 °C nel nido e un'estremità dell'area di foraggiamento un po' più calda. Schiave come F. gerardi sopportano bene il caldo, ma questo non significa che la covata debba vivere alla temperatura di un pomeriggio di razzia: un allevatore spagnolo ha raccontato che, con una zona troppo calda, le sue formiche ne hanno portato via tutti i bozzoli. Meglio un gradiente che un nido surriscaldato.

Con l'umidità vale lo stesso. Basta idratare una parte del nido in gesso e lasciare il resto più asciutto: la colonia sposterà la covata secondo le necessità. Le schiave abituali, come F. gerardi o F. rufibarbis, sono di ambienti secchi, quindi non serve inzuppare il nido; quello da evitare è la condensa permanente, che porta muffa e acari.

Arrivo e trasloco

Quando ricevi la colonia, lasciala riposare in un posto tranquillo e a temperatura mite e controlla che abbia acqua. Per trasferirla nel formicaio, in Antomas lo facciamo per travaso: apriamo il contenitore di spedizione dentro l'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e versiamo delicatamente la regina, le guerriere, le Formica e la covata, aiutando le ritardatarie con un pennellino morbido. Con la zona del nido al buio, le Formica raccolgono la covata e la portano dentro in poco tempo.

• Prepara tutto prima: il formicaio montato, con la barriera, la provetta d'acqua e il cibo.
• Lavora sopra un vassoio, nel caso qualche operaia si arrampichi sul contenitore.
• Tieni d'occhio la regina: è il pezzo più prezioso e più fragile. Se resta indietro, avvicinala all'ingresso con il pennellino.

Alimentazione: si nutrono le schiave

In una colonia di Polyergus, quelle che mangiano davvero sono le Formica: raccolgono il cibo e lo distribuiscono bocca a bocca, per trofallassi, alla regina, alle larve e alle guerriere. Tutto quello che offri è pensato per loro. Ed è un vero spettacolo vedere una guerriera chiedere cibo a una schiava con le antenne e ricevere la goccia dalla sua bocca.

Liquidi zuccherini. Varia gli zuccheri: in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte a settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte a settimana. Puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Offrili sempre in un abbeveratoio e mai sul cotone, che ammuffisce e rovina il liquido in poco tempo: un abbeveratoio tradizionale o fai da te, dove la goccia resti «stesa» e accessibile.

Proteine: più ce ne sono, meglio è. È la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli i resti, conviene sovralimentare, perché la colonia percepisce di avere più risorse e cresce più in fretta e in maggior numero. Se non riesci a pulire spesso, meglio non farlo, perché il cibo in avanzo porta muffa e acari. Cambia tipo di insetto di settimana in settimana:

• Thermobia domestica, il pesciolino d'argento: una preda piccola e morbida, perfetta per le colonie piccole.
• Grilli (Acheta domesticus) piccoli o a pezzi.
• Ninfe piccole di blatta runner (Shelfordella lateralis) o di blatta argentina (Blaptica dubia).
• Tarme della farina (Tenebrio molitor) a pezzi, e mosche.

Offrili a pezzi o appena soppressi e compra gli insetti da un fornitore affidabile: quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia. Un allevatore spagnolo che ha perso più di 20 larve in un mese l'ha attribuito alla mancanza di proteine: in una colonia mista, restare scarsi si paga caro. E l'acqua, sempre, nella provetta con cotone dell'area di foraggiamento.

Fondazione e crescita: una colonia che nasce rubata

In natura, una colonia di Polyergus nasce per usurpazione (vedi «Una regina che uccide la regina»). A casa non serve ripetere quel momento così delicato, perché le colonie di Antomas arrivano già formate. Da lì in poi, la colonia cresce a due ritmi:

• Le Polyergus nascono dalle uova della regina, e le Formica allevano quella covata. Secondo gli allevatori, dall'uovo all'operaia passano circa 6–7 settimane con il caldo. Le pupe sono avvolte nel bozzolo.
• Le Formica non si riproducono, perché non hanno una regina: aumentano solo se sei tu a rinnovarle.

In natura, le schiave possono essere l'80–90 % di una colonia matura. Gli allevatori consigliano di mantenere almeno 4–8 Formica per ogni guerriera: se le guerriere cominciano a essere quasi quante le schiave, o vedi la covata trascurata, è il momento di rinnovare. E se un giorno dovessi formare una colonia attorno a una regina, il metodo che ha funzionato meglio è darle poche schiave appena sfarfallate e diverse decine di pupe, mai operaie adulte estranee, che di solito si azzuffano con lei e la feriscono.

Rinnovare le schiave: la «fattoria» di Serviformica

È la chiave dell'allevamento. In natura la colonia rinnova le schiave con le razzie estive; a casa, in Antomas consigliamo di farlo con bozzoli di Serviformica presi da una tua colonia che faccia da «fattoria», della specie che hai a disposizione o che riesci a procurarti:

• Tieni a parte una colonia sana di Serviformica, con la sua regina e nel suo formicaio, e nutrila molto bene perché produca tante pupe. Vanno bene F. rufibarbis, F. fusca, F. gerardi o F. cunicularia, tra le altre, ma non le Formica di altri gruppi, come F. sanguinea, quelle del gruppo rufa o F. exsecta. Puoi avviarla con una delle nostre colonie di Formica gerardi o di Formica rufibarbis.
• In estate, quando la fattoria ha bozzoli di operaia, prendine un lotto con un pennellino o con delle pinzette morbide e lascialo nell'area di foraggiamento delle Polyergus, vicino all'ingresso del nido: lo raccoglieranno e lo porteranno dentro. Gli allevatori hanno usato lotti di diverse decine di bozzoli.
• Non svuotare la fattoria: prendi solo una parte dei bozzoli, perché continui a crescere e ti dia pupe anno dopo anno.
• Non deve essere per forza una sola specie. In Antomas le nostre colonie vivono con un mix di F. rufibarbis, F. fusca e F. gerardi, e funziona. Un allevatore tedesco ha raccontato il contrario: quando ha cambiato Formica, le sue schiave già insediate hanno cacciato dal nido le neosfarfallate dell'altra specie, che sono morte. È un'esperienza isolata, ma conviene controllare come la colonia accoglie i primi lotti di una specie nuova.
• Mai operaie adulte estranee: si azzuffano con le residenti e possono ferire la regina.
• Mai nidi selvatici. Non prelevare nidi di Formica in natura: la fattoria propria è il modo responsabile e quello che funziona meglio.

Per le operaie che nasceranno da quei bozzoli, la colonia di Polyergus sarà la loro. Un allevatore spagnolo ha mantenuto così una colonia per più di tre anni, con F. fusca, e ha visto nascere nuove guerriere. E ricreare le razzie in casa? Nel 2001 il gruppo di Parma è riuscito a provocarle in laboratorio, ma non è il nostro metodo: la colonia attaccata perde la covata e subisce perdite. I bozzoli della fattoria sono più semplici e più rispettosi delle tue Serviformica.

Anthouse ha filmato un esperimento che lo mostra molto bene: ha unito un nido di Polyergus a uno di Formica. Nel seguito si vedono l'attacco, letale, e la sottomissione delle Formica:

«L'esperimento delle formiche schiaviste», di Anthouse: Polyergus e Formica in nidi che si uniscono.

Il seguito, «L'esperimento del formicaio schiavista», di Anthouse: attacco letale e sottomissione.

Diapausa

È una formica di clima temperato, e in Antomas consigliamo una diapausa di 4–5 mesi, più o meno da novembre a marzo, a circa 5–10 °C. Concorda con quello che si sa: le regine accettate negli esperimenti di usurpazione iniziavano a deporre la primavera successiva. Quello che nessuno ha studiato è in quale stadio la covata passi l'inverno.

• Regolala sulle Formica: deve andare bene sia alle Polyergus sia alle loro schiave. Con Serviformica mediterranee come F. gerardi, non serve spingersi fino all'estremo freddo dell'intervallo.
• Abbassa la temperatura poco alla volta in autunno, nell'arco di una o due settimane, e rialzala allo stesso modo in primavera.
• Durante la diapausa: acqua sempre disponibile, un po' di liquido zuccherino e niente proteine.
• Alla fine, torna alle proteine appena vedi attività, e prepara la fattoria: i bozzoli di Formica arrivano con il caldo.

Comportamento in cattività

Un nido di due specie. Le Formica fanno tutto, e le guerriere passano la maggior parte del tempo ad aspettare dentro il nido. È normale vederle ferme, a chiedere cibo alle schiave con le antenne, mentre le Formica percorrono l'area di foraggiamento. Con il caldo, potresti vederle più irrequiete nel pomeriggio: è il loro orologio delle razzie.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere ammirate e osservate, e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile.

Segnali d'allarme:

• Poche Formica per molte guerriere, o covata trascurata: è il momento di rinnovare le schiave.
• Larve che spariscono: quasi sempre mancano proteine.
• Guerriere che non riescono a uscire dal bozzolo: gli allevatori lo attribuiscono al fatto che le schiave non le aiutano, un motivo in più per mantenere una buona proporzione.
• Operaie di Formica che depongono uova: di solito succede quando la colonia ha perso la regina.

Fughe e barriere

Non ci sono dati pubblicati sulla capacità di Polyergus o delle sue Serviformica di arrampicarsi sul vetro o sull'acrilico, quindi in Antomas consigliamo di trattarle come qualsiasi Formica: formiche veloci, agili e buone esploratrici.

• Una fascia di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento, sottile e continua. Rinnovala quando accumula polvere.
• Coperchio ben chiuso, come seconda linea.
• Raccordi richiudibili e senza fessure.
• Niente che faccia da ponte fino alla barriera.

Manipolazione e sicurezza

Non pungono: non hanno pungiglione. Le Polyergus e le Formica possono mordere e spruzzare le loro secrezioni difensive, ma niente di cui preoccuparti se lavori con calma. Maneggiale con strumenti entomologici (un pennellino morbido o delle pinzette morbide), non con le mani, e con particolare attenzione vicino alla regina. Non unire colonie diverse, e non liberare mai in natura una colonia mista né le sue Formica.

Cosa non fare

• Tenere la regina o le guerriere senza schiave, anche solo per qualche ora.
• Lasciare che le schiave si esauriscano: vanno rinnovate prima che manchino.
• Rinnovarle con pupe di Formica che non siano Serviformica (F. sanguinea, gruppo rufa, F. exsecta…), o con operaie adulte estranee.
• Prelevare nidi di Formica in natura, o svuotare la fattoria di bozzoli in una volta sola.
• Restare scarsi con le proteine o lasciare resti senza pulire.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone.
• Surriscaldare o inzuppare il nido: meglio un gradiente.
• Saltare la diapausa, o iniziarla e finirla di colpo.
• Maneggiarle con le mani.

Fonti scientifiche

Questa scheda si basa sulla bibliografia scientifica su Polyergus rufescens e sulle sue ospiti del sottogenere Serviformica, sui testi classici di Huber e Darwin e sull'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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